ผ่านไปไม่นาน เหล่าศิษย์สำนักหอคอยนภาที่ดวงตายังคงปรือปรอยด้วยความง่วงงุนก็มารวมตัวกันอย่างพร้อมเพรียง “คุณชายซู มีเรื่องเร่งด่วนอันใดให้พวกเรารับใช้หรือ?” ใครคนหนึ่งเอ่ยถามพลางขยี้ตาพยายามขับไล่ความสะลึมสะลือ “ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด ก็แค่เรื่องน่าอัปยศเมื่อเช้านี้เท่านั้น” ซูมู่พยายามระงับโทสะที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกอย่างสุดความสามารถ “ที่ข้าเรียกพวกเจ้ามาที่นี่ ก็เพื่อให้ช่วยระดมความคิดหาวิธีแก้แค้น... ข้าต้องสยบความโอหังของมัน เพื่อดับไฟแค้นที่สุมทรวงอยู่นี้ให้จงได้!” ศิษย์คนหนึ่งเสนอขึ้นว่า “คุณชายซู ไยท่านไม่รออีกสักสี่วันเล่า? เมื่อถึงกำหนดสี่วัน ท่านก็สามารถไปท้าประลองกับไคหยางได้อย่างสง่าผ่าเผย ถึงตอนนั้นท่านย่อมบดขยี้มันจนแหลกเป็นชิ้นๆ ได้แน่นอน” “หากข้าอยากรอถึงปานนั้น ข้าจะเรียกพวกเจ้ามาทำซากอะไร!” ซูมู่ตวาดกลับด้วยความรำคาญใจ เสียงตวาดนั้นทำเอาเหล่าศิษย์ที่ยังตกอยู่ในภวังค์ความง่วงพากันสะดุ้งตัวโยน ดูเหมือนพวกเขายังไม่ตื่นเต็มตาดีนัก หลายคนยังเผลอหาวออกมาวอดใหญ่โดยไม่สนใจคำพูดของซูมู่ เมื่อเห็นกิริยาเช่นนั้นซูมู่ก็ยิ่งเดือดดาล เขาฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่นจนน้ำชากระเพื่อม “พวกเจ้าทุกคน! จงเค้นสมองหาวิธีดีๆ มาให้ข้าเดี๋ยวนี้! หากใครคิดไม่ออก ก็อย่าหวังว่าจะได้กลับไปนอนเสพสุขบนเตียงอีกเลย!” แรงโทสะและเสียงตวาดดังก้องทำให้ทุกคนตระหนักได้ว่าคุณชายซูผู้นี้กำลังโกรธจัดจริงๆ ความง่วงงุนมลายหายไปเป็นปลิดทิ้งแทนที่ด้วยความตื่นตัว พวกเขารีบเค้นสมองประลองปัญญาเพื่อหาแผนการอันแยบยลมาประจบเอาใจเจ้านาย เพียงครู่เดียว ศิษย์นามว่าหลี่อวิ๋นเทียนก็ตาโตขึ้นราวกับนึกแผนการอันเหนือชั้นออก เขาขยับเข้าไปใกล้ซูมู่แล้วกระซิบกระซาบรายละเอียด “คุณชาย พวกเราสามารถทำเช่นนี้ได้...” เขาบรรยายแผนการอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทั้งวิธีการบีบคั้น การล่อลวง และการลงมือที่รับรองว่าอีกฝ่ายไม่มีทางตั้งตัวได้ทัน หัวใจของซูมู่พองโตด้วยความปรีดา เขาตบหลังหลี่อวิ๋นเทียนแรงๆ ด้วยความสะใจ “ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมมาก! แผนการนี้ช่างถูกใจข้านัก ข้าจะยกหน้าที่นี้ให้เจ้าไปจัดการให้สิ้นซาก!” “วางใจได้เลยคุณชายซู ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!” หลี่อวิ๋นเทียนฉีกยิ้มกว้างอย่างเจ้าเล่ห์ “พวกเจ้าที่เหลือ กลับไปนอนได้แล้ว” ซูมู่โบกมือไล่อย่างอารมณ์ดี เหล่าศิษย์ต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะแยกย้ายกลับไปยังที่พักของตน ซูมู่ทอดสายตามองออกไปในความมืดมิดอันเงียบสงัดนอกหน้าต่าง พลางเค้นเสียงหัวเราะอันชั่วร้าย “ไคหยาง... พี่ไคของข้า แล้วเราจะได้เห็นดีกันเมื่อแสงตะวันมาเยือน!” ในที่สุด เมื่อความแค้นเริ่มได้รับการเยียวยาด้วยแผนการชั่วร้าย ซูมู่ก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทราไปพร้อมกับรอยยิ้ม วันต่อมา ไคหยางตื่นขึ้นมาฝึกฝนตามเคล็ดวิชาบันทึกขัดเกลาร่างกายตั้งแต่รุ่งสาง ก่อนจะเริ่มงานกวาดพื้นตามกิจวัตร เมื่อวานนี้ ยามที่เขาใช้กระถางธูปช่วยฝึกฝน แม้เขาจะรู้สึกเหมือนร่างกายกำลังแหลกสลายและก้าวขาเข้าสู่ความตายอยู่รำไป จนถึงตอนนี้ทั่วทั้งร่างยังคงปวดร้าวแทบแตกสลาย ทว่าผลลัพธ์กลับชัดเจนยิ่งนัก โดยเฉพาะยามที่เขาฝึกหมัดขัดเกลาร่างกาย เขารู้สึกได้ว่าแรงกดดันที่เคยหนักอึ้งนั้นเบาบางลงไปอย่างน่าอัศจรรย์ เขาตระหนักได้ว่าแรงกดดันจากกระถางธูปนั้นคล้ายคลึงกับแรงกดดันในบันทึกขัดเกลาร่างกาย ตราบใดที่เขาสามารถปรับตัวเข้ากับแรงกดดันชนิดหนึ่งได้ เขาย่อมทนทานต่ออีกชนิดหนึ่งได้เช่นกัน *กระถางธูปนี่ช่างเป็นของวิเศษแท้ๆ!* ไคหยางคิดด้วยจิตใจที่ฮึกเหิม เขาปรารถนาจะทำงานให้เสร็จสิ้นโดยเร็วเพื่อกลับไปฝึกฝนต่อ ขณะที่ไคหยางกำลังกวาดพื้นไปได้เพียงครึ่งทาง จู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งก้าวเข้ามาขวางทางเอาไว้ ไคหยางเงยหน้าขึ้นมองพลางขมวดคิ้วด้วยความรู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด ในขณะที่เขากำลังนึกทบทวนอยู่นั้น อีกฝ่ายก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง เมื่อคืนนี้ หลี่อวิ๋นเทียนได้เสนอแผนการแก่ซูมู่ แม้เขาจะเตรียมการมาอย่างดี แต่เขาก็ไม่กล้าประมาท เพราะรู้ดีว่างานนี้ไม่ง่าย เขาต้องไม่ทำให้อีกฝ่ายเกิดความระแวง สิ่งแรกที่ต้องทำคือการล่อลวงให้ไคหยางยอมแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับเขาให้ได้ เมื่อวานยามที่เขาติดตามซูมู่ไปท้าประลองกับไคหยาง เขาหลบซ่อนตัวอยู่รั้งท้ายกลุ่มคนและไม่ได้ปริปากพูดสิ่งใด ดังนั้นไคหยางย่อมไม่มีทางจำเขาได้ ซึ่งนั่นทำให้ทุกอย่างราบรื่นขึ้นมาก เขามาดักรอไคหยางอยู่ในบริเวณนี้ตั้งแต่เช้าตรู่ และการรอคอยก็สัมฤทธิ์ผล เมื่อเห็นเป้าหมายเดินเข้ามา หลี่อวิ๋นเทียนก็ปั้นรอยยิ้มที่ดูใสซื่อไร้พิษสงที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วเดินเข้าไปหาทันที *สีหน้าของข้าตอนนี้น่าจะดูเป็นมิตรพอแล้วนะ!* หลี่อวิ๋นเทียนบอกกับตัวเองเพื่อเพิ่มความมั่นใจ “ศิษย์น้องผู้นี้ มีธุระอันใดกับข้าหรือ?” ไคหยางถามออกไปโดยไม่อ้อมค้อม เนื่องจากศิษย์ส่วนใหญ่ในที่นี้มักมีระดับพลังไม่สูงนัก หลายคนจึงมักเรียกขานกันเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้อง “ท่านคือศิษย์พี่ไคหยางใช่หรือไม่?” หลี่อวิ๋นเทียนถามราวกับต้องการความแน่ใจ ทั้งที่รู้อยู่เต็มอก ไคหยางพยักหน้า “ใช่ มีอะไรหรือ?” หลี่อวิ๋นเทียนสูดลมหายใจเข้าลึก แสร้งทำสีหน้าตื่นเต้น “เป็นท่านจริงๆ ด้วย! ศิษย์พี่ไค ข้าเลื่อมใสท่านมานานแล้ว ได้พบท่านในวันนี้ ช่างสง่างามสมคำร่ำลือจริงๆ!” ถ้อยคำเยินยอที่ฟังดูน้ำเน่าจนแม้แต่เจ้าตัวคนพูดยังอยากจะอาเจียน แต่หลี่อวิ๋นเทียนก็ต้องฝืนทนรักษาท่าทีให้ดูจริงใจที่สุด “เจ้าพูดเกินไปแล้ว” ไคหยางตอบกลับเรียบๆ ทว่าชื่อเสียงของเขาดูเหมือนจะขจรขจายไปไกลในหมู่ศิษย์ชั้นผู้น้อยเสียแล้ว หลี่อวิ๋นเทียนยังคงเล่นละครต่อไป เขาเอื้อมมือไปกุมมือไคหยางพลางกล่าวด้วยสายตาเทิดทูน “ศิษย์พี่ไค ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานท่านได้สั่งสอนโจวหูเสียจนหมอบราบคาบแก้ว ท่านช่างเป็นผู้ที่มีจิตใจกว้างขวางและกล้าหาญยิ่งนัก” “ทำไม? เจ้ามีเรื่องบาดหมางกับมันงั้นหรือ?” ไคหยางถามพลางกวาดสายตามองอีกฝ่าย สีหน้าของหลี่อวิ๋นเทียนเปลี่ยนเป็นเย็นชาทันควัน “ใช่แล้ว! ไอ้คนผู้นั้นมันทำตัวเยี่ยงเดรัจฉาน ต่ำช้าเลวทราม! มันเคยดูหมิ่นเหยียดหยามข้าอย่างเจ็บแสบ” “แต่เจ้าก็ไม่ได้ไปแก้แค้นมัน” ไคหยางตั้งข้อสังเกต “ข้าฝันถึงการแก้แค้นทุกลมหายใจ แต่ว่า...” หลี่อวิ๋นเทียนทอดถอนใจยาว “ศิษย์พี่ไค ท่านก็คงทราบดี โจวหูมีคนหนุนหลังที่แข็งแกร่ง ลำพังแค่คนกระจอกอย่างมันข้าไม่เคยเห็นอยู่ในสายตา แต่คนข้างหลังมันนั่นต่างหากที่ข้ามิอาจล่วงเกินได้” “นั่นก็จริง” ไคหยางพยักหน้าเห็นด้วย เพราะซูมู่นั้นมีอิทธิพลไม่น้อย ศิษย์ธรรมดาทั่วไปย่อมไม่กล้าต่อกร “เพราะเหตุนั้น เมื่อวานที่ศิษย์พี่ไคสั่งสอนโจวหู จึงเท่ากับว่าท่านได้ช่วยข้าสะสางความแค้นนี้ไปด้วย” หลี่อวิ๋นเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ แสร้งทำเป็นน้ำตาคลอเบ้าด้วยความซาบซึ้ง ไคหยางหัวเราะเบาๆ “พวกเราก็แค่แลกเปลี่ยนวรยุทธ์กันเล็กน้อยเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร” หลี่อวิ๋นเทียนรีบขยี้ประเด็นต่อ “ศิษย์พี่ ในเมื่อท่านสามารถสยบโจวหูได้ พลังของท่านย่อมไม่ธรรมดาเป็นแน่” ไคหยางโบกมือปฏิเสธ “ธรรมดามาก ไม่ได้สลักสำคัญอันใด” *เหอะ!* หลี่อวิ๋นเทียนสบถในใจ *นั่นแหละคือความจริงเพียงหนึ่งเดียวที่เจ้าพูดออกมา หากเมื่อวานเจ้าไม่ใช้อุบายสกปรก คนอย่างโจวหูมีหรือจะแพ้เจ้า?* แต่เขาก็ไม่กล้าเปิดเผยความในใจออกไป เพราะเกรงว่าแผนการจะพังทลาย “ศิษย์พี่ท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว มาเถิด... ในยามปกติข้า หลี่อวิ๋นเทียนผู้นี้ ไม่มีโอกาสได้แลกเปลี่ยนฝีมือกับใครเลย ศิษย์พี่ท่านมีพระคุณต่อข้าปานนี้ วันนี้ได้พบท่านถือเป็นวาสนา ได้โปรดช่วยชี้แนะข้าสักสองสามกระบวนท่าเถิด” หลังจากอ้อมค้อมอยู่นาน ในที่สุดหลี่อวิ๋นเทียนก็เข้าสู่จุดประสงค์ที่แท้จริง ไคหยางฝืนยิ้มพลางถามกลับ “เจ้าอยากจะประลองฝีมือกับข้าอย่างนั้นรึ?” หลี่อวิ๋นเทียนพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “แน่นอน! ข้าหวังว่าศิษย์พี่จะไม่ตระหนี่วิชา และเมตตาให้ข้าได้เห็นเป็นขวัญตาว่าท่านโค่นโจวหูลงได้อย่างไร เพื่อเป็นวิทยาทานแก่ข้าด้วยเถิด” เหตุผลนี้ดูฟังขึ้นยากเหลือเกิน ไคหยางส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “ช่างมันเถิด ปกติเจ้าก็ไม่ใช่คนชอบใช้กำลังอยู่แล้วนี่” หลี่อวิ๋นเทียนเริ่มร้อนรน “ไม่ได้นะศิษย์พี่ ท่านต้องตกลงสิ ต่อให้ท่านไม่อยากทำท่านก็ต้องทำ!” ไคหยางหลุดขำออกมา ก่อนจะจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นเยียบ หัวใจของหลี่อวิ๋นเทียนแทบหยุดเต้น เขาตระหนักได้ว่าตนเองเริ่มลนลานจนพูดจาข่มขู่เกินงาม เขาจึงรีบหัวเราะร่ายเพื่อกลบเกลื่อน “ข้าหมายถึง ข้านั้นอ่อนแอเหลือเกิน หากได้ศิษย์พี่ช่วยชี้แนะเพียงนิด ย่อมเป็นประโยชน์ต่อข้ามหาศาล” “ไม่ได้หรอก” ไคหยางยืนกรานปฏิเสธ “ทำไมเล่า?” “มันไม่มีความจำเป็น...” เมื่อเห็นไคหยางตั้งท่าจะเดินเลี่ยงไป หลี่อวิ๋นเทียนก็ตะโกนไล่หลัง “การแลกเปลี่ยนกระบวนท่า ย่อมทำให้เราทั้งคู่ก้าวหน้าไปพร้อมกันมิใช่หรือ? เหตุผลเพียงเท่านี้ยังไม่พออีกรึ?” “จะพูดเช่นนั้นก็ได้ แต่มันก็... ไม่ล่ะ ไม่เด็ดขาด” ไคหยางยังคงโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ “อย่าตัดรอนกันเช่นนั้นเลยศิษย์พี่ แค่แลกเปลี่ยนวรยุทธ์ชี้แนะกันเล็กน้อย คงไม่ทำให้ท่าน 'ท้อง' ขึ้นมาหรอกกระมัง!” หลี่อวิ๋นเทียนกล่าวด้วยสีหน้าอ้อนวอนสุดชีวิต ในใจเต้นระรัวพลางเค้นสมองหาวิธีบีบคั้น “หรือว่า... ศิษย์พี่จะขี้ขลาดตาขาว กลัวว่าจะแพ้ข้าจนต้องสูญเสียแต้มสะสมไปใช่หรือไม่?”