**บทที่ 2259: บททดสอบที่สาม** ทันทีที่วัตถุขนาดเท่าฝ่ามือลอยมาถึง หยวนก็ยื่นมือออกไปรับมันไว้ในทันท่วงที มันคือเหรียญตราสีทองอร่ามที่แผ่กลิ่นอายอันสูงส่ง ด้านหนึ่งสลักลวดลายมังกรทะยานอย่างวิจิตรบรรจง ส่วนอีกด้านประทับอักษรคำว่า ‘สวรรค์’ ไว้อย่างทรงพลัง "นี่มัน..." ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความฉงนแกมตกตะลึงเมื่อตระหนักได้ว่าสิ่งที่เขากำลังกุมอยู่นั้นคือสิ่งใด "นะ... นั่นมัน!" เสี่ยวหัวเองก็อุทานออกมาด้วยความตกใจอย่างยิ่งยวดหลังจากได้เห็นเหรียญตรานั้นชัดตา "เหรียญตรานั่นคืออะไรหรือ?" เฟิงอวี้เสียงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ฉายชัดบนใบหน้า "ตราสัญลักษณ์สวรรค์!" เสี่ยวหัวอธิบายพลางเปิดเผยความสำคัญของมัน "มันคือข้อพิสูจน์ถึงตัวตนที่แท้จริงขององค์จักรพรรดิสวรรค์! หากผู้ใดที่ไม่ได้รับการยอมรับจากสรวงสวรรค์บังอาจเพียงแค่สัมผัสมัน ดวงวิญญาณของผู้นั้นจะถูกลบเลือนให้ดับสูญไปในพริบตา! พูดง่ายๆ ก็คือ ใครก็ตามที่ครอบครองตรานี้ ผู้นั้นก็คือจักรพรรดิสวรรค์!" หลานอิ่งอิ่งเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจก่อนจะตั้งข้อสังเกต "แต่หยวนก็ถือมันไว้ได้โดยไม่เป็นอะไรเลยนี่นา หรือว่าตอนนี้เขาจะกลายเป็นจักรพรรดิสวรรค์ไปแล้ว?" "ไม่ใช่หรอก" เสี่ยวหัวส่ายหน้า "ที่หยวนไม่เป็นอะไร คงเป็นเพราะเราอยู่ในบันไดสู่สวรรค์ ซึ่งเป็นเขตแดนที่แม้แต่เบื้องบนเองก็มิอาจสอดส่องหรือแทรกแซงได้ แต่หากเราก้าวพ้นไปจากสถานที่แห่งนี้ ทุกอย่างอาจจะต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง" "ถ้ามันมีไว้เพียงเพื่อระบุตัวตนของจักรพรรดิสวรรค์ มันก็ไม่ต่างอะไรกับของสะสมที่ไร้ประโยชน์ไม่ใช่หรือเจ้าคะ?" เฟิงอวี้เสียงถามต่อ สีหน้าของเสี่ยวหัวเคร่งขรึมลงขณะตอบว่า "มันเป็นมากกว่าแค่เครื่องยืนยันตัวตน... ตราสัญลักษณ์สวรรค์นี้สามารถใช้เพื่อสรรค์สร้าง ‘กฎสวรรค์’ ซึ่งมีเพียงองค์จักรพรรดิสวรรค์เท่านั้นที่ทรงอานุภาพพอจะกระทำได้" "อะไรนะ?!" เฟิงอวี้เสียงอุทานเสียงหลงด้วยความตกตะลึง "กฎสวรรค์... นั่นไม่ใช่กฎที่ทุกชีวิตในเก้าชั้นฟ้าต้องยอมสยบหรอกหรือ? และใครก็ตามที่บังอาจฝ่าฝืนจะต้องถูกลงทัณฑ์ด้วยทัณฑ์สวรรค์ใช่ไหม?" หลานอิ่งอิ่งเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ "ใช่ แต่กฎสวรรค์แต่ละข้อก็มีหน้าที่แตกต่างกันไป" เสี่ยวหัวพยักหน้า "สมมติว่าจักรพรรดิสวรรค์ทรงบัญญัติกฎสวรรค์ห้ามมิให้ผู้ใดบริโภคเนื้อสัตว์ ใครที่ฝ่าฝืนกฎนี้ก็จะได้รับบทลงโทษตามความเหมาะสม หรือแม้แต่กฎที่สามารถเปลี่ยนแปลงครรลองแห่งธรรมชาติเองได้ เช่นกฎที่ทำให้ทุกคนในสวรรค์ชั้นล่างมองข้ามและหลงลืมการมีอยู่ของเหล่า ‘ผู้เล่น’" "แล้วจักรพรรดิสวรรค์สามารถสร้างกฎสวรรค์ได้โดยไร้ขีดจำกัดเลยหรือเปล่า?" เฟิงอวี้เสียงถามด้วยความสงสัย "ไม่หรอก แม้แต่อำนาจของจักรพรรดิสวรรค์ก็ยังมีขอบเขต หากกฎสวรรค์ข้อใดสร้างความปั่นป่วนต่อสมดุลของโลกมากเกินไป หรือขัดต่อเจตจำนงแห่งธรรมชาติอย่างรุนแรง กฎนั้นจะถูกปฏิเสธ ตัวอย่างเช่น กฎที่สั่งห้ามไม่ให้ผู้ฝึกตนกลั่นกรองพลังปราณย่อมไม่อาจเกิดขึ้นได้ หรือกฎที่ห้ามไม่ให้ผู้ฝึกตนเข่นฆ่ากันเองก็เช่นกัน" "งั้นก็หมายความว่านายน้อยสามารถสร้างกฎสวรรค์ขึ้นมาได้ตราบเท่าที่เขายังอยู่ในบันไดสู่สวรรค์น่ะสิ?" เฟิงอวี้เสียงซักไซ้ต่อ เสี่ยวหัวส่ายหน้าช้าๆ "การสรรค์สร้างกฎสวรรค์จะกระทำได้เพียงที่แผ่นศิลาหยกสวรรค์ ซึ่งประดิษฐานอยู่ในตำหนักสวรรค์เท่านั้น" "สุดท้ายมันก็ยังเป็นแค่ขยะที่ไร้ประโยชน์อยู่ดี" เฟิงอวี้เสียงยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ในขณะเดียวกัน หยวนพยายามขุดคุ้ยความทรงจำว่าเขาได้รับตราสัญลักษณ์สวรรค์นี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่และอย่างไร เพราะในชาติก่อนเขาดับสูญลงทันทีหลังจากโค่นจักรพรรดิสวรรค์องค์แรกลงได้ จึงไม่มีโอกาสแม้แต่จะริบมันมาจากซากศพของอีกฝ่าย "เปล่าประโยชน์ คิดอย่างไรก็คิดไม่ออก" เขาถอนหายใจออกมาอย่างอ่อนแรงพลางเก็บไอเทมชิ้นนั้นลงไป เป็นไปได้ว่ามันอาจถูกครอบครองโดยหนึ่งในร่างกลับชาติมาเกิดคนอื่นๆ ของเขา แต่เขาก็ไม่มีทางล่วงรู้ได้จนกว่าจะได้รับความทรงจำทั้งหมดกลับคืนมา หลังจากนั้น หยวนก็นั่งพักครู่หนึ่งเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณให้กลับมาสมบูรณ์ ก่อนจะเริ่มบททดสอบถัดไป **<ท่านได้เริ่มบททดสอบที่สามในบันไดสู่สวรรค์!>** ทัศนียภาพรอบกายแปรเปลี่ยนไปอีกครั้ง ทว่าไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก เมื่อเขาถูกเคลื่อนย้ายมาอยู่ท่ามกลางห้วงดาราจักรที่พร่างพรายไปด้วยแสงดาว **<จงเอาชีวิตรอด>** ข้อความสั้นๆ เพียงประโยคเดียวปรากฏขึ้นตรงหน้าหยวนเป็นคำแจ้งเตือน ในชั่วพริบตาต่อมา หยวนก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังหลายสายที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศธาตุ ล้อมรอบตัวเขาไว้ทุกทิศทาง หยวนกวาดสายตามองเงาร่างเหล่านั้นอย่างสงบ มีทั้งหมดห้าสาย—แต่ละร่างเป็นเงาทมิฬมหึมาที่ถูกปกคลุมด้วยผ้าคลุมสีดำลึกลับ แม้ใบหน้าจะถูกซ่อนเร้นไว้ แต่หยวนไม่จำเป็นต้องเห็นรูปลักษณ์เขาก็รู้ดีว่ากำลังเผชิญหน้ากับสิ่งใด "นี่น่ะหรือเจ้าแมลงเม่าที่บังอาจขัดขืนพวกเรา? มันดูไร้ค่ากว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก" หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง "เพียงมนุษย์เดินดินที่เพิ่งจะเรียนรู้การใช้แก่นแท้นิรันดร์... เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเจ้าจะมีพลังพอจะต่อกรกับพวกเราได้?" "เราควรจะบดขยี้มันอย่างไรดี? ถ้าฆ่ามันทิ้งธรรมดาๆ มันก็น่าเบื่อเกินไป" "การฆ่ามันน่ะมันเมตตาเกินไป เราควรจะทำให้มันเป็นเยี่ยงอย่าง—สำหรับใครก็ตามที่คิดจะริอ่านท้าทายอำนาจของพวกเราในอนาคต" "ข้าเห็นด้วย มาหักแข้งหักขาและทรมานมันให้ตกนรกทั้งเป็นไปชั่วนิรันดร์กันเถอะ" "เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม" "พวกแกเห่าหอนกันเสร็จหรือยัง?" หยวนโพล่งขึ้นมาเสียงดังลั่น "อย่าเพิ่งรีบร้อนตัดสินชะตากรรมของคนอื่นนักเลย" "..." เหล่านิรันดร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับไม่อยากจะเชื่อว่าจะมีมนุษย์ที่สามหาวถึงเพียงนี้ดำรงอยู่บนโลก หลังสิ้นความเงียบอันสั้นหยัด ผู้นิรันดร์ทั้งห้าก็ระเบิดกลิ่นอายแก่นแท้นิรันดร์ออกมาอย่างบ้าคลั่ง และพุ่งเข้าจู่โจมหยวนพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย! หยวนชะงักไปเพียงเสี้ยววินาที แต่ทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงระดับพลังแก่นแท้นิรันดร์ของพวกมัน เขาก็โต้กลับในทันที แม้ทั้งห้าคนจะโจมตีเข้ามาพร้อมกัน แต่พลังที่รวมกันของพวกมันกลับเทียบเท่ากับซารูคเพียงแค่สิบเปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้นเอง "เป็นไปได้ยังไง! มันกันการโจมตีของพวกเราได้จริงๆ หรือนี่!" เหล่านิรันดร์ต่างพากันตระหนกเมื่อเห็นว่าแก่นแท้นิรันดร์ของหยวนสามารถสลายพลังของพวกมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ "ถ้าพวกแกมีปัญญาทำได้แค่นี้ ก็อย่าหวังว่าจะมาหักกระดูกฉันเลย... เพราะฉันนี่แหละที่จะเป็นคนถลกหนังพวกแกเอง!" หยวนตะโกนก้องพลางพุ่งทะยานเข้าหาผู้นิรันดร์ที่อยู่ใกล้ที่สุด เพื่อเป็นการตอบโต้ ผู้นิรันดร์ตนนั้นได้ควบแน่นคมดาบยักษ์ขึ้นจากแก่นแท้นิรันดร์ล้วนๆ ก่อนจะฟาดฟันลงมาที่หยวน คมดาบเล่มนั้นมหึมาพอที่จะผ่าดวงดาวได้นับสิบดวงในการกวัดแกว่งเพียงครั้งเดียว มันพุ่งดิ่งลงมาหาหยวน ทว่าชายหนุ่มกลับนิ่งสงบ เขาเปิดใช้งาน ‘วิชาดาราแห่งเทพสงคราม’ (God of War’s Astral Arts) และสร้างดาบแห่งแก่นแท้นิรันดร์ของตนเองขึ้นมาต้านรับ เมื่ออาวุธทั้งสองปะทะกัน มิติโดยรอบจุดกระทบก็แตกพลายพังทลาย เผยให้เห็นความว่างเปล่าอันดำมืดและล้ำลึกที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง—หลุมดำที่ดูเหมือนจะเขมือบกลืนทุกสรรพสิ่งในบริเวณนั้นเข้าไป อย่างไรก็ตาม รอยแยกแห่งความว่างเปล่านั้นก็เยียวยาตัวเองอย่างรวดเร็ว ในเวลาเดียวกัน อาวุธของทั้งคู่ยังคงต้านทานกันอยู่เพียงไม่กี่วินาที จนกระทั่งพละกำลังของหยวนโถมเข้าใส่อย่างมหาศาล ดาบของผู้นิรันดร์ตนนั้นก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ จากนั้น ด้วยการตวัดดาบอย่างรวดเร็วและเฉียบคมเพียงครั้งเดียว หยวนก็ฟันร่างเงาของผู้นิรันดร์ตนนั้นขาดแยกออกเป็นสองซีกอย่างง่ายดาย ทันทีที่ผู้นิรันดร์ตนแรกล้มลง แก่นแท้นิรันดร์ของมันก็ถูกดูดซับเข้าไปในร่างของอีกสี่ตนที่เหลือในทันที ส่งผลให้พลังอำนาจของพวกมันพุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว!