# บทที่ 15: เสาะหาโอสถกลางขุนเขา เมื่อการฝึกฝนประจำวันสิ้นสุดลง ไคหยางก็เริ่มลงมือกวาดลานดั่งเช่นทุกวัน ทว่านับตั้งแต่ที่เขาได้หลอมรวมเข้ากับ **โครงกระดูกทองคำ** พละกำลังและทักษะของเขาก็รุดหน้าไปไกลจนสามารถจัดการงานทั้งหมดให้เสร็จสิ้นได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง หลังจากวางไม้กวาดลง เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยัง **หอทำเนียบคุณูปการ** โดยพลัน แม้ไคหยางจะตัดสินใจเดินทางเข้าสู่ขุนเขาเพื่อเสาะหาสมุนไพร แต่เขากลับไม่มีความรู้ด้านสมุนไพรศาสตร์เลยแม้แต่น้อย ชื่อของ **บุปผาวิญญาณโกลาหลสามใบ** และ **หญ้าซากไม้ปลิดวิญญาณ** นั้นเขาเพียงเคยได้ยินผ่านหูมาบ้าง แต่กลับไม่รู้ซึ้งถึงลักษณะเด่นหรือรูปลักษณ์ที่แท้จริงของพวกมัน การเตรียมตัวเพื่อมุ่งหน้าสู่ **เทือกเขาลมดำ** เกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เพื่อไม่ให้เกิดเหตุการณ์น่าอับอายที่ต้องไปยืนงงงวยอยู่กลางป่า ไคหยางจึงเร่งรุดมาที่หอทำเนียบคุณูปการเพื่อจดบันทึกลักษณะของสมุนไพรที่เขาต้องการ เดิมทีเขาตั้งใจจะขอความเมตตาจาก **เหรัญญิกเมิ่ง** ให้ช่วยชี้แนะ แต่กลับผิดคาดเมื่อเหรัญญิกเฒ่าผู้นี้กลับยื่นตำราสมุนไพรเล่มหนึ่งมาให้เขาแทน เมื่อเปิดดู ไคหยางพบว่าตำราเล่มนี้รวบรวมข้อมูลไว้อย่างครบถ้วน ทั้งบทนำเกี่ยวกับตัวยา สรรพคุณทางยา แหล่งที่อยู่อาศัย รวมไปถึงภาพประกอบที่ชัดเจน แม้ว่าข้อมูลข้างในจะมีเพียงสมุนไพร **ระดับสามัญ** และไม่มีข้อมูลของระดับที่สูงกว่านั้น ซึ่งอาจทำให้ผู้ฝึกตนระดับสูงรู้สึกผิดหวัง แต่สำหรับไคหยางในยามนี้ มันคือสมบัติล้ำค่าที่ตรงตามความต้องการของเขาอย่างที่สุด เฉกเช่นเดียวกับระดับพลังของผู้ฝึกตน สมุนไพร อาวุธ และยาเม็ดโอสถ ต่างก็ถูกแบ่งแยกตามลำดับขั้น อันประกอบด้วย **ระดับสามัญ, ระดับปฐพี, ระดับนภา, ระดับลี้ลับ, ระดับจิตวิญญาณ และระดับศักดิ์สิทธิ์** โดยในแต่ละระดับยังแบ่งย่อยออกเป็น ขั้นต่ำ, ขั้นกลาง และขั้นสูงสุด โชคดีที่สมุนไพรซึ่งไคหยางต้องการนั้นล้วนอยู่ในระดับสามัญขั้นต่ำ พวกมันจึงถูกบันทึกไว้อย่างละเอียดในตำราเล่มนี้ และด้วยความที่พวกมันเป็นเพียงสมุนไพรระดับล่าง มูลค่าของพวกมันจึงไม่ได้สูงส่งจนเกินเอื้อม หลังจากเดินออกจากหอทำเนียบคุณูปการ ไคหยางได้แวะไปที่ **หอกิจการทั่วไป** เพราะอย่างไรเสียเขาก็ยังมีสถานะเป็นศิษย์กวาดลานของสำนักหอคอยนภา การเดินทางสู่เทือกเขาลมดำในครั้งนี้อาจต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งวัน เขาจึงจำเป็นต้องทำเรื่องขอลาหยุดงาน ทางหอกิจการทั่วไปไม่ได้สร้างความลำบากใจให้แก่เขา พวกเขาอนุญาตให้ไคหยางลาหยุดได้สามวัน เมื่อจัดการภาระทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มออกเดินทางทันที... เทือกเขาลมดำอยู่ห่างจากสำนักหอคอยนภาเพียงยี่สิบไมล์หากเดินด้วยเท้า ด้วยระยะทางที่ไม่ไกลนัก ไคหยางจึงมักจะแวะเวียนมาล่าสัตว์เพื่อหาเสบียงอยู่บ่อยครั้ง ทำให้เขาค่อนข้างคุ้นเคยกับภูมิประเทศในแถบนี้เป็นอย่างดี ขุนเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยสมุนไพรหลากหลายชนิดนานาพันธุ์ แต่เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเพื่อเก็บเกี่ยวสมุนไพรโดยเฉพาะ ไคหยางจึงเตรียมตัวมาอย่างรัดกุม ทั้งน้ำดื่ม เสบียงอาหาร พลั่ว และย่ามใบเก่ง เขามุ่งหน้าสู่เป้าหมายด้วยความมุ่งมั่น เมื่อเดินทางมาถึงตีนเขา ไคหยางหยุดยืนสำรวจพื้นที่เบื้องหน้า เทือกเขาลมดำเบื้องหน้านั้นดูราวกับอสุรกายดึกดำบรรพ์ที่นอนหมอบราบอยู่ระหว่างผืนดินและแผ่นฟ้า มันดูยิ่งใหญ่และกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ป่าไม้อันเขียวขจีและยอดเขาที่แหลมคมดั่งคมดาบตั้งตระหง่านท้าทายเส้นขอบฟ้า ณ จุดนั้น ไคหยางสัมผัสได้ถึงสายลมเย็นที่พัดผ่านเส้นผมของเขาไป ภายในเทือกเขาลมดำเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ร้ายที่ดุร้ายนานาชนิด สัตว์อสูรระดับสูงบางตัวแข็งแกร่งเสียจนผู้ฝึกตนยังต้องหันหลังหนีโดยไม่มีโอกาสชนะ ดังนั้น โดยปกติแล้วผู้ที่ย่างกรายเข้ามาในขุนเขาจะไม่กล้าถลำลึกเข้าไปจนเกินไป พื้นที่ในระยะสามสิบไมล์แรกถูกจัดให้เป็น **เขตปลอดภัย** ถัดไปอีกสิบไมล์คือ **เขตอันตราย** และพื้นที่ที่ลึกไปกว่านั้นคือ **เขตมรณะ** ยิ่งลึกเข้าไปมากเท่าไหร่ ความตายก็ยิ่งคืบคลานเข้ามาใกล้มากเท่านั้น ทว่าเป้าหมายของไคหยางคือสมุนไพรระดับสามัญขั้นต่ำ เขาจึงไม่จำเป็นต้องเสี่ยงชีวิตเข้าไปในส่วนลึก และสามารถเดินสำรวจภายในเขตปลอดภัยได้อย่างไร้กังวล ในยามเช้าตรู่ที่แสงอาทิตย์เพิ่งจะเริ่มทอแสง ไคหยางพยายามรื้อฟื้นความทรงจำว่าเขาเคยพบเห็นสมุนไพรเหล่านั้นในการเดินทางครั้งก่อนๆ บ้างหรือไม่ แต่ความจริงข้อนั้นก็หาได้สำคัญไม่ เพราะในครั้งนี้เขามาพร้อมกับความรู้จากตำราและเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ ไคหยางหวนนึกถึงสถานที่ต่างๆ ที่มีโอกาสพบสมุนไพร แม้ในยามนี้เขาจะยังไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัด แต่หัวใจของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังขณะก้าวเท้าเดินไปตามเส้นทางที่คุ้นเคย ผ่านไปเพียงครึ่งชั่วโมง ไคหยางก็ได้พบกับผลตอบแทนแรกที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพุ่มไม้รกชัฏข้างทาง มันคือกลุ่มของ **หญ้าเขี้ยวคม** เขาลงมือเก็บพวกมันลงในย่ามและออกเดินทางต่อ พลางคิดในใจว่านี่ช่างเป็นการเริ่มต้นที่ดีเหลือเกิน ตลอดการเดินทาง เขาเฝ้าสังเกตพรรณไม้ต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ภาพความทรงจำจากการล่าสัตว์ในอดีตพรั่งพรูออกมา ช่วยให้เขาสามารถสร้างแผนที่ในจิตใจและระบุตำแหน่งของตนเองกับสำนักหอคอยนภาได้อย่างแม่นยำ จนกระทั่งถึงเวลาเย็น ไคหยางก็ได้สมุนไพรมาถึงสี่ชนิดด้วยกัน การเสาะหาสมุนไพรนั้นเป็นงานที่ยากเย็นแสนเข็ญ ยิ่งมีผู้คนมากมายแวะเวียนมาเก็บเกี่ยวในพื้นที่นี้เป็นประจำ การจะได้พบสมุนไพรล้ำค่าจึงยากขึ้นไปอีก แม้ไคหยางจะพบเพียงสมุนไพรทั่วไปสี่อย่าง แต่เขาก็ยังรู้สึกพอใจไม่น้อย น่าเสียดายที่สมุนไพรทั้งสี่ชนิดนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ และพวกมันก็มีระดับเพียงสามัญขั้นต่ำเท่านั้น แต่อย่างน้อยหากนำกลับไปที่สำนัก เขาก็สามารถแลกเป็นคะแนนคุณูปการได้ ซึ่งนับว่ามีมูลค่าในตัวของมันเอง ยามนี้ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงสู่ขอบฟ้า ไคหยางเร่งฝีเท้าจนมาถึงพื้นที่แห่งหนึ่งซึ่งมีสภาพเหมาะสมแก่การเติบโตของสมุนไพรหลายชนิด พื้นที่บริเวณนี้ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง แม้จะเต็มไปด้วยพืชพรรณที่อุดมสมบูรณ์แต่กลับไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิต โดยเฉพาะในรัศมีสามสิบฟุตรอบๆ จุดที่มีสมุนไพรขึ้นอยู่นั้น ผืนดินกลับแห้งแล้งไร้ชีวิตชีวา ไม่มีแม้แต่ศิลาหรือวัชพืชใดๆ งอกเงยออกมา ทว่าใจกลางพื้นที่รกร้างนั้น กลับมีกอหญ้าสามกอที่กำลังพลิ้วไหวไปตามสายลม ไคหยางมองเห็นพวกมันเป็นสีน้ำตาลหม่น ในคราแรกเขาคิดว่ามันเป็นเพียงหญ้าที่เน่าตาย แต่ความจริงแล้วนั่นคือสีตามธรรมชาติของพวกมัน หลังจากพิจารณาโดยละเอียด ไคหยางก็จดจำได้ว่านี่คือสมุนไพรที่เขากำลังตามหา เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะรี่เข้าไปพร้อมกับรอยยิ้มที่กว้างขวาง และลงมือขุดพวกมันขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นาน หญ้าทั้งสามกอนั้นก็มาอยู่ในมือของเขา ไคหยางหยิบตำราสมุนไพรที่เหรัญญิกเมิ่งให้มาขึ้นมาตรวจสอบเพื่อความมั่นใจอีกครั้ง และมันก็เป็นอย่างที่เขาคิด... สิ่งนี้คือ **หญ้าซากไม้ปลิดวิญญาณ** ทั้งภาพประกอบ ลักษณะการเติบโต และสภาพแวดล้อมล้วนตรงตามที่บันทึกไว้ทุกประการ หญ้าซากไม้ปลิดวิญญาณมักเติบโตขึ้นจากซากไม้ที่ตายแล้ว ทำให้มันค่อนข้างสังเกตได้ง่าย โดยพื้นฐานแล้ว ในขุนเขาแห่งนี้ที่ใดที่มีผืนดินรกร้าง ที่นั่นก็มักจะมีพวกมันเติบโตอยู่ใกล้ๆ ไคหยางเก็บหญ้าเหล่านั้นลงในย่ามอย่างระมัดระวัง ก่อนจะหยิบเสบียงและน้ำดื่มออกมาเพื่อหาที่พักผ่อนและรับประทานอาหาร เป้าหมายหลักในการเข้าสู่ขุนเขาครั้งนี้คือการหาบุปผาวิญญาณโกลาหลสามใบและหญ้าซากไม้ปลิดวิญญาณ เมื่อเขาได้สมุนไพรอย่างหนึ่งมาแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการมุ่งเน้นไปที่บุปผาวิญญาณโกลาหลสามใบ ซึ่งเขาต้องการมันในปริมาณที่มากพอสมควร ไคหยางตัดสินใจว่าเขาจะต้องทุ่มเทความพยายามให้มากขึ้นเป็นสองเท่า ทว่าในยามนี้ราตรีได้คืบคลานเข้ามาปกคลุมแล้ว แสงอาทิตย์ลับหายไปจากขอบฟ้า ซึ่งเป็นเวลาที่ไม่เหมาะแก่การเสาะหาสมุนไพร ไคหยางจึงตัดสินใจหาที่พักพิงเพื่อค้างแรมและจะเริ่มออกสำรวจใหม่ในวันพรุ่งนี้ ในอดีตที่เขาเคยเข้าป่ามาล่าสัตว์ เขาไม่เคยอยู่ค้างคืนเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่อย่างที่มีคำกล่าวว่า *"แม้ไม่เคยลิ้มรสเนื้อสุกร แต่อย่างน้อยก็เคยเห็นสุกรเดินผ่านตา"* เขาจึงพอจะล่วงรู้ถึงความอันตรายของป่าเขายามราตรีเป็นอย่างดี เมื่อพบต้นไม้ที่ดูมั่นคง ไคหยางก็ปีนขึ้นไปด้านบนเพื่อหาที่ทางที่เหมาะสมสำหรับการเอนกาย เมื่อได้ทำเลที่ถูกใจ เขาก็ล้มตัวลงนอนและหลับตาลงทันที จนกระทั่งเวลาล่วงเลยมาถึงตีหนึ่งครึ่ง ไคหยางที่ยังไม่หลับใหลก็ได้หยิบตำราสีดำออกมาและเปิดไปยังหน้าที่สาม เพียงแค่พริบตาเดียว **กระถางกำยาน** ก็ลอยเด่นออกมาจากหน้ากระดาษ นี่คือหนึ่งในความลับที่ไคหยางได้ค้นพบเกี่ยวกับตำราสีดำเล่มนี้ สิ่งของใดก็ตามที่ถูกเก็บรักษาไว้ข้างใน สามารถเรียกออกมาและเก็บกลับเข้าไปได้ตามใจนึก มันเป็นประหนึ่งคัมภีร์มิติสำหรับเก็บของ ซึ่งการที่กระถางกำยานมาอยู่ในนี้ตั้งแต่แรกก็ทำให้ฟังชันก์นี้ไม่ใช่เรื่องที่น่าแปลกใจจนเกินไป สิ่งที่ไคหยางยังไม่เข้าใจก็คือ นอกจากกระถางกำยานแล้ว เขากลับไม่สามารถเก็บสิ่งของอื่นใดลงในตำราเล่มนี้ได้เลย สิ่งนี้ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า ตำราสีดำเล่มนี้คือ **ศิลาวิญญาณ** หรือไม่? และศิลาวิญญาณโดยทั่วไปมีข้อจำกัดในการรับของเช่นนี้ด้วยหรือ? หลังจากหยอกล้อกับตำราสีดำอยู่พักหนึ่ง ไคหยางก็เข้าสู่ห้วงนิทราไปในที่สุด ด้วยความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำเดินป่ามาทั้งวัน หลังจากผ่านค่ำคืนอันเงียบสงบ ไคหยางตื่นขึ้นแต่เช้าตรู่และเริ่มฝึกฝน **เคล็ดวิชาหลอมกายา** เป็นเวลาครึ่งชั่วโมง เพื่อให้ได้ผลเก็บเกี่ยวที่ดี เขาต้องทำงานให้หนักยิ่งขึ้นในอีกสองวันที่เหลือ นอกจากนี้เขายังรู้สึกได้ว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนขอบเหวของการบรรลุพลัง ไม่ใช่เพียงแค่ประสาทสัมผัสแห่งลมปราณที่มาถึงขีดสุด แต่ร่างกายของเขาก็เข้าสู่สภาวะสมบูรณ์เต็มที่เช่นกัน ไคหยางเพียงต้องการแรงผลักดันสุดท้ายเพื่อที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับใหม่!