## บทที่ 2252: โรคประหลาดที่มิอาจหยั่งรู้ หยวนก้าวตามเซี่ยเหมยกลับเข้าสู่พระราชวัง ทว่าเพียงแค่ฝีเท้าเหยียบย่างลงบนเขตแดนชั้นใน เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายกดดันอันเป็นลางร้ายที่โอบล้อมอยู่เหนือสถานที่แห่งนี้ มวลอากาศที่หนักอึ้งบีบคั้นเสียจนแทบจะสูญสิ้นลมหายใจ เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันวิปริตนั้น หยวนก็ลอบยืนยันข้อสันนิษฐานของตนเกี่ยวกับบททดสอบนี้อยู่ในใจ พร้อมกับเตรียมสภาวะจิตใจให้มั่นคงเพื่อเผชิญกับสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้า เพียงครู่เดียว เซี่ยเหมยก็หยุดฝีเท้าลงหน้าห้องโถงที่ถูกปิดตายด้วยบานประตูมหึมา "ก่อนที่เราจะเข้าไป ข้ามีเรื่องต้องเตือนเจ้า..." เซี่ยเหมยหันมาเผชิญหน้ากับหยวนด้วยสีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด แววตาของนางสั่นระริก "องค์จักรพรรดิ เสด็จพ่อของข้า... พระองค์อาจจะ—" "จู่โจมข้าอย่างนั้นหรือ?" หยวนเอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างรู้ทัน ดวงตาของเซี่ยเหมยเบิกกว้างด้วยความตระหนก "เจ้ารู้ได้อย่างไร...?" "เอาเป็นว่าข้าพอจะเดาสถานการณ์ออกแล้ว" เซี่ยเหมยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเบาๆ "ข้าจะให้เจ้าเข้าพบเสด็จพ่อเดี๋ยวนี้" นางกล่าวพลางผลักบานประตูขนาดมหึมาออก ทันทีที่บานประตูเคลื่อนเปิด เสียงครืดคราดของมันกลับถูกกลบด้วยกลิ่นอายสังหารอันอำมหิตที่พุ่งทะลักออกมา ราวกับคลื่นยักษ์ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มันหนาแน่นและรุนแรงจนดูคล้ายเป็นกำแพงแห่งเจตจำนงสังหาร ทว่าสิ่งที่สัมผัสได้นั้นกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า... มันคือกลิ่นอายแห่งความตายที่เข้มข้นจนวิญญาณสั่นสะท้าน เซี่ยเหมยจ้องมองเข้าไปในความมืดมิดของห้องโถงด้วยความหวาดหวั่น หยวนได้ยินเสียงพึมพำแผ่วเบาราวกับเสียงยุงทว่าแฝงไปด้วยความขลาดกลัว "มัน... รุนแรงขึ้นกว่าเดิมอีก..." ในขณะที่ร่างของเซี่ยเหมยแข็งทื่อด้วยความสยดสยอง หยวนกลับก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างไม่ลังเล "เดี๋ยวข้ามา" "รอ—" เซี่ยเหมยยื่นมือออกไปหวังจะรั้งเขาไว้ ทว่าหยวนกลับไม่หยุดฝีเท้า เขาก้าวล่วงล้ำเข้าไปและเลือนหายไปในความมืดมิดทันที ภายในนั้น หยวนหรี่ตาลงมองไปยังสุดปลายทางของระเบียงที่ทอดตัวยาว ณ ที่นั้นมีเงาร่างมหึมาประดุจขุนเขาประทับอยู่บนบัลลังก์ ทว่าแม้ร่างนั้นจะสูงใหญ่ปานใดกลับดูซูบซีดและผ่ายผอมอย่างน่าขนพองสยองเกล้า "ใคร... บังอาจล่วงล้ำเข้ามา...?" เสียงอันแหบพร่าดังก้องสะท้อนไปทั่วห้องโถง มันเย็นเยียบจนสั่นสะท้านไปถึงกระดูกสันหลัง—ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะมันกระตุ้นความทรงจำในอดีตที่เขาอยากจะลืมเลือนไปเสีย "ไง คูลาส" หยวนขานรับอย่างสงบนิ่ง "!!!" เงาร่างมหึมาสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินเสียงนั้น "เจ้าคือ... เทียนหยางอย่างนั้นรึ?" "ถูกต้องแล้ว" "ไสหัวไป! ไสหัวไปเดี๋ยวนี้!" คูลาสแผดคำรามขึ้นมาทันควัน "ข้าเพิ่งจะมาถึงเองนะ?" "ข้าไม่สน! ออกไปให้พ้น!" "นี่คือวิธีที่เจ้าปฏิบัติต่อสหายเก่าที่มาเยี่ยมเยียนงั้นหรือ? ข้าจะไม่ยอมจากไปจนกว่าจะได้เห็นหน้าเจ้าชัดๆ" "..." "ขอร้องล่ะ... ออกไปเสียเถิด ข้าไม่อยากให้เจ้าเห็นสภาพของข้าในตอนนี้— ไม่สิ... ข้าไม่อยากทำร้ายสหายเพียงคนเดียวของข้า" คูลาสกล่าวออกมาหลังความเงียบงันครู่หนึ่ง "ทำร้ายข้าน่ะหรือ?" หยวนระเบิดหัวเราะออกมา "เจ้าคิดว่าตัวเองมีความสามารถพอจะทำอย่างนั้นได้จริงๆ หรือ?" หยวนเรียกเปลวเพลิงออกมาเพื่อสร้างแสงสว่างเพียงพอที่จะมองเห็นร่างของคูลาส และเมื่อภาพตรงหน้าปรากฏชัด หัวใจของหยวนก็ต้องสั่นไหว แม้เขาจะเตรียมใจไว้บ้างแล้วก็ตาม คูลาส ผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นยอดบุรุษผู้ทรงพลัง มีกล้ามเนื้อแข็งแกร่งที่แม้แต่นักหลอมกายายังต้องอิจฉา ทว่ายามนี้เขากลับซูบผอมจนกระดูกโปนออกมาภายใต้ผิวหนัง ไม่ต่างจากคนที่อดอยากมาตลอดทั้งชีวิต สภาพของเขาดูย่ำแย่ยิ่งกว่าตอนที่ถูกจองจำในคุกใต้ดินหลายเท่าตัวนัก ยามที่คูลาสเริ่มปกครองมหาทวีปรกร้างและสถาปนาตระกูลของตนขึ้นมา สุขภาพของเขายังคงแข็งแรงไร้ที่ติ ทว่าเวลาต่อมา เขากลับล้มป่วยด้วยโรคประหลาดที่มิอาจหยั่งรู้— อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เทียนหยางเคยเชื่อตอนที่เห็นสภาพของคูลาสครั้งแรก โรคร้ายนี้ทำให้คูลาสสูญเสียสติสัมปชัญญะในบางครั้ง กลายเป็นผู้ที่คลุ้มคลั่งและอันตรายอย่างยิ่ง ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือมันไม่ได้ส่งผลแค่กับเขา แต่ทุกคนที่มีสายเลือดเดียวกับเขากลับต้องทนทุกข์ทรมานไปด้วย ลุกลามไปทั่วทั้งเผ่าพันธุ์ยักษ์ แม้คูลาสจะไม่ใช่บรรพบุรุษที่แท้จริงของพวกเขา ทว่าเหล่ายักษ์กลับได้รับพลังจากสายเลือดของเขา เปรียบได้กับผู้ฝึกตนที่ดูดซับแก่นโลหิตของสัตว์อสูรเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง ทว่าแปลกประหลาดนักที่โรคนี้กลับไม่ส่งผลกระทบต่อสตรีบางกลุ่ม โดยเฉพาะผู้ที่มีพลังหยินในร่างกายกล้าแกร่ง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เซี่ยเหมยไม่ได้รับผลกระทบ "อ๊ากกกกกก!" คูลาสแผดร้องออกมาดั่งสัตว์ป่ากระหายเลือด เสียงนั้นไม่หลงเหลือความเป็นมนุษย์แม้แต่น้อย กลิ่นอายพลังของเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างฉับพลัน *ตู้ม!* ระดับการบ่มเพาะขอบเขตกำเนิดเทพขั้นที่ห้าระเบิดออกมาดั่งคลื่นยักษ์สัดซัด และแรงกดดันอันมหาศาลก็ถล่มลงมาที่ตัวหยวน ทันใดนั้น รูปลักษณ์ของคูลาสก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป เส้นผมสีทองและดวงตาสีมรกตกลับกลายเป็นสีดำสนิท ผิวที่ซีดเซียวแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงจัดราวกับมะเขือเทศที่สุกงอมจนเกือบจะดูคล้ายกับใบหน้าของปีศาจ ทว่ายังขาดสีแดงฉานอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าปีศาจที่แท้จริงไป "ผู้อาวุโสเทียน! โปรดระวัง! เขากำลังจะลงมือแล้ว!" เซี่ยเหมยร้องเตือนจากภายนอก แน่นอนว่าคูลาสสปริงตัวจากบัลลังก์พุ่งทะยานขึ้นสู่ห้วงอากาศ ก่อนจะฟาดแขนอันมหึมาลงมาที่หยวนด้วยพละกำลังทำลายล้าง ทว่าหยวนกลับไม่แม้แต่จะหลบเลี่ยง เขาเลือกที่จะเผชิญหน้าตรงๆ ด้วยปราณอมตะที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง เขาชูมือขึ้นและรับการโจมตีอันทรงพลังของยักษ์ตนนั้นไว้ด้วยมือเปล่า! "หากเจ้าคิดจะทำร้ายข้า เจ้าต้องมีดีมากกว่านี้" หยวนพึมพำแผ่วเบา ก่อนจะสะบัดพลังกดข่มคูลาสและเหวี่ยงร่างยักษ์นั้นกลับไปกระแทกบัลลังก์ด้วยพละกำลังที่เหนือชั้นกว่า "มาเถอะ... ข้าจะเล่นเป็นเพื่อนเจ้าจนกว่าเจ้าจะคืนสติกลับมา" หยวนกวักมือเรียกคูลาสที่ยามนี้มีน้ำลายไหลเยิ้มและส่งเสียงคำรามเหมือนสัตว์ร้ายที่ไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ คูลาสแผดคำรามกึกก้องก่อนจะพุ่งเข้าหาหยวนอีกครั้ง แม้ร่างกายจะดูซูบซีด ทว่าคูลาสกลับไม่ได้อ่อนแอเลยแม้แต่น้อย ทุกการโจมตีที่เขาปลดปล่อยออกมาสั่นสะเทือนไปทั้งเมือง ทว่าหยวนกลับรับการโจมตีทั้งหมดไว้ได้อย่างง่ายดาย คูลาสอาละวาดอย่างบ้าคลั่งต่อเนื่องยาวนานถึงสามวันสามคืน ในที่สุดร่างกายของเขาก็เริ่มสงบลง รูปลักษณ์กลับคืนสู่ปกติ และเขาก็ทรุดเข่าลงกับพื้นอย่างหมดแรง "ข้าควรจะทำอย่างไรดี เทียนหยาง...?" คูลาสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนระโหย "มีเสียงหนึ่งดังก้องอยู่ในหัวข้าตลอดเวลา... มันสั่งให้ข้าฆ่า ข้าไม่สามารถสะกดกลั้นความคลุ้มคลั่งนี้ไว้ได้เลย ไม่ว่าจะพยายามมากแค่ไหน และมันก็ยิ่งรุนแรงขึ้นทุกครั้งที่ข้าสูญเสียการควบคุม" เขาเงยหน้าขึ้นมองหยวนด้วยสายตาที่อ้อนวอนและแตกสลาย "ได้โปรด... ฆ่าข้าเสียเถิด ก่อนที่ข้าจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดไปจริงๆ เจ้าคือคนเดียวที่ข้าฝากฝังได้..." หยวนไม่ได้ตอบคำใด เขาเพียงแต่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น ท่ามกลางบรรยากาศที่หนักอึ้งและเศร้าหมองเกินจะพรรณนา