**บทที่ 24 – เห็ดโลหิตระดับปฐพีขั้นต่ำ** เถ้าแก่เมิ่งเงยหน้าขึ้นสบตาไคหยาง เห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังระคนตื่นตระหนกของเด็กหนุ่ม เขาก็พลอยระมัดระวังไปด้วย มืออันเหี่ยวย่นค่อยๆ เปิดถุงออกอย่างเบามือพลางหรี่ตามองสิ่งที่อยู่ภายใน มันมีขนาดเขื่องพอๆ กับชามใบหนึ่ง สีแดงเข้มดุจโลหิต รูปร่างคล้ายเห็ดหรือเชื้อราป่าทว่าดูพิกลพิการไม่สามัญ รอบตัวมันแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายแห่งฟ้าดินที่เข้มข้นจนสัมผัสได้ “แคก... แคกๆ...” เถ้าแก่เมิ่งอดไม่ได้ที่จะกระแอมไอออกมาสองสามครั้ง ไคหยางมองเขาด้วยใจระทึกพลางเอ่ยถาม “มันคือสิ่งใดกันแน่?” เถ้าแก่เมิ่งมองหน้าเด็กหนุ่มด้วยสายตาประหลาด แทนที่จะตอบเขากลับถามย้อน “เจ้าไปพบสิ่งนี้มาจากที่ใด?” “ในถ้ำลึกกลางขุนเขา มีอสูรมายาระดับหนึ่งเฝ้ามันอยู่ด้วย ทว่าแทนที่ข้าจะถูกมันฆ่า กลับเป็นข้าที่ปลิดชีพมันได้เสียก่อน ข้าเลยเก็บมันติดมือมาด้วย” หัวใจของเถ้าแก่เมิ่งแทบจะกระดอนออกมาจากอก “เจ้าปะทะกับอสูรมายาเชียวรึ? ข้าไม่ได้เตือนเจ้าแล้วหรือว่าห้ามล้ำเขตปลอดภัยเข้าไปน่ะ!” “ข้ามิได้ล้ำเขตเข้าไปเลย ข้าเองก็ไม่ทราบว่าเหตุใดมันถึงมาเพ่นพ่านอยู่ในเขตปลอดภัยรอบขุนเขาลมดำได้” ไคหยางตอบด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ เถ้าแก่เมิ่งลอบถอนหายใจยาว เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าต้องเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ทว่าเขานึกไม่ถึงเลยว่าด้วยพละกำลังอันน้อยนิดของเด็กคนนี้ การจะล้มอสูรมายา แม้จะเป็นเพียงระดับหนึ่งก็คงเป็นงานที่รากเลือดและแสนสาหัสยิ่งนัก ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน อายุเพียงเท่านี้กลับต้องมาทนทุกข์ยากลำบากแสนเข็ญเพียงลำพังในขุนเขาลมดำถึงสามวันสามคืน งานที่เขาทำลงไปแลกแต้มผลงานมาได้เพียงสิบหกแต้ม มิหนำซ้ำยังต้องมาเผชิญหน้ากับอสูรมายาจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด หากข้าบอกความจริงไปว่าสิ่งนี้คือ... สิ่งนี้มันก็แค่... อา มันช่างโหดร้ายเกินไปแล้ว โหดร้ายจริงๆ เอาเถอะ นานๆ ทีตาแก่อย่างข้าจะทำกุศลสักครั้ง ถือเสียว่าเป็นผลกรรมดีก็แล้วกัน เมื่อไคหยางเห็นสีหน้าของเถ้าแก่เมิ่งเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาทว่ากลับนิ่งเงียบไม่ยอมตอบ ความกังวลก็เริ่มก่อตัวขึ้นจนแทบจะทนไม่ไหว ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากถามซ้ำ เถ้าแก่เมิ่งก็ยกกาน้ำชาขึ้นจิบคำใหญ่ จากนั้นจึงเค้นรอยยิ้มออกมาแล้วเอ่ยว่า “เจ้าหนูน้อย ดวงของเจ้าไม่เลวเลยจริงๆ!” สิ้นคำนั้น ความหนักอึ้งในใจของไคหยางก็มลายหายไปสิ้น เขากังวลแทบตายว่าหากถามออกไปแล้วสิ่งนี้กลายเป็นของไร้ค่า มันคงเป็นเรื่องที่น่าอับอายขายหน้ายิ่งนัก “เถ้าแก่ แล้วตกลงมันคือสิ่งใด? มันมีค่ากี่แต้มผลงานกันแน่?” ไคหยางถามพลางถูมือเข้าหากันด้วยความตื่นเต้น “โอ้... สิ่งนี้เขาเรียกว่า เห็ดโลหิต! มันคือตัวยาสมุนไพรที่หาได้ยากยิ่ง ปกติแล้วมันจะเป็น...” ก่อนที่จะพูดจบ เขาเหลือบเห็นสีหน้าของไคหยางที่เริ่มสลดลง จึงรีบเปลี่ยนคำพูดทันควัน “ไม่ๆๆ มันคือสมุนไพรระดับปฐพีขั้นต่ำ! ใช่แล้ว มันคือระดับปฐพีขั้นต่ำจริงๆ!” น้ำเสียงนั้นหนักแน่นมั่นคงเสียจนเถ้าแก่เมิ่งเกือบจะหลอกตัวเองได้สำเร็จว่ามันคือเรื่องจริง “ระดับปฐพีขั้นต่ำเชียวหรือ?” ไคหยางอุทานด้วยความยินดี “เถ้าแก่เมิ่ง ท่านแน่ใจนะว่าไม่ได้มองผิดไป?” เถ้าแก่เมิ่งปั้นหน้าขรึมทันที “เจ้าพูดเล่นกระไรกัน ชั่วชีวิตของตาแก่อย่างข้า ตรวจสอบสตรีมานักต่อนัก... แคกๆ หมายถึงตรวจสอบสมุนไพรมานับไม่ถ้วน ด้วยดวงตาคู่นี้ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวและรอบรู้ไปเสียทุกเรื่อง มีหรือจะมองพลาด?” “แล้วมันแลกแต้มผลงานได้เท่าไหร่?” ไคหยางสนใจเพียงเรื่องนี้ “ให้ยี่สิบแต้มละกัน” “น้อยเพียงนี้เชียว?” ไคหยางผิดหวังเล็กน้อย แม้ลำดับของมันจะไม่สูงส่งนัก แต่เขาคิดว่าอย่างน้อยก็น่าจะแลกได้สักสามสิบถึงสี่สิบแต้ม “ไม่น้อยแล้วเจ้าหนู” เถ้าแก่เมิ่งคิดในใจว่านี่ข้าให้เจ้ามากเกินไปด้วยซ้ำ จากนั้นเขาก็รีบหาเหตุผลมารองรับ “แม้เห็ดโลหิตที่เจ้าพบจะเป็นสมุนไพรระดับปฐพีขั้นต่ำ ทว่ามันยังมีขนาดเล็กเกินไปและอายุของมันยังไม่ถึงเกณฑ์ ด้วยเหตุนี้มันจึงมีค่าเพียงยี่สิบแต้มเท่านั้น” “อ้อ” ไคหยางยอมรับโดยละม่อม “เช่นนั้นก็ยี่สิบแต้ม” เถ้าแก่เมิ่งพยักหน้าพลางจรดพู่กันลงในสมุดบัญชีอีกครั้ง การเข้าป่าครั้งนี้บรรลุเป้าหมายตามที่เขาต้องการ ทั้งบุปผาวิญญาณโกลาหลสามใบและหญ้าไม้ซากเซียน นอกจากนั้นยังได้แต้มผลงานมาอีกสามสิบหกแต้ม หากรวมกับแต้มเดิมที่มีอยู่ ตอนนี้เขามีแต้มรวมถึงสี่สิบแปดแต้ม ไคหยางรู้สึกราวกับตนเองกลายเป็นผู้มั่งคั่งขึ้นมาในพริบตา แม้การเข้าป่าจะทำเงินให้เขาไม่น้อยจากเหล่าสมุนไพร แต่มันก็ทำให้เขาเสียเวลาอันมีค่าในการฝึกตนไปมาก มิหนำซ้ำยังต้องอาศัยดวงในการค้นหาและทำให้ร่างกายเหนื่อยล้าถึงขีดสุด ไคหยางตัดสินใจว่าหากไม่จวนตัวจริงๆ เขาจะไม่ใช้วิธีนี้อีก สาเหตุที่เขาตรากตรำสะสมแต้มผลงาน ก็เพื่อนำมาส่งเสริมการฝึกตน ระหว่างแต้มผลงานกับการฝึกตน ไคหยางรู้ดีว่าสิ่งใดสำคัญกว่า เขาไม่เคยปล่อยให้ความโลภมาบดบังเป้าหมายหลัก ตอนนี้เขารวบรวมบุปผาวิญญาณโกลาหลสามใบได้มากพอสมควร ในถ้ำนั้นเขาเก็บมาได้ราวสามสิบถึงสี่สิบต้น ทว่าหญ้าไม้ซากเซียนกลับมีเพียงน้อยนิด ได้มาแค่ห้าถึงหกต้นเท่านั้น หากจะใช้ฝึกตนจริงๆ เขาต้องใช้แต้มแลกเพิ่มจากหอผลงาน ซึ่งเขาก็เตรียมใจเรื่องนี้ไว้แล้ว “เถ้าแก่เมิ่ง ข้าขอแลกหญ้าไม้ซากเซียนสิบต้น” ตาแก่เมิ่งมองไคหยางพลางสงสัยว่าเด็กหนุ่มจะเอาสมุนไพรเหล่านี้ไปทำอะไร ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยปากถาม เพียงแต่บอกว่า “สมุนไพรระดับสามัญขั้นต่ำสิบต้น คิดเป็นสิบแต้มผลงาน เจ้าแน่ใจนะว่าต้องการมัน?” ไคหยางขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย “ไม่ถูกสิ เมื่อครู่ท่านเพิ่งบอกข้าเองว่าสมุนไพรสองต้นแลกได้หนึ่งแต้มมิใช่หรือ?” “ราคาซื้อก็คือราคาซื้อ ราคาขายก็คือราคาขาย มันย่อมไม่เหมือนกันอยู่แล้ว” เถ้าแก่เมิ่งฉีกยิ้มกว้าง เผยสันดานพ่อค้าออกมาอย่างเต็มเปี่ยม ไคหยางโมโหจนตัวสั่น ชี้หน้าเถ้าแก่เมิ่งอย่างเหลืออด “ท่านมันจอมละโมบ ช้อนซื้อในราคาต่ำแล้วมาปั่นราคากำไรหน้าเลือดเช่นนี้ ช่างไร้ยางอายสิ้นดี มโนธรรมของท่านถูกสุนัขคาบไปรับประทานหมดแล้วหรืออย่างไร!” เถ้าแก่เมิ่งโบกมือปัดอย่างไม่ยี่หระ “มิใช่ข้าที่ต้องการกำไร แต่เป็นราคาที่ทางสำนักกำหนดมา ข้าไม่เกี่ยว แต้มทุกแต้มในหอผลงานนี้ข้าไม่มีส่วนได้ส่วนเสีย ตาแก่อย่างข้ามีหน้าที่เพียงซื้อและขายเท่านั้น หากไม่ทำเช่นนี้ เจ้าคิดว่าสำนักจะเลี้ยงดูศิษย์ทั้งสามพันคนได้อย่างไร?” ไคหยางอึ้งไปครู่หนึ่ง เพราะคำพูดนั้นก็มีส่วนถูก ท้ายที่สุดแล้วนี่คือธุรกิจ หากสำนักหอคอยฟ้าไม่มีผลกำไร ศิษย์ทั้งสามพันคนจะอยู่รอดได้อย่างไร? แม้จะรู้ดีว่าเป็นการค้ากำไรเกินควร แต่ในเมื่อไม่มีใครบังคับให้ซื้อ หากไม่พอใจก็แค่เดินจากไปเท่านั้น “สรุปแล้ว เจ้ายังจะเอาหญ้าไม้ซากเซียนอยู่อีกหรือไม่?” เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดใจของไคหยาง เถ้าแก่เมิ่งก็รู้สึกเบิกบานใจเป็นพิเศษ “เอา!” ไคหยางกัดฟันตอบ ไม่ช้าก็เร็วเขาต้องใช้สมุนไพรเหล่านี้ และในเมื่อตัดสินใจว่าจะไม่ไปขุดเองในป่า เขาก็มีแต่ต้องยอมก้มหน้าซื้อเท่านั้น เถ้าแก่เมิ่งหันหลังเดินเข้าไปในห้องโถงด้านหลัง ก่อนจะกลับออกมาพร้อมกับหญ้าไม้ซากเซียน ไคหยางนับจำนวนสมุนไพรขณะที่เถ้าแก่เมิ่งลงบันทึกการซื้อขาย “เหอะ!” หลังจากต้องจำใจรับความพ่ายแพ้จากการค้าครั้งนี้ ไคหยางก็สะบัดหน้าเดินออกจากหอผลงานไปด้วยความขุ่นมัว “ว่างๆ ก็มาอุดหนุนใหม่นะเจ้าหนู!” เสียงของเถ้าแก่เมิ่งตะโกนไล่หลังมาอย่างอารมณ์ดี *มาให้ท่านเชือดน่ะสิ* ไคหยางเพิ่งจะซึ้งถึงที่มาของฉายาตาแก่เมิ่งก็วันนี้เอง เขาก้าวยาวๆ รีบเดินออกไปให้พ้นจากที่นี่ ทว่าในขณะที่กำลังจะพ้นประตู ร่างหนึ่งที่เร่งรีบสวนเข้ามาก็เกือบจะชนเข้ากับเขาอย่างจัง ทั้งคู่ปฏิกิริยาว่องไวไม่แพ้กัน ไคหยางหยุดกึกได้ทันท่วงที ขณะที่อีกฝ่ายก็ชะงักฝีเท้าลง กลิ่นหอมจรุงใจที่ทั้งหวานและนุ่มนวลแผ่ซ่านเข้ามาเตะจมูกไคหยาง เมื่อเงยหน้าขึ้น ไคหยางก็พบกับดวงตากลมโตที่สุกใสราวกับดวงจันทร์คู่หนึ่งกำลังจ้องมองมา ทว่าเขากลับมองไม่เห็นใบหน้าของนางอย่างชัดเจน เนื่องจากนางสวมผ้าคลุมหน้าปิดบังไว้ นางเป็นสตรี แม้จะมองไม่เห็นหน้า แต่ดูจากผิวพรรณแล้วอายุคงไม่มากนัก และน่าจะเป็นศิษย์พี่ของเขา ไคหยางพยักหน้าเป็นการขออภัยพลางเบี่ยงตัวออกด้านข้าง เพื่อหลีกทางให้นางเข้าไปก่อน อีกฝ่ายดูเหมือนจะนิ่งอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนที่ใบหน้าใต้ผ้าคลุมจะเริ่มแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นเช่นนั้นไคหยางก็รีบหลบสายตาไปทางอื่น เห็นนางเขินอายจนหน้าแดง ไคหยางจึงคิดว่าศิษย์พี่นางนี้คงเป็นคนขี้อายยิ่งนัก เขาจึงรีบละสายตาเพื่อไม่เป็นการล่วงเกินนางไปมากกว่านี้ ทว่าในใจของเซี่ยหนิงฉางนั้น ความอับอายแทบจะทำให้ร่วงหล่นลงตรงนั้น นางไม่คิดเลยว่าจะมาพบกับไคหยางที่หน้าหอผลงานเช่นนี้ เมื่อเห็นใบหน้าของเขา นางพลันนึกถึงเรื่องของนาง... และจดจำภาพของเขาได้... ทันใดนั้นใบหน้าของนางก็ร้อนผ่าวราวกับจับไข้ นางรีบสาวเท้าวิ่งเข้าไปในหอผลงานโดยไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ไคหยางมองตามภาพนั้นพลางนึกขำในใจ สตรีที่ขี้อายถึงเพียงนี้ช่างหาได้ยากยิ่งนัก แม้ในสำนักหอคอยฟ้าจะมีศิษย์สตรีมากมาย แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธที่มีจิตใจเปิดกว้างและเด็ดเดี่ยว การจะหาใครสักคนที่หน้าแดงเพียงแค่สบตานั้นช่างยากลำบาก มิน่านางถึงต้องสวมผ้าคลุมหน้าไว้ตลอดเวลา ศิษย์พี่นางนี้น่ารักไม่เบา ทว่าเหตุใดกลิ่นกายของนางถึงได้ดูคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับเขาเคยสัมผัสมันมาจากที่ใดมาก่อน?