**บทที่ 30 – เมื่อปลาเค็มพลิกกาย** วันถัดมา ณ ลานฝึกยุทธ์ เหล่าศิษย์จำนวนมากต่างรวมตัวกันเพื่อฝึกปรือฝีมือ เสียงสนทนาและเสียงหัวเราะดังประสานกันอย่างคึกคัก แม้ภาระหน้าที่ในการฝึกฝนจะเหนื่อยยากตรากตรำเพียงใด แต่บรรยากาศกลับเต็มไปด้วยความรื่นเริง ทว่าในทันใดนั้นเอง ใครคนหนึ่งก็พลันร้องทักขึ้นมาด้วยน้ำเสียงสั่นพร่าขณะมองไปยังทิศทางหนึ่ง “คุณ... คุณชายซู...” “อะไรของเจ้า?” ซูมู่เอ่ยถามด้วยความฉงน “เขา... เขามาจริงๆ ด้วยขอรับ” “ใครมา?” ซูมู่เริ่มแสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์ เขาหันขวับไปตามนิ้วที่ลูกสมุนชี้บอก และที่นั่นเอง เขาได้เห็นไคหยางที่กำลังถือไม้กวาดไว้ในมือ พร้อมกับรอยยิ้มพรายบนใบหน้าขณะย่างกรายตรงมายังพวกตน เพียงเห็นร่างนั้น ใบหน้าของทุกคนก็พลันหมองคล้ำลงทันตา “อรุณสวัสดิ์เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกท่าน พวกท่านช่างขยันขันแข็งยิ่งนัก ฝึกฝนกันแต่เช้าตรู่เชียว” ไคหยางเอ่ยทักทายทุกคนด้วยท่าทีเป็นกันเอง พลางแสร้งกวาดสายตาคมปลาบไปทางโจวหูและหลี่ยุนเทียน ทั้งสองถึงกับสะดุ้งโหยงและถอยร่นไปข้างหลัง ใบหน้าแดงซ่านด้วยความอับอายและหวาดหวั่น เมื่อนึกถึงพลังหมัดอันหนักหน่วงของไคหยาง ผิวหนังของพวกเขาก็พลันสั่นสะท้านด้วยความสยดสยอง “เจ้ามาที่นี่ทำไม?” ซูมู่เอ่ยถามด้วยความกังวล แม้ในใจจะรู้ซึ้งถึงเจตนาของอีกฝ่ายดีอยู่แล้ว แต่เขาก็ยังอดถามไม่ได้ เพราะเมื่อวานเขาเพิ่งลั่นวาจาไว้ต่อหน้าทุกคนว่าจะจัดการกับไคหยางให้สิ้นซาก “มาท้าประลองอย่างไรเล่า” ไคหยางคลี่ยิ้มกว้างอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ สายตาของเขาเปี่ยมไปด้วยเล่ห์กลกวาดมองไปทั่วกลุ่มชน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสุภาพทว่าแฝงความนัย “ศิษย์พี่ศิษย์น้องท่านใดที่ยังไม่ถูกท้าประลองในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาบ้าง? โปรดให้ศิษย์ผู้น้องคนนี้ได้ทดสอบความกล้าแกร่งของท่านด้วยเถิด” กฎเหล็กแห่งประตูใหญ่สำนักหอคอยนภาระบุไว้ชัดแจ้งว่า ศิษย์ทุกคนมิอาจหลีกเลี่ยงหรือหลบหนีการท้าประลองได้! หากผู้ใดบังอาจฝ่าฝืน จะต้องถูกขับออกจากสำนักทันที! ภายใต้กฎเกณฑ์อันเข้มงวดนี้ เหล่าบริวารของซูมู่ต่างตกอยู่ในความหวาดกลัวต่อไคหยางอย่างถึงที่สุด ตราบใดที่คู่ต่อสู้ยื่นคำท้า พวกเขาจำต้องน้อมรับอย่างมิอาจเลี่ยง หากในช่วงห้าวันที่ผ่านมายังมิได้ถูกท้าประลอง นั่นหมายความว่า ต่อให้รู้แก่ใจว่าต้องถูกทุบตีจนน่วมเพียงใด พวกเขาก็ทำได้เพียงกัดฟันยอมรับชะตากรรมนั้น ในวันนั้น จางซานคือผู้โชคร้ายที่ถูกเลือก ไคหยางเดินจากไปพร้อมกับความพึงใจ ทิ้งให้ซูมู่ยืนก่นด่าและสาปแช่งไล่หลังด้วยโทสะที่พุ่งพล่าน วันต่อมา ไคหยางปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้เป็นหลี่ซื่อที่ถูกท้าประลอง หลังจากคว้าชัยชนะมาได้ ไคหยางก็เดินจากไปอย่างสำราญใจเช่นเดิม ท่ามกลางคำขู่เข็ญของซูมู่ที่ดังระงมไม่ขาดสาย ทว่าคำเหล่านั้นกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง วันที่สาม ไคหยางก็ยังคงมาเยือน คราวนี้โชคร้ายตกเป็นของหวังอู่ที่ต้องเผชิญกับใบหน้าบวมปูดและจมูกที่อาบไปด้วยเลือด ไคหยางจากไปด้วยหัวใจที่อิ่มเอมใจ ทิ้งให้ซูมู่ทำได้เพียงสบถสาบแช่งอย่างหมดแรง เมื่อไคหยางมาเยือนเป็นครั้งที่สี่ ซูมู่เริ่มเรียนรู้ที่จะสงบปากสงบคำ เขาเลิกข่มขู่หรือสาปแช่ง เพราะรู้ดีว่ามันเปล่าประโยชน์ เนื่องจากศิษย์พี่ไคคนนี้หาได้เกรงกลัวต่อคำขู่ของเขาแม้แต่น้อย ซูมู่ทำได้เพียงจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย เป็นความเกลียดชังที่ฝังลึกไปถึงกระดูกและจิตวิญญาณ การต้องทนรับความอัปยศที่แสนทรมานเช่นนี้ ทำให้เหล่าศิษย์ใต้บัญชาของซูมู่เริ่มถอดใจ นี่คือการกลั่นแกล้งอย่างเห็นได้ชัดของไคหยาง แม้ในสำนักหอคอยนภาจะมีศิษย์ธรรมดาอยู่มากมาย แต่เขากลับจงใจพุ่งเป้าท้าประลองเฉพาะศิษย์ในกลุ่มของซูมู่เท่านั้น เป็นที่แน่ชัดว่าเขามาเพื่อชำระความแค้น มิหนำซ้ำ จำนวนคนในกลุ่มนี้ก็มีไม่น้อย ทำให้เขาสามารถหา "เหยื่อ" รายใหม่มาทดสอบฝีมือและคว้าผลประโยชน์ได้อยู่เสมอ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ไคหยางได้ก่อพายุหมุนลูกใหญ่ขึ้นในสำนัก จากเดิมที่เป็นเพียงศิษย์ทดสอบต้อยต่ำ บัดนี้เขากลับกลายเป็น "ปลาเค็มที่พลิกกาย" ขึ้นมาผงาด และทำให้ทุกคนต้องจับตามอง นับตั้งแต่เขาสยบโจวหูลงได้ เขาก็แปรเปลี่ยนเป็นคนละคนที่ไม่ว่าใครก็มิอาจข่มเหงหรือบงการได้ง่ายๆ อีกต่อไป ทุกๆ วันเขาจะไปท้าประลองกับศิษย์คนอื่นๆ และกำชัยชนะกลับมาได้ทุกครั้ง จนเริ่มมีข่าวลือหนาหูว่า แม้แต่ซูมู่ก็ยังถึงคัดอับจนปัญญาจะโต้กลับ ซูมู่นั้นเป็นใครกัน? เขาคือคนที่มีเบื้องหลังอันแข็งแกร่งยิ่งนัก! ขนาดคนระดับซูมู่ยังทำอะไรไคหยางไม่ได้ แล้วศิษย์ธรรมดาจะเหลืออะไร? ส่งผลให้ในเวลาต่อมา ไม่มีศิษย์คนใดกล้าเสนอหน้าไปท้าประลองกับไคหยางอีกเลย ทุกคนต่างรับรู้โดยทั่วกันว่า ชายหนุ่มที่ใช้เวลาถึงสามปีแต่กลับถูกลดขั้นเป็นศิษย์ทดสอบผู้นี้ ไม่ใช่คนที่ใครจะมาหาเรื่องได้โดยง่าย ท่ามกลางข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่ว เหล่าศิษย์ต่างคาดเดาถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของเขา บ้างก็เดาว่าอยู่ระดับขัดเกลากายาขั้นที่สี่ บ้างก็ว่าขั้นที่ห้า และบางคนถึงกับเดาไปถึงขั้นที่แปด เพราะเขาสามารถโค่นหลี่ยุนเทียนผู้บำเพ็ญกายาขั้นที่เจ็ดลงได้ ทว่าไม่ว่าใครก็ไม่มีทางรู้ถึงระดับที่แท้จริงของไคหยางได้เลย... มีเพียงเซี่ยหนิงฉางเท่านั้นที่รู้ซึ้ง! ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทุกครั้งที่ไคหยางออกไปท้าประลอง นางจะแอบเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เสมอ ด้วยพรสวรรค์และระดับการบำเพ็ญเพียรอันสูงส่ง นางย่อมมองเห็นระดับพลังที่แท้จริงของไคหยางได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แต่การที่มองเห็นนี่เอง กลับทำให้นางเริ่มรู้สึกพรั่นพรึงในตัวเขา ศิษย์น้องผู้นี้ ตอนที่เขาเอาชนะหลี่ยุนเทียนได้ เขายังอยู่เพียงระดับขัดเกลากายาขั้นที่ห้าเท่านั้น ทว่าเพียงเวลาผ่านไปสี่วัน เขากลับทะลวงขึ้นสู่ขั้นที่หกได้อย่างน่าอัศจรรย์! เขาบำเพ็ญเพียรอย่างไรกัน? แม้แต่ตัวนางเองที่มีกายาพิเศษและโอสถทิพย์มากมายคอยเกื้อหนุน ในตอนที่อยู่ระดับขัดเกลากายา นางก็ยังมิอาจก้าวหน้าได้รวดเร็วเท่าเขา ด้วยความฉงนสงสัย เซี่ยหนิงฉางจึงแอบลอบตามรอยไคหยางเพื่อสืบหาความลับในการฝึกฝน ทว่าไม่ว่านางจะเฝ้ามองจากทิศทางใดหรือตามไปที่แห่งไหน นางกลับไม่พบร่องรอยแห่งความลี้ลับหรือสิ่งผิดปกติใดๆ เลย เขาเพียงแค่ร่ายรำเพลงหมัด วาดลวดลายเพลงเตะ และฝึกฝนจนร่างกายเหนื่อยล้าชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อเท่านั้น เซี่ยหนิงฉางมิอาจเข้าใจได้เลยว่า เพียงเคล็ดวิชาพื้นฐานของสำนักหอคอยนภา จะสร้างพลังอำนาจมหาศาลให้เขาได้อย่างไร วิชาเหล่านั้นหาได้ใช่เคล็ดลับล้ำลึกอันใดไม่ เมื่อสิ้นสุดการเฝ้าติดตามตลอดหลายวันที่ผ่านมา เซี่ยหนิงฉางยังคงไร้ซึ่งคำตอบ แม้นางจะสัมผัสได้ว่าไคหยางยังมีเบื้องหลังที่ซุกซ่อนอยู่ แต่นางก็ไม่กล้าพอที่จะติดตามสืบความลับต่อไป เพราะสำหรับดรุณีแรกรุ่น การแอบมองชายหนุ่มบ่อยครั้งย่อมไม่ใช่เรื่องน่าเชิดชู โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับชายหนุ่มที่มักจะเปลือยท่อนบนอยู่เป็นนิจ ทุกครั้งที่เซี่ยหนิงฉางลอบมอง ใบหน้าของนางจะแดงซ่านด้วยความเขินอายอย่างห้ามไม่อยู่ ยามที่ชายผู้นี้ฝึกฝน เขาจะถอดเสื้อออกราวกับต้องการอวดโครงร่างผอมบางที่มีเพียงซี่โครงนั่นเสียเหลือเกิน “แต่ดูเหมือนเขาจะดูแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนนะ กล้ามเนื้อก็เริ่มเด่นชัดขึ้น...” เมื่อหวนนึกถึงคราแรกที่เห็นร่างกายของเขา เซี่ยหนิงฉางอดไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบในใจ และเมื่อคิดจบ ใบหน้าของนางก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครา ในขณะเดียวกัน ไคหยางหาได้ล่วงรู้ไม่ว่าตนเองตกเป็นเป้าสายตาตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทุกๆ วันเขาจะกวาดลานในเขตที่ได้รับมอบหมาย ก่อนจะมุ่งหน้าไปหากลุ่มของซูมู่เพื่อท้าประลอง หลังจากนั้นจึงกลับมาฝึกฝนที่ที่พักของตน มันคือกิจวัตรที่ซ้ำซากและน่าเบื่อหน่าย ทว่ากลับสร้างความอิ่มเอมใจให้เขาอย่างยิ่ง อานุภาพของกระถางกำยานนั้นมหาศาลเกินคาด ผสานกับการฝึกฝนตามบันทึกขัดเกลากายารายวัน ทำให้เขาสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับขัดเกลากายาขั้นที่หกได้สำเร็จเมื่อวานนี้ ส่งผลให้พลังปราณภายในร่างกายเริ่มควบแน่นและมั่นคงยิ่งขึ้น อีกเพียงก้าวเดียว... เพียงก้าวเดียวเท่านั้นเขาจะก้าวเข้าสู่ระดับขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ด เมื่อถึงขั้นนี้ เขาจะสามารถสร้างปราณชีวิตของตนเองขึ้นมาได้ แม้ปริมาณที่สร้างได้จะยังไม่มากนัก แต่มันคือปราณชีวิตที่แท้จริง และตราบใดที่สร้างปราณชีวิตได้ เขาก็จะสามารถเริ่มฝึกฝนวรยุทธ์และทักษะการต่อสู้ได้เสียที เมื่อถึงเวลานั้น การโจมตีของเขาจะไม่จำกัดอยู่เพียงแค่ลูกเตะวายุหรือหมัดเส้าหลินอีกต่อไป ระดับขัดเกลากายาขั้นที่เจ็ดถึงเก้า คือช่วงเวลาที่ปราณชีวิตจะพัฒนาและไหลเวียนผ่านเส้นชีพจร เพื่อเตรียมความพร้อมสู่ขั้นบรรลุ เมื่อปราณชีวิตถือกำเนิดขึ้น ผู้ฝึกยุทธ์จำต้องใช้มันเพื่อทะลาย "สะพานฟ้าดิน" เพื่อหลุดพ้นจากขอบเขตขัดเกลากายาไปสู่ระดับถัดไป ประหนึ่งการเดิมพันด้วยชีวิต การฝึกฝนของไคหยางในแต่ละวันทำให้เขาสัมผัสได้ถึงการเติบโตอย่างชัดเจน มันเป็นความรู้สึกที่แจ่มชัดยิ่งนัก วันนี้ไคหยางสามารถฝึกเพลงหมัดภายใต้กลิ่นอายของกำยานได้แล้ว แม้ระยะเวลาที่ทนทานได้จะยังไม่นานนัก แต่ยามที่เขาฝึกขัดเกลากายาในช่วงเช้า ทุกอย่างกลับดูง่ายดายขึ้นและรุดหน้าไปในทุกๆ วัน หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ไคหยางมั่นใจว่าเขาจะสามารถเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างแท้จริง ทว่าไคหยางกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่น่าลำบากใจ เมื่อสต็อกหญ้าแห้งต้นไม้เจไดของเขาหมดลงแล้ว และบุปผาวิญญาณโกลาหลสามกลีบ แม้จะใช้อย่างประหยัดเพียงใด ก็ใกล้จะหมดสิ้นลงเช่นกัน ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ไคหยางพยายามใช้สมุนไพรอย่างมัธยัสถ์ที่สุด แต่สุดท้ายพวกมันก็ต้องหมดไปตามกาลเวลา เมื่อไร้ซึ่งทางเลือก ไคหยางจึงทำได้เพียงมุ่งหน้าไปยัง "หอสมรรถนะ" เพื่อใช้แต้มคุณูปการที่เหลืออยู่ทั้งหมดในการแลกซื้อสมุนไพรเหล่านี้กลับมาอีกครั้ง