บทที่ 2251: นครแมมมอธยักษ์ “เจ้ายักษ์นั่นอยากให้ข้าตายขนาดนั้นเลยรึ? แต่ท่าทีนั่นมันหมายความว่าอย่างไรกัน?” หยวนรู้สึกฉงนใจกับการเผชิญหน้าครั้งนี้จนแทบจะโกรธไม่ลง ทั้งที่เพิ่งถูกลอบสังหารติดต่อกันถึงสองครั้งซ้อน ทว่า เมื่อหยวนหวนนึกถึงสิ่งที่ ‘เทียนหยาง’ เคยประสบพบเจอในยามที่หวนคืนสู่ทวีปบรรพกาล หลังจากที่คูลาสเข้ายึดครองอำนาจ ความสับสนที่มีก็มลายหายไปสิ้น หลังจากรั้งรออยู่ครู่หนึ่ง หยวนก็แผ่สัมผัสเทวะออกไปสำรวจทั่วบริเวณจนกระทั่งพบเมืองแห่งหนึ่ง ไม่นานนักเขาก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุด ซึ่งก็คือ ‘ปราการทักษิณ’ ระหว่างทาง เขาต้องปะทะกับอสูรมายาหลายตน พลังของพวกมันวนเวียนอยู่ในขอบเขตจุติเทพระดับหนึ่งถึงสาม ทว่าสิ่งที่น่าเกรงขามหาใช่ระดับการบำเพ็ญเพียร แต่เป็นขนาดร่างกายที่มหึมาค้ำฟ้าของพวกมัน เมื่อมาถึงตัวเมือง เขาเดินทอดน่องไปตามท้องถนนพลางสังเกตความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเทียบกับความทรงจำของเทียนหยาง ‘มีแต่พวกยักษ์ทั้งนั้น...’ หยวนสังเกตเห็นอย่างรวดเร็วว่าไม่มีมนุษย์หลงเหลืออยู่ในเมืองนี้แม้แต่คนเดียว เขายังรับรู้ได้ถึงสายตาอันพิลึกพิลั่นที่จับจ้องมาที่เขาตั้งแต่วินาทีแรกที่ย่างกรายเข้ามา แม้หลายตนจะพยายามซ่อนเร้น แต่มวลจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมานั้นชัดเจนดั่งท้องฟ้ากว้าง ทว่าถึงแม้จะมีความกระหายเลือดปานนั้น กลับไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามเข้ามาโจมตีเขาเหมือนเจ้ายักษ์ก่อนหน้านี้ ‘หากสถานการณ์เป็นเช่นนี้ล่ะก็...’ หยวนพอจะคาดเดาออกว่าบททดสอบนี้เกี่ยวข้องกับสิ่งใด เขาถอนหายใจยาวเหยียดหนึ่งครา ก่อนจะมุ่งหน้าสู่ใจกลางทวีป—มุ่งสู่นครแมมมอธยักษ์ เมืองหลวงอันยิ่งใหญ่ของดินแดนแห่งนี้ ทว่าในระหว่างทาง หยวนกลับถูกบีบให้ต้องหยุดชะงัก เมื่อเบื้องหน้ามีกลุ่มยักษ์สามตนยืนตระหง่านขวางทางอยู่ พลังของพวกมันอยู่ในขอบเขตจุติเทพระดับหนึ่ง สอง และสามตามลำดับ ยักษ์สองตนแรกนั้นเขามิเคยเห็นหน้า แต่หยวนจำยักษ์ระดับสามตนนั้นได้ติดตา “ลำพังตัวเจ้าเองฆ่าข้าไม่ได้ เลยไปพาคนอื่นที่อ่อนแอกว่าเจ้ามาเพิ่มงั้นหรือ? ช่างเป็นตรรกะที่พิลึกพิลั่นสิ้นดี” หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ระวังด้วยพี่น้อง อย่าได้ถูกระดับพลังของมันหลอกเอาได้ มันสามารถรับมือการโจมตีของข้าได้ด้วยมือเปล่า” เจ้ายักษ์ตนนั้นเอ่ยเตือน โดยมิได้นำพาต่อคำเยาะหยันของหยวน “หึ ในที่สุดก็เลิกแสร้งทำเป็นว่าไม่ได้คิดจะฆ่าข้าแล้วสินะ?” หยวนกระตุกยิ้มบาง “จัดการมัน พี่น้อง!” สิ้นคำสั่ง ยักษ์ทั้งสามก็รุกเข้าโอบล้อมหยวนเป็นรูปสามเหลี่ยมในทันที “ขอโทษทีนะ แต่ข้าไม่มีอารมณ์จะมาเล่นด้วยในวันนี้” หยวนเอ่ยเสียงต่ำ ในขณะที่กลิ่นอายปราณนิรันดร์พลันระเบิดออกจากร่างอย่างรุนแรง “อะไรกัน?!” ในขณะที่เหล่ายักษ์กำลังชะงักงันด้วยแรงกดดันมหาศาลจากกลิ่นอายที่ปะทุขึ้น หยวนก็ใช้การควบคุมความว่างเปล่า ย่อระยะทางเข้าประชิดตัวยักษ์ระดับสามในพริบตา “เจ้าไปก่อนเป็นคนแรก” หยวนรวบรวมพลังซัดหมัดทลายมิติเข้าใส่ใบหน้าของยักษ์ตนนั้นโดยตรง เจ้ายักษ์ปฏิกิริยาว่องไวพอกัน มันยกมือทั้งสองข้างขึ้นหมายจะป้องกัน ทว่าหมัดของหยวนกลับทะลวงผ่านฝ่ามือของมันราวกับกระดาษ ก่อนจะกระแทกเข้าที่ใบหน้าอย่างจังในอึดใจถัดมา พละกำลังนั้นหนักหน่วงเกินกว่าจะพรรณนา ศีรษะของเจ้ายักษ์ระเบิดออกดั่งลูกโป่งที่ถูกอัดลมจนเกินพิกัด โลหิตสีแดงฉานสาดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง “?!?!” ยักษ์ที่เหลืออีกสองตนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด ทว่าหยวนไม่เปิดโอกาสให้พวกมันได้ตั้งตัว เขาขยับกายใช้ออกด้วยการควบคุมความว่างเปล่าอีกครั้ง เพียงชั่วพริบตา ร่างของยักษ์ทั้งสองก็ร่วงหล่นลงจากนภา—สิ้นใจไปก่อนที่จะทันได้ขยับเขยื้อนด้วยซ้ำ โดยไม่แม้แต่จะชายตามองผลงาน หยวนมุ่งหน้าต่อไปยังนครแมมมอธยักษ์ทันที ตลอดเส้นทาง หยวนยังคงต้องเผชิญกับกลุ่มยักษ์ที่ทวีจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ทว่าไม่ว่าพวกมันจะมีจำนวนมากเพียงใด ทั้งหมดกลับไร้ทางสู้ต่อหน้าความแข็งแกร่งอันท่วมท้นของเขา ในที่สุด หยวนก็มาถึงนครแมมมอธยักษ์ บรรยากาศของเมืองในตอนนี้ช่างแตกต่างจากครั้งก่อนที่เขามาเยือนในบททดสอบก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง—มันช่างอึดอัด กดดัน และคุกรุ่นไปด้วยกระแสแห่งโทสะ หยวนหาได้นำพาต่อบรรยากาศเหล่านั้น เขาบินทะยานมุ่งตรงไปยังปราสาทมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่สุดขอบฟ้า “หยุด!” แน่นอนว่าใช้เวลาไม่นานก็มีผู้ก้าวออกมาขวางทาง คราวนี้เป็นกลุ่มยักษ์ในชุดเกราะสีทองอร่ามเต็มยศ ในมือถือทวนยาวขนาดมหึมา “มนุษย์ถูกสั่งห้ามเข้าเมืองนี้ ไสหัวไปซะหากไม่อยากเดือดร้อน” ทหารยักษ์ที่อยู่ด้านหน้าแผดคำราม “ห้ามงั้นหรือ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” หยวนถามกลับ “ตั้งแต่ปีที่แล้ว!” ‘แสดงว่าเรื่องนี้เริ่มต้นขึ้นมาได้หนึ่งปีแล้วสินะ...’ หยวนคิดในใจ “เอาเถอะ ข้ามาที่นี่เพื่อพบกับผู้นำของพวกเจ้า จักรพรรดิยักษ์คูลาส” “ไสหัวไป! มนุษย์อย่างเจ้าไม่มีคุณค่าพอจะเอ่ยนามของท่านด้วยซ้ำ อย่าได้ริอ่านจะมาพบท่าน!” “ไปบอกคูลาสซะ ว่าคู่ปรับของเขามาถึงแล้ว” ทว่าพวกทหารกลับไม่ฟังคำ พวกเขากระชับอาวุธในมือและเล็งมาที่เขาแทน หยวนถอนหายใจยาว จากนั้น เขาสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะแผดเสียงก้องกังวานที่สะเทือนไปทั่วทั้งเมือง “คูลาส! นี่คือวิธีที่เจ้าใช้ต้อนรับสหายเก่าอย่างนั้นรึ?! ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้ ก่อนที่ข้าจะเดินเข้าไปลากคอเจ้าออกมาเอง!” “จ-เจ้าคนบ้าคนนี้!” ทหารยักษ์อุทานด้วยสีหน้าตื่นตะลึง “มันจะพาพวกเราไปตายกันหมด! ต้องรีบฆ่ามันก่อนที่—” ทันใดนั้น กลิ่นอายอันทรงพลังพลันกดทับลงมา ขัดจังหวะคำพูดของทหารเหล่านั้น หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สัมผัสถึงตัวตนที่แผ่แรงกดดันออกมา แม้จะดูคุ้นเคยแต่มิใช่คูลาส ไม่นานนัก ร่างหนึ่งก็ปรากฏสู่สายตา หยวนหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อสตรีผู้งดงามในชุดหรูหรา ผมสีทองนัยน์ตาสีมรกตบินเข้ามาใกล้ เขาพึมพำออกมาแผ่วเบา “เซี่ยเม่ย” เธอคือบุตรสาวคนเล็กของคูลาส “องค์หญิง!” ทหารเหล่านั้นต่างทำความเคารพอย่างนอบน้อม “ได้โปรดอย่ากังวลไปพ่ะย่ะค่ะ พวกหม่อมฉันจะจัดการมันเดี๋ยว—” “ไม่ต้อง” เธอตัดบทเสียงเรียบ “ปล่อยเขาไป เขาเป็นคนรู้จักของข้า” เหล่าทหารต่างเบิกตากว้างจ้องมองเธอด้วยความไม่เชื่อสายตา ทว่าก็มิกล้าขัดคำสั่งและยอมถอยออกไปแต่โดยดี เมื่อพวกทหารจากไปแล้ว เซี่ยเม่ยซึ่งมีท่าทีไม่ทุกข์ร้อนก็เอ่ยกับหยวนว่า “ตามข้ามา” “คูลาสอยู่ที่ไหน?” หยวนถามพลางเดินตามไป “ท่านพ่อ... กำลังยุ่งอยู่เล็กน้อยในตอนนี้” “ท่านมาที่นี่ทำไมหรือ ท่านผู้อาวุโสเทียน?” “ข้าจะมาเยี่ยมเพื่อนเก่าบ้างไม่ได้เชียวหรือ?” เซี่ยเม่ยจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม “ระหว่างทางที่มาที่นี่ ท่านได้พบยักษ์ตนอื่นบ้างไหม?” เธอเอ่ยถามต่อ “ข้าพบ” “พวกเขามีท่าทีแปลกๆ กับท่านบ้างหรือไม่?” “หากท่าทีแปลกๆ ที่เจ้าว่า คือการที่พวกเขาพยายามจะเอาชีวิตข้าล่ะก็ ใช่ พวกเขาแสดงท่าทีได้แปลกประหลาดมากทีเดียว” “ขอโทษด้วย...” เธอถอนหายใจออกมา “จะบอกข้าได้หรือยัง ว่าเกิดอะไรขึ้นกับที่นี่กันแน่?” “อีกสักครู่เถอะ” เธอพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเดินนำต่อไป