แม้ว่าในปีนี้ **หยางไค่** จะมีอายุเพียงสิบห้าปี ทว่าจากประสบการณ์อันขื่นขมตลอดสามปีที่ผ่านมา กลับหล่อหลอมให้เขาคามีความสุขุมลุ่มลึกเกินกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน และนั่นเองที่เป็นบ่อเกิดแห่งปณิธานอันแน่วแน่ดุจศิลาตรา จนกลายเป็นบุคลิกที่แข็งแกร่งไม่ยอมสยบต่อโชคชะตา เมื่อจิตใจเริ่มสงบนิ่ง เขานั่งลงบนเตียงไม้หลังเก่าและเริ่มพลิกอ่านหน้าแรกของตำราลึกลับอย่างระมัดระวัง หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติใดพุ่งออกมาจากหน้าแรกอีก เขาจึงตัดสินใจเปิดเข้าสู่หน้าที่สอง ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน ท่าทีของเขาดูเป็นธรรมชาติและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจยิ่งขึ้น ทันใดนั้นดวงตาของหยางไค่ก็ค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น เมื่อเห็นตัวอักษรสีทองเจิดจรัสค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากหน้ากระดาษอันมืดมิด **"กายาทองคำผยองเดช: คัมภีร์ขัดเกลากายา!"** หัวใจที่เคยร่วงหล่นไปก่อนหน้านี้กลับพองโตและทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง เป็นอย่างที่เขาสงสัยไว้ไม่ผิดเพี้ยน ทุกหน้าของตำราเล่มนี้ย่อมมีบางสิ่งซ่อนเร้นอยู่! หยางไค่รวบรวมสมาธิทั้งหมดจดจ่อไปยังเนื้อหาในหน้าที่สองอย่างไม่รอช้า ในพริบตานั้น ตัวอักษรสีทองเหล่านั้นก็พุ่งทะยานออกจากหน้ากระดาษราวกับมัจฉาที่แหวกว่ายในห้วงอากาศ ก่อนจะมุดดิ่งเข้าสู่สมองของหยางไค่อย่างรวดเร็ว แสงสว่างเรืองรองแผ่ซ่านขจัดความมืดมิดรอบกายก่อนจะมลายหายไป ทิ้งไว้เพียงข้อมูลชุดใหม่ที่สลักลึกอยู่ในความทรงจำ ซึ่งล้วนมาจากอักขระสีทองเหล่านั้นทั้งสิ้น หยางไค่หลับตาลง พยายามควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจให้มั่นคงเพื่อย่อยสลายข้อมูลที่ได้รับมา อันที่จริง เขาแทบไม่ต้องใช้เวลาทำความเข้าใจเลยแม้แต่น้อย เพราะเมื่อตัวอักษรเหล่านั้นประทับลงในสมอง เขาก็สามารถซึมซับความหมายของพวกมันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ราวกับว่าเขาได้ฝึกฝนมันมาจนช่ำชองแล้วก็ไม่ปาน “นี่คือวิชาขัดเกลากายา...” หยางไค่พึมพำกับตัวเอง เขาพบว่ามันคือเคล็ดวิชาเพลงหมัดชุดหนึ่ง แม้เบื้องหน้าจะดูเรียบง่าย ทว่าความจริงกลับซับซ้อนและลึกซึ้งยิ่งนัก การจะฝึกฝนวิชานี้มีเงื่อนไขอันเข้มงวด คือต้องฝึกฝนในยามที่ดวงตะวันเริ่มทอแสงเหนือขอบฟ้าทางทิศตะวันออกเท่านั้น นั่นหมายความว่า ในหนึ่งวันเขามีเวลาฝึกฝนอย่างมากเพียงครึ่งชั่วโมง ทว่าในเวลานี้คือยามราตรี เขาจึงต้องข่มใจรอไปอีกอย่างน้อยห้าถึงหกชั่วโมงกว่าจะเริ่มได้ ความรู้สึกอัดอั้นแล่นริ้วขึ้นมาในอกหยางไค่ เพราะทั้งวันเขาตรากตรำจนเรี่ยวแรงแทบหมดสิ้น แถมยังมีเพียงมันเทศลูกเล็กๆ เพียงลูกเดียวตกถึงท้อง ถึงกระนั้นเขาก็ยังรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างที่สุดที่ได้ครอบครองสมบัติอันล้ำค่าเช่นนี้ หลังจากข่มตานอนอยู่ครึ่งชั่วโมงโดยไม่เป็นผล เขาจึงตัดสินใจลองตรวจสอบหน้าที่สามของสมุดดำดูอีกครั้ง แต่คราวนี้เขากลับต้องพบกับความผิดหวัง ไม่ว่าเขาจะตรวจสอบหรือพลิกไปมาอย่างไร หน้ากระดาษนั้นก็ยังคงว่างเปล่าไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ จนกระทั่งเขาผล็อยหลับไปด้วยความอ่อนเพลีย เมื่อหยางไค่รู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้ง แสงอรุณก็เกือบจะจับขอบฟ้าแล้ว ความมืดมิดก่อนรุ่งสางยังคงปกคลุมไปทั่วบริเวณ บรรยากาศเงียบสงัดมีเพียงเสียงแมลงและนกป่าที่เริ่มขับขาน ด้วยใจที่จดจ่อและคาดหวัง หยางไค่กระโจนลงจากเตียงและรุดไปยังลานกว้างหน้ากระท่อมทันที เขายืนสงบนิ่ง สูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ เพื่อผ่อนคลายร่างกายทุกส่วนให้พร้อม เหนือขอบฟ้าทิศตะวันออก แสงสีเทาจางๆ เริ่มปรากฏขึ้น หยางไค่ลืมตาขึ้นทันที ชุดคำสั่งของเคล็ดเพลงหมัดที่เขาซักซ้อมอยู่ในใจนับร้อยนับพันครั้งเริ่มเคลื่อนไหว สองมือแปรเปลี่ยนเป็นฝ่ามือ เขาเริ่มเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบาและเชื่องช้า พลักดันไปทางซ้าย ขยับไปทางขวา และรุกไปข้างหน้า ในจิตนาการของเขาตอนนี้กำลังโอบล้อมโลกทั้งใบไว้ภายใต้ฝ่ามือ ไม่ว่าจะเป็นผืนพสุธาอันกว้างใหญ่ หรือแม้แต่มวลอากาศที่ห่อหุ้มแสงจันทร์และหมู่ดาว เท้าซ้ายก้าวรุกไปเบื้องหน้า เท้าขวาเหยียบย่ำลงบนพื้นดินอย่างทรงพลังราวกับจ้าวนรกผู้เกรียงไกร ในทุกจังหวะลมหายใจ โลกใบนี้ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยพลังชีวิตที่พลุ่งพล่าน ราวกับมวลบุปผาที่กำลังผลิบานในวสันตฤดู สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านมาดุจถ้อยคำประกาศอันศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นลมหนาวก็เริ่มหวีดหวิว บ่งบอกถึงการมาเยือนของหิมะและน้ำแข็งอันเยือกเย็น แววตาของหยางไค่เริ่มลุ่มลึกขึ้นเรื่อยๆ หมัดของเขาค่อยๆ กดทับลงบนโขดหินใหญ่ ทว่าโขดหินนั้นกลับไม่มีทีท่าว่าจะแตกสลายออกมาในเร็ววัน ทันใดนั้น เสียงอากาศธาตุที่สั่นสะเทือนก็ดังขึ้น ใบหน้าของหยางไค่ซีดเผือดลงทันที เขารู้สึกเสียหลักจนเกือบจะทรุดลงไปกองกับพื้น จากการเคี่ยวกรำในมโนสำนึกนับครั้งไม่ถ้วน เขาค้นพบว่าวิชานี้คือวิชาหมัดอันสมบูรณ์แบบ หยางไค่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าในคัมภีร์เล่มนี้จะบรรจุเทคนิคขัดเกลากายาที่ลี้ลับถึงเพียงนี้ไว้ ชั่วขณะนั้น หยางไค่รู้สึกราวกับว่าน้ำหนักของโลกทั้งใบกำลังกดทับลงบนบ่าของเขา แต่ภายใต้ความกดดันมหาศาลนั้น เขากลับสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวของทุกสรรพสิ่งในใต้หล้า การขัดเกลากายานี้ มิใช่เพียงการฝึกปรือเพลงหมัดเพียงอย่างเดียว แต่มันคือการฝึกฝนเพื่อเข้าถึงการเปลี่ยนแปลงของโลกและลิขิตแห่งสวรรค์ เป็นวิชาที่เต็มไปด้วยความรุ่งโรจน์และความร่วงโรย ความสุขสันต์และความโศกเศร้า ทุกท่วงท่าที่ขยับเขยื้อนล้วนส่งผลต่อพลังแห่งฟ้าดิน และแฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์อันลี้ลับที่ซ่อนเร้น เมื่อเขาออกกระบวนท่าไปได้เพียงหกฝ่ามือและย่างก้าวไปได้สามก้าว เขาก็พบว่าผลลัพธ์ที่ทำได้ยังไม่ถึงหนึ่งในร้อยของที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ด้วยซ้ำ เพียงแค่นี้เขาก็แทบจะทนทานไม่ไหว เสียงกระดูกสันหลังลั่นดังสนั่นจนเขาหลงคิดไปว่ากระดูกของตนหักสะบั้นลงแล้ว เขาเร่งสำรวจร่างกายทันที แต่พบเพียงความปวดร้าวที่แผ่ซ่านอยู่กลางหลังเท่านั้น มิได้มีอาการบาดเจ็บร้ายแรงแต่อย่างใด หยางไค่กัดฟันกรอด รวบรวมสมาธิและเริ่มฝึกฝนตามเคล็ดวิชาขัดเกลากายาอีกครั้ง เนื่องจากก่อนหน้านี้เขายังไม่ได้เตรียมใจรับมือกับพลังอันมหาศาล จิตสำนึกของเขาจึงตกอยู่ในสภาวะพร่าเลือน เขาต้องกลั้นหายใจเพื่อกู้คืนความสงบนิ่ง เมื่อหมัดและเท้าเริ่มร่ายรำอย่างช้าๆ อีกครั้ง หยางไค่ก็รู้สึกว่าสมองกลับมาปรอดโปร่งและเข้าถึงสภาวะที่จำเป็นต่อการฝึกฝนได้ในที่สุด ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็เริ่มมีความรู้สึกบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ผุดขึ้นมา มันช่างคลุมเครือจนเขาไม่แน่ใจว่าคืออะไรกันแน่ และเมื่อฝึกต่อไปเรื่อยๆ หมัดของเขาก็ดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้น ราวกับว่าเขากำลังออกหมัดอยู่ภายใต้มหาสมุทรอันลึกล้ำ ยิ่งความยากลำบากเพิ่มมากขึ้นเท่าใด พัฒนาการของเขาก็ยิ่งก้าวกระโดดขึ้นเท่านั้น เสียงกระดูกลั่น "กึกกัก" ดังสะท้อนออกมาไม่ขาดสาย ทุกอิริยาบถที่หยางไค่เคลื่อนไหวทำให้กระดูกของเขาลั่นประทุราวกับเสียงระเบิดของประทัด ความเจ็บปวดแสนสาหัสแผ่ซ่านไปถึงขั้วหัวใจ ทว่าเขากลับยืนหยัดอยู่อย่างมั่นคง ความทรหดอดทนที่มีอยู่เต็มเปี่ยมถูกแสดงออกมาอย่างเด่นชัดในยามนี้ เพียงชั่วพริบตา หยางไค่รู้สึกราวกับมือและเท้าสั่นริกๆ ราวกับถูกทุบจนแหลกลาญ มันเหมือนกับว่าทั้งฟ้าและดินกำลังพยายามจะบดขยี้ร่างของเขาให้เป็นผงธุลี แต่เขาก็ยังคงยืนหยัด ไม่ยินยอมสยบต่อความเจ็บปวด! ทันใดนั้น กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งก็พลุ่งพล่านขึ้นมา ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดในพริบตา จิตวิญญาณของเขาฟื้นคืนกลับมาอีกครั้ง เขาจึงเร่งเริ่มฝึกฝนใหม่ เขารู้ดีว่าสิ่งนี้ต้องเป็นผลมาจากการหลอมรวมกับโครงกระดูกทองคำอย่างแน่นอน เพราะทั้งสองสิ่งนี้ล้วนมาจากต้นกำเนิดเดียวกัน ท่ามกลางดวงตะวันระอุทอแสงที่กำลังโผล่พ้นขอบฟ้า ณ ลานหน้ากระท่อมอันห่างไกลในสำนัก เด็กหนุ่มผู้หนึ่งยืนชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขากำลังฝึกฝนอย่างหนักหน่วงด้วยเพลงหมัดที่เชื่องช้า ทว่าเปี่ยมไปด้วยพลัง เพื่อค้นหาอนาคตของตนเอง ครึ่งชั่วโมงผ่านไป ในที่สุดหยางไค่ก็รู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว ความกดดันมหาศาลที่เคยทับถมอยู่บนร่างมลายหายไปสิ้น และในวินาทีนั้นเอง เขาก็ไม่สามารถฝึกฝนวิชานี้ต่อไปได้อีก ตามบันทึกในคัมภีร์นั้นชัดเจนยิ่งนัก เขาฝึกได้เพียงครึ่งชั่วโมงยามตะวันรุ่งของแต่ละวันเท่านั้น ความตรากตรำดูเหมือนจะสูบเรี่ยวแรงของเขาไปจนหมดสิ้น หยางไค่ทรุดลงไปกองกับพื้นหญ้า สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทันใดนั้น กระแสปราณสีม่วงสายหนึ่งก็ไหลเวียนเข้าสู่ร่างตามลมหายใจของเขาแล้วหายลับไป ในชั่วอึดใจ เขารู้สึกสดชื่นและเปี่ยมไปด้วยพลังงานอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขานั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่งด้วยความมึนงง ก่อนที่ความตกตะลึงจะเข้ามาแทนที่ **"สัมผัสแห่งปราณ!"** เขาสัมผัสได้ถึงกระแสลมปราณแล้ว! นั่นหมายความว่าเขาได้บรรลุขอบเขตกายาขั้นที่สาม และกำลังก้าวเข้าสู่ขั้นที่สี่แล้วอย่างนั้นหรือ? ข่าวดีนี้ทำให้เขาตื่นเต้นจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ นับตั้งแต่เข้าสู่สำนักหอคอยฟ้า เขาต้องใช้เวลาถึงสามปีเต็มในการฝึกฝนเพื่อมาถึงขั้นที่สาม แต่เพียงแค่ฝึกฝนเคล็ดวิชาขัดเกลากายาลึกลับนี้เพียงสามสิบนาที เขากลับสามารถทลายคอขวดและก้าวสู่ขั้นที่สี่ได้สำเร็จ! ขอบเขตกายานั้นมีทั้งหมดเก้าขั้น จนถึงขั้นที่สามนั้นเป็นเพียงการเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายให้แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แต่เมื่อก้าวข้ามสู่ขั้นที่สี่ มันจะเริ่มสร้างกระแสปราณขึ้นภายในเส้นชีพจร ต่อเมื่อเกิด "สัมผัสแห่งปราณ" ขึ้นมาได้เท่านั้น จึงจะถือว่าเป็น "ผู้ฝึกตน" อย่างแท้จริง แม้ว่าในเวลานี้เขาจะมีสัมผัสแห่งปราณแล้ว ทว่าร่างกายก็ยังไม่มีพละกำลังที่แท้จริง เขาจำต้องรอจนถึงขั้นที่เจ็ดที่ร่างกายจะเริ่มสร้างความแข็งแกร่งของตนเองขึ้นมา และฝึกฝนไปจนถึงขั้นที่เก้า เพื่อที่จะทะลวงผ่านและเปิด "ประตูแห่งพลัง" เข้าสู่ขอบเขตไคหยวน เมื่อนั้นเขาจึงจะมีพลังที่แท้จริง ขอบเขตไคหยวน คือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของนักรบ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในขอบเขตกายา ล้วนเป็นการวางรากฐานเพื่ออนาคตในขอบเขตไคหยวนทั้งสิ้น รากฐานนี้เปรียบเสมือนความแข็งแกร่งของชายฉกรรจ์ที่ยังไม่ถึงจุดสิ้นสุด เพราะกระดูกและผิวหนังจะยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่องจนกว่าจะถึงจุดสูงสุด หยางไค่เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นที่สี่และได้รับสัมผัสแห่งปราณ สำหรับคนอื่นนี่อาจเป็นเพียงก้าวเล็กๆ ทว่าสำหรับเขา นี่คือข่าวดีและเป็นความก้าวหน้าอันยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต!