ตลอดหลายปีที่พำนักอยู่ในสำนักหอคอยนภา ผู้เดียวที่ไคหยางคุ้นเคยอย่างแท้จริงมีเพียงเหรัญญิกเมิ่งเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มีเหตุให้ต้องไปพบชายผู้นี้เป็นประจำทุกเดือน เหรัญญิกเมิ่งมีฉายาที่เหล่าศิษย์ในสำนักต่างเรียกขานลับหลังว่า "เมิ่งจอมขูดรีด" แม้ตำแหน่งจะเป็นเพียงเหรัญญิกดูแลคลังสินค้า ทว่าเขากลับชมชอบการรีดไถแต้มผลงานจากเหล่าศิษย์ในสำนักเป็นที่สุด ยกตัวอย่างเช่น ยาสมานโลหิต ซึ่งตามปกติแล้วจะมีราคาเพียงสิบแต้มผลงาน แต่เขากลับแสบสันถึงขั้นแบ่งยาจากสองขวดมาบรรจุลงในสามขวด แล้วขายในราคาถึงสามขวดเต็ม! แถมเหตุผลที่เขามักจะใช้ตอกหน้าศิษย์ผู้เคราะห์ร้ายก็ช่างแสนเรียบง่าย "จะซื้อหรือจะไสหัวไป!" แน่นอนว่าเหรัญญิกเมิ่งไม่ได้ลงมือเช่นนี้กับทุกคน เขาจะเลือกเหยื่อเฉพาะเหล่าศิษย์ที่ร่ำรวยเท่านั้น ส่วนคนยากไร้อย่างไคหยางนั้น เขาไม่แม้แต่จะปรายตาแลให้เสียเวลาด้วยซ้ำ แต้มผลงานนั้นหามาได้ยากเย็นแสนเข็ญ แล้วเหตุใดเหล่าศิษย์จะยอมถูกเอาเปรียบได้โดยง่าย? ทุกคนที่ถูกต้มตุ๋นต่างรุดไปรายงานต่อสภาผู้อาวุโส แม้จะมีการตักเตือนมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่าเฒ่าจอมกะล่อนผู้นี้กลับยังคงนิ่งเฉยไม่สะทกสะท้าน ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งของเขานับว่าสำคัญยิ่งและยังไม่มีใครสามารถก้าวขึ้นมาแทนที่ได้ ด้วยเหตุนี้ เหล่าศิษย์ทั่วทั้งสำนักจึงชิงชังเขาเข้ากระดูกดำ ตาทวดเฒ่าผู้นี้โหดเหี้ยมกับทุกคน ยกเว้นเพียงไคหยางเท่านั้นที่เขามิอาจข่มเหงได้ นั่นเป็นเพราะครั้งหนึ่ง ไคหยางบังเอิญไปพบเห็นเขากำลังแอบดูศิษย์หญิงอาบน้ำแบบคาหนังคาเขา! ช่างเป็นการกระทำที่ไม่เหลือสิ้นซึ่งศักดิ์ศรีของผู้อาวุโส! เมื่อความลับถูกกุมไว้ในมือ เหรัญญิกเมิ่งจึงจำต้องก้มหน้ายอมรับชะตากรรมยามอยู่ต่อหน้าไคหยาง และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้ไคหยางสนิทสนมกับตาเฒ่าผู้นี้มากกว่าผู้อื่น "เหมือนเดิมงั้นรึ?" เฒ่าตัณหากลับผู้หนังหนายิ่งกว่ากำแพงเมืองปรับสีหน้าท่าทางอย่างรวดเร็วพลางเอ่ยถาม "อืม" ไคหยางพยักหน้าอย่างจริงจัง โดยไม่เอ่ยคำใด เหรัญญิกเมิ่งหยิบเงินสิบตำลึงเงินออกมาจากลิ้นชักเคาน์เตอร์แล้วบันทึกลงสมุดบัญชี "ตอนนี้ข้ามีแต้มผลงานสะสมอยู่เท่าไหร่?" ไคหยางถามพลางรับเงิน เหรัญญิกเมิ่งกลอกตาไปมาพลางตอบ "เจ้าหาได้สี่แต้มต่อเดือน แล้วก็ใช้ไปหนึ่งแต้มเพื่อแลกเงินสิบตำลึง ตอนนี้ในบัญชีเจ้าจึงเหลือแต้มสะสมเพียงสิบสองแต้ม... ทำไม? คิดจะแลกยาสมานโลหิตสักขวดหรือไง?" "เปล่า ข้าแค่ถามดูเฉยๆ" เขาพึมพำตอบ "สิบสองแต้มสินะ..." ช่างน้อยนิดจนน่าเวทนา แม้แต่จะแลกสมุนไพรระดับต่ำสักต้นก็ยังไม่เพียงพอด้วยซ้ำ เหรัญญิกเมิ่งลดเสียงลงกระซิบด้วยสีหน้าจริงจัง "เจ้าหนูไคหยาง เจ้าต้องการสะสมแต้มเพื่อแลก 'โอสถแก่นแท้เกลาวิญญาณ' แต่ด้วยความเร็วในการฝึกฝนของเจ้ายามนี้ กว่าจะรวบรวมได้ครบ เจ้าต้องใช้เวลานานเพียงใดกัน?" "สักวันข้าต้องไปถึงจุดนั้นแน่" เขาตอบพลางหัวเราะเบาๆ คำพูดนี้ทำให้เหรัญญิกเมิ่งถึงกับพูดไม่ออก ในใจลอบคิดว่ากว่าเจ้านี่จะรวบรวมแต้มได้ครบ ตนคงได้ลงไปนอนในโลงศพมานานหลายปีแล้ว "แต่ท่านเหรัญญิกเมิ่ง มีเรื่องหนึ่งที่ข้าไม่เข้าใจ" "ว่ามา!" ตาเฒ่ากล่าวด้วยท่าทาง 'ข้ากำลังอารมณ์ดี จะบอกเจ้าก็ได้' "โอสถแก่นแท้เกลาวิญญาณเป็นของล้ำค่าปานนั้น เหตุใดจึงมาปรากฏอยู่ในที่แห่งนี้ได้?" "ฮี่ ฮี่..." เฒ่าเมิ่งยืดอกตอบด้วยความภาคภูมิใจ "นั่นเป็นเพราะโอสถเม็ดนั้นคือสมบัติล้ำค่าของข้าเอง ผู้อื่นหามีใครล่วงรู้ไม่" "อ้าว เป็นของท่านเองหรอกรึ?" ไคหยางชะงักไปครู่หนึ่ง มิน่าเล่าเจ้าเฒ่าเจ้าเล่ห์นี่ถึงตั้งราคาได้สูงเสียดฟ้าเพียงนั้น "อย่าเพิ่งโกรธไปเลย" เขาเอ่ยอย่างสำราญใจพลางจิบน้ำชาจากกาน้ำ "ข้าจะไม่รังแกเจ้า ตราบใดที่เจ้านำแต้มผลงานมาแลกได้ครบถ้วน ข้าเมิ่งผู้นี้จะมอบมันให้แก่เจ้า คำไหนคำนั้น!" "ข้าจะรวบรวมมันให้ได้" ไคหยางพยักหน้าหนักแน่น เฒ่าเมิ่งลดสายตาลงพลางถามด้วยน้ำเสียงกึ่งเย้ยกึ่งสงสัย "ข้าได้ยินว่าเมื่อวานเจ้าถูกรุมซ้อมมางั้นรึ?" สิ้นคำถาม ไคหยางก็หมุนตัวเดินจากไปทันที "เดี๋ยวสิ! ข้าแค่ถามดู อย่าเพิ่งรีบเดินหนีน่า" เฒ่าเมิ่งตะโกนไล่หลังอย่างขบขัน เมื่อเห็นว่าไคหยางไม่มีทีท่าจะหยุดเดิน เขาจึงเหยียดตัวตรงแล้วตะโกนย้ำด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียดขึ้น "เจ้าหนูไคหยาง รีบไสหัวออกไปจากที่นี่เสีย สำนักหอคอยนภาไม่ใช่ที่สำหรับเจ้า หากยังรั้นจะอยู่ที่นี่ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วเจ้าต้องถูกฆ่าตายแน่!" ไคหยางหยุดฝีเท้าลงชั่วครู่แต่ไม่หันกลับไป เขาถอนหายใจยาว "ข้า... ไม่มีที่ให้กลับไปอีกแล้ว" หากเขาจากไป ทุกอย่างคงจบสิ้น เหรัญญิกเมิ่งกุมกาน้ำชาแน่น ทอดถอนใจพลางพึมพำกับตัวเอง "แล้วเจ้าจะมาที่นี่ทำไมกัน?" ...โอสถแก่นแท้เกลาวิญญาณงั้นรึ? เหอะ สมบัติล้ำค่าเช่นนั้นคนอย่างข้าจะมีได้อย่างไร? เขาเพียงแต่กุเรื่องหลอกลวงขึ้นมาเพื่อให้เด็กหนุ่มมีความหวังก็เท่านั้น ไม่คิดเลยว่าไคหยางจะยึดถือมันเป็นจริงเป็นจังขนาดนี้ ไคหยางรีบกลับไปยังกระท่อม เก็บไม้กวาดให้เรียบร้อยแล้วเดินกึ่งวิ่งออกไป เขามุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเล็กๆ นอกเขตถังหลินเพื่อซื้อเสบียงด้วยเงินสิบตำลึงเงินนั้น ดังเช่นที่เขาทำเป็นประจำทุกเดือน ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่การเดินทางครั้งนี้ไม่ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยหอบ ปกติเพียงแค่ก้าวเดินตามเส้นทางนี้เขาก็จะเกิดอาการหอบหืดรุนแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่คราวนี้ร่างกายของเขากลับดูแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความเหนื่อยล้าที่เคยแผ่ซ่านมลายหายไปราวกับปาฏิหาริย์ แม้ต้องเดินนับร้อยลี้ เขาก็รู้สึกว่าตนจะไม่มีวันอ่อนแรง หรือจะเป็นเพราะโครงกระดูกทองคำ? ความคิดนี้ทำให้เขานึกถึงเหตุการณ์เมื่อเช้า ขณะที่กำลังกวาดพื้น มีศิษย์ผู้หนึ่งเดินมาชนเขาอย่างจัง ทว่าแทนที่เขาจะกระเด็นล้มไปเหมือนปกติ เขากลับยืนหยัดได้อย่างมั่นคง มีเพียงศิษย์ผู้นั้นที่เสียหลักล้มลงกองกับพื้น แม้มันจะเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่หากพิจารณาดูดีๆ นี่คือสิ่งที่ผิดปกติอย่างยิ่ง ด้วยร่างกายที่แสนจะอ่อนแอของเขา เหตุใดเขาถึงไม่ล้ม? ความตื่นเต้นเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย เขาครุ่นคิดถึงความเปลี่ยนแปลงที่โครงกระดูกทองคำมอบให้ แม้มันจะเริ่มต้นเพียงจุดเล็กๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป มันจะหลอมรวมกลายเป็นความยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน ไคหยางมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะมุ่งไปยังร้านขายข้าวทางด้านซ้ายของถนน ร้านแห่งนี้ไม่ใหญ่โตนัก เจ้าของร้านแซ่เหอเป็นคนในพื้นที่ซึ่งปฏิบัติต่อลูกค้าทุกคนอย่างเท่าเทียม นี่คือเหตุผลที่ไคหยางเลือกมาอุดหนุนที่นี่เป็นประจำ หมู่บ้านเหมยดำแห่งนี้คึกคักยิ่งนัก เพราะนอกจากสำนักหอคอยนภาแล้ว ยังมีสำนักลมฝนตั้งอยู่ใกล้เคียง ทั้งสองสำนักมีความสัมพันธ์ที่นับว่าไม่เลวนัก สำนักเล็กๆ อื่นๆ ไม่อาจเทียบเคียงสองขุมกำลังนี้ได้เลย ด้วยเหตุนี้ หมู่บ้านจึงกลายเป็นศูนย์กลางการค้าอาวุธและสินค้าเบ็ดเตล็ดมากมาย บรรยากาศช่างรุ่งโรจน์ราวกับนครหลวงของราชวงศ์ฮั่นก็มิปาน ขณะที่เดินดูรอบๆ ไคหยางก็บังเอิญเดินผ่านซอกซอยหนึ่งที่มีผู้คนรวมตัวกันอยู่ สายตาที่พวกเขามองมานั้นแฝงไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายและมีพิรุธอย่างเห็นได้ชัด ไคหยางเพียงแต่ยิ้มบางๆ แล้วยึดถือคติ "หากเขาไม่รังแกเรา เราก็จะไม่รังแกเขา" แล้วเดินเลี่ยงออกมา ทว่าในกลุ่มคนเหล่านั้น กลับมีผู้หนึ่งที่แต่งกายในชุดศิษย์แบบเดียวกับไคหยางไม่มีผิดเพี้ยน!