# บทที่ 48 – พลังอันเกรียงไกร เมื่อเฉิงเส้าเฟิงและหนูเถาประกาศกร้าวถึงจุดประสงค์ที่มาเยือน ไคหยางก็ถึงกับชะงักงันด้วยความคาดไม่ถึง เขาไม่เคยคิดเลยว่าคนทั้งสองจะอำมหิตไร้ใจถึงเพียงนี้ เพียงเพราะข้อพิพาทเพียงครั้งเดียว กลับถึงขั้นหมายจะปลิดชีพเขาให้ม้วยมรณาลับไป ในขณะที่เขากำลังเฝ้าระวังคนทั้งคู่ด้วยสายตาคมกริบ หูเม่ยเอ๋อร์ก็ลอบกระซิบที่ข้างหูของไคหยางอย่างร้อนรน “ไคหยาง หากเจ้าไม่อยากตายก็จงฟังข้า! เมื่อครึ่งเดือนก่อน หนูเถาผู้นั้นเพิ่งจะบรรลุเข้าสู่ขอบเขตเริ่มต้นขั้นที่ห้า พลังของเขาเทียบไม่ได้เลยกับเฉิงเส้าเฟิง มิหนำซ้ำพวกเขายังมีกันสองคน เจ้าไม่มีทางรับมือได้แน่” “เจ้ามีวิธีจัดการพวกเขางั้นหรือ?” ไคหยางถามกลับด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่คล้อยตามนัก “ข้าจัดการพวกเขาไม่ได้ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าฆ่าข้าแน่นอน ขอเพียงเจ้าตอบตกลงตามเงื่อนไขของข้า ข้ารับรองได้ว่าเจ้าจะมีชีวิตรอดไปจากที่นี่” ฐานะของหูเม่ยเอ๋อร์นั้นชัดเจนยิ่ง หากนางออกตัวปกป้องไคหยางจริงๆ เฉิงเส้าเฟิงและหนูเถาย่อมไม่อาจเมินเฉยต่อหน้าตาสังคมของนางได้ อย่างมากที่สุดพวกเขาก็คงแค่ทุบตีไคหยางเพื่อระบายโทสะเท่านั้น “ไม่จำเป็น” ไคหยางส่ายหน้าช้าๆ อย่างมั่นคง “เจ้าไม่เต็มใจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ถึงกับยอมตายดีกว่างั้นรึ?” หูเม่ยเอ๋อร์จ้องมองไคหยางราวกับมองคนเสียสติ ความไม่เชื่อสายตาปรากฏชัดในดวงตาของนาง “ขออภัยด้วย พอดีข้าเป็นพวก ‘รักสะอาด’ เกินไปหน่อยน่ะ อีกอย่าง... ใครจะอยู่หรือใครจะตาย มันต้องวัดกันหลังจากที่หมัดปะทะหมัดแล้วเท่านั้น” ไคหยางจ้องมองไปยังศัตรูทั้งสองตรงหน้าด้วยแววตาที่สงบนิ่งเยือกเย็น เมื่อได้รับคำตอบเช่นนี้ ใบหน้าของหูเม่ยเอ๋อร์ก็เปลี่ยนสีไปมาอย่างไม่อาจควบคุม นางแค่นหัวเราะออกมาอย่างเย็นชาพลางขบกรามแน่นจนเห็นเป็นสันชัดเจน ก่อนจะเอ่ยอย่างขมขื่นว่า “ในเมื่อเจ้าเลือกเส้นทางนี้เอง ก็จงก้าวเดินไปให้สุดทางเสียเถิด!” สิ้นคำนางก็ถอยร่นไปเบื้องหลังราวสิบฟุต กอดอกเฝ้าดูเหตุการณ์ด้วยสายตาเรียบเฉย เฉิงเส้าเฟิงระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง “ศิษย์พี่หญิงหูเม่ยเอ๋อร์ช่างรู้ความยิ่งนัก ข้าก็นึกอยู่แล้วว่าท่านย่อมไม่สร้างความลำบากใจให้พวกเราเป็นแน่” หูเม่ยเอ๋อร์ฝืนยิ้มออกมาด้วยใบหน้าที่ปั้นยากยิ่ง ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าในใจของนางกำลังคิดอ่านประการใด หนูเถาหัวเราะแหบพร่าอย่างประหลาดพลางกวาดสายตามองไคหยางตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาหักนิ้วจนเกิดเสียงดังกร๊อบแกร๊บ พลางส่ายหัวช้าๆ “เจ้าชื่อไคหยางสินะ? ยามที่เจ้าก้าวเข้าสู่ปรโลกก็อย่าได้มาจองเวรข้าเลย จงโทษตัวเองเสียเถิดที่รนหาที่มายุ่งเรื่องของชาวบ้าน... เจ้าจะปลิดชีพตัวเอง หรือจะให้ข้าเป็นคนลงมือสังเคราะห์ให้?” คำถามนั้นเปี่ยมไปด้วยความโหดเหี้ยมทารุณ ทว่าไคหยางกลับเพียงยกยิ้มมุมปาก “หากเจ้าอยากได้ชีวิตข้า ก็จงใช้ความสามารถที่มีเข้ามาแย่งชิงไปเสีย!” สิ้นคำ เขาก็เริ่มกระตุ้นการไหลเวียนของเคล็ดวิชาหยางแท้จริงในทันที เพียงพริบตาที่เคล็ดวิชาหยางแท้จริงเริ่มทำงาน ไคหยางก็สัมผัสได้ถึงกระแสพลังอันดุดันที่พวยพุ่งขึ้นมากลางอก พร้อมกับพลังงานอันร้อนระอุที่ถูกสูบฉีดเข้าสู่จุดฝังเข็มทั่วร่าง ภายในพลังงานที่ร้อนดั่งไฟนั้นเปี่ยมไปด้วย ‘ปราณหยาง’ มหาศาล ในเสี้ยววินาทีนั้น เส้นชีพจรของไคหยางร้อนผ่าวจนแทบมลายสิ้น ถึงขั้นที่มีควันสีขาวพวยพุ่งออกมาจากหน้าอก แผดเผาผิวหนังจนเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีดำเกรียม ไคหยางตระหนกใจอย่างยิ่ง แต่ก่อนที่จะทันได้ตั้งตัว เส้นชีพจรที่ต้องกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็เริ่มปรับสภาพรับพลังนั้นได้ ปราณหยางจำนวนมหาศาลยังคงไหลบ่าเข้าสู่ร่างอย่างไม่หยุดยั้ง เพียงชั่วพริบตาเดียว เส้นชีพจรของเขาก็อัดแน่นไปด้วย ‘ปราณหยางพิภพ’ จนบวมเป่งขึ้นมา *หยด... หยด...* มันคือเสียงที่ดังสะท้อนออกมาจากส่วนลึกของดวงวิญญาณ ภายในจุดตันเถียนของเขา ปรากฏหยดของเหลวหยางเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งหยดอย่างไม่คาดฝัน ครู่ต่อมา เสียงหยดน้ำสำเนียงเดิมก็ดังขึ้นอีกครั้ง ในชั่วระยะเวลาเพียงสามลมหายใจ หยดของเหลวหยางก็ควบแน่นขึ้นถึงสองหยด ทว่าหยดที่สามที่กำลังจะก่อตัวกลับเลือนหายไปทันทีที่ควบแน่นเสร็จสิ้น หลังจากนั้น กระแสปราณหยางอันบ้าคลั่งจึงเริ่มสงบลง ‘หินหยางกระจ่าง!’ ไคหยางนึกขึ้นได้พลางหยิบหินหยางกระจ่างที่เขาแลกมาด้วยยาสมานแผลขวดนั้นออกมา ทว่าหินที่เคยอัดแน่นไปด้วยพลังงานหยางอันเข้มข้นจนเปี่ยมล้น บัดนี้กลับหม่นแสงลงอย่างน่าใจหาย ภายในนั้นไม่มีพลังงานหลงเหลืออยู่แม้เพียงหยดเดียว พลังทั้งหมดถูกเขาสูบซึมเข้าไปจนหมดสิ้นในเวลาอันสั้น ในท้ายที่สุด มันกลับควบแน่นเป็นหยดของเหลวหยางได้เพียงสองหยดเท่านั้น! และหนึ่งในนั้นยังหายไปอย่างไร้ร่องรอย สร้างความฉงนสนเท่ห์ให้แก่ไคหยางยิ่งนัก เมื่อรวมกับหยดเดิมที่มีอยู่ในตันเถียน ตอนนี้เขาจึงเหลือหยดของเหลวหยางเพียงสองหยด ความเร็วในการดูดซับพลังนี้... มันไม่รวดเร็วเกินไปหน่อยหรือ? ราวกับเป็นการยัดเยียดพลังเข้าสู่ร่างโดยไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ตั้งตัวแม้แต่น้อย ความเปลี่ยนแปลงของไคหยางล้วนอยู่ในสายตาของเฉิงเส้าเฟิงและหนูเถา ความผิดปกติที่เกิดขึ้นบริเวณหน้าอกของไคหยางทำให้พวกเขาเกิดความลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่ด้วยประสบการณ์การต่อสู้ของหนูเถา เขาจึงรีบโบกมือสั่งการทันที “น้องเฉิง ตามข้ามา! บุกเข้าไปพร้อมกัน ข้าเกรงว่าเรื่องราวกำลังจะเปลี่ยนไปแล้ว” “ตกลง!” เฉิงเส้าเฟิงคิดเพียงว่ายิ่งไคหยางตายเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย กระชับดาบยาวในมือแล้วพุ่งทะยานออกไป ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยรอยยิ้มอำมหิต ทั้งสองคนพุ่งทะยานเคียงคู่กันมาประดุจพายุร้าย เพียงพริบตาเดียวก็มาปรากฏกายเบื้องหน้าไคหยาง พละกำลังของหนูเหนือนั้นสูงกว่าอีกระดับหนึ่งอย่างชัดเจน ความเร็วของเขาจึงเหนือกว่ามาก หมัดของเขาที่ห่อหุ้มด้วยปราณพิภพพุ่งเข้าหาใบหน้าของไคหยางอย่างรุนแรง นักสู้ในขอบเขตเริ่มต้นขั้นที่ห้าย่อมสั่งสมปราณพิภพไว้ในระดับที่น่าเกรงขาม อานุภาพการทำลายล้างจึงไม่อาจดูเบาได้เลย หมัดที่หนูเถาเหวี่ยงออกมานั้นเกิดเสียงหวีดหวิวของอากาศที่ถูกแหวกออก บ่งบอกชัดเจนว่าเขาได้ทุ่มเทใช้เคล็ดวิชาต่อสู้ออกมาอย่างเต็มกำลัง ไคหยางไม่คิดจะหลบเลี่ยง เขาเหวี่ยงหมัดสวนกลับไปอย่างดุดัน! *ปัง!* เสียงปะทะดังสนั่น กระดูกข้อมือของไคหยางลั่นประท้วงจากการกระแทกอย่างรุนแรง ในขณะที่หมัดของเขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดราวกับถูกใบมีดนับร้อยกรีดแทง บาดแผลนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นในพริบตา จนเขาต้องถอยร่นออกมาหลายก้าว ทว่าหนูเถากลับแผดร้องออกมาอย่างประหลาด เพราะเขารู้สึกราวกับว่าหมัดของตนไม่ได้ปะทะกับร่างกายมนุษย์ แต่เป็นการชกลงบนแท่งเหล็กที่ร้อนระอุจนแดงโชน! ผิวหนังและเนื้อหนังของเขาถูกเผาไหม้อย่างเจ็บปวดจนเขาต้องตะโกนก้อง “ปราณพิภพอะไรกัน ทำไมถึงร้อนแรงได้ขนาดนี้!” ด้วยพลังขอบเขตเริ่มต้นขั้นที่ห้า เขากลับไม่สามารถป้องกันการโจมตีจากนักสู้ขอบเขตขัดเกลาพื้นฐานได้โดยไร้รอยแผล นี่เป็นเรื่องที่พิลึกพิลั่นเกินกว่าจะยอมรับได้ เมื่อทั้งคู่แลกหมัดกัน ต่างฝ่ายต่างก็ถอยร่นออกมาคนละไม่กี่ก้าว ในจังหวะนั้นเอง เฉิงเส้าเฟิงที่ถือดาบรอจังหวะอยู่ก็พุ่งเข้าใส่ ความแค้นที่สุมอกทำให้เขาโถมกำลังทั้งหมด แทงดาบเข้าหาไคหยาง หมายจะปลิดชีพอีกฝ่ายให้ตกตายลง ณ ที่ตรงนั้น หลังจากผ่านการปะทะกับหนูเถา เลือดในกายของไคหยางก็เริ่มเดือดพล่าน ความร้อนสายหนึ่งเริ่มซึมซาบออกมาจากไขกระดูก ราวกับว่าเขามีพละกำลังมหาศาลที่ไม่มีวันหมดสิ้น แววตาของเขาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ใบหน้าที่เคยดูอ่อนโยนบัดนี้กลับบิดเบี้ยวดูดุดันและคลุ้มคลั่งประดุจอสูรร้าย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคมดาบของเฉิงเส้าเฟิง ไคหยางกลับยื่นมือออกไปหมายจะคว้าจับมันไว้ดื้อๆ! เฉิงเส้าเฟิงแค่นยิ้มเยาะ “ข้าเรียนรู้จากคราวก่อนมาแล้ว เจ้าคิดว่านายน้อยผู้นี้จะพลาดท่าในหลุมเดิมเป็นครั้งที่สองงั้นรึ?” สิ้นคำเขาก็สะบัดดาบเปลี่ยนทิศทาง หมายจะฟันนิ้วมือของไคหยางให้ขาดกระเด็น ทว่าปฏิกิริยาของไคหยางกลับรวดเร็วยิ่งนัก เมื่อสัมผัสได้ว่าทิศทางคมดาบเปลี่ยนไป เขาก็แปรเปลี่ยนท่าจากคว้าจับเป็นตะปบอย่างรวดเร็ว *ฉวะ!* คมดาบยาวกระแทกเข้ากับนิ้วมือของไคหยางอย่างจัง ทำให้ใบหน้าของเฉิงเส้าเฟิงเบิกบานด้วยความสะใจ หูเม่ยเอ๋อร์ถึงกับรีบเอามือปิดปากด้วยความหวาดเสียว ทว่าเมื่อนึกถึงท่าทีที่ไคหยางมีต่อนาง นางก็คิดว่าเขาควรจะถูกสับเป็นชิ้นๆ ให้สาสม “เป็นไปได้อย่างไร!” เฉิงเส้าเฟิงกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว เมื่อเขาตระหนักว่าดาบของตนไม่สามารถตัดนิ้วของไคหยางให้ขาดสะบั้นได้ ถึงแม้ดาบเล่มนี้จะไม่ใช่อาวุธวิเศษ แต่มันก็คมกริบยิ่งนัก ร่างกายของนักสู้ขอบเขตขัดเกลาพื้นฐานจะแข็งแกร่งปานนี้ได้อย่างไร? ต่อให้เป็นนักสู้ขอบเขตเริ่มต้น นิ้วมือก็ควรจะหลุดกระเด็นไปแล้ว ไคหยางระเบิดเสียงหัวเราะอย่างโหดเหี้ยม เผยให้เห็นไรฟันขาวที่ดูน่าสยดสยองพลางจ้องมองอีกฝ่ายด้วยดวงตาสีเลือด เฉิงเส้าเฟิงเริ่มเสียขวัญจนทำอะไรไม่ถูก เขาพยายามถอยหนีพลางตะโกนขอความช่วยเหลือสุดเสียง “ศิษย์พี่หนู ช่วยข้าด้วย!” ทว่ายังไม่ทันสิ้นเสียง ไคหยางก็พุ่งประชิดตัวเขาเสียแล้ว หยดของเหลวหยางในจุดตันเถียนถูกกระตุ้นด้วยเจตจำนงของเขา ไหลบ่าไปรวมอยู่ที่ปลายนิ้ว นิ้วนั้นชี้ตรงไปยังกึ่งกลางหน้าผากของเฉิงเส้าเฟิงอย่างแม่นยำ! เฉิงเส้าเฟิงอ้าปากค้าง ลมหายใจขาดห้วงไปในทันที ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น บนหน้าผากของเขามีรูโหว่ขนาดเท่าตะเกียบทะลวงผ่านกะโหลกศีรษะเข้าไป รูนั้นเรียบกริบและสะอาดสะอ้านอย่างน่าประหลาด แม้แต่เลือดเพียงหยดเดียวก็ไม่มีไหลซึมออกมา ดวงตาของเขาเบิกโพลง การตายของเขาหลงเหลือไว้เพียงความสับสนอลมาน โดยไม่มีร่องรอยของความแค้นเคืองใดๆ หลงเหลืออยู่อีกต่อไป “อา!” เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังขึ้นพร้อมกันจากหนูเถาและหูเม่ยเอ๋อร์ ผู้ที่ได้ประจักษ์ในฉากสังหารอันสั่นสะท้านขวัญนี้กับตาตนเอง!