**บทที่ 47 – เจ้าคิดว่าข้าสกปรกงั้นหรือ?** ท่ามกลางบรรยากาศอึมครึมของป่าพยับทมิฬ เงาร่างของไคหยางและหูเม่ยเอ๋อร์เดินเยื้องย่างลึกเข้าไปทีละน้อย หนึ่งบุรุษก้าวลีดนำหน้า หนึ่งสตรีติดตามอยู่เบื้องหลัง ทว่าในเงามืดที่ถอยห่างออกไปไม่ไกล กลับมีเงาร่างสายลับๆ ล่อๆ สองสายก้าวออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ หนึ่งในนั้นจ้องมองแผ่นหลังของไคหยางด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยเพลิงแค้นอันล้ำลึก บนใบหน้าที่เคยหล่อเหลาปานอิสตรีบัดนี้กลับมีรอยเขียวช้ำจางๆ ปรากฏอยู่ เพียงปรายตามองก็รู้ได้ทันทีว่าเขาเพิ่งผ่านการถูกกระหน่ำโบยตีอย่างหนักมาเมื่อไม่กี่วันก่อน ชายผู้นี้คือ เฉิงเส้าเฟิง ส่วนอีกคนหนึ่งนั้นมีสีหน้าชั่วร้ายอย่างปิดไม่มิด แววตาของเขาจับจ้องไปยังสะโพกที่ส่ายไหวของหูเม่ยเอ๋อร์ด้วยความหิวกระหาย ตัณหาราคะแผ่ซ่านออกมาจากแววตาทุกขณะจิต “ศิษย์น้องเฉิง เจ้าพ่ายแพ้ให้กับคนประเภทนี้งั้นหรือ?” ชายหนุ่มผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมเย็นชาหันไปถามเฉิงเส้าเฟิง “แม้เจ้าจะเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตพลังธาตุแรกเริ่ม (Initial Element Stage) และยังถือว่าอ่อนแออยู่บ้าง แต่เจ้าก็ไม่ควรจะพลาดท่าให้กับคนที่มีระดับแค่ขอบเขตขัดเกลากายา (Tempered Body Stage) เช่นนั้น” เฉิงเส้าเฟิงรีบแก้ต่างด้วยความอัปยศ “ข้าเพียงแต่ประมาทไปชั่วครู่ อีกอย่าง... ไอ้หมอนั่นมันประหลาดนัก ยามมันเริ่มลงมือ มันกลับไม่สนแม้แต่ชีวิตของตัวเอง ตอนที่ข้าแทงดาบออกไป มันกลับใช้ฝ่ามือรับคมดาบตรงๆ แม้ดาบจะทะลุผ่านมือแต่มันกลับไม่ร้องออกมาสักคำ นอกจากจะหยุดดาบข้าได้แล้ว มันยังล็อคแขนข้าไว้แน่น จนทำให้ข้าเสียทีในที่สุด” “หืม? น่าสนใจไม่น้อย หากต้องประชันกันจริงๆ ข้าอยากรู้นักว่าใครจะดุดันกว่ากัน” เฉิงเส้าเฟิงรีบประจบพลางหัวเราะร่า “แน่นอนว่าต้องเป็นศิษย์พี่นู่เทาที่แข็งแกร่งกว่าอยู่แล้ว สวะนั่นจะเอาอะไรมาเปรียบกับท่านได้” “เจ้าตรวจสอบที่มาที่ไปของมันดีแล้วใช่หรือไม่? เราจะไปล่วงเกินคนที่มีเบื้องหลังใหญ่โตไม่ได้เด็ดขาด” นู่เทาเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ข้าตรวจสอบมาอย่างชัดเจนแล้ว ไอ้หมอนี่ในสำนักหอคอยนภา (Sky Tower) เป็นเพียงศิษย์ทดสอบไร้หัวนอนปลายเท้า ต่อให้ท่านฆ่าแกงมันทิ้งเสียตรงนี้ ก็คงไม่มีใครชายตามองด้วยซ้ำ” “ฮ่าๆ ศิษย์ทดสอบงั้นรึ? เท่าที่ข้ารู้ สำนักหอคอยนภามีศิษย์ทดสอบอยู่แค่ไม่กี่สิบคนเองไม่ใช่หรือ? มันคือหนึ่งในสวะพวกนั้นรึ?” นู่เทาระเบิดหัวเราะออกมาอย่างสะใจ ราวกับได้รับข่าวดีที่สุดในชีวิต ความกังวลทั้งหลายมลายหายไปสิ้นเมื่อได้ยินคำว่า ‘ศิษย์ทดสอบ’ เพราะคนพวกนี้คือความอัปยศของสำนัก การกำจัดทิ้งไปสักคนย่อมถือเป็นการช่วยชำระล้างสำนักหอคอยนภาเสียด้วยซ้ำ “ใช่แล้วพี่ท่าน ก่อนหน้านี้ข้ากังวลว่าจะมีคนพลุกพล่านจึงไม่กล้าลงมือส่งเดช ใครจะไปคิดว่าไอ้โง่นี่จะพาอีตัวนั่นเข้าไปในส่วนลึกของป่าพยับทมิฬด้วยตัวเอง เช่นนี้ก็เข้าทางเราพอดี!” นู่เทาหัวเราะอย่างหยาบโลน “ดูเหมือนว่าศิษย์น้องจะไม่เพียงแต่ได้ล้างแค้น แต่ยังมีโชคลาภทางกามารมณ์อีกด้วย ช่างเป็นการยิงธนูครั้งเดียวได้นกสองตัวจริงๆ” เฉิงเส้าเฟิงสมทบด้วยรอยยิ้มอัปมงคล “ศิษย์พี่กล่าวเกินไปแล้ว ท่านคือผู้ช่วยที่ข้าเชิญมา หากมีของดีมีหรือศิษย์น้องจะกล้าเสพสุขเพียงลำพัง? หลังจากศิษย์พี่หาความสำราญจนหนำใจแล้ว ศิษย์น้องค่อยขอรับช่วงต่อ หูเม่ยเอ๋อร์นางนั้น... แม้กิริยาจะดูเหลวแหลกไปบ้าง แต่นางยังเยาว์วัยนัก ร่างกายของนางต้องยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน” “ศิษย์น้องช่างใจกว้างนัก!” นู่เทาเริ่มกระสับกระส่ายด้วยความใคร่ “ไปกันเถอะ อย่าให้เสียเวลา รีบตามพวกมันไป และหาโอกาสเหมาะๆ ลงมือเสีย!” สำหรับคนทั้งสอง การสังหารไคหยางเป็นเพียงเรื่องง่ายดายปานพลิกฝ่ามือ สิ่งที่พวกเขารอคอยที่สุดคือการได้รุมย่ำยีหูเม่ยเอ๋อร์ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพร โดยมีผืนดินเป็นเตียงและท้องฟ้าเป็นมุ้ง พวกเขาไม่เคยคิดกังวลเลยว่าหูเม่ยเอ๋อร์จะขัดขืนหรือไม่ สำหรับสตรีที่ดู ‘ใจง่าย’ เช่นนาง ขอเพียงมอบความรัญจวนใจให้นางเสพสุข นางย่อมต้องโหยหามากขึ้นไปอีก มีหรือจะกล้าโต้กลับ? ไม่แน่ว่านางอาจจะจมดิ่งลงสู่ความหฤหรรษ์อันแสนอัปยศจนลืมสิ้นทุกสิ่งอย่าง คนทั้งสองไม่ใช่พวกมือใหม่ พวกเขามักจะขลุกอยู่ในย่านเริงรมย์ของหมู่บ้านเหมยดำอยู่เป็นนิจ ย่อมรู้วิธีปรนเปรอสตรีเช่นหูเม่ยเอ๋อร์ให้สิ้นฤทธิ์เดช ลึกเข้าไปในป่าพยับทมิฬ ไคหยางยังคงก้าวเดินพลางหันกลับมาหัวเราะเย็นชาเป็นพักๆ จนหูเม่ยเอ๋อร์เริ่มรู้สึกครั่นคร้าม ทว่าเมื่อเห็นชายหนุ่มทำเช่นนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางก็เริ่มคลายความหวาดกลัว กลับกลายเป็นความแก่นแก้วปนหยอกเย้า นางขยับเข้าใกล้จนชิด พลางดึงแขนของไคหยางมาแนบชิดกับทรวงอกอวบอิ่มที่แสนนุ่มนวลของตน ไคหยางชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความรู้สึกปั่นป่วน ทว่าเมื่อหวนนึกถึงพฤติกรรมของสตรีผู้นี้ เพลิงอารมณ์ที่เริ่มคุโชนก็มลายหายไปในพริบตา “เจ้าต้องการจะก่อเรื่องอันใดอีก?” ไคหยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ “อยู่เป็นเพื่อนข้าสักครั้งสิ! แล้วหลังจากนี้ข้าจะไม่มาวอแวเจ้าอีกเลย!” ในเมื่อรอบกายไร้ผู้คน หูเม่ยเอ๋อร์จึงไม่คิดจะปิดบังเจตนาแม้แต่น้อย นางถึงขั้นกล้าเอ่ยคำชวนอันน่าอับอายเช่นนี้ออกมา “ไปนอนฝันเอาเถอะ!” “ข้าไม่สวยงั้นหรือ?” ดวงตาเสน่ห์ของหูเม่ยเอ๋อร์ฉายแววหยาดเยิ้มประดุจแพรไหม “รูปร่างของข้าไม่ดีพอหรือไร? เจ้าไม่รู้สึกหวั่นไหวแม้เพียงนิดเลยหรือ?” “สตรีจะงดงามต้องดูทั้งภายนอกและภายใน เปลือกนอกของเจ้านั้นนับว่าไม่เลว และเจ้ามีสิทธิ์ที่จะภูมิใจในสิ่งนั้น แต่ภายในของเจ้านั้น... ช่างดูไม่ได้เอาเสียเลย” ไคหยางจ้องมองนางด้วยสายตาเย็นเยียบ คำพูดนั้นหนักหน่วงประดุจค้อนเหล็กฟาดลงกลางใจ หูเม่ยเอ๋อร์ก้มหน้าลงถามด้วยเสียงสั่นเครือ “เจ้าคิดว่าข้า... สกปรกงั้นหรือ?” “ใช่!” ไคหยางตอบกลับอย่างไร้ความลังเล ใบหน้าอันงดงามของหูเม่ยเอ๋อร์สั่นสะท้าน นางแค่นหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น “เจ้าเป็นเพียงศิษย์ทดสอบตัวกระจ้อยร่อยของสำนักหอคอยนภา แม้พลังข้าจะสู้เจ้าไม่ได้ แต่ข้าก็คือบุตรสาวของประมุขกลุ่มโลหิต การที่ข้าชายตามองเจ้านับเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่ง แต่เจ้านกลับมองไม่เห็นค่าของมัน! เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีบุรุษมากเพียงใดที่จ้องจะเคลมข้า?” “เช่นนั้น องค์หญิงอย่างเจ้าก็จงไปหาบุรุษพวกนั้นเสียเถิด จะมาพร่ำเพ้อกับข้าเพื่ออะไร?” ไคหยางตอบอย่างเฉยเมย “ไคหยาง! อย่าได้ใจให้มันมากนัก! หากข้ากลับไปบอกท่านพ่อว่าข้าถูกเหยียดหยามที่นี่ ต่อให้เจ้าจะเป็นศิษย์หอคอยนภา เจ้าก็ไม่มีทางได้เห็นแสงตะวันของวันพรุ่ง!” หูเม่ยเอ๋อร์แผดเสียงออกมาอย่างเหลืออด ท่าทีของไคหยางทำให้ศักดิ์ศรีของนางพังทลายลงสู่ก้นบึ้ง นางมีฐานะไม่ต่ำต้อย มีหรือจะเคยถูกดูหมิ่นถิ่นแคลนเช่นนี้มาก่อน ไคหยางหัวเราะเย็นเยียบ “ข้าขอถามองค์หญิงสักคำ หากข้าปลิดชีพเจ้าเสียตรงนี้ตอนนี้ เจ้าจะมีโอกาสกลับไปฟ้องพ่อของเจ้าหรือไม่?” หูเม่ยเอ๋อร์ชะงักงัน เพลิงโทสะที่บังตาทำให้นางลืมไปว่าบัดนี้ตนอยู่ในส่วนลึกของป่าพยับทมิฬ หากไคหยางคิดจะลงมือกับนางจริงๆ นางย่อมไม่มีทางรอดชีวิตกลับไปได้ และที่แห่งนี้ช่างเหมาะแก่การฆ่าปิดปากยิ่งนัก พูดง่ายๆ คือหากนางตายที่นี่ นางก็ตายฟรี เมื่อคิดได้เช่นนั้น หูเม่ยเอ๋อร์ก็พลันได้สติ นางรีบถอยกรงจักรห่างออกมาหลายก้าวพลางถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “เจ้า... เจ้าล้อเล่นใช่ไหม?” “ความอดทนของข้ามีขีดจำกัด” ไคหยางตอบกลับอย่างเรียบเฉย หูเม่ยเอ๋อร์จ้องมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอัปยศและโกรธแค้น แต่นางไม่กล้าขยับตัวแม้เพียงนิเดียว เพราะนางไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ไคหยางพูดนั้นคือเรื่องล้อเล่นหรือคำขู่จริงๆ ขณะที่หูเม่ยเอ๋อร์กำลังสับสนอยู่นั้น ไคหยางก็พลันตื่นตัว สัญชาตญาณระวังภัยของเขาพุ่งสูงขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติจากทิศทางหนึ่ง ไคหยางขยับกายเข้าขวางหน้าหูเม่ยเอ๋อร์โดยสัญชาตญาณ แววตาคมปลาบจับจ้องไปยังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งพลางตวาดกร้าว “ออกมา!” หูเม่ยเอ๋อร์ตกใจสุดขีด แต่ในวินาทีต่อมานางก็เข้าใจสถานการณ์ เงาร่างสองสายก้าวออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่พร้อมรอยยิ้มเย็นชา เสียงหัวเราะของพวกมันช่างชั่วร้ายและน่าขนพองสยองเกล้า คนหนึ่งจ้องมองไคหยางอย่างไม่วางตา ส่วนอีกคนหนึ่งกลับจับจ้องไปยังหูเม่ยเอ๋อร์ “เฉิงเส้าเฟิง? นู่เทา?” หูเม่ยเอ๋อร์จำพวกมันได้ทันที นางอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง แต่เพียงพริบตานางก็รับรู้ถึงสาเหตุที่ทั้งคู่ปรากฏตัวที่นี่ ครั้งนี้... ดูเหมือนไคหยางจะตกอยู่ในอันตรายที่แท้จริงเสียแล้ว สายตาอันหยาบโลนของนู่เทาที่จ้องมองมาอย่างไร้มารยาท ทำให้หูเม่ยเอ๋อร์รู้สึกสะอิดสะเอียนจนขนลุกไปทั้งตัว นางขมวดคิ้วแน่นและรีบขยับกายไปแอบอยู่เบื้องหลังแผ่นหลังของไคหยางให้มิดชิดขึ้น “พี่สาวเม่ยเอ๋อร์ มาหาข้าทางนี้เถิด เราต้องการเพียงชีวิตของไอ้สวะนั่น หลบไปด้านข้างเสีย จะได้ไม่ถูกลูกหลงจนบาดเจ็บ!” เฉิงเส้าเฟิงตะโกนออกมาจากระยะห้าถึงสิบก้าว พลางค่อยๆ ชักดาบออกจากฝักข้างกายอย่างช้าๆ นู่เทาเองก็เอ่ยสมทบพลางหัวเราะร่วน “ใช่แล้ว หากเจ้าต้องหลั่งเลือดแม้เพียงหยดเดียว พี่ท่านคนนี้คงปวดใจไปแสนนาน”