**บทที่ 2107 - ผนึกสองสี** ภายในโลกใบเล็กแห่งเจดีย์ปิดกั้น... กาลเวลาผันผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดมิอาจทราบ หยางไค่ค่อยๆ ฟื้นคืนสติขึ้นอย่างช้าๆ ทันทีที่เปลือกตาเปิดออก ภาพเหตุการณ์วิกฤตก่อนหน้าพลันหลั่งไหลเข้ามาในม้วนมโนสำนึก เขาผุดลุกขึ้นนั่งด้วยความตระหนก ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่นและเริ่มสำรวจตรวจสอบสภาพร่างกายของตนอย่างละเอียด เขากลับต้องพบกับความประหลาดใจ เมื่อพบว่าต้นตอของหายนะอย่าง ‘ปราณมาร’ ได้อันตรธานหายไปจนสิ้น ไม่หลงเหลือแม้เพียงเศษเสี้ยวอายมารให้เห็นภายในกาย ทว่า ความเจ็บปวดที่ยากจะพรรณนากลับแผ่ซ่านออกมาจากบริเวณหน้าท้อง มันเป็นความรู้สึกที่ทั้งร้อนรุ่มราวกับถูกแผดเผาและเย็นยะเยือกเสียดแทงถึงกระดูก สองขั้วอารมณ์ที่ขัดแย้งกันนี้ช่างแปลกประหลาดเกินบรรยาย เขาเร่งก้มลงมองที่หน้าท้องของตน และได้พบกับลวดลายสีทองสลับเงินอันพิสดารประทับอยู่บนผิวหนัง ราวกับถูกตราหน้าด้วยเหล็กร้อน “นี่มันตัวอะไรกัน?” หยางไค่จ้องมองตราประทับนั้นด้วยความฉงนฉงาย ทว่าในชั่วพริบตาที่จิตสัมผัสของเขาแตะต้องลงบนลวดลายนั้น ทัศนวิสัยพลันมืดมิดลงทันที ราวกับโลกทั้งใบถูกกลืนกินด้วยรัตติกาลอันไร้ก้นบึ้ง เสียงคำรามแผดก้องด้วยความบ้าคลั่งดังระงมท่ามกลางความมืดมิดมหาศาลนั้น ประหนึ่งมีสิ่งชั่วร้ายบางอย่างถูกพันธนาการไว้และกำลังดิ้นรนอย่างสุดกำลังเพื่อทำลายกรงขังออกมา หยางไค่ตระหนกสุดขีด เขาตัดสินใจกัดปลายลิ้นตนเองอย่างแรง ความเจ็บปวดที่แล่นพล่านช่วยฉุดรั้งสติของเขาให้กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง เมื่อเขามองไปเบื้องหน้าอีกครั้ง ความมืดมิดนิรันดร์นั้นก็หายไป สิ่งที่เขาเห็นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพมายาที่ฉายซ้ำออกมาจากตราประทับเท่านั้น “นี่คือ... ผนึกอย่างนั้นหรือ?” เขาเลิกคิ้วขึ้นพร้อมกับเผยสีหน้าประหลาดใจ ในที่สุดเขาก็เริ่มเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น ลวดลายสีทองเงินที่สลักลึกอยู่บนหน้าท้องของเขานั้น แท้จริงแล้วคือผนึกอันลึกล้ำที่กักขังปราณมารในร่างกาย และผนึกเจตจำนงมารที่เคยคุกคามทะเลความรู้ของเขาไว้จนมิดชิด “ในโลกนี้ยังมีวิชาผนึกที่ร้ายกาจเช่นนี้อยู่อีกหรือ?” เขาพึมพำเสียงต่ำ สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาเคยสัมผัสถึงความน่าหวาดหวั่นของปราณมารและเจตจำนงมารนั้นมากับตัว เขาย่อมรู้ดีว่ามันหนาแน่นและบ้าคลั่งเพียงใด ขนาดพละกำลังของเขาในยามที่ถูกอายมารครอบงำ ยังสามารถต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งได้ถึงสามคนพร้อมกัน พลังของมันมหาศาลเพียงใดก็นึกภาพออกได้ไม่ยาก แต่ในยามนี้ ผนึกที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติกลับกดข่มพวกมันไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ หากไม่สังเกตอย่างละเอียด เขาแทบจะไม่รู้เลยว่าในกายตนเองยังมีปราณมารซุกซ่อนอยู่ [ผนึกนี้ช่างทรงพลังเกินไปแล้ว!] เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่จึงหันไปมองยัง ‘ต้นไม้ทองเงิน’ และภาพที่เห็นก็ทำให้เขาถึงกับอึ้งตะลึง ต้นไม้ทองเงินที่เคยเติบโตอย่างงดงาม ในยามนี้ใบของมันกลับเหลืองแห้งและห่อเหี่ยว ราวกับขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน อีกทั้งรัศมีสีทองและเงินที่เคยเปล่งประกายเจิดจ้าก็มอดดับลงจนหมดสิ้น มันดูราวกับสูญเสียพลังชีวิตไปจนเกือบหมด! เห็นได้ชัดว่าผนึกนี้ถูกสร้างขึ้นจากพลังเร้นลับของต้นไม้ทองเงิน และการที่มันตกอยู่ในสภาพนี้ก็เพราะพลังทั้งหมดถูกสูบออกมาเพื่อสร้างผนึกนั่นเอง แม้ต้นไม้ทองเงินจะอยู่ในสวนสมุนไพรเพียงหนึ่งปี แต่ในดินแดนลับแห่งนี้ประกอบไปด้วย ‘ปฐพีหนัก’ จำนวนมหาศาลและ ‘ผลึกชีพจรปฐพี’ ถึงห้าก้อน ซึ่งเป็นสภาพแวดล้อมที่ยอดเยี่ยมที่สุดสำหรับการเติบโตของสมุนไพรวิเศษ หนึ่งปีในสวนสมุนไพรแห่งนี้ เทียบเท่ากับหนึ่งร้อยปีในโลกภายนอก! แก่นแท้พลังร้อยปีของต้นไม้ทองเงินถูกหยางไค่ดึงออกมาใช้จนหมดสิ้น จึงไม่แปลกที่ผนึกธรรมชาติที่ก่อตัวขึ้นจากพลังอันเข้มข้นขนาดนี้จะสามารถกดข่มปราณมารโบราณไว้ได้ หยางไค่รู้สึกใจสั่นสะท้านในคราแรก ก่อนที่ความปิติยินดีจะเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจ หากเขาคาดการณ์ไม่ผิด ต่อจากนี้ไปเขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการถูกเจตจำนงมารกัดกินวิญญาณอีกต่อไป แม้จะไม่รู้ว่าผนึกบนหน้าท้องนี้จะคงอยู่ได้นานเพียงใด แต่ขอเพียงต้นไม้ทองเงินยังอยู่ที่นี่อีกหนึ่งปี มันก็จะสะสมพลังเร้นลับขึ้นมาใหม่ได้ และแม้ผนึกจะอ่อนกำลังลง เขาก็สามารถอาศัยพลังจากต้นไม้ทองเงินเพื่อสยบเจตจำนงมารได้อย่างต่อเนื่อง เขาช่างสงสัยนักว่าพฤกษาโบราณที่แปลกประหลาดชนิดนี้คือต้นอะไรกันแน่ ถึงได้มีพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้! เมื่อความคิดนั้นแล่นผ่าน เขาจึงสะบัดมือเรียก ‘ร่างธรรม’ และ ‘ฮว่าชิงซือ’ ให้มาหาตนทันที “เจ้าแก้ปัญหาสิ้นแล้วหรือ?” ร่างธรรมสังเกตหยางไค่และไม่พบร่องรอยของอายมารแม้แต่น้อย จึงรู้สึกฉงนใจไม่น้อย หยางไค่พยักหน้าและใช้จิตสัมผัสส่งข้อมูลที่เกี่ยวข้องให้แก่ร่างธรรมโดยตรง หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ร่างธรรมก็เข้าใจทุกอย่าง มันพยักหน้าและเอ่ยว่า “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!” ร่างธรรมมองไปยังต้นไม้ทองเงินด้วยสายตาที่สั่นไหวเล็กน้อย “น้องชาย... หวัดดีจ้ะ” ฮว่าชิงซือพยายามเค้นยิ้มที่ดูประหลาดและจืดเจื่อนออกมาอย่างยากลำบาก ความร้ายกาจของหยางไค่ก่อนหน้านี้ได้สร้างบาดแผลในใจให้เธออย่างลึกซึ้ง พลังของฟู่ชื่อทงไม่ได้ด้อยไปกว่าเธอเลย ทว่ากลับถูกหยางไค่ตบจนตายอย่างง่ายดายราวกับแมลง หยางไค่ไม่ได้ฆ่าเธอในทันที แต่การถูกคุมขังไว้ที่นี่ทำให้เธอขาดความมั่นคง ดังนั้นยามที่เอ่ยปาก เธอจึงจงใจใช้เสน่ห์ของสตรีเข้าช่วย “ข้าเป็นห่วงเจ้าแทบแย่ เห็นสภาพเจ้าก่อนหน้านี้ดูย่ำแย่เหลือเกิน” หยางไค่ปรายตามองเธออย่างเย็นชาโดยไม่ขยายความใดๆ เขาเอ่ยเรียบๆ ว่า “ข้ามีคำถามจะถามเจ้า” “น้องชาย เชิญถามมาได้เลยจ้ะ” ฮว่าชิงซือเอ่ยอย่างนอบน้อม “เจ้ารู้จักต้นไม้ต้นนี้หรือไม่?” หยางไค่ชี้ไปยังต้นไม้ทองเงิน ในสายตาของเขา ฮว่าชิงซือคือศิษย์ของวังวิญญาณดาราที่มีพละกำลังไม่ธรรมดา นางย่อมต้องมีความรอบรู้กว้างขวาง บางทีนางอาจจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับมัน ทว่าเขากลับสังเกตเห็นว่า ทันทีที่ฮว่าชิงซือเหลือบมองพฤกษาประหลาดต้นนั้น แววตาคู่สวยของนางกลับเต็มไปด้วยความงุนงง เห็นได้ชัดว่านางไม่รู้จักมัน แต่ทว่า ‘ต้นไม้อมตะ’ ที่ตั้งอยู่ข้างๆ กลับแผ่ซ่านพลังชีวิตอันมหาศาลออกมา จนฮว่าชิงซืออดไม่ได้ที่จะจ้องมองมันหลายต่อหลายครั้ง แววตาของนางส่องประกายวาววับอย่างผิดปกติ “นั่นคือต้นไม้อมตะ” หยางไค่เอ่ยไขข้อข้องใจ ร่างของฮว่าชิงซือสั่นสะท้าน สีหน้าของนางเปลี่ยนจากความตกตะลึงกลายเป็นความหวาดกลัวสุดขีด นางรีบยกมือขึ้นปิดหูและส่ายหน้าไปมา พลางพึมพำอย่างเสียสติ “ข้าไม่อยากฟังอะไรทั้งนั้น! ข้าไม่ได้ยินอะไรเลยสักนิด!...” หยางไค่ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามร่างธรรม “นางบ้าไปแล้วหรือ?” ร่างธรรมหัวเราะหึๆ ตอบกลับว่า “นางคงรู้ดีว่ายิ่งรู้ความลับมากเท่าไหร่ ชีวิตก็ยิ่งแขวนอยู่บนเส้นด้ายมากเท่านั้น นางช่างเป็นสตรีที่ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก” “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้...” หยางไค่พยักหน้าพลางมองฮว่าชิงซือด้วยสายตาเย้ยหยัน “จะยินหรือไม่ก็ช่างเถิด อย่างไรเสีย เจ้าก็ไม่มีวันได้รับอิสรภาพกลับคืนไปอยู่ดี” “ไอ้เด็กบ้า!” โทสะพลันพลุ่งพล่านบนใบหน้าของฮว่าชิงซือ นางจ้องหน้าหยางไค่พลางกัดฟันกรอด “ข้าไปทำอะไรให้เจ้ากัน? เหตุใดต้องมาทรมานกันเช่นนี้? เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าข้าเคยช่วยชีวิตเจ้าไว้ตอนที่เจ้าตกอยู่ในอันตราย! เป็นข้านะที่ช่วยเจ้าไว้! หากข้าไม่เข้าไปขวางทันเวลา เจ้าคงถูกเจ้าฟู่ชื่อทงไร้ประโยชน์นั่นฆ่าตายไปแล้ว แต่เจ้ากลับไม่สำนึกบุญคุณ มิหนำซ้ำยังตอบแทนความเมตตาด้วยความโหดร้าย ข้าต้องตาบอดแน่ๆ ที่ช่วยเจ้าไว้ หากรู้ว่าจะต้องมาตกระกำลำบากในคุกเช่นนี้ ข้าคงปล่อยให้เจ้าตายๆ ไปเสียยังดีกว่า!” นางระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างรุนแรง พยายามหยิบยกความชอบธรรมขึ้นมาข่มขวัญและก่นด่าหยางไค่ด้วยถ้อยคำที่ดุดัน ยิ่งพูดนางก็ยิ่งมีน้ำโห ใบหน้าสวยนวลกลายเป็นสีแดงระเรื่อด้วยโทสะ ทรวงอกกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะหายใจที่รุนแรง หยางไค่ไม่ได้เอ่ยแทรกแม้แต่คำเดียว เขาเพียงแต่มองนางด้วยความสนใจ รอให้นางพล่ามจนจบก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ “ต่อให้เจ้าไม่ยื่นมือเข้ามา ฟู่ชื่อทงก็ไม่มีปัญญาทำอันตรายข้าได้ และหากเขากล้าลงมือจริงๆ คนที่จะต้องเสียใจก็คือเขาเองนั่นแหละ” หยางไค่มั่นใจในเรื่องนี้อย่างยิ่ง! ในยามนั้น แม้เขาจะควบคุมร่างกายตนเองไม่ได้ แต่ปราณมารที่ห่อหุ้มกายอยู่นั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะทำลายได้ง่ายๆ หากฟู่ชื่อทงกล้าบุกเข้ามา เขาคงถูกพลังสะท้อนกลับของปราณมารฉีกเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว “ถึงจะเป็นอย่างนั้น เจ้าก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าข้าตั้งใจจะช่วยเจ้า ข้าคือผู้มีพระคุณของเจ้า! เจ้าจะมาทำกับข้าเหมือนนักโทษแบบนี้ไม่ได้!” ฮว่าชิงซือเค้นเสียงรอดไรฟัน “แล้วเจ้าไม่ได้ช่วยข้าเพราะหวังผลประโยชน์ส่วนตัวหรอกหรือ?” หยางไค่ถามพลางรอยยิ้ม ฮว่าชิงซือแผดเสียงอย่างโกรธจัด “ข้าไม่มีความแค้นกับเจ้า และไม่เคยรู้จักเจ้ามาก่อน แล้วข้าจะไปหวังผลประโยชน์อะไรจากเจ้าได้? อย่าบอกนะว่าเจ้าคิดว่าข้าหลงเสน่ห์ใบหน้าหล่อๆ ของเจ้าน่ะ?” “เจ้ามาจากวังวิญญาณดาราใช่หรือไม่?” หยางไค่โพล่งคำถามที่ไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ยออกมา “ใช่แล้ว!” ฮว่าชิงซือเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนงพลางข่มขู่ “ข้าคือคนของวังวิญญาณดารา หากเจ้ายังพอมีสติอยู่บ้าง ก็รีบปล่อยข้าไปเสีย มิเช่นนั้นเจ้าจะได้เจอกับปัญหาใหญ่แน่” “ข้าไม่ได้เป็นคนฆ่าหานเหลิ่ง แต่ข้าอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่เขาตาย” หยางไค่หรี่ตาลงและเอ่ยอย่างเนิบนาบ “เจ้าพูดเรื่องอะไร?” ฮว่าชิงซือเริ่มแสดงท่าทีพิรุธ หยางไค่หัวเราะเบาๆ “ฟู่ชื่อทงมาที่เมืองเมเปิลวูดเพื่อสืบหาสาเหตุการตายของหานเหลิ่ง เช่นนั้นเจ้าเองก็คงมาด้วยเหตุผลเดียวกันสินะ?” เขากล่าวอย่างมั่นใจและเยือกเย็น “นอกจากเรื่องนี้ ข้าก็นึกไม่ออกเลยว่ายอดฝีมือระดับพวกเจ้าจะมาทำอะไรที่เมืองเมเปิลวูดอันเล็กจ้อยและไร้ความสำคัญแห่งนี้” “ข้าจะบอกว่าแค่ผ่านมาทางนี้ไม่ได้หรือไง?” ฮว่าชิงซือยังคงยืนกรานกระต่ายขาเดียว “เจ้ามาเพราะเรื่องการตายของหานเหลิ่งจริงๆ สินะ” หยางไค่มองนางด้วยความประหลาดใจ ในตอนแรกมันเป็นเพียงการคาดเดาของเขาเท่านั้น แต่ตอนนี้เขามั่นใจเต็มร้อย เพราะในยามที่เขาเอ่ยถึงชื่อนั้น อารมณ์ของฮว่าชิงซือสั่นไหวเล็กน้อย แม้นางจะซ่อนมันไว้ได้ดีเพียงใดก็ตาม หากเป็นโลกภายนอก หยางไค่คงไม่มีทางตรวจพบร่องรอยนี้ได้ ทว่าในยามนี้พวกเขาอยู่ในโลกใบเล็กแห่งเจดีย์ปิดกั้น ซึ่งไม่มีสิ่งใดจะเล็ดลอดจิตสัมผัสของเขาไปได้ “เจ้าหลอกถามข้าอย่างนั้นหรือ?” ฮว่าชิงซือตระหนักได้และแผดเสียงออกมาด้วยความแค้นเคือง “เจ้าถ่อมาไกลเพื่อสืบเรื่องของศิษย์ที่ถูกขับออกจากสำนัก ดูท่าหานเหลิ่งคนนี้ ถ้าไม่เบื้องหลังครอบครัวที่ยิ่งใหญ่ ก็คงกุมความลับสำคัญบางอย่างเอาไว้” หยางไค่ทำท่าครุ่นคิดพลางลูบคาง ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง แต่จิตสัมผัสของเขายังคงจับจ้องที่ฮว่าชิงซือไม่วางตา “ความเป็นไปได้แรกคงไม่ใช่ เพราะได้ยินว่าวังวิญญาณดาราตามล่าเขามาหลายต่อหลายครั้ง หากเขามีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่จริง คงไม่ตกอับถึงเพียงนี้ เช่นนั้นก็คงจะเป็นความเป็นไปได้ที่สองสินะ?” “ข้าจะฆ่าเจ้า!” ฮว่าชิงซือแผดร้องเสียงแหลมพลางโคจร ‘ปราณต้นกำเนิด’ ในร่างเพื่อจู่โจมหยางไค่ทันที นางหวาดหวั่นในพลังก่อนหน้านี้ของหยางไค่ แต่ยามนี้หยางไค่มีระดับพลังเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับหนึ่งเท่านั้น นางมั่นใจว่าตนเองสามารถจัดการเขาได้ หยางไค่เพียงแค่ยื่นมือออกไปแล้วกำเข้าหากันเบาๆ ทันใดนั้น พลังแห่งกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้พลันเคลื่อนไหว ตรึงร่างของฮว่าชิงซือไว้กลางอากาศอย่างแน่นหนา นางดิ้นรนสุดกำลังแต่ก็ไร้ผล จึงได้แต่ส่งสายตาเป็นนัยไปยังร่างธรรม สีหน้าของหยางไค่ดูพิลึกพิลั่น เขาหันไปถามร่างธรรมว่า “เจ้าไม่ได้บอกนางหรือว่า ทุกสิ่งในโลกใบนี้ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของข้า?” “เอ้อ... นางไม่ได้ถามนี่นา” ร่างธรรมหัวเราะตอบอย่างขบขัน “แล้วทำไมถึงต้องส่งสายตาให้เจ้าแบบนั้นด้วย?” “นางคงกำลังชวนให้ข้าบุกเข้าไปพร้อมกับนางล่ะมั้ง” ร่างธรรมทำหน้าตาใสซื่อ “นี่! พวกเจ้าคุยอะไรกันสนุกปากนักนะ!” ฮว่าชิงซือหน้าถอดสีด้วยความหวาดกลัว นางตะโกนใส่ร่างธรรม “เจ้ายักษ์หิน! เจ้าไม่อยากได้อิสรภาพคืนแล้วหรือไง? นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดแล้ว ทำไมเจ้ายังไม่ลงมืออีก!” ร่างธรรมผายมือออกอย่างจนใจ “ข้าช่วยอะไรไม่ได้จริงๆ เสียใจด้วยนะเจ้าคะ เจ้าต้องสู้เพียงลำพังแล้วล่ะ” เมื่อไร้ซึ่งทางเลือก ฮว่าชิงซือได้แต่มองสถานการณ์รอบกาย ก่อนจะกัดริมฝีปากแดงระเรื่อและจ้องมองหยางไค่ด้วยดวงตาฉ่ำน้ำที่ดูน่าสงสาร นางเอ่ยเสียงอ่อนหวานว่า “น้องชาย... ข้าผิดไปแล้วจ้ะ ช่วยปล่อยข้าลงไปทีเถิดนะ” ร่างธรรมถึงกับอุทานอย่างประหลาดใจ “ศักดิ์ศรีของเจ้าหายไปไหนหมดแล้วล่ะเนี่ย?” “ถ้าเจ้าไม่หุบปาก ก็ไม่มีใครเขาคิดว่าเป็นใบ้หรอกนะ!” ฮว่าชิงซือหันไปถลึงตาใส่ร่างธรรมพลางกัดฟันกรอด “ไอ้คนทรยศ!” ร่างธรรมได้แต่ทำหน้าเจื่อนด้วยความเขินอาย...