**บทที่ 2109 - การหารือ** “หลงจู๊คัง... ข้าไปล่วงเกินท่านตั้งแต่เมื่อใดกัน?” ต้วนหยวนซานเอ่ยถามด้วยสีหน้ามึนงง พลางจ้องมองไปทางคังซีหรานอย่างไม่เข้าใจ หากกล่าวตามสัตย์จริง ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับคังซีหรานนั้นไม่ได้สนิทชิดเชื้อนัก ทว่าก็รู้จักมักจี้กันมาเนิ่นนาน อีกทั้งคังซีหรานยังสังกัดหอการค้าม่วงต้นกำเนิดซึ่งมีเบื้องหลังอันยิ่งใหญ่ แม้ในยามที่อีกฝ่ายยังมีพลังฝีมือต่ำเตี้ย ต้วนหยวนซานก็ไม่เคยคิดดูหมิ่นเหยียดหยามแม้แต่น้อย ทว่านับตั้งแต่คังซีหรานทะลวงเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าได้สำเร็จ ท่าทีของเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป ดูจะแข็งกร้าวและไม่เกรงใจเขาเหมือนเก่า และยิ่งดูเลวร้ายลงไปอีกเมื่อทราบข่าวคราวความสูญเสียของหยางไค่ก่อนหน้านี้ ต้วนหยวนซานทั้งสับสนและขุ่นเคืองใจ เขาอดคิดไม่ได้ว่าคังซีหรานอาจจะกลายเป็นคนลำพองตนหลังจากได้รับพลังอันยิ่งใหญ่มาครอบครอง และในยามนี้ เมื่อถูกถากถางต่อหน้าหยางไค่ ความอดทนของเขาก็ขาดสะบั้นลง โทสะที่คุกรุ่นเริ่มฉายชัดผ่านน้ำเสียงและถ้อยคำ “ท่านเจ้าเมืองต้วน ท่านช่างล้อเล่นเก่งเสียจริง เจ้ายอดคนระดับเจ้าเมืองเช่นท่าน จะมาล่วงเกินคนกระจ้อยร่อยอย่างข้าได้อย่างไรกัน?” คังซีหรานแค่นเสียงตอบด้วยน้ำเสียงประหลาด เจือแววประชดประชันอย่างเห็นได้ชัด “ท่าน...!” ใบหน้าของต้วนหยวนซานแดงก่ำด้วยความโกรธา อย่างไรเสีย เขาก็ยังมีศักดิ์เป็นถึงเจ้าเมืองผู้ปกครองทิศ การที่คังซีหรานไม่เพียงแต่แสดงท่าทีไร้สัมมาคารวะ แต่ยังถากถางเขาอย่างไม่ไว้หน้าเช่นนี้ เป็นใครก็ย่อมไม่อาจข่มใจได้ “ทุกท่าน โปรดฟังข้าสักคำเถิด” หยางไค่ที่นิ่งเงียบอยู่นานเริ่มเอ่ยปาก เขาตระหนักดีว่าเหตุใดคังซีหรานจึงได้มีท่าทีขัดเคืองต้วนหยวนซานถึงเพียงนี้ เขาจึงส่งยิ้มบางๆ ให้คังซีหรานก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ในยามนั้น ท่านเจ้าเมืองต้วนเองก็จนปัญญาที่จะยื่นมือเข้าช่วย เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปกป้องตนเองและถอยร่นออกมา เรื่องนี้จะไปตำหนิเขาฝ่ายเดียวก็คงไม่ถูกนัก” “น้องหยาง ท่านช่างเป็นคนที่มีเหตุผลยิ่ง!” ต้วนหยวนซานแค่นเสียงอย่างพึงใจ สีหน้าที่เคยบึ้งตึงเริ่มผ่อนคลายลง “เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?” คังซีหรานขมวดคิ้วแน่น พลางชำเลืองมองหยางไค่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปประสานมือคารวะต้วนหยวนซานเพื่อขออภัย “ในเมื่อน้องหยางอธิบายถึงเพียงนี้ ข้าก็ต้องขออภัยท่านเจ้าเมืองด้วย ข้าใจร้อนเกินไป หวังว่าท่านจะไม่ถือสาหาความ” สีหน้าของต้วนหยวนซานเปลี่ยนไปในทันที เขาโบกมือพลางกล่าวว่า “พี่คัง อย่าได้ใส่ใจเลย!” แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจของต้วนหยวนซานกลับสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง ท่าทีของคังซีหรานเปลี่ยนจากหลังมือเป็นหน้ามือเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำของหยางไค่ ราวกับว่าคังซีหรานผู้นี้พร้อมจะน้อมรับบัญชาจากหยางไค่ในทุกย่างก้าว หากไม่ใช่เช่นนั้น ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าจากหอการค้าม่วงต้นกำเนิดผู้มีทิฐิสูง มีหรือจะยอมก้มหัวขอขมาเขาอย่างง่ายดายเพียงนี้? *[ความสัมพันธ์ของสองคนนี้คงไม่ธรรมดาอย่างที่เห็น!]* ต้วนหยวนซานเริ่มครุ่นคิดและคาดเดาอยู่ในใจ เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าหยางไค่ใช้มนต์ขลังใด จึงสามารถทำให้ผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันยอมสยบและรับใช้ได้ถึงเพียงนี้ “ท่านเจ้าเมืองต้วน แล้วเรื่องของจวงพานเล่า?” แววตาของหยางไค่พลันหม่นแสงลง น้ำเสียงทุ้มต่ำเอ่ยถามถึงประเด็นสำคัญ แม้จวงพานจะไม่ใช่ต้นเหตุทั้งหมดของโศกนาฏกรรม แต่มันคือตัวแปรที่ทำให้สถานการณ์ดิ่งลงสู่เหว หากไอ้หนูขลาดนั่นไม่ชิงหนีไปก่อน ค่ายกลเจ็ดส่วนเต่านิลย่อมไม่อาจพังทลายลงในเวลาอันสั้น และพวกเขาคงยันไว้ได้นานกว่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น ฉินจ้าวหยางก็คงไม่ต้องบาดเจ็บสาหัส และตู้ลี่เฉินก็คงไม่ต้องสิ้นใจตายในสนามรบ... ส่วนตัวของหยางไค่เองนั้น เขาก็ไม่แน่ใจนักว่าหากจวงพานไม่หนีไป เขาจะรอดพ้นจากจิตมารและปราณมารที่กัดกินได้หรือไม่ หยางไค่มีบัญชีแค้นที่ต้องสะสางกับจวงพานอยู่ก่อนแล้ว และเขาก็รังเกียจความขี้ขลาดตาขาวของมันยิ่งนัก “มันหายสาบสูญไปแล้ว” ต้วนหยวนซานกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เป็นความผิดของข้าเองที่มองคนผิดไป หากข้ารู้เร็วกว่านี้ว่าจวงพานเป็นพวกขี้ขลาดตาขาว ข้าคงไม่ยอมให้มันเข้าร่วมในการจัดตั้งค่ายกล จนเกือบจะลากทุกคนไปลงนรกด้วยกัน” เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อว่า “หลังจากที่จวงพานหลบหนีไป มันก็ไม่ได้กลับมาที่เมืองเฟิงหลัวอีกเลย ด้วยระดับพลังของมัน มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกปราณมารกัดกินจนเสียสติไปแล้ว ทว่าจากสถานการณ์ที่ผ่านมา ข้าเชื่อว่ามันยังไม่ตาย เพียงแต่ไม่รู้ว่ายามนี้ซ่อนหัวอยู่ที่ใด” “อย่าให้ข้าเจอตัวมันก็แล้วกัน มิเช่นนั้นข้าจะทำให้มันต้องเสียใจที่ได้เกิดมาบนโลกใบนี้!” คังซีหรานแค่นเสียงเย็นชา กลิ่นอายสังหารแผ่ซ่านออกมาอย่างรุนแรง ต้วนหยวนซานชำเลืองมองเขาก่อนจะหันมาทางหยางไค่ “จริงด้วยน้องหยาง... หลังจากวันนั้น เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เมื่อสิ้นคำถาม โม่เสี่ยวชีและคังซีหรานต่างก็จ้องมองหยางไค่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นล้นพ้น หยางไค่เผยยิ้มขื่นออกมาพลางกล่าวว่า “ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก ในยามนั้นข้าถูกปราณมารเข้าแทรกซึมจนห้วงสำนึกปั่นป่วนไปหมด ข้ารู้สึกเพียงว่าถูกความมืดมิดกลืนกินเข้าไป และเมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ทุกอย่างก็จบสิ้นลงแล้ว” เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าคนเหล่านี้ต้องถามถึงที่มาที่ไป จึงได้เตรียมข้ออ้างที่เหมาะสมไว้ล่วงหน้า จากนั้นหยางไค่จึงแสร้งทำสีหน้ามึนงงและกล่าวเสริมว่า “ทว่าข้าสัมผัสได้ถึงระลอกพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวหลายสาย ไม่รู้ว่าสิ่งนั้นเกิดขึ้นจริงหรือไม่” ต้วนหยวนซานรีบตอบกลับทันที “น้องหยาง สัมผัสของท่านไม่ได้หลอกท่านหรอก ยอดฝีมืออาวุโสเฉินจากแดนศักดิ์สิทธิ์วรยุทธ์สวรรค์ พร้อมด้วยยอดฝีมือจากสำนักใหญ่ลำดับอื่นอีกสองท่านได้เดินทางมาถึง และดูเหมือนว่าพวกเขาจะเปิดศึกครั้งใหญ่กับใครบางคนที่นอกเมือง” “หืม?” หยางไค่แสร้งทำเป็นประหลาดใจ “แล้วยามนี้พวกเขาอยู่ที่ใดกัน พวกเขาได้ฝากความอะไรไว้หรือไม่?” ต้วนหยวนซานเผยสีหน้ากระดากอายออกมาก่อนจะตอบว่า “พวกเขาไม่ได้แวะเวียนมาที่เมืองเฟิงหลัวเลย ข้าเองก็ไม่ทราบว่าหลังจากศึกนั้นจบลง พวกเขาเดินทางไปที่ใดต่อ” ในฐานะเจ้าเมืองเฟิงหลัว การยอมรับเช่นนี้ช่างน่าอับอายนิยิ่งนัก ยอดฝีมือเหล่านั้นเหยียบย่างเข้ามาในอาณาเขตของเขา แต่กลับไม่คิดจะทักทายหรือแจ้งข่าวคราวใดๆ เห็นชัดว่าพวกเขาไม่ได้เห็นต้วนหยวนซานอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย! ทว่าเขาก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สอง มีหรือจะกล้าไปต่อว่าต่อขานยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเหล่านั้น “เช่นนั้นก็หมายความว่า เป็นท่านอาวุโสเหล่านั้นสินะที่ช่วยขจัดปราณมารให้สิ้นซาก?” หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงเลื่อมใส “ช่างเป็นไปตามคาด ยอดฝีมือเหล่านั้นมีวิชาที่ล้ำเลิศและพลังอันมหาศาลจริงๆ พวกเขาสร้างคุณความดีอันยิ่งใหญ่แล้วก็จากไปทันทีโดยไม่หวังสิ่งตอบแทน ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก!” ต้วนหยวนซานพยักหน้าอย่างเห็นพ้อง “วิกฤตการณ์ของเมืองเฟิงหลัวสิ้นสุดลงได้เพราะท่านอาวุโสเหล่านั้น เราทุกคนต้องจดจำบุญคุณนี้ไว้ให้มั่น” แม้แต่คังซีหรานและโม่เสี่ยวชีต่างก็เห็นด้วยกับข้อสรุปนี้ พวกเขาปักใจเชื่อไปแล้วว่าปราณมารที่จางหายไปอย่างรวดเร็วนั้น เป็นผลมาจากพลังอำนาจอันไร้เทียมทานของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ หยางไค่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่เรื่องราวเป็นเช่นนี้ เขาจะได้ไม่ต้องเปิดเผยความจริงอันน่าเหลือเชื่อออกไป “จริงด้วยน้องหยาง ข้ามาในวันนี้ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่อยากจะขอร้องท่าน... ท่านยินดีจะพำนักอยู่ที่เมืองเฟิงหลัวเป็นการถาวรหรือไม่?” “พำนักถาวรหรือ?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น “ถูกต้อง” ต้วนหยวนซานพยักหน้ายืนยัน “จากข้อมูลที่ข้ามี ท่านไม่ได้สังกัดสำนักหรือขุมกำลังใด และไม่ได้มาจากตระกูลใหญ่ หากท่านยอมอยู่ที่เมืองเฟิงหลัว ข้ายินดีจะมอบตำแหน่งรองเจ้าเมืองให้แก่ท่าน ท่านก็ทราบดีว่าจวงพานหนีไปแล้ว ตำแหน่งนั้นยังว่างอยู่ และด้วยพลังฝีมือของท่าน ย่อมคู่ควรที่จะขึ้นมาแทนที่มันอย่างไม่มีข้อกังขา” เขากล่าวพลางจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาเปี่ยมหวัง ราวกับปรารถนาให้หยางไค่ตอบตกลงในทันที “เอ่อ...” หยางไค่เผยสีหน้าลำบากใจ ในยามที่ร่วมมือกันปกป้องเมืองเฟิงหลัว เขาเคยได้ยินเรื่องนี้จากฉินจ้าวหยางมาบ้างแล้ว และทราบดีว่าต้วนหยวนซานต้องการให้เขามาดำรงตำแหน่งรองเจ้าเมืองคนที่สาม ในยามนั้น หยางไค่เพียงแต่ตอบไปอย่างแบ่งรับแบ่งสู้ ไม่นึกเลยว่าต้วนหยวนซานจะมาทาบทามด้วยตนเองเช่นนี้ “น้องหยางเป็นมังกรในหมู่มนุษย์ มีพรสวรรค์โดดเด่นล้ำเลิศ ไม่ช้าก็เร็วเขาย่อมต้องโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ เมืองเฟิงหลัวเล็กๆ แห่งนี้จะรั้งเขาไว้ได้อย่างไรกัน?” คังซีหรานที่นั่งอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น ต้วนหยวนซานชำเลืองมองเขาครู่หนึ่งก่อนจะหันมาสบตาหยางไค่ “ข้าเข้าใจแล้ว!” หยางไค่เผยยิ้มขื่นพลางกล่าวว่า “ท่านเจ้าเมืองต้วน ข้าต้องขออภัยจริงๆ ข้าคุ้นชินกับการเดินทางเพียงลำพังและไม่ชอบพำนักอยู่ที่ใดนานนัก ทว่าข้าก็ซาบซึ้งในความเมตตาของท่านยิ่ง” “ไม่เป็นไร แค่ท่านให้คำตอบที่ชัดเจนแก่ข้าก็เพียงพอแล้ว” โม่เสี่ยวชีที่นั่งอยู่ข้างๆ พลันหัวเราะคิกคักพลางเอ่ยว่า “พี่หยาง หากวันใดท่านจะจากเมืองเฟิงหลัวไป อย่าลืมบอกข้านะ ข้าอยากจะร่วมเดินทางไปท่องโลกกว้างกับท่านด้วย” หยางไค่ชำเลืองมองนางพลางเอ่ยเย้าว่า “ข้าคงไม่ปฏิเสธหากมีโฉมงามร่วมทางไปด้วย” “บ้าจริง!” ใบหน้าของโม่เสี่ยวชีแดงซ่านขึ้นมาทันที นางกล่าวอย่างเขินอายว่า “พี่หยาง ท่านช่างเจ้าเล่ห์นัก!” ต้วนหยวนซานและคังซีหรานต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ทว่าเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นปานแดงขนาดใหญ่บนใบหน้าของโม่เสี่ยวชี พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจอยู่ในใจ หากนางไม่มีปานนี้ นางคงจะเป็นโฉมงามที่สะคราญตาจนหาตัวจับยาก แม้ปานนี้จะไม่อาจบดบังความงดงามเบื้องลึกได้หมด แต่มันก็ได้ทำลายความสมบูรณ์แบบไปจนสิ้น หลังจากนั้น ทั้งสามคนก็นั่งสนทนากันต่ออีกครู่ใหญ่ ก่อนที่ต้วนหยวนซานและพรรคพวกจะลุกขึ้นยืนเพื่อกล่าวลาหยางไค่ “จริงด้วยน้องหยาง” ในขณะที่กำลังจะก้าวพ้นประตู ต้วนหยวนซานพลันหันกลับมา “ข้ามีอีกเรื่องหนึ่งจะบอกท่าน” “เรื่องใดหรือ?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยความสงสัย “เรื่องของชายที่ท่านฝากให้พวกเราคุมขังไว้ ไม่รู้ว่ามันใช้วิชาใด ยามนี้มันหายไปจากคุกใต้ดินของเมืองแล้ว” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นสูง “ท่านหมายถึงตาเฒ่าจอมลวงโลกนั่นหรือ?” “ใช่!” ต้วนหยวนซานเผยสีหน้าประหลาดใจ “ในยามนั้น ผู้ฝึกตนทั้งเมืองต่างมุ่งไปที่การป้องกันเมืองจนไม่มีใครเหลียวแลมัน ทว่าพลังของมันถูกผนึกไว้ด้วยวิชาของท่าน และด้วยระดับพลังของมันย่อมไม่มีทางหลบหนีไปได้แน่ ทว่าผู้คุมกลับรายงานว่ามันหายไปอย่างไร้ร่องรอย ช่างเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่ง!” “หึๆ...” หยางไค่หลุดหัวเราะออกมาพลางกล่าวว่า “ข้าทราบแล้ว” ต้วนหยวนซานชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยอย่างตกใจ “ท่านคาดการณ์ไว้อยู่แล้วหรือ?” เมื่อเห็นว่าหยางไค่ไม่ได้มีท่าทีประหลาดใจแม้แต่น้อย ต้วนหยวนซานย่อมมองออกถึงนัยสำคัญเบื้องหลัง “มันเป็นเพียงการคาดเดา ทว่าดูเหมือนตาเฒ่านั่นจะไม่ธรรมดาอย่างที่เห็น” มุมปากของหยางไค่กระตุกเบาๆ ตาเฒ่าจอมลวงโลกผู้นี้เดินทางเพียงลำพังจากเมืองไพรสณฑ์เพื่อมาขอความช่วยเหลือที่เมืองเฟิงหลัว และเขาสามารถใช้เพียงพลังขอบเขตราชันต้นกำเนิดระดับที่สามฟันฝ่าปราณมารเข้ามาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย เห็นชัดว่าเขาต้องมีวิชาลับบางอย่างที่ซุกซ่อนไว้! ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะถูกหยางไค่ผนึกพลังไว้ เขาก็ยังสามารถอันตรธานหายไปจากคุกได้อย่างลึกลับ ยอดฝีมือระดับราชันต้นกำเนิดทั่วไปย่อมไม่อาจทำเรื่องเช่นนี้ได้ ช่างน่าสงสัยยิ่งนักว่าความลับที่เขาซ่อนไว้คืออะไร และวิชาลับเหล่านั้นมาจากที่ใดกันแน่ “จะให้ข้าสั่งตามล่ามันไหม?” ต้วนหยวนซานเอ่ยถาม “หากท่านต้องการ ข้ายินดีจะส่งคนออกไปช่วย” “ไม่จำเป็น!” หยางไค่ส่ายหน้าปฏิเสธ “ที่ข้าคุมขังเขาไว้ก็เพียงเพราะความอยากรู้อยากเห็น อยากจะดูว่าวิชาลับที่ทำให้เขาเดินผ่านปราณมารได้คืออะไร เพื่อจะนำมาใช้ประโยชน์กับผู้ฝึกตนในเมือง ทว่ายามนี้วิกฤตสิ้นสุดลงแล้ว แผนการนี้ก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป อีกอย่างเขาก็ไม่ได้ทำความผิดร้ายแรงอะไร นอกจากชอบต้มตุ๋นหลอกลวงเงินทองชาวบ้านไปวันๆ” “ในเมื่อท่านกล่าวเช่นนี้ ข้าก็จะปล่อยเขาไป” ต้วนหยวนซานหัวเราะร่าพลางประสานมือคารวะ “น้องหยาง ท่านจงพักผ่อนและรักษาตัวให้ดีในช่วงสองสามวันนี้ พวกเราขอตัวลาก่อน” หยางไค่พยักหน้ารับและส่งสายตาจ้องมองจนพวกเขาลับตาไป จากนั้นเขาจึงเดินกลับเข้าไปในห้องโถงด้านข้างแล้วทรุดกายลงนั่ง ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม ดวงตาของหยางไค่พลันเบิกกว้างขึ้น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “ในเมื่อมาถึงแล้วก็เข้ามาเถิด จะมัวซ่อนตัวอย่างลับๆ ล่อๆ อยู่ข้างนอกนั่นทำไม?”