# บทที่ 2101 - การหวนคืนของเหล่าจักรพรรดิ “ยักษ์... ยักษ์ศิลา?” ผ่านไปเนิ่นนาน กว่าที่ฮว่าชิงซือจะฝืนเค้นเสียงที่สั่นเครือออกมาได้อย่างยากลำบาก ภาพตรงหน้านั้นเหลือเชื่อเกินกว่าจะจินตนาการ มันคือร่างเงายักษ์ที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า ความสูงทัดเทียมกับอาคารนับสิบชั้น ทว่ากลับเปี่ยมด้วยมัดกล้ามที่เรียงตัวสละสลวยดุจงานประติมากรรมศิลาชั้นยอด บนศีรษะที่ดูหยาบกร้านนั้นกลับมีดวงตาคู่หนึ่งที่ทอประกายฉลาดหลักแหลม ขัดกับรูปลักษณ์ที่ดูดุดันอย่างสิ้นเชิง ทุกการเคลื่อนไหวของมันราวกับจะสั่นสะเทือนไปทั้งโลกา! กลิ่นอายที่แผ่ออกมาทำให้ฮว่าชิงซือนึกถึง ‘เผ่ายักษ์บรรพกาล’ ในตำนานที่เล่าขานกันมาเนิ่นนาน เพียงแค่การคงอยู่ของมันก็เพียงพอจะทำให้จิตวิญญาณของนางสั่นสะท้าน “ยักษ์ศิลางั้นหรือ? หึหึ เจ้าจะเรียกข้าเช่นนั้นก็ได้” ร่างจำแลง (The Embodiment) หัวเราะออกมาเบาๆ ทว่าแม้จะพยายามลดเสียงให้เบาที่สุดแล้ว แต่มันก็ยังดังกึกก้องราวกับเสียงกัมปนาทที่บาดลึกเข้าไปในแก้วหู “เจ้ามีชีวิต? มีสติสัมปชัญญะอย่างนั้นหรือ?” ฮว่าชิงซือเอ่ยถามด้วยความตระหนก นางไม่ใช่สตรีธรรมดาแต่เป็นถึงยอดฝีมือจากวังดาราที่ได้รับรู้ความลับของโลกมามากมาย นางจึงตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ทว่าไม่ว่านางจะรีดเค้นความทรงจำเพียงใด ก็ไม่อาจเชื่อมโยงสิ่งมีชีวิตตรงหน้านี้เข้ากับเผ่าพันธุ์ใดที่มีอยู่ในใต้หล้าได้เลย “เจ้าคิดว่าข้าเป็นซากศพไร้วิญญาณหรืออย่างไร?” ร่างจำแลงเหล่มองฮว่าชิงซือด้วยสายตาที่คล้ายจะล้อเลียน ใบหน้าอันงดงามของฮว่าชิงซือขึ้นสีระเรื่อ นางหัวเราะออกมาด้วยความโล่งอกก่อนจะถามกลับว่า “ถ้าอย่างนั้น... ก็แสดงว่าข้ายังไม่ตายสินะ... ว่าแต่ เจ้าบอกว่าเขาเป็นคนพาข้ามาที่นี่ แล้วที่นี่มันคือที่ไหนกัน?” ร่างจำแลงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหรี่ตาลงแล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ “เจ้าแน่ใจหรือว่าอยากจะรู้?” คิ้วเรียวงามของฮว่าชิงซือขมวดเข้าหากัน ความรู้สึกไม่พึงประสงค์เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ นางสังหรณ์ได้ว่าจุดจบของเรื่องนี้อาจไม่สู้ดีนัก แต่ถึงกระนั้น ความอยากรู้อยากเห็นก็ยังมีอำนาจเหนือกว่า นางจึงส่งสายตาที่เปี่ยมด้วยความคาดหวังออกไป “ก็ได้ บอกเจ้าไปก็ไม่เสียหาย เพราะในเมื่อเขาส่งเจ้ามาที่นี่แทนที่จะฆ่าทิ้ง นั่นก็หมายความว่า... เจ้าจะไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่อีกแล้ว” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของฮว่าชิงซือก็ซีดสลดลงทันที ความกังวลในใจของนางกลายเป็นเรื่องจริงเสียแล้ว “ที่นี่คือ ‘โลกใบเล็กในห้วงมิติ’ (Small Sealed World) มันคือห้วงมิติที่อยู่ภายใน ‘มุกผนึกโลก’ (Sealed World Bead) ซึ่งเป็นสมบัติระดับจักรพรรดิ (Emperor Artifact)” “สมบัติระดับจักรพรรดิ? มุกผนึกโลกอย่างนั้นหรือ?” ฮว่าชิงซืออุทานออกมาด้วยความตกใจ “เจ้ากำลังจะบอกว่า มันได้สร้างโลกขึ้นมาใบหนึ่ง และเป็นสมบัติที่ทรงพลังทัดเทียมกับ ‘เจดีย์สมบัติห้าสี’ ของวังดาราของข้าอย่างนั้นหรือ?” “ก็ใกล้เคียง...” ร่างจำแลงพยักหน้า ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งขัดสมาธิบนพื้นดินราวกับเหนื่อยหน่ายที่จะพูดประโยคยาวๆ เขามองไปที่นางแล้วกล่าวต่อ “แต่มันก็มีข้อดีข้อเสียต่างกันไป เจดีย์สมบัติห้าสีนั้น เหล่าศิษย์ของวังดาราสามารถเข้าไปฝึกฝนและได้รับอานุภาพวิเศษมากมาย แต่มุกผนึกโลกนี้ต่างออกไป ประการแรก มันถูกกลั่นกรองมาจากร่างกายของผู้ทรงฤทธิ์ และมันมีขนาดเล็กจนสามารถพกพาไปได้ทุกที่ เจ้าพอจะเข้าใจหรือไม่?” ฮว่าชิงซือพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย ในฐานะคนของวังดารา นางย่อมเข้าใจความนัยที่ร่างจำแลงสื่อออกมาได้อย่างลึกซึ้ง เจดีย์สมบัติห้าสีคือสุดยอดสมบัติและรากฐานของวังดารา เพราะมันช่วยให้ศิษย์จำนวนมากได้ฝึกฝน บรรลุวิชา ศึกษาเจตจำนงแห่งโลก และดูดซับพลังอำนาจที่เหลืออยู่ของกฎเกณฑ์บรรพกาล นี่คือสมบัติระดับจักรพรรดิที่เลิศล้ำที่สุดในดินแดนดารา (Star Boundary) ทั้งมวล! ส่วนมุกผนึกโลกนั้น แม้ผู้คนจะไม่สามารถเข้าไปฝึกฝนเพื่อรับผลประโยชน์ที่หลากหลายได้เหมือนเจดีย์ แต่ในแง่ของ ‘การใช้งานจริง’ มันกลับทรงพลังยิ่งกว่าเสียอีก นี่คือสมบัติที่ประเมินค่าไม่ได้ ทว่ามันกลับมาอยู่ในน้ำมือของนักรบ ‘ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Realm) ลำดับที่หนึ่ง’ เพียงเท่านั้น! แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิก็ใช่ว่าจะครอบครองสมบัติระดับจักรพรรดิได้ง่ายๆ การจะสร้างมันขึ้นมาแต่ละชิ้นต้องใช้เวลานับหมื่นนับพันปีในการรวบรวมทรัพยากร และต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของเหล่ายอดฝีมือนับไม่ถ้วน หากข่าวนี้แพร่งพรายออกไป ยอดฝีมือทั่วทั้งดินแดนดาราคงจะต้องลุกเป็นไฟ และออกตามล่าหยางไค่เพื่อชิงสมบัติชิ้นนี้อย่างแน่นอน “เจ้าช่วยทำเป็นลืมไปได้ไหมว่าข้าได้ยินความลับนี้แล้ว...” มุมปากของฮว่าชิงซือกระตุกเบาๆ นางถูกหยางไค่โยนเข้ามาในมุกผนึกโลก และเมื่อได้ล่วงรู้ความลับระดับพลิกฟ้าเช่นนี้ ย่อมไม่มีใครปล่อยให้นางออกไปได้ง่ายๆ พูดอีกอย่างก็คือ นางอาจจะต้องถูกจองจำอยู่ที่นี่ไปชั่วชีวิต! ความดีใจที่รอดตายหายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยความโศกเศร้าที่ถาโถมเข้ามา “หึหึหึ...” ร่างจำแลงหัวเราะร่า “โชคชะตาของเจ้าถูกกำหนดไว้ตั้งแต่วินาทีที่เจ้าถูกส่งมาที่นี่แล้ว” เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของร่างจำแลงก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและเย็นเยือก “ที่เขาไม่ฆ่าเจ้า ก็เพียงเพราะเจ้าเคยช่วยชีวิตเขาไว้ครั้งหนึ่ง แต่ในยามนี้ สภาพของเขานั้นย่ำแย่เกินกว่าจะควบคุมสัญชาตญาณการฆ่าฟันได้ เขาจึงจำต้องเลือกวิธีนี้” “จริงหรือ?” “อันที่จริง เจ้าก็ยังมีโอกาสที่จะออกไปจากที่นี่ได้อยู่” “วิธีไหน?” ฮว่าชิงซือถามด้วยความกระตือรือร้น “ความตาย... หรือไม่ก็จงสาบานตนจงรักภักดีต่อร่างต้นของข้า และมอบ ‘ตราประทับวิญญาณ’ (Soul Imprint) ให้แก่เขา” ใบหน้าของฮว่าชิงซือสลดวูบ นางตะโกนก้อง “นั่นไม่มีทางเป็นไปได้!” “ในโลกนี้ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้หรอกแม่นางน้อย เจ้าไม่ต้องปฏิเสธหัวชนฝาขนาดนั้น เจ้าอยากจะใช้ชีวิตที่เหลือทั้งหมดอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ?” ร่างจำแลงเอ่ยถามกลับ ฮว่าชิงซือตกอยู่ในห้วงความคิด ความขัดแย้งในใจปรากฏเด่นชัดบนใบหน้า แต่นางก็สะบัดความคิดนั้นทิ้งไปก่อนจะกล่าวว่า “เจ้าเด็กนั่นตอนนี้ยังเอาตัวเองไม่รอดเลย ไว้รอให้เขาผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ก่อนเถอะค่อยว่ากัน” ร่างจำแลงพยักหน้า “เจ้าพูดถูก เรื่องนี้เจ้าควรไปตกลงกับเขาเอง ข้าเพียงแค่ให้คำแนะนำเท่านั้น” จู่ๆ สีหน้าของฮว่าชิงซือก็เปลี่ยนไป นางเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ว่าแต่ ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?” พลันนางก็นึกอะไรบางอย่างออกแล้วพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “หรือว่าเจ้าก็ถูกเขาโยนลงมาที่นี่เหมือนกัน? เขาบังคับให้เจ้ามอบตราประทับวิญญาณให้ใช่ไหม?” ฮว่าชิงซือดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ราวกับได้พบเพื่อนร่วมชะตากรรมที่เลวร้ายพอกัน ร่างจำแลงทำสีหน้าแปลกประหลาดก่อนจะพึมพำออกมา “ข้าถูกเขาคุมขังมานานกว่าล้านปีแล้ว...” “เขาเป็นเศษสอยจริงๆ” ฮว่าชิงซือสบถอย่างเจ็บแค้น ทว่านางก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง “เขาอายุเท่าไหร่กัน? จะเป็นล้านปีไปได้อย่างไร?” ร่างจำแลงใช้นิ้วหนาใหญ่เกาใบหน้าแก้เขิน “อย่าไปสนใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ พวกนั้นเลย ตอนนี้เขากำลังลำบาก ลองดูคนพวกนี้สิ เจ้าพอจะรู้จักพวกเขาบ้างไหม?” พูดจบ ร่างจำแลงก็สะบัดมือเบาๆ ในช่องว่างระหว่างเขากับฮว่าชิงซือ พลันเกิดระลอกคลื่นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก่อนจะปรากฏเป็นม่านแสงประหลาดที่ฉายภาพเหตุการณ์ขึ้นมากลางอากาศ ฮว่าชิงซือจ้องมองภาพนั้นด้วยความประหลาดใจ “นี่คือ...” ภาพที่ปรากฏอยู่บนฟ้านั้นคือเหตุการณ์ที่หยางไค่กำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบัน ร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยปราณมารสีดำสนิทที่หนาทึบ มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ยังคงทอประกายสีทองทว่าแฝงไปด้วยความชั่วร้ายอย่างรุนแรง รอบกายของเขามียอดฝีมือสามคนกำลังยืนล้อมรอบในรูปแบบสามเหลี่ยม ทั้งสามคนล้วนมีท่วงท่าที่องอาจผ่าเผยและสง่างามเหนือสามัญ บุรุษวัยกลางคนทางด้านซ้ายสวมชุดป่านเรียบง่าย แม้จะดูไม่หรูหราแต่กลับสะอาดสะอ้านและเนี๊ยบไปทุกสัดส่วน ดวงตาของเขาเปล่งประกายคมกล้าดุจกระบี่ที่พร้อมจะฟาดฟัน ส่วนทางด้านขวาคือชายชราตัวเล็ก ผมและเคราสีขาวโพลนทว่าผิวพรรณกลับดูเปล่งปลั่งมีเลือดฝาด เขากำลังจ้องมองหยางไค่ด้วยหัวคิ้วที่ขมวดแน่น ความกังวลฉายชัดบนใบหน้า และที่ยืนอยู่ตรงกลาง คือสตรีผู้เลอโฉมที่มีท่าทางสง่างามและเย็นชา ใบหน้าที่งดงามดุจสลักจากหิมะกลับราบเรียบไร้ความรู้สึก นางสวมชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์ที่ขับเน้นเสน่ห์แห่งความเป็นผู้ใหญ่ออกมาได้อย่างน่าเกรงขาม หลังจากที่ฮว่าชิงซือถูกหยางไค่ส่งเข้ามาในมุกผนึกโลก ยอดฝีมือทั้งสามนี้ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันและเข้าปิดล้อมเขาไว้ ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่มีชื่อเสียงโด่งดังในดินแดนทางใต้ และหยางไค่เองก็เคยพบเห็นพวกเขามาก่อน “นั่นคือผู้ยิ่งใหญ่จากขุมกำลังต่างๆ!” ฮว่าชิงซือมองเพียงแวบเดียวก็จำได้ทันที “บอกรายละเอียดมาสิ” ร่างจำแลงที่อยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น “คนที่อยู่ซ้ายมือคืออาวุโสเฉิน—เฉินเหวินห้าว แห่งแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์ (Heavenly Martial Holy Land) ส่วนทางขวามือคืออาวุโสเฟิง—เฟิงหมิง แห่งอารามออร์โธดอกซ์ (Orthodoxy Temple) และคนสุดท้ายคืออาวุโสเกา—เกาเสวี่ยถิง แห่งวิหารตะวันสีคราม (Azure Sun Temple)” “ที่แท้ก็เป็นพวกเขานี่เอง” ร่างจำแลงพยักหน้าอย่างเข้าใจ กว่าหนึ่งปีก่อน ทั้งสามคนนี้เคยเดินทางมายังเมืองเมเปิลวู้ดเพื่อตามรอย ‘เฟิ่งหวงน้ำแข็ง’ (Luan Feng) ที่เทือกเขาหยกกระจ่าง หลังจากนั้น เซียวอวี่หยาง แห่งวังดาราก็ได้เดินทางมาและใช้มหาเวทย์สร้างประตูมิติทางไกลไปยังเจดีย์สมบัติห้าสีเพื่อนำทางเหล่านักรบในเมืองเข้าไปฝึกฝน ในตอนนั้น หยางไค่ได้มีโอกาสพบเห็นบุคคลผู้ล้ำเลิศเหล่านี้ และในเมื่อหยางไค่รู้ ร่างจำแลงที่เชื่อมโยงถึงกันย่อมต้องรู้ด้วยเช่นกัน เมื่อได้ยินฐานะของพวกเขาจากปากของฮว่าชิงซือ ความกังวลก็เริ่มปรากฏบนใบหน้าของร่างจำแลง แม้ในยามนี้ หยางไค่จะได้รับพลังมหาศาลที่ยากจะต้านทานมาครอบครอง แต่เขากำลังเผชิญหน้ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิถึงสามคนที่มีพื้นหลังอันยิ่งใหญ่ เขาอาจจะไม่ใช่คู่มือของพวกคนเหล่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งหยางไค่คงอยู่ในสภาพนี้เนิ่นนานเท่าไหร่ สถานการณ์ของเขาก็จะยิ่งย่ำแย่ลง หากเขาถูกคนเหล่านี้ถ่วงเวลาไว้ จิตใจของเขาอาจจะถูก ‘จิตมาร’ กัดกินจนสูญสิ้นตัวตน และกลายเป็นมารร้ายอย่างสมบูรณ์ในที่สุด “ยังมีหวังอยู่!” ฮว่าชิงซือไม่ได้สังเกตเห็นความกังวลของร่างจำแลง นางตะโกนออกมาด้วยความดีใจ ก่อนจะหันไปร้องบอกร่างจำแลงว่า “เจ้ายักษ์ใหญ่ เมื่อไหร่ที่เจ้าเด็กนั่นถูกอาวุโสทั้งสามกำราบได้ พวกเราก็จะได้ออกไปจากที่นี่แล้ว!” ร่างจำแลงได้แต่พยักหน้าตามน้ำไป ด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยตามปกติของมัน ในโลกภายนอก เฉินเหวินห้าวและคนอื่นๆ ยืนนิ่งงันด้วยความสงบเยือกเย็น ยังไม่มีใครลงมือทำอะไร ที่พวกเขารีบรุดมาที่นี่ เป็นเพราะมีคนใช้ข่ายอาคมเคลื่อนย้ายของเมืองเมเปิลวู้ดออกไปเพื่อแจ้งข่าวแก่พวกเขา สามขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ได้รับรายงานว่าผนึกของ ‘จอมมารบรรพกาล’ ได้รับความเสียหาย และปราณมารที่บริสุทธิ์ได้รั่วไหลออกมา ซึ่งไม่มีสิ่งมีชีวิตใดในละแวกเมืองเมเปิลวู้ดที่จะรอดพ้นไปได้ พวกเขาจึงไม่อาจนิ่งนอนใจ และได้ส่งยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิมาตรวจสอบความจริง เฉินเหวินห้าวและคนอื่นๆ ที่เคยมาเยือนที่นี่เมื่อปีที่แล้วย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด และพวกเขาก็รับอาสาสมัครทำงานนี้ด้วยความเต็มใจ พวกเขารีบเร่งเดินทางมาจากสำนักของตน ใช้ข่ายอาคมมิตินับไม่ถ้วนระหว่างทางเพื่อให้มาถึงเมืองเมเปิลวู้ดได้รวดเร็วที่สุด เมื่อมาถึง ปราณมารเริ่มเบาบางลง และเหล่าสิ่งมีชีวิตที่กลายเป็นมารก็เริ่มได้สติคืนมาบ้างแล้ว พวกเขาทั้งหมดต่างงุนงงและตามรอยจนมาถึงต้นตอของเหตุการณ์ และได้เข้าขัดขวางเส้นทางของหยางไค่ในที่สุด ในขณะนี้ ความฉงนสงสัยเข้าปกคลุมจิตใจของพวกเขาทุกคน! ครั้งแรกคือเฟิ่งหวงน้ำแข็งที่ปรากฏตัวในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ต่อมาเพียงปีเดียวผนึกของจอมมารบรรพกาลก็ถูกทำลาย ราวกับว่าเมืองเมเปิลวู้ดแห่งนี้มีอาถรรพ์บางอย่างที่มักจะชักนำเรื่องราวใหญ่โตมาให้เสมอ ซึ่งมันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไป เบื้องหน้าของพวกเขา ใบหน้าของหยางไค่นั้นเลือนรางจนไม่สามารถระบุตัวตนเดิมได้ก่อนที่จะเปลี่ยนไป ในขณะที่ปราณมารอันบริสุทธิ์ที่ห่อหุ้มร่างกายเขาอยู่นั้นเข้มข้นจนทำให้รู้สึกอึดอัด ราวกับว่าปราณมารนี้สามารถสั่นคลอนชีวิตของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิได้ทุกเมื่อ!