# บทที่ 3 – พ่ายแพ้ 147 ครา ท่ามกลางการแก่งแย่งชิงดีภายในสำนักหอคอยนภา ในแต่ละปีมีศิษย์จำนวนไม่น้อยที่ต้องสังเวยชีวิตให้กับความขัดแย้ง โจวติ้งจวินที่กำลังเผชิญหน้ากับศิษย์ผู้น้องผู้มีความเด็ดเดี่ยวและกล้าหาญอย่างไม่สั่นคลอนคนนี้ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพรั่นพรึงขึ้นมาในใจ เมื่อความคิดนั้นแวบเข้ามา โจวติ้งจวินก็ตระหนักได้ว่าตนเองไม่อาจก้าวไปถึงระดับจิตใจที่แรงกล้าเช่นนั้นได้ และเขากลัวว่าหากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป สุดท้ายอาจจะเป็นเขาเองที่ต้องเป็นฝ่ายยอมสยบ *จงรักษาความเยือกเย็นไว้ แล้วเจ้าจักไม่เกรงกลัวต่อเปลวเพลิงที่แผดเผา* นี่คือวิถีแห่งชีวิต คือการดึงดันยึดมั่นในหนทางที่ตนเลือก... นี่คือความเพียรพยายามอันเป็นที่สุด! แม้สภาพร่างกายของไคหยางจะดูน่าเวทนาเพียงใด แต่ดวงตาของเขากลับยิ่งทอประกายทรงพลังมากขึ้นเรื่อยๆ โจวติ้งจวินรู้ดีว่าหากเขาไม่จบเรื่องนี้ลงเสียตอนนี้ มันจะไม่มีวันสิ้นสุดลงได้เลย เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวติ้งจวินจึงพุ่งทะยานไปข้างหน้า เงื้อฝ่ามือขึ้นราวกับใบมีดแล้วสับเข้าที่ต้นคอของไคหยางอย่างถนัดถนี่ แม้ไคหยางจะพยายามเบี่ยงตัวหลบด้วยท่าทางที่องอาจเพียงใด แต่สุดท้ายดวงตาของเขาก็พร่ามัว ร่างทั้งร่างอ่อนเปลี้ยล้มฟุบลงกับพื้นดิน เหนือขึ้นไปหลายสิบฟุต บนกิ่งไม้ใหญ่ที่แผ่ขยาย ศิษย์ผู้หนึ่งที่นั่งสังเกตการณ์อยู่ได้หยิบสมุดเล่มเล็กออกมา เธอเปิดหน้ากระดาษแล้วจรดพู่กันเขียนว่า: *“ศิษย์ทดลอง ไคหยาง ปะทะ ศิษย์ทั่วไป โจวติ้งจวิน ผลคือ โจวติ้งจวินเป็นฝ่ายชนะ”* (หมายเหตุ: จากนี้ไปจะใช้คำว่า ศิษย์ทดลอง แทนศิษย์ฝึกหัด) ร่างที่อยู่บนกิ่งไม้นั้นดูอรชรอ้อนแอ้น เห็นได้ชัดว่าเป็นสตรี นางสวมหน้ากากสีดำสนิทบดบังใบหน้าไว้ แต่วงคิ้วที่เรียวสวยนั้นเป็นข้อพิสูจน์ว่านางยังมีอายุไม่มากนัก ปลอกแขนที่นางสวมอยู่บ่งบอกถึงฐานะอันทรงเกียรติ... นางคือศิษย์แห่งหอคอยทมิฬ! หอคอยทมิฬแห่งสำนักหอคอยนภาคือหน่วยงานพิเศษที่ขึ้นตรงต่ออาวุโสสูงสุดทั้งสามท่าน มีหน้าที่บันทึกทุกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสำนัก ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล็กน้อยเพียงใดก็ตาม รวมถึงผลการประลองระหว่างเหล่าศิษย์ด้วย ดังนั้น ทุกการต่อสู้ภายในสำนักจึงไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีผู้ใดรับรองชัยชนะเพื่อแลกเป็นคะแนนสมทบ เพราะในเงามืดนั้นจะมีศิษย์จากหอคอยทมิฬคอยจับตาดูและสรุปผลบันทึกประจำเดือนให้เสมอ สตรีนางนั้น หลังจากบันทึกผลการประลองเสร็จสิ้นก็นำสมุดอีกเล่มที่เล็กกว่าออกมาจากเอว นางเปิดไปยังหน้าของวันที่ 7 พฤษภาคม ศตวรรษที่ 14... *“การพ่ายแพ้ครั้งที่ 147 ของไคหยาง”* เหนือข้อความนั้นขึ้นไป มีบันทึกการต่อสู้อันนับไม่ถ้วนของไคหยาง ตั้งแต่ศึกครั้งแรกจนถึงครั้งล่าสุด ทุกครั้งล้วนสลักไว้ด้วยคำเดียวว่า: *“พ่ายแพ้!”* การพ่ายแพ้ร้อยสี่สิบเจ็ดคราติดต่อกันโดยไม่เคยชนะเลยสักครั้งเดียว! นี่อาจกล่าวได้ว่าเป็นสถิติหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์ของสำนักที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่ง แม้ว่าเจ้าของสถิตินั้นจะนอนสลบไสลอยู่บนพื้น ไม่รู้ว่าเป็นหรือตายก็ตาม ไคหยางไม่เคยท้าประลองกับผู้ใด ดังนั้นความพ่ายแพ้ทั้ง 147 ครั้งจึงเกิดจากการที่มีผู้อื่นมาท้าประลองเขาทั้งสิ้น เท่ากับว่าเขาถูกท้าทายทุกๆ ห้าวันต่อเนื่องกันมานานถึงสองปีเต็ม นางมองดูไคหยางที่นอนนิ่งอยู่บนพื้นพลางขมวดคิ้วมุ่น นางไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดเขาจึงทนอยู่ได้ถึงเพียงนี้ ในเมื่อตอนนี้เขากลายเป็นเพียงศิษย์ทดลอง แม้แต่การมีชีวิตรอดในสำนักยังยากลำบาก เหตุใดเขาจึงไม่จากไปเสีย? หากเขาเลือกหนทางอื่น ชีวิตของเขาคงจะดีกว่านี้มาก... เด็กหนุ่มร่างผอมบางคนนี้มีความยึดมั่นถือมั่นสิ่งใดกันแน่? แม้จะพ่ายแพ้ติดต่อกันถึง 147 ครั้ง แต่เขากลับไม่มีท่าทีจะย่อท้อเลยแม้แต่น้อย หรือนี่จะเป็นความเขลาของบุรุษ? การที่นางเริ่มสนใจในตัวไคหยางนั้นเป็นเรื่องบังเอิญ เมื่อครั้งที่เซี่ยหนิงฉางเข้าเป็นศิษย์หอคอยทมิฬ นางได้รับมอบหมายให้เฝ้าดูพื้นที่แถบนี้ และทุกครั้งนางจะเห็นไคหยางถูกท้าทายและถูกทุบตีจนเกือบตายครั้งแล้วครั้งเล่า จนเซี่ยหนิงฉางเริ่มสังเกตเห็นความไม่ธรรมดาในตัวเยาวชนขั้นเสริมสร้างกายาระดับที่สามผู้นี้ นางรู้สึกสงสัยเหลือเกินว่าด้วยพละกำลังเพียงเท่านี้ เขาจะอดทนได้นานแค่ไหนก่อนจะยอมแพ้และจากสำนักหอคอยนภาไป พรสวรรค์เช่นนี้ ความเร็วในการฝึกฝนเช่นนี้ เขาไม่คู่ควรจะอยู่ที่นี่เลย โลกสามัญชนภายนอกต่างหากคือที่ของเขา ผู้คนเบื้องล่างสลายตัวไปนานแล้ว เหลือเพียงไคหยางที่ยังคงนอนนิ่งอยู่บนพื้นดิน เวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนาน... ร่างของเซี่ยหนิงฉางเลือนหายไปจากกิ่งไม้ในพริบตา เมื่อไคหยางลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็เป็นเวลาบ่ายสามโมงเสียแล้ว ร่างกายทุกส่วนสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด เขาพยายามยันกายลุกขึ้นอย่างโงนเงนพลางมองไปรอบๆ ด้วยความฉงน เพราะจุดที่เขาตื่นขึ้นมานั้นอยู่ภายใต้ร่มเงาไม้หนา ไม่ใช่จุดที่เขาหมดสติไปตอนแรก นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่ง มีศิษย์ร่วมสำนักผู้ใดใจดีพอที่จะแบกเขามาพักที่นี่เชียวหรือ? เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ไคหยางขมวดคิ้วครุ่นคิด เขาจำได้ลางๆ ว่าเห็นร่างเงาสายหนึ่งวูบผ่านหน้าไป แต่ความทรงจำนั้นช่างพร่ามัวเหลือเกิน ยิ่งพยายามนึกศีรษะก็ยิ่งปวดหนึบ ทว่า ระหว่างจุดที่เขาอยู่กับจุดที่เขาหมดสติไป กลับมีรอยลากที่เห็นได้เด่นชัดบนพื้น บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขาถูก "ลาก" มาที่นี่ เขาลองเอื้อมมือไปสัมผัสที่แผ่นหลัง ความเจ็บปวดแสบร้อนก็แล่นพล่านไปทั่วทันที! ไคหยางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกโกรธขึ้งขึ้นมา! ความรู้สึกขอบคุณต่อผู้มีพระคุณที่เคยมีอยู่ก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น คนผู้นั้นลากเขามาตรงๆ เลยหรือนี่ ไม่อย่างนั้นหลังของเขาคงไม่มีเลือดซิบขนาดนี้แน่! *ปล่อยข้านอนไว้ที่เดิมยังจะดีเสียกว่า!* ไคหยางบ่นอุบในใจ ขณะที่กำลังรู้สึกเซ็งอยู่นั้น ไคหยางก็สังเกตเห็นว่าในมือขวาของเขาได้กำบางอย่างไว้แน่น เขาคลายมือออกดูด้วยความสงสัย และต้องแปลกใจเมื่อพบขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กที่ทำอย่างประณีตวางอยู่ในฝ่ามือ นี่คืออะไร? มันไม่ใช่ของเขาแน่นอน เพราะสิ่งเดียวที่ไคหยางมีติดตัวคือเสื้อผ้าเก่าๆ และไม้กวาดคู่ใจเท่านั้น เขาจะมีของล้ำค่าเช่นนี้ได้อย่างไร? บนขวดกระเบื้องมีฉลากแปะไว้ ไคหยางอ่านออกเสียงเบาๆ: *“ยาผงสมานเลือด”* เขารู้จักยานี้ดี... มันคือยาสมานแผลประจำสำนัก แม้จะเป็นยาระดับทั่วไปแต่ผลลัพธ์ของมันดีเยี่ยมยิ่งนัก โดยปกติศิษย์มักจะพกติดตัวไว้คนละขวดเผื่อฉุกเฉิน และยาขวดนี้หากไปซื้อที่โรงเสบียงของสำนักจะมีราคาสูงมาก มันมีราคาถึงสิบคะแนนสมทบ! ไคหยางต้องกวาดพื้นลานถึงหนึ่งเดือนเต็มกว่าจะได้สิบคะแนน... กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยาขวดนี้มีค่าเท่ากับหยาดเหงื่อแรงงานของเขาทั้งเดือน! ใครกันเป็นคนให้มา? ในวินาทีนั้น ความขุ่นเคืองที่เคยมีต่อคนลึกลับผู้นั้นก็ลดเลือนลงไปมาก ทว่าเมื่อเขาขยับตัว ความเจ็บปวดก็แล่นริ้วขึ้นมาอีกครั้ง เขาอยู่ที่หอคอยนภามาสามปีเต็ม ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาชินชาต่อความไร้น้ำใจระหว่างศิษย์ด้วยกันไปเสียแล้ว แต่ในวันนี้ การที่มีใครบางคนทิ้งยาผงสมานเลือดไว้ให้ กลับทำให้หัวใจของไคหยางสั่นสะท้านด้วยความตื้นตันอย่างลึกซึ้ง เดิมที เขาคิดว่าศิษย์ทุกคนที่นี่ล้วนเป็นพวกเลือดเย็น บางทีสําหรับคนอื่น ยาขวดนี้อาจไม่มีค่าอะไรนัก แต่สำหรับไคหยางในยามนี้ มันคือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด โบราณว่าไว้... *คุณธรรมน้ำใจแม้เพียงหยดเดียว ย่อมต้องทดแทนด้วยน้ำพุ* ไคหยางรู้สึกซาบซึ้งและพยายามนึกให้ออกว่าเป็นใคร แต่ความทรงจำช่างเลือนรางเหลือเกิน เขานึกออกเพียงกลิ่นหอมจางๆ ที่ลอยอวลอยู่รอบกายในตอนนั้น “ยานี่มันหอมขนาดนี้เชียวหรือ?” ไคหยางรำพึงกับตนเอง เขาสงบสติอารมณ์ จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเก็บขวดขวดยาไว้อย่างระมัดระวัง ไคหยางหยิบไม้กวาดขึ้นมาอีกครั้งและเริ่มทำงานของเขาต่อไป เขากวาดทั้งพื้นที่ด้านในและด้านนอกจนทั่ว จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงคืน งานของเขาจึงเสร็จสิ้นลง ไคหยางลากร่างกายที่อ่อนล้าและหิวโหยกลับไปยังกระท่อมหลังน้อยของตน บาดแผลจากการต่อสู้เมื่อเช้ายังไม่ได้รับการรักษา แม้ไคหยางจะหิวจนแสบท้อง แต่เขาก็ต้องอดทนไว้ก่อน รักษาแผลให้เสร็จแล้วค่อยจัดการกับความหิว เขาถอดเสื้อผ้าออกแล้วตักน้ำใส่ถังมาเพื่อชำระล้างร่างกาย หากมีใครมาเห็นร่างของไคหยางในตอนนี้ พวกเขาคงต้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ กระดูกซี่โครงของไคหยางแทบจะทะลุผิวหนังออกมาให้เห็นชัดเจน ร่างกายของเขาซูบผอม ขาดสารอาหารอย่างหนัก ทั่วร่างเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและแผลเป็นนับไม่ถ้วน แทบไม่มีพื้นที่ใดบนผิวหนังของเขาเลยที่ไร้รอยแผล ทุกๆ ห้าวันเขาจะถูกท้าทาย ทุกครั้งเขาจะเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ และทุกครั้งจะจบลงที่การสลบไสล บาดแผลเก่าที่ยังไม่ทันจางหาย บาดแผลใหม่ก็ถูกแต่งแต้มซ้ำเติมลงไป หากเป็นคนอื่นคงไม่อาจทนทานต่อความเจ็บปวดเช่นนี้ได้ แต่ไคหยางกลับทำได้ ไม่เพียงแต่เขาจะแบกรับมันไว้ แต่เขายังคงกวาดพื้นทุกวันโดยไม่ปล่อยให้บาดแผลเหล่านั้นมาเป็นอุปสรรคต่อหน้าที่ของตนเลยแม้แต่น้อย