# บทที่ 37 – สาส์นโลหิตท้าประลอง แสงอรุณของวันใหม่สาดส่องลอดผ่านรอยแตกของบานหน้าต่าง ไคหยางถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์แห่งการหลับใหลด้วยเสียงเคาะประตูที่แผ่วเบาแต่จังหวะเร่งเร้า กว่าที่เขาจะขยับกายลุกจากเตียงเพื่อไปเปิดประตู เงาร่างที่หน้าประตูก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว ทิ้งไว้เพียงทัศนียภาพเบื้องหน้าที่มีร่างหนึ่งกำลังวิ่งหนีออกไปอย่างรวดเร็วปานลมกรด แผ่นหลังนั้นดูคุ้นตาเป็นอย่างยิ่ง นั่นมัน... หลี่อวิ๋นเทียน! (เจ้าหมอนี่ยังไม่ตายหรอกหรือ?) ไคหยางขมวดคิ้วด้วยความฉงน พลางก้มลงมองที่พื้นหน้าประตู เขาพบจดหมายฉบับหนึ่งวางนิ่งอยู่ เมื่อคลี่ออกอ่าน เนื้อความข้างในก็ทำให้เขาถึงกับต้องนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ ไม่รู้ว่าจะควรหัวเราะหรือร้องไห้ดี บนกระดาษแผ่นนั้นมีข้อความสั้นๆ ที่เขียนขึ้นด้วยของเหลวสีแดงฉานดุจโลหิต! *“ศิษย์พี่ที่เคารพ มิได้พบกันเสียนาน ข้าหวังว่าท่านจะเมตตาตอบรับคำขอของศิษย์น้องผู้นี้ และจงไปพบกันที่ป่าลมดำ”* ตัวอักษรสีแดงเข้มนั้นดูน่าสยดสยองไม่น้อย ทว่าไคหยางกลับไม่ได้รู้สึกพรั่นพรึงแม้แต่นิด เขาเพียงสงสัยว่ามันคือเลือดไก่หรือเลือดคนกันแน่ แต่ที่เขามั่นใจแน่ๆ ก็คือ มันไม่ใช่เลือดของซูมู่แน่นอน เมื่อพลิกไปด้านหลัง เขาก็พบกับข้อความอีกแถวหนึ่ง ซึ่งคราวนี้ลายเส้นดูหยาบกระด้างและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความโอหังยิ่งกว่าเดิม *“หากเจ้ามีกึ๋นพอ ก็จงมา!”* ถ้อยคำเพียงไม่กี่คำนี้แฝงไปด้วยความอวดดีอย่างล้นเหลือ มันสะท้อนถึงความโกรธแค้นที่ฝังลึกและเจตนาที่จะยั่วยุอย่างเด่นชัด ดูเหมือนซูมู่จะเกรงว่าคำเชิญของเขาจะถูกไคหยางเพิกเฉย จึงได้จงใจเติมประโยคสุดท้ายเพื่อกระตุ้นสัญชาตญาณของคนหนุ่มที่มักจะมีเลือดร้อนพลุ่งพล่าน ซูมู่ผ่านประสบการณ์เช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน เขาเชี่ยวชาญในการใช้จุดอ่อนนี้สร้างความได้เปรียบให้แก่ตนเองเสมอ ไคหยางขยำสาส์นท้าประลองเปื้อนเลือดในมือช้าๆ พลางส่ายหัวเบาๆ สำหรับเขาแล้ว การยั่วยุของซูมู่หาใช่เรื่องสลักสำคัญ บางทีซูมู่ผู้นี้อาจจะมีความแค้นส่วนตัวกับเขา แต่ตัวเขานั้นต่างออกไป ทั้งสภาพจิตใจและเป้าหมายของเขานั้นอยู่เหนือกว่าเรื่องไร้สาระพวกนี้มากนัก ไคหยางเพียงมองว่าปัญหาจุกจิกเหล่านี้เป็นโอกาสอันดีที่จะใช้เป็นหินลับดาบเพื่อวัดระดับการพัฒนาของตนและช่วยในการฝึกฝนเท่านั้น แม้การพบกันครั้งแรกๆ ระหว่างเขากับซูมู่จะไม่ค่อยโสภาสักเท่าไหร่ แต่หลังจากที่ได้ปะทะกันหลายครั้ง ไคหยางก็เริ่มตระหนักว่าซูมู่นั้นไม่ได้เลวร้ายถึงขั้นกู้ไม่กลับ เพียงแค่เป็นนายน้อยเจ้าสำราญที่ถูกตามใจจนเสียคนเท่านั้นเอง คนประเภทนี้ หากคบหาเป็นมิตรย่อมจะได้ใจที่แท้จริง แต่หากกลายเป็นศัตรู พวกเขาก็จะตามจองเวรปานหนอนบ่อนไส้ที่เกาะกินกระดูกเน่า คอยรบกวนไม่จบไม่สิ้น หลายวันที่ผ่านมา เขาไม่เห็นแม้แต่เงาของกลุ่มซูมู่ ดูเหมือนพวกนั้นจะจงใจหลบหน้าหลบตาเขา แต่ไม่รู้ว่าเหตุใดวันนี้ถึงได้นึกอยากจะดวลกับเขาอีกครั้ง ถึงขั้นวิ่งโร่มาส่งจดหมายท้าประลองถึงที่ เดิมทีไคหยางตั้งใจจะเพิกเฉยต่อซูมู่ แต่ในขณะที่เขากำลังกวาดพื้นตามกิจวัตรประจำวัน จิตใต้สำนึกก็นึกถึงคำท้าทายนั้นขึ้นมา สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจที่จะไป ซูมู่นั้นเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นอย่างไม่ต้องสงสัย เขาเลือกที่จะเมินเฉยต่อกฎเหล็กของสำนักหลักในเรื่องการท้าประลอง และใช้สาส์นลับนี้แทน นั่นแสดงว่าเขาอาจตั้งใจจะใช้วิธีหมาหมู่รุมกินโต๊ะ แทนที่จะเป็นการประลองตัวต่อตัวตามระเบียบของสำนัก สถานที่นัดพบเองก็น่าสงสัยไม่แพ้กัน ป่าลมดำที่ตั้งอยู่เชิงเขาพยัคฆ์ทมิฬนั้นเป็นป่าสนที่ทึบและวังเวง เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการกำจัดใครสักคนทิ้งอย่างไร้ร่องรอย แม้สมุนของซูมู่จะมีจำนวนไม่มากนัก แต่มีเพียงซูมู่เท่านั้นที่บรรลุขอบเขตเสริมสร้างกายาระดับที่เก้า ส่วนหลี่อวิ๋นเทียนนั้นอยู่ในระดับเจ็ด และที่เหลือต่างก็อยู่ในระดับห้าหรือหกเท่านั้น ไคหยางเองก็ไม่แน่ใจนักว่าเขาจะคว้าชัยมาได้หรือไม่ แต่สิ่งที่เขาต้องการในเวลานี้คือการต่อสู้ที่แท้จริงเพื่อข้ามขีดจำกัดของตนเอง หาใช่การละเล่นประลองฝีมือตามปกติของเหล่าศิษย์ในสำนักไม่! *** ในขณะเดียวกัน ณ เส้นทางมุ่งหน้าสู่ป่าลมดำ ซูมู่กำลังยืนสงบนิ่งอยู่เพียงลำพัง ท่าทางของเขาดูองอาจแฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม โดยไม่มีร่องรอยของการซุ่มโจมตีใดๆ ทว่าลึกลงไปในใจ ยามที่เขานึกถึงความล้มเหลวเมื่อไม่กี่ราตรีก่อน สภาพที่เขาหมดสติไปอย่างน่าอัปยศนั้นทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ในคืนนั้นเขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ เหล่าศิษย์น้องที่ร่วมทางไปที่กระท่อมไม้ของไคหยางต่างก็สลบเหมือดไปอย่างลึกลับและรวดเร็ว กว่าพวกเขจะฟื้นขึ้นมาก็เป็นเวลาเช้าของวันถัดไป แม้จะเป็นฤดูร้อนที่การนอนกลางแจ้งจะไม่ทำให้เจ็บไข้ได้ป่วย แต่ฝูงยุงป่ากลับรุมทึ้งพวกเขาจนน่วมไปทั้งตัว เมื่อตื่นขึ้นมา ทุกคนต่างก็มีตุ่มคันนับร้อยกระจายไปทั่วร่าง ราวกับเป็นเหยื่ออันโอชะให้ฝูงยุงดูดเลือดในขณะที่ตกอยู่ในภวังค์แห่งความฝัน หลายวันที่ผ่านมา กลุ่มของซูมู่ต่างต้องนอนซมหมดสภาพอยู่บนเตียงเพื่อรักษาตัว หลังจากที่ร่างกายเริ่มฟื้นฟู เหล่าศิษย์ที่อยู่ภายใต้การปกครองของซูมู่ต่างก็พยายามหลีกหนีให้ไกลจากเขตของไคหยาง ในเมื่อสู้ไม่ได้ การหนีไปตั้งหลักย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แต่ทว่า เมื่อวานนี้เขาได้รับแจ้งว่าหลี่อวิ๋นเทียนสามารถฝึกฝนวรยุทธ์ท่าแรกได้สำเร็จ เพลิงแห่งการล้างแค้นในใจของซูมู่จึงถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง เขาจึงสั่งให้หลี่อวิ๋นเทียนนำสาส์นท้าไปส่งให้ไคหยาง โดยนัดแนะไปที่ป่าลมดำ เหตุผลที่เขาไม่จัดประลองภายในสำนัก เป็นเพราะเขายังไม่มั่นใจในตัวหลี่อวิ๋นเทียนเต็มร้อย หากหลี่อวิ๋นเทียนต้องพ่ายแพ้ให้กับไคหยางอย่างหมดรูปอีกครั้งต่อหน้าฝูงชน เขาคงไม่มีหน้าจะอยู่ในสำนักต่อไป กฎของสำนักน่ะหรือ? ไปลงนรกเสียเถอะ! สิ่งเดียวที่เขาต้องการในตอนนี้คือการอัดไคหยางให้หน้ายับเยินปานหัวสุกร หากไม่ได้ระบายความแค้นนี้ออกไป เขาคงต้องอกแตกตายเป็นแน่ ขณะที่เขากำลังจมอยู่กับความคิดนั้นเอง หลี่อวิ๋นเทียนก็รีบวิ่งหน้าตั้งตรงมาหาเขา “เจ้าส่งสาส์นไปถึงมือมันแล้วใช่หรือไม่?” ซูมู่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา แววตาฉายรัศมีอันโหดเหี้ยม “ขอรับ นายน้อยซู” “ดี... ถ้าอย่างนั้นเราก็รอให้เจ้าสารเลวนั่นมาติดกับได้เลย” ทว่าความจริงกลับไม่เป็นไปตามคาด พวกเขารออยู่เป็นเวลานานแต่กลับไร้วี่แววของไคหยาง ซูมู่เริ่มออกอาการกระวนกระวาย เดินไปมาด้วยความหงุดหงิดพลางสบถออกมาว่า “หรือว่าเจ้าลูกสุนัขนั่นมันจะขี้ขลาดจนไม่กล้ามากันแน่?” ทันใดนั้นเอง หลี่อวิ๋นเทียนก็ตะโกนขึ้นมาด้วยความตื่นตระหนก “นายน้อยซู! มีคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ขอรับ!” “หือ?” จิตใจของซูมู่พลันสั่นสะท้าน เขาคิดว่าไคหยางคงรนหาที่ตายเดินทางมาถึงแล้ว แต่เมื่อเขามองออกไป คนที่กำลังเดินเข้ามาหาใช่ไคหยางไม่ “นายน้อยซู... นั่นมันคนจากหอวายุ!” หลี่อวิ๋นเทียนรายงานเสียงสั่นขณะจับจ้องกลุ่มคนที่เดินเข้ามา “และผู้นำกลุ่มดูเหมือนจะเป็น เฉิงเส้าเฟิง!” “เฉิงเส้าเฟิงงั้นรึ?” ใบหน้าของซูมู่พลันเย็นเยียบลงทันที เขามองดูผู้มาเยือนด้วยสายตาชิงชัง เป็นเฉิงเส้าเฟิงจากหอวายุจริงๆ ที่กำลังนำกลุ่มศิษย์เดินตรงมาด้วยท่าทางอวดดี “นายน้อยซู เราจะเลี่ยงไปทางอื่นดีหรือไม่ขอรับ?” หลี่อวิ๋นเทียนถามด้วยความลังเล เขารู้ดีว่าระหว่างซูมู่และเฉิงเส้าเฟิงนั้นมีหนี้แค้นเก่าแก่ที่ยังชำระไม่สิ้น ทั้งคู่ต่างเป็นนักยุทธ์ในขอบเขตเสริมสร้างกายาระดับสูงสุด และเคยปะทะกันมานับครั้งไม่ถ้วนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ผลการต่อสู้มักจะสลับกันแพ้ชนะอย่างสูสี หากต้องเผชิญหน้ากันในตอนนี้ ย่อมเกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงแน่นอน “เลี่ยงงั้นรึ?” ซูมู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงกระด้าง “มันมีคุณสมบัติพอที่จะทำให้ข้าต้องหลีกทางให้เชียวรึ?” หลี่อวิ๋นเทียนนิ่งเงียบไปทันที เขารู้ว่านี่คือเรื่องของศักดิ์ศรีที่ค้ำคออยู่ ซูมู่เป็นคนทรนงเพียงใดมีหรือจะยอมถอยให้ใคร แต่ทว่าจำนวนคนฝ่ายตรงข้ามมีมากกว่ามาก หากเกิดการตะลุมบอนขึ้นมาจริงๆ ฝ่ายเขาคงเป็นฝ่ายที่เสียเปรียบอย่างหนัก ในขณะที่พวกเขากำลังตึงเครียด เฉิงเส้าเฟิงก็สังเกตเห็นพวกเขาจากระยะไกล ใบหน้าของเขาพลันปรากฏรอยยิ้มแสยะที่ดูน่ารังเกียจ เขาหันไปกระซิบกระซาบกับคนข้างหลัง ก่อนที่กลุ่มคนเหล่านั้นจะเร่งฝีเท้าตรงดิ่งมาหาซูมู่ ไม่นานนัก ทั้งสองฝ่ายก็เผชิญหน้ากันอย่างใกล้ชิด แม้กลุ่มของซูมู่จะยืนขวางเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่ป่าลมดำ แต่บริเวณนี้เป็นทางแยกสี่แพร่งที่เชื่อมต่อไปยังที่พักของหอวายุและกลุ่มโลหิตด้วยเช่นกัน การยืนอยู่ตรงนี้จึงเท่ากับว่าซูมู่กำลังขวางทางเดินของเฉิงเส้าเฟิงอย่างเลี่ยงไม่ได้ “ข้าก็นึกว่าสุนัขตัวไหนมานอนขวางทาง ที่แท้ก็คือซูมู่นี่เอง!” เฉิงเส้าเฟิงเดินเข้ามาใกล้ พลางกวาดสายตามองซูมู่ด้วยความเหยียดหยามตั้งแต่วงจรหัวจรดเท้า น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความกวนโทสะอย่างชัดเจน ซูมู่เพียงแค่กลอกตาไปมา เขาตั้งท่ารออย่างสงบนิ่ง แผ่นหลังเหยียดตรงปานหอกเหล็กที่ปักดิน เขาไม่มีอารมณ์จะมาใส่ใจกับคำพูดพล่อยๆ ของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย ท่าทีเมินเฉยเช่นนี้ทำให้เฉิงเส้าเฟิงเริ่มไม่พอใจ “คิกๆๆ... น้องชายเฉิง ดูเหมือนพวกเขามิได้เห็นเจ้าอยู่ในสายตาเลยนะ” เสียงหวานใสปานกระดิ่งแก้วดังขึ้น แม้จะฟังไพเราะทว่ากลับแฝงไปด้วยความรู้สึกเย้ายวนที่ไร้การควบคุม ซูมู่มองตามเสียงไป และพบกับดรุณีน้อยผู้หนึ่งยืนอยู่เบื้องหลังเฉิงเส้าเฟิง นางมีรูปโฉมงดงามเย้ายวน สวมเสื้อคลุมหลวมๆ ที่จงใจเผยให้เห็นไหล่เนียนละเอียดสีชมพูระเรื่อ แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายดุจตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ กระโปรงสั้นกุดของนางปกปิดเพียงครึ่งหนึ่งของบั้นท้ายกลมมน เผยให้เห็นเรียวขาขาวผ่องดุจหิมะ และเท้าที่งดงามราวกับหยกสลักในรองเท้าไม้คู่บาง แววตาคู่นั้นดุจหลุมพรางที่พร้อมจะสูบวิญญาณบุรุษทุกเมื่อที่สบตา...