บทที่ 2244: ทัณฑ์บาปมหันต์ หลังจากก้าวข้ามผ่านประตูมิติของตงเย่ หยวนก็พบว่าตนเองได้กลับมาเหยียบย่างลงบนผืนแผ่นดินของสวรรค์ชั้นที่แปดอีกครั้ง "อย่างน้อยเธอน่าจะบอกลาครอบครัวสักหน่อยนะ" หยวนเอ่ยกับเสี่ยวฮวาที่เพิ่งปรากฏตัวออกมาจากตันเถียนของเขาในเวลาต่อมา "ทำไมล่ะคะ?" เด็กสาวเอ่ยถามพลางเอียงคอ สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความฉงนสงสัยอย่างแท้จริง "ช่างเถอะ... ลืมมันไปได้เลย" หยวนถอนหายใจออกมาเบาๆ ชั่วครู่ต่อมา หลิงเย่วก็ปรากฏกายขึ้นก่อนจะเอ่ยถาม "พี่หยวน จุดหมายต่อไปของท่านคือที่ใดหรือ?" "ผมตั้งใจจะไปเยี่ยมเยียนที่หอหมื่นวิชาก่อน แล้วค่อยมุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไป... ห้องนิรภัยที่กุญแจดอกนี้จะเปิดออก" เขาตอบพลางชูป้ายคำสั่งรูปทรงกระบี่ให้ดู "เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ อย่างไรเสีย ท่านก็ไม่ได้ไปหาพวกพ้องมานานแล้วเหมือนกัน" เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง หยวนก็เดินทางมาถึงเมืองใกล้เคียง ทว่าหอหมื่นวิชามิได้ตั้งอยู่ในเมืองแห่งนี้ เขาจึงต้องใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายไปยังเมืองที่มีสาขาตั้งอยู่แทน เมื่อมาถึงจุดหมาย หยวนก็ก้าวเท้าเข้าไปภายในหอหมื่นวิชาทันที "ยินดีต้อนรับสู่หอหมื่นวิชาเจ้าค่ะ!" หญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่งเอ่ยต้อนรับเขาที่หน้าประตู "หืม?" คิ้วเรียวงามของนางขมวดเข้าหากันทันที "ท่าน... เหตุใดข้าถึงรู้สึกคุ้นหน้าท่านนัก? เราเคยพบกันมาก่อนหรือไม่?" หยวนคลี่ยิ้มบางพลางตอบกลับ "อาจจะนะ" "ท่านชื่ออะไร?" "หยวน" "หยวน... หยวน?!" หญิงสาวอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนกขณะที่เริ่มกวาดสายตาสำรวจเขาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า "เป็นไปไม่ได้... ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเซียนแผ่ซ่านออกมาจากตัวท่าน แต่นั่นเป็นสิ่งที่มีเพียงผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเท่านั้นที่ทำได้!" นางพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความงุนงง "นั่นก็เพราะผมอยู่ในขอบเขตเซียนแล้วจริงๆ เป็นระดับเซียนที่แท้จริงด้วย" เขาเอ่ย หญิงสาวอ้าปากค้างด้วยความอัศจรรย์ใจจนพูดไม่ออก ท่าทางของนางดูเซ่อซ่าไปชั่วขณะ "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ คุณจู สบายดีไหม?" หยวนเอ่ยทักทายกะทันหัน สตรีผู้นี้คือ จูอวี่อิง ผู้ที่เขาเคยพบในการมาเยือนหอหมื่นวิชาครั้งแรกนั่นเอง "ท่านคือ... หยวนจริงๆ หรือ?" จูอวี่อิงพึมพำอย่างไม่เชื่อสายตา เขาเปลี่ยนแปลงไปมากเหลือเกินนับจากการพบกันครั้งสุดท้าย ไม่เพียงแต่จะรูปร่างสูงใหญ่และหล่อเหลาจนโดดเด่นสะดุดตา แต่ความเร็วในการฝึกตนของเขายังทำให้นางสั่นสะท้านไปถึงทรวงอก "มันน่าเหลือเชื่อขนาดนั้นเลยเหรอ?" หยวนหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นท่าทีที่เกินจริงของนาง "แน่นอนสิ! ข้าไม่เคยเห็นใครก้าวหน้าได้รวดเร็วเท่าท่านมาก่อนเลย!" นางอุทาน "ว่าแต่ ท่านมาที่นี่ทำไมกัน? มาตามหาเคล็ดวิชาเพิ่ม หรือว่า...?" "ผมตั้งใจจะมาคุยกับอาวุโสไป๋น่ะ ท่านว่างหรือเปล่า?" "ท่านเคยอยู่... จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้นี่เอง" "ท่านไปไหนล่ะ?" เขาถาม "ข้าก็ไม่แน่ใจนัก แต่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องด่วน" "ถ้าอย่างนั้น ผมจะทิ้งข้อความไว้ให้ท่าน แล้วค่อยกลับมาใหม่" หยวนหยิบหยกสื่อสารของอาวุโสไป๋ออกมาแล้วส่งข้อความทิ้งไว้ "ท่านมีหยกสื่อสารของนายท่านไป๋ด้วยหรือ? ความสัมพันธ์ของท่านกับเขาเป็นอย่างไรกันแน่?" นางถามด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เพื่อนสนิทล่ะมั้ง ผมคิดว่านะ" "อย่างนั้นเหรอ... จริงสิ ท่านต้องรีบไปเลยหรือเปล่า? เราไม่ได้คุยกันนานแล้วนะ มานั่งคุยกันสักหน่อยดีไหม? ไม่แน่ว่านายท่านไป๋อาจจะกลับมาเร็วๆ นี้ก็ได้" "ผมพอจะอยู่ที่นี่ได้อีกสักพัก" หยวนพยักหน้าตกลง "เยี่ยมเลย! รอข้าสักครู่ ข้าจะไปหาคนมาทำหน้าที่แทนก่อน" จูอวี่อิงหยิบหยกสื่อสารออกมาสั่งการครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาบอกหยวน "เรียบร้อยแล้ว ไปกันเถอะ" นางนำทางหยวนไปยังห้องส่วนตัวสำหรับเจ้าหน้าที่ในหอหมื่นวิชา หลังจากรินน้ำชาเรียบง่ายให้เขาแล้ว นางก็เอ่ยถาม "ช่วงนี้ท่านไปทำอะไรมาบ้าง? ในเมื่อระดับการฝึกตนรุดหน้าไปไกลขนาดนี้ ข้าเดาว่าคงเป็นการฝึกฝนอย่างหนักใช่ไหม?" เขาพยักหน้า "ใช่ ผมเพิ่งเดินทางไปนรกสีขาวมา" "นรกสีขาว?!" นางร้องอุทานจนเกือบทำถ้วยชาหลุดมือ "นั่นหมายความว่าท่านขึ้นมาถึงสวรรค์ชั้นที่แปดแล้วจริงๆ..." "จำได้ไหมที่ข้าเคยบอกว่าเราจะได้พบกันอีกครั้งเมื่อท่านมาถึงสวรรค์ชั้นที่ห้า?" นางหัวเราะคิกคัก "ตอนนั้นข้าเองก็คาดไม่ถึงเลยว่าท่านจะปีนป่ายขึ้นมาถึงสวรรค์เก้าชั้นได้รวดเร็วปานนี้" ทั้งสองใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงถัดมาในการพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องราว หยวนเล่าถึงการผจญภัยในช่วงที่ผ่านมาโดยละเว้นเรื่องราวที่บ้าคลั่งเอาไว้ ขณะที่จูอวี่อิงเล่าถึงประสบการณ์ในฐานะศิษย์ของสำนักทวารสวรรค์ "บอกตามตรง ข้าเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นให้ไปยังสำนักทวารสวรรค์ในสวรรค์ชั้นที่เจ็ด เลยไม่จำเป็นต้องทำงานที่หอหมื่นวิชาอีกแล้ว ทว่าข้าตัดสินใจกลับมาที่นี่เป็นครั้งสุดท้าย ดังนั้นนี่จะเป็นการพบกันครั้งสุดท้ายของเราที่นี่" นางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "สำนักทวารสวรรค์อย่างนั้นเหรอ? ถ้ามีเวลาผมจะแวะไปดูนะ" หยวนกล่าว "อย่าลืมมาเยี่ยมข้าด้วยล่ะ!" จูอวี่อิงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี หยวนพยักหน้ารับคำ ทันใดนั้น หยวนสัมผัสได้ว่าหยกสื่อสารของอาวุโสไป๋สั่นสะเทือน "ดูเหมือนอาวุโสไป๋จะตอบกลับมาแล้ว" เขาเอ่ยพลางรับฟังข้อความ ครู่ต่อมา เขาก็ลุกขึ้นยืน "ท่านบอกว่าจะมาถึงในเร็วๆ นี้ และให้ผมไปรอในโลกส่วนตัวของท่านได้เลย" "ตกลงเจ้าค่ะ ข้าจะนำทางไปเอง" เมื่อไปถึงจุดหมาย จูอวี่อิงก็เอ่ยลา "แล้วพบกันใหม่ที่สำนักทวารสวรรค์นะเจ้าคะ" "แล้วพบกัน" หยวนพยักหน้าก่อนจะก้าวเข้าไปในโลกส่วนตัวของอาวุโสไป๋เพื่อรอคอย ผ่านไปราวสิบนาที หยวนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของอีกคนหนึ่งที่ก้าวเข้ามาในโลกแห่งนี้ เมื่อสายตาปะทะกับร่างของอาวุโสไป๋ หยวนก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ อาวุโสไป๋ดูเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด สีหน้าซีดเซียวราวกับไม่ได้หลับนอนมานานหลายศตวรรษ "ขออภัยที่ตอบช้า" อาวุโสไป๋เอ่ยขณะร่อนกายลงเบื้องหน้าหยวน "ไม่เป็นไรครับ มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า? นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเห็นท่านดูอ่อนแรงขนาดนี้" อาวุโสไป๋ขยี้ตาพลางถอนหายใจยาว "มันเกี่ยวข้องกับเหล่ายอดขุนพลสวรรค์น่ะ ตอนนี้สถานการณ์กำลังปั่นป่วนวุ่นวายไปหมดเพราะไอ้สารเลวบ้าคลั่งบางคน" "คนบ้าอย่างนั้นเหรอ?" "ค่ากรรมของขุมอำนาจเราจู่ๆ ก็ดิ่งฮวบลงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำเอาทุกคนสติแตกกันไปหมด" อาวุโสไป๋อธิบาย หยวนเอียงคอเล็กน้อย สีหน้ายังคงเต็มไปด้วยความฉงน "เจ้าคงรู้ใช่ไหมว่าขุมอำนาจจะได้รับค่ากรรมเพิ่มขึ้นเมื่อสมาชิกทำความดีอย่างมีคุณธรรม? และในทางกลับกัน ค่ากรรมนั้นจะลดลงเมื่อมีใครบางคนทำสิ่งที่ตรงกันข้าม" "ยอดขุนพลสวรรค์ครองค่ากรรมสูงสุดในบรรดาทุกขุมอำนาจในสวรรค์เก้าชั้นมาโดยตลอดนับตั้งแต่ก่อตั้ง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ค่ากรรมของเรากลับดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดในเวลาเพียงไม่นาน สร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคนอย่างยิ่ง" "ด้วยค่ากรรมที่ร่วงหล่นอย่างรุนแรงขนาดนี้ ใครบางคนต้องก่ออาชญากรรมที่ชั่วช้าสามานย์จนเกินกว่าจินตนาการจะหยั่งถึง เพราะต่อให้จะเป็นการฆ่าล้างเมืองที่เต็มไปด้วยผู้บริสุทธิ์ ก็ยังไม่อาจทำให้ค่ากรรมดิ่งเหวได้ถึงเพียงนี้" เขาเอ่ยต่อด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด "ที่แย่กว่านั้นคือ ภายใต้สถานการณ์ปกติ เราสามารถตรวจสอบค่ากรรมของสมาชิกทุกคนได้ แต่ครั้งนี้ ด้วยเหตุผลบางประการ เรากลับไม่สามารถสืบหาต้นตอของปรากฏการณ์นี้ได้เลย... ราวกับว่ามันถูกกระทำโดยภูตผีที่ไร้ตัวตน"