# บทที่ 35 – หยดหยางเหลวหยดแรก ไคหยางไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าผู้ฝึกตนในขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ดโดยทั่วไปนั้นจะมี ‘ปราณฟ้าดิน’ สะสมอยู่ภายในร่างมากน้อยเพียงใด ทว่าเขามั่นใจว่าคนเหล่านั้นย่อมมิอาจเทียบเคียงกับตนได้ แม้ความเร็วในการสั่งสมพลังจะเชื่องช้าจนน่าใจหาย แต่ด้วยอานุภาพของ ‘เคล็ดวิชาหยางแท้จริง’ กลับช่วยให้เขาสามารถดูดซับปราณหยางจากรอบกายเข้ามาแปรเปลี่ยนเป็นพลังของตนได้อย่างต่อเนื่อง... จะมีวิชาลับสักกี่แขนงกันในใต้หล้าที่มอบอำนาจเร้นลับถึงเพียงนี้ให้แก่ผู้ครอบครอง? เมื่อสิ้นสุดการฝึกฝน ไคหยางค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ปราณหยางที่เขาสั่งสมเริ่มควบแน่นจนเข้มข้นขึ้น ความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปตามเส้นชีพจรเริ่มเด่นชัดและรุนแรงขึ้นทุกขณะ ไคหยางสัมผัสได้ว่าปราณหยางที่ถูกดูดซับเข้าไปกำลังจะถึงขีดจำกัดสูงสุดในไม่ช้า และเมื่อความหนาแน่นนั้นพุ่งถึงขีดสุด ปราณหยางจะควบแน่นจากสถานะก๊าซกลายเป็นของเหลว ก่อนจะถูกกักเก็บไว้ภายในจุดตันเถียน หยดหยางเหลวเพียงหยดเดียวนี้เองที่จะมอบพลังทำลายล้างมหาศาลเกินกว่าจะจินตนาการได้ในยามออกศึก ความคิดนี้ทำให้หัวใจของไคหยางสั่นสะท้านด้วยความคาดหวังอย่างแรงกล้า ทว่าในขณะที่เขากำลังจะปรับเปลี่ยนท่วงท่า สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นร่างหนึ่งยืนสงบนิ่งอยู่ไม่ไกล สีหน้าของเด็กหนุ่มเปลี่ยนไปในทันที! เพราะด้วยความที่จดจ่อกับการฝึกฝนจนเข้าสู่ภวังค์ลึก เขาจึงไม่รู้ตัวเลยว่าบุคคลผู้นี้มาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่ และยืนสังเกตเขาอยู่นานแค่ไหนแล้ว ร่างนั้นยืนโดดเด่นอยู่ในชุดคลุมสีเขียวคราม แขนเสื้อสะบัดพลิ้วอย่างสง่างามตามแรงลม เขาเป็นชายชราที่มีท่วงท่าเหยียดตรงดุจขุนเขา เส้นผมสีขาวโพลนรับกับหนวดเคราและเคราแพะเรียวยาวที่พาดผ่านคาง แม้วัยเยาว์ของเขาจะดูใกล้เคียงกับ ‘ผู้เฒ่าเมิ่ง’ แห่งหอสมทบพรรพต ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ในวูบแรก ไคหยางรู้สึกราวกับสมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ กลิ่นอายอันสูงส่งของชายผู้นี้ช่างขัดกับท่าทางราวกับตาเฒ่าหยาบคายของตาแก่มั่นเสียจริง หากจะเปรียบเทียบกันแล้ว คนหนึ่งราวกับสถิตอยู่บนสรวงสวรรค์ แต่อีกคนกลับจมปลักอยู่ในธุลีดิน ขณะนี้ ชายชราไพล่มือข้างหนึ่งไว้เบื้องหลัง ส่วนมืออีกข้างลูบเคราขาวของตนเบาๆ พลางทอดสายตามองลงไปยัง ‘หุบเหวมังกรขด’ แววตาของเขานั้นช่างลึกล้ำและซับซ้อนจนยากจะคาดเดาความนัย บุคคลผู้นี้ต้องเป็นทั้งปราชญ์ผู้ทรงความรู้ และยอดคนในหมู่ผู้อาวุโสอย่างแน่นอน! เมื่อคิดได้ดังนั้น ไคหยางจึงรีบลุกขึ้นยืนและประสานมือคำนับตามธรรมเนียมศิษย์อย่างนอบน้อม “ศิษย์ไคหยาง คารวะผู้อาวุโสขอรับ” ชายชราดูจะประหลาดใจเล็กน้อยกับเสียงของไคหยาง เขาหันกลับมาอย่างช้าๆ ก่อนจะส่งสายตาอันเมตตามาให้พลางพยักหน้าเบาๆ “อืม...” “มิทราบว่าศิษย์ควรจะเรียกขานท่านผู้อาวุโสอย่างไรดีขอรับ?” แม้จะรู้ว่าชายผู้นี้ต้องเป็นบุคคลสำคัญของสำนักหอคอยฟ้า แต่เขาก็ไม่เคยพบหน้ามาก่อน หากเรียกขานผิดลำดับอาวุโสไปย่อมเป็นการเสียมารยาทอย่างยิ่ง ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันราวกับว่าคำถามของไคหยางนั้นเป็นโจทย์ที่ยากเย็นแสนเข็ญ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า “เจ้าเรียกขานข้าว่า... ผู้อาวุโสลำดับที่สิบเอ็ดก็แล้วกัน” ผู้อาวุโสลำดับที่สิบเอ็ด? คำตอบนี้ทำให้ไคหยางเกิดความสงสัยขึ้นในใจ แม้สำนักหอคอยฟ้าจะมีผู้อาวุโสอยู่หลายท่าน แต่ก็ไม่น่าจะมีถึงลำดับที่สิบเอ็ด ทว่าในเมื่อยอดคนเบื้องหน้าต้องการให้เรียกเช่นนั้น ไคหยางย่อมมิอาจขัดศรัทธา เขาจึงประสานมืออีกครั้ง “ศิษย์ไคหยาง ขอกราบคารวะผู้อาวุโสสิบเอ็ดขอรับ” ผู้อาวุโสสิบเอ็ดคลี่ยิ้มบาง สีหน้าดูอ่อนโยนขึ้นกว่าเดิม ก่อนจะเอ่ยถามอย่างเรียบง่าย “เจ้ากำลังฝึกปรือวิชายุทธ์อยู่รึ?” “ขอรับ” ไคหยางพยักหน้ายืนยัน “และเป็นวิชาที่มีธาตุหยางเป็นพื้นฐานเสียด้วย?” “เป็นเช่นนั้นขอรับ” ไคหยางลอบตระหนกในใจ พลังฝีมือของคนผู้นี้ต้องสูงส่งเพียงใดกัน ถึงขนาดสัมผัสได้ถึงปราณหยางที่เขาเพิ่งดูดซับเข้าไปได้แจ่มชัดถึงเพียงนี้ “ความคืบหน้าเป็นอย่างไรบ้างเล่า?” “ศิษย์เพิ่งจะเริ่มฝึกฝนได้เพียงไม่กี่วัน ความคืบหน้าจึงนับว่าพอใช้ได้ขอรับ” ผู้อาวุโสสิบเอ็ดยังคงถามไถ่อีกสองสามประโยค ซึ่งไคหยางก็ตอบกลับไปอย่างสัตย์จริงด้วยความเลื่อมใส ผู้อาวุโสท่านนี้ช่างมีเมตตาและนุ่มนวลยิ่งนัก การที่ท่านยอมเสียสละเวลามาใส่ใจศิษย์ระดับล่างเช่นเขา ทำให้เด็กหนุ่มเกิดความประทับใจอย่างยิ่ง เมื่อเห็นโอกาส ไคหยางจึงรวบรวมความกล้าถามสิ่งที่ค้างคาใจ “ท่านผู้อาวุโสสิบเอ็ด หลังจากฝึกฝนมาหลายวัน ศิษย์มีเรื่องหนึ่งที่ยังมิอาจทำความเข้าใจได้ขอรับ” “โอ้... ว่ามาสิ ข้ารับฟังอยู่” ท่าทางของชายชราดูจะกระตือรือร้นขึ้นมาทันตา “เหตุใดใต้หุบเหวมังกรขดแห่งนี้ ถึงได้มีปราณหยางแผ่ซ่านออกมาไม่ขาดสายเช่นนี้เล่าขอรับ?” ชายชราหัวเราะร่าด้วยความเอ็นดู ก่อนจะตอบว่า “คำตอบนั้นเรียบง่ายนัก... นั่นก็เพราะเบื้องล่างนั้นมี ‘สมบัติธาตุหยาง’ สถิตอยู่ยังไงเล่า” ไคหยางได้ฟังก็แทบจะหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก เรื่องนั้นเขาก็พอจะเดาได้อยู่แล้ว แต่สิ่งที่เขาอยากรู้จริงๆ คือสมบัติชิ้นนั้นคือสิ่งใดกันแน่ “เจ้าหยั่งรู้หรือไม่ว่า หุบเหวมังกรขดแห่งนี้ถือกำเนิดขึ้นได้อย่างไร?” ผู้อาวุโสสิบเอ็ดโพล่งถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ไคหยางทำได้เพียงส่ายหน้าด้วยความฉงน ชายชราทอดสายตามองข้ามไปยังความมืดมิดของหุบเหว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบทว่าทรงพลัง “รอยแยกนี้... ถูกสร้างขึ้นจากการกวัดแกว่งกระบี่เพียงครั้งเดียว!” หัวใจของไคหยางสั่นสะท้านราวกับถูกอัสนีบาตฟาดใส่! หุบเหวมังกรขดที่มีความยาวหลายพันฟุตและลึกสุดหยั่งถึงเพียงนี้ กลับเกิดขึ้นจากคมกระบี่ของคนเพียงคนเดียวงั้นหรือ? หากเป็นผู้อื่นบอกเขา ไคหยางคงไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด แต่ในเมื่อคำบอกเล่านี้มาจากปากของผู้อาวุโสสิบเอ็ด ย่อมไม่มีเหตุผลใดที่ท่านจะมุสาต่อเขา แต่ยอดคนประเภทใดกันเล่า ที่สามารถสร้างรอยแผลให้กับพื้นปฐพีได้ถึงเพียงนี้? และระดับการบ่มเพาะของเขาจะสูงล้ำไปถึงขั้นไหนกัน? “เมื่อหลายร้อยปีก่อน สถานที่แห่งนี้หาใช่สำนักหอคอยฟ้าไม่...” แววตาของชายชราดูเหม่อลอยคล้ายจมดิ่งลงไปในวังวนแห่งประวัติศาสตร์ น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลง ไคหยางรู้ดีว่าผู้อาวุโสท่านนี้กำลังจะเปิดเผยความลับอันยิ่งใหญ่ เขาจึงกลั้นหายใจและตั้งใจรับฟังอย่างจดจ่อ “ในอดีต เมื่อเจ้าสำนักรุ่นก่อตั้งได้เดินทางผ่านดินแดนแห่งนี้ ท่านได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรผู้ทรงพลังโดยบังเอิญ และการต่อสู้อันดุเดือดก็ปะทุขึ้น รายละเอียดของการศึกครั้งนั้นไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ทว่าในช่วงสุดท้าย สัตว์อสูรตนนั้นที่มีสติปัญญาเลิศล้ำกลับชักกระบี่เล่มหนึ่งออกมา...” เขาผายมือประกอบคำบอกเล่าพลางชี้ไปตามแนวลึกของหุบเหว “ด้วยคมกระบี่เพียงหนึ่งเดียว หุบเหวมังกรขดจึงได้ถือกำเนิดขึ้น! จากนั้นมันก็หลบหนีลงไปเบื้องล่าง โดยมีเจ้าสำนักรุ่นก่อตั้งไล่ตามไปอย่างกระชั้นชิด ท้ายที่สุดด้วยความพยายามและยากลำบากยิ่ง ท่านจึงสามารถสังหารและบั่นศีรษะอสูรร้ายตนนั้นลงได้!” “ทว่าพลังของมันช่างล้ำลึกนัก แม้ร่างจะมอดไหม้ แต่เจตจำนงกลับยังคงวนเวียนอยู่ เพื่อความไม่ประมาท เจ้าสำนักรุ่นก่อตั้งจึงได้ก่อตั้งสำนักหอคอยฟ้าขึ้น ณ ที่แห่งนี้ เพื่อเฝ้าพิทักษ์หุบเหวมังกรขดอยู่หลายปี จนเมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดเลวร้ายเกิดขึ้นอีก ท่านจึงจากไปสู่สรวงสวรรค์... นี่คือต้นกำเนิดของสำนักเรา” “หุบเหวนี้ดำรงอยู่มานานหลายศตวรรษ ก้นบึ้งของมันมืดมิดจนแสงสุริยันมิอาจส่องถึง หลังจากยุคของผู้ก่อตั้ง ศิษย์ที่กระทำความผิดรุนแรงมักจะถูกเนรเทศลงไปเบื้องล่าง จนก่อเกิดเป็น ‘สมบัติธาตุหยาง’ ที่หาได้ยากยิ่งขึ้นมา... และนั่นคือที่มาของปราณหยางที่เจ้ากำลังดูดซับอยู่” ไคหยางพยักหน้าตามพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ที่ท่านผู้อาวุโสสิบเอ็ดมาที่นี่ ก็เพื่อมาดูสมบัติชิ้นนี้ด้วยหรือขอรับ?” “ข้าน่ะรึ?” ผู้อาวุโสสิบเอ็ดเผยสีหน้าประหลาดใจพลางส่ายหน้าช้าๆ “ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อสมบัติ แต่ข้ามาเพื่อพบ ‘ใครคนหนึ่ง’ ต่างหาก” “พบใครคนหนึ่งหรือขอรับ?” ชายชราหัวเราะร่า “พอเริ่มมีอายุ ข้ามักจะเผลอพูดมากเกินไปเสมอ เอาเป็นว่าการสนทนาของเราจบลงเพียงเท่านี้เถิด เจ้าจงหมั่นฝึกฝนต่อไปด้วยความวิริยะ แต่จงจำไว้... อย่าได้คิดจะลงไปเบื้องล่างเด็ดขาด เพราะที่นั่นเต็มไปด้วยอันตรายที่แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่กล้าย่างกรายลงไปโดยง่าย” เมื่อกล่าวจบ ผู้อาวุโสสิบเอ็ดก็จากไปอย่างสง่างาม ทิ้งให้ไคหยางยืนอยู่ท่ามกลางความสงสัยที่เอ่อล้น ทว่าเขาทำได้เพียงเก็บความฉงนนั้นไว้ในใจ เด็กหนุ่มสงบจิตใจลงก่อนจะเริ่มเดินพลังตาม ‘เคล็ดวิชาหยางแท้จริง’ อีกครั้ง ในครานี้ ความเร็วในการดูดซับปราณหยางของเขากลับเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัวเมื่อเทียบกับวันก่อนๆ หลายชั่วโมงผ่านไป ไคหยางรู้สึกได้ว่าเส้นชีพจรของเขากำลังสั่นสะท้านคล้ายจะปริแตก แม้แต่จุดตันเถียนก็อัดแน่นจนแทบจะระเบิดออก มันเป็นความรู้สึกที่อึดอัดราวกับรับประทานอาหารจนเกินขนาด จนกระเพาะแทบจะทนรับไม่ไหว นี่คือขีดจำกัดแล้วใช่หรือไม่? ไคหยางไม่ได้ตื่นตระหนก เขารวบรวมสมาธิแน่วแน่และฝืนเดินพลังต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง ครึ่งชั่วโมงต่อมา... ความรู้สึกที่เหมือนจะระเบิดออกนั้นพลันมลายหายไปสิ้นในพริบตา เส้นชีพจรและจุดตันเถียนกลับมาเบาสบายอย่างประหลาด ปราณฟ้าดินทั้งหมดพุ่งทะยานเข้าสู่จุดศูนย์กลางของจุดตันเถียน ก่อนจะถูกบีบอัดด้วยความร้อนระอุจนควบแน่นกลายเป็นของเหลวที่แผดเผา... *ติ๋ง...* ในโสตประสาทของไคหยาง แว่วเสียงหยดน้ำที่แสนแผ่วเบากระทบลงบนผิวน้ำ **หยดหยางเหลว!** ในที่สุดเขาก็สามารถควบแน่นปราณหยางหยดแรกขึ้นมาได้สำเร็จ!