## บทที่ 19: ซูมู่บุกประชิด หาเรื่องถึงที่ แม้จะจัดการดูแลเด็กน้อยจนมั่นใจว่าปลอดภัยแล้ว แต่ไคหยางกลับยังมิคิดรีบร้อนจากไป ในค่ำคืนที่แสนลำบากนั้น เด็กน้อยผู้นี้ได้แบ่งปันเสบียงอันน้อยนิดของตนให้แก่เขา ดังนั้นเขาจึงตั้งมั่นว่าจะอยู่รอจนกว่าดวงตาคู่นั้นจะลืมตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เพื่อให้หัวใจของตนได้สงบลงเสียที ภายในห้องยา นายพรานจางเดินกระสับกระส่ายวนเวียนไปมาด้วยความห่วงใยบุตรชาย จนในที่สุดท่านหมอก็ต้องขับไล่เขาออกมาข้างนอก พร้อมตำหนิว่าเขานั้นส่งเสียงดังรบกวนการพักผ่อน “ท่านหมอฉู่กล่าวว่า เป็นโชคดีเหลือเกินที่เราได้ทำการปฐมพยาบาลเบื้องต้นอย่างทันท่วงที มิเช่นนั้นลูกชายของข้าคงต้องรักษาชีวิตไว้ไม่ได้เป็นแน่ ท่านผู้มีพระคุณ ความเมตตากรุณาของท่านในครั้งนี้ ข้ามิอาจชดใช้หมดได้ในชาตินี้ ต่อให้ข้าต้องตรากตรำทำงานหนักไปตลอดชีวิต ก็ยังมิอาจทดแทนได้เพียงครึ่ง” ทันทีที่สิ้นคำ นายพรานจางก็ทรุดเข่าลงเบื้องหน้าไคหยางด้วยความซาบซึ้งถึงที่สุด ไคหยางมิได้รีบเข้าไปพยุง แต่กลับเผยยิ้มละมุนพลางเอ่ยว่า “พี่ใหญ่จาง โบราณว่าไว้เข่าของลูกผู้ชายนั้นมีค่าดั่งทองคำ การที่ท่านคุกเข่าเช่นนี้มีแต่จะทำลายมิตรภาพอันดีของเราเสียเปล่าๆ ในภายหน้าท่านมิจำเป็นต้องทำเช่นนี้อีก อีกอย่าง ข้าเองก็กินเสบียงของลูกชายท่านไปไม่น้อย หากจะพูดถึงเรื่องติดค้าง ข้าเองก็ติดค้างพวกท่านเช่นกัน” กล่าวจบ เขาก็ยื่นมือไปพยุงนายพรานจางให้ลุกขึ้น นายพรานจางตื้นตันจนน้ำตาคลอเบ้า “ท่านผู้มีพระคุณ ท่านช่างเป็นคนดีโดยเนื้อแท้จริงๆ!” ขณะที่ทั้งคู่กำลังสนทนากัน ท่านหมอก็เดินออกมาข้างนอกและกล่าวกับนายพรานจางว่า “เด็กน้อยพ้นขีดอันตรายแล้ว พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไป แต่เนื่องจากเขาเสียเลือดไปมาก คงต้องหลับใหลไปอีกสักพักใหญ่ เมื่อตื่นขึ้นมาแล้วทุกอย่างก็จะดีขึ้นเอง” เมื่อได้ยินคำยืนยันนั้น ทั้งไคหยางและนายพรานจางต่างก็ลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ทันทีที่ความตึงเครียดจางหาย ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตลอดทั้งวันก็ถาโถมเข้าใส่ร่างของไคหยางประหนึ่งคลื่นยักษ์ วันนี้เขาผ่านเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นและอันตรายมามากเกินไป ทั้งยังได้รับบาดเจ็บและเสียเลือดไปไม่น้อย แม้จะมีพลังแฝงในกายคอยเกื้อหนุน แต่ร่างกายก็ยังคงได้รับความเสียหายอย่างหนัก เมื่อจิตใจผ่อนคลายลง ความมืดมิดก็เข้าครอบงำสติของเขาไปในทันที เขาจมดิ่งสู่ห้วงนิทราจนกระทั่งดวงตะวันทอแสงของวันใหม่ เช้าตรู่ ณ สำนักหอคอยนภา เหล่าศิษย์จำนวนมากต่างตื่นขึ้นมาด้วยความคึกคักและมีชีวิตชีวา พวกเขามารวมตัวกันในพื้นที่หนึ่งอย่างพร้อมเพรียง สายตาทุกคู่เต็มไปด้วยความกระหายใคร่รู้ ลำคอระหงถูกยืดขึ้นอย่างจดจ่อ จิตใจที่ว้าวุ่นไม่อยู่กับร่องกับรอยแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน ภาพการรวมตัวกันรอบกระท่อมหลังเล็กนั้น ดูประหนึ่งกลุ่มแม่บ้านที่เฝ้ารอการกลับมาของสามีหลังจากการจากลาไปหลายปี เป็นภาพความทุ่มเทและคาดหวังที่ยากจะหาคำใดมาเปรียบ เมื่อเวลาผันผ่าน จำนวนผู้คนที่มารวมตัวกันก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น และประหนึ่งว่ามีความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณ ทุกคนต่างหันศีรษะไปมองยังทิศทางเดียวกันในทันที ทิศทางนั้นคือเส้นทางที่มุ่งสู่กระท่อมหลังน้อยที่พักของไคหยาง วันนี้คือวันที่พวกเขาสามารถท้าประลองกับไคหยางได้อีกครั้ง! สำหรับศิษย์เหล่านี้ ไคหยางมิต่างอะไรกับ ‘หีบแต้มผลงาน’ ที่ตั้งตระจ่านให้เก็บเกี่ยวได้ตามใจชอบ แล้วพวกเขาจะปล่อยโอกาสทองเช่นนี้ให้หลุดลอยไปได้อย่างไร? แม้บางคนจะรู้สึกเวทนาในชะตากรรมของไคหยาง ที่ต้องถูกท้าดวลและถูกทุบตีจนสะบักสะบอมทุกๆ ห้าวัน ซึ่งนับว่าโหดร้ายทารุณไม่น้อย ทว่าความสงสารเพียงอย่างเดียวมิอาจช่วยอะไรไคหยางได้ ต่อให้พวกเขาไม่ท้าประลอง คนอื่นๆ ก็พร้อมจะก้าวเข้ามาเสียบแทนอยู่ดี สุดท้ายเขาก็ต้องถูกซ้อมจนน่วมอยู่ดี ดังนั้นให้พวกเขาสงเคราะห์เองเสียยังดีกว่า อย่างน้อยพวกเขาก็ยังยั้งมือให้บ้าง เมื่อคิดได้เช่นนั้น ทุกคนจึงแห่กันมาเพื่อเสี่ยงโชค ‘อืม... หากเขาเลือกข้า ข้าจะลงมือให้เบาที่สุด เขาจะได้ไม่ต้องเจ็บหนักนัก’ หลายคนแอบอ้างเหตุผลเช่นนี้ขึ้นมาเพื่อให้ตนเองรู้สึกผิดน้อยลง ตามปกติแล้ว ไคหยางควรจะตื่นขึ้นมาและเริ่มทำความสะอาดพื้นที่แถวนี้แล้ว แต่ทว่าวันนี้กลับมีบางอย่างผิดปกติ แม้จะรอคอยอยู่นานก็ยังไร้เงาของไคหยาง แม้แต่คนที่พยายามเขย่งเท้าชะเง้อคอมองเข้าไปข้างใน ก็ยังไม่พบร่องรอยของเขาเลย “ไคหยางเป็นอะไรไป? หรือว่าเขาจะนอนตื่นสาย? เหตุใดป่านนี้จึงยังไม่ออกมาอีก?” “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน จะว่าไป... มีใครเห็นเขาบ้างในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ไหม?” “หรือว่าเขาจะหนีออกจากสำนักหอคอยนภาไปแล้ว?” “เป็นไปไม่ได้เจ้ารู้จักนิสัยดื้อรั้นของไคหยางดี ต่อให้ฆ่าเขา เขาก็ไม่มีวันจากไปหรอก หากเขาอยากจะไปจริงๆ เขาคงไปตั้งแต่อีกไม่กี่เดือนก่อนตอนที่ถูกลดขั้นเป็นศิษย์ทดสอบแล้ว จะรอมาจนถึงป่านนี้เพื่ออะไรกัน?” ท่ามกลางการถกเถียงอันดุเดือด กลับไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า เมื่อไม่กี่วันก่อน ไคหยางได้ขอลางานเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่เทือกเขาลมดำและยังมิได้กลับมา ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลกนัก เพราะตามปกติแล้วไคหยางมักจะเก็บตัวและมิค่อยสุงสิงกับผู้ใด จึงไม่มีใครสังเกตเห็นการหายตัวไปของเขา ขณะที่ฝูงชนกำลังส่งเสียงจ้อกแจ้กจอแจอยู่นั้น บุรุษผู้หนึ่งก็ก้าวเดินตรงมายังกลุ่มคน ใบหน้าของเขาหมดจดเกลี้ยงเกลาดั่งหยกสลัก ร่างกายกำยำสมส่วน ดูเป็นเยาวชนที่รูปงามยิ่งนัก ทว่าในยามนี้ การแสดงออกบนใบหน้าของเขากลับมืดมนซบเซาอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่เดินไป เขาก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางพึมพำสาปแช่งใครบางคนอยู่ตลอดเวลา ด้านหลังของเยาวชนผู้นี้ มีกลุ่มศิษย์สำนักหอคอยนภาติดตามมาเป็นพรวน พวกเขาห้อมล้อมเขาไว้จนกลายเป็นจุดศูนย์กลางของความสนใจ เมื่อเห็นว่าตนเองถูกห้อมล้อม เยาวชนผู้นั้นก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจและเอ่ยถามด้วยความฉงน “เหตุใดที่นี่จึงมีคนมากมายนัก?” ทันใดนั้น คนสนิทผู้หนึ่งก็รีบก้าวเข้ามารายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “นายน้อยซู วันนี้เป็นวันที่สามารถท้าประลองกับไคหยางได้ขอรับ ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลายจึงมารวมตัวกันที่นี่เพื่อหวังจะเก็บแต้มผลงานสักเล็กน้อย” เยาวชนที่ถูกเรียกว่านายน้อยซูขมวดคิ้วมุ่นก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสะใจ “ดูท่า ศิษย์น้องไคหยางของพวกเราจะตกอยู่ในขุมนรกแห่งความทุกข์ยากเสียแล้วสินะ” วาจาของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันในคราวเคราะห์ของไคหยางอย่างชัดเจน “ขอรับ โดยพื้นฐานแล้วเขาจะถูกท้าประลองทุกๆ ห้าวัน และเขาก็หัวแข็งยิ่งนัก จะไม่ยอมรับความพ่ายแพ้จนกว่าร่างกายจะยืนไม่อยู่จริงๆ” คนเดิมอธิบายเพิ่มเติม นายน้อยซูหัวเราะอีกครั้ง “ดีมาก... ข้ารู้สึกว่าความแค้นในใจข้าเริ่มจะทุเลาลงบ้างแล้ว แต่นี่ยังไม่พอ ข้าต้องบีบให้มันไสหัวออกไปจากสำนักหอคอยนภาเสีย ตราบใดที่มันไม่ได้เป็นศิษย์ของสำนักนี้แล้ว ข้าจะจัดการกับมันอย่างไรก็ได้ตามใจปรารถนา โดยที่ไม่มีใครกล้าปริปากแม้แต่คำเดียว” “นายน้อยซูกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก เจ้าเด็กนั่นช่างกล้าดียังไงมาทำลายชื่อเสียงอันดีงามของท่าน มันช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ไม่ดูสารรูปตัวเองเสียเลยว่ากำลังเล่นอยู่กับใคร ช่างโอหังบังอาจสิ้นดี!” คำเยินยอที่ประจบประแจงนั้นทำให้นายน้อยซูรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก เขาพยักหน้ายอมรับอย่างต่อเนื่อง นายน้อยซูผู้ที่อ้างว่าถูกไคหยางทำลายชื่อเสียง แท้จริงแล้วเขาก็คือ ซูมู่ ที่ไคหยางเคยพบที่หมู่บ้านเหมยดำนั่นเอง เขาคือซูมู่คนเดียวกับที่อยู่กับชายฉกรรจ์ตระกูลฮั่นทั้งสอง และถูกไคหยาง ‘ผดุงความยุติธรรม’ สั่งสอนไปในครานั้น ด้วยเหตุนี้ซูมู่จึงโกรธจัดจนสั่นสะท้าน และพยายามสืบหาตัวตนของไคหยางไปทั่วสำนักหอคอยนภา ในที่สุด เขาก็ใช้เวลาเพียงวันเดียวในการขุดคุ้ยข้อมูลทุกอย่างของไคหยาง เพราะเขานั้นมีเครือข่ายและความสัมพันธ์ที่กว้างขวาง ทว่าภายใต้กฎเหล็กของประตูสำนัก เขาจึงมิอาจลงมือได้โดยง่าย และทำได้เพียงรอคอยจนถึงวันนี้เพื่อนำกลุ่มคนมาสร้างปัญหาให้ไคหยาง แต่เขากลับคาดไม่ถึงว่าจะมีผู้คนมากมายมารอรับน้องไคหยางเช่นกัน เรื่องนี้ทำให้ซูมู่รู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง เขาโบกมือพลางสั่งการ “ไล่พวกมันไป บอกไปว่าวันนี้ ไคหยางเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว” คำกล่าวนั้นทำให้ไคหยางดูราวกับเป็นหญิงสาวชาวบ้าน หรือโสเภณีที่พร้อมจะถูกซื้อตัวไปอย่างไรอย่างนั้น คนสนิทของเขาเดินเข้าไปท่ามกลางฝูงชนในทันที พร้อมกับประสานมือคารวะและเอ่ยว่า “ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งหลาย สำหรับการประลองกับไคหยางในวันนี้ นายน้อยซูได้ทำการจองไว้แล้ว ดังนั้นข้าจึงขอความร่วมมือให้พวกท่านถอยไปดูอยู่ห่างๆ ต้องขออภัยในความไม่สะดวกด้วย” คำประกาศนี้สร้างความตกใจให้กับหลายๆ คน พวกเขาต่างหันไปมองซูมู่อย่างงุนงงและเอ่ยถามขึ้นว่า “เหตุใดข้าต้องทำตาม? ปกติไคหยางจะใช้ไม้กวาดในการเลือกคู่ต่อสู้ แล้วด้วยเหตุผลกลใดเราจึงต้องหลีกทางให้เจ้าด้วย? ต่อให้เขาไม่เลือก ก็ควรจะเป็นใครมาก่อนได้ก่อนมิใช่หรือ?” เมื่อสิ้นเสียงนั้น ก็มีใครบางคนรีบดึงแขนผู้พูดไว้และกระซิบเตือนเสียงรัว “นั่นซูมู่นะ! เจ้ารู้หรือไม่ว่าซูมู่เป็นใคร?” “ใครรึ?” ชายผู้นั้นเพิ่งจะเข้าสำนักมาใหม่ จึงยังมิรู้จักชื่อเสียงเรียงนามของซูมู่ “ไอ้โง่! ในสำนักเรามีผู้อาวุโสที่แซ่ซู และยังมีศิษย์สายตรงที่ติดอันดับหนึ่งในสิบที่แซ่ซูอีกด้วย เจ้ายังจะถามอีกหรือว่าเขาเป็นใคร?” คนเตือนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด แม้คนที่ฟังจะไม่ได้พยักหน้าเข้าใจในทันที แต่เขาก็รับรู้ถึงความนัยที่แฝงอยู่นั้นได้อย่างแจ่มแจ้ง ข้อมูลนี้ทำให้เขาถึงกับยืนอึ้งไปชั่วขณะ เมื่อรู้ว่าซูมู่มีผู้หนุนหลังที่ทรงอำนาจถึงเพียงนั้น เขาจะกล้าส่งเสียงทัดทานได้อย่างไร? “การชนะไคหยางได้แต้มเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ไม่คุ้มกับการไปล่วงเกินนายน้อยผู้นี้หรอก” “ใช่ๆๆ” ชายผู้นั้นรีบตอบกลับ ขณะที่หยาดเหงื่อเย็นเฉียบเริ่มผุดซึมออกมาเต็มแผ่นหลัง