**บทที่ 2328 - หุ่นเชิดซากศพ** หยางไคยังคงมีความสนใจในวิชาลับและทักษะเร้นลับอันหลากหลายของนิกายพันใบไม้อยู่ไม่น้อย เพราะอย่างไรเสีย วิถีแห่งหุ่นเชิดก็เป็นดินแดนที่เขาแทบไม่มีความรู้ติดตัวเลยแม้แต่นิดเดียว ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งล้ำค่าเหล่านี้วางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว มีหรือที่หยางไคจะไม่ถูกดึงดูดเข้าหา ทว่าเขาก็ตัดสินใจเพียงว่าจะเฝ้าสังเกตและทำความเข้าใจสิ่งเหล่านี้เพียงชั่วครู่ ก่อนจะนำพวกมันออกไปมอบให้แก่เย่เฮิ่น โดยไม่มีเจตนาจะเก็บงำไว้เป็นของตนเองแม้แต่น้อย เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น หยางไคจึงรวบรวมสมาธิแล้วยื่นมือออกไปหวังจะคว้าแหวนมิติที่นิ้วของซากศพผู้นั้น ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง หัวใจของเขากลับกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง สัญชาตญาณแห่งอันตรายที่ท่วมท้นพุ่งพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย ส่งผลให้เส้นขนทั่วร่างลุกชันสั่นสะท้าน เขาดีดตัวถอยหลังกลับไปโดยสัญชาตญาณในทันทีเพื่อรักษาระยะห่างจากร่างไร้วิญญาณนั้น วินาทีต่อมา ม่านตาของเขาก็หดแคบลงเมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์อันน่าขวัญผวา ค่ายกลจิตวิญญาณที่อยู่ใต้ร่างซากศพพลันส่งเสียงครางกระหึ่มพร้อมกับระเบิดแสงเจิดจ้าออกมาประหนึ่งถูกกระตุ้นด้วยเหตุผลบางประการ ในชั่วพริบตานั้น อักขระรูนโบราณมากมายเริ่มปรากฏขึ้นบนร่างกายของซากศพ ตามมาด้วยเส้นสายค่ายกลที่พาดผ่าน ก่อเกิดเป็นลวดลายค่ายกลจิตวิญญาณอันลึกลับซับซ้อน ขณะที่พื้นผิวอันเหี่ยวแห้งของซากศพเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความมันวาวราวกับโลหะ *โครม...* ค่ายกลบนพื้นเริ่มหมุนวนพร้อมกับเสียงลั่นกรอบแกรบดุจกระดูกหักดังระงม ก่อนที่ดวงตาของซากศพซึ่งปิดสนิทมานานนับปีจะเบิกโพล่งขึ้น! ดวงตาคู่นั้นเปล่งประกายสีเขียวคล้ำดูน่าสยดสยอง ประดุจเปลวเพลิงวิญญาณสองดวงที่ลุกโชน ก่อให้เกิดความหวาดกลัวสุดขั้วแก่ผู้ที่พบเห็น กลิ่นอายอันทรงพลังของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิพลันระเบิดออกมาจากซากศพ กดทับลงบนร่างของหยางไคและพุ่งเข้าใส่เขาประดุจกำแพงเหล็กอันหนาหนัก หยางไครู้สึกราวกับมีขุนเขาขนาดยักษ์กดทับลงบนหน้าอกจนหายใจไม่ออก เขารู้ดีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าซากศพที่ตายไปนานนับปีผู้นี้จะมีเจตจำนงบางอย่างหลงเหลืออยู่ และได้กลายเป็นตัวตนที่คล้ายคลึงกับวิญญาณซากศพ ในอดีต เขาเคยพบสัตว์ประหลาดประเภทเดียวกันนี้บนดาวเงามืด ในครั้งนั้นเมื่อเผ่าวิญญาณซากศพปรากฏตัวและสร้างความปั่นป่วนไปทั่วดาวเงามืด ผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนต่างติดพิษศพจนกลายเป็นพวกเดียวกับมัน ในท้ายที่สุด เป็นหยางไคที่ทุ่มสุดกำลังเพื่อกอบกู้สถานการณ์และสังหารตัวการหลักของเหตุการณ์ทั้งหมดลงได้ ทว่าตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าวิญญาณซากศพในตอนนั้นเป็นเพียงขุนพลศพพันปีที่มีตบะเพียงจุดสูงสุดของขอบเขตคืนสู่ต้นกำเนิดเท่านั้น ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับตัวตนที่อยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ได้เลยแม้แต่นิดเดียว สิ่งที่อยู่ต่อหน้าหยางไคคือ **ราชาซากศพหมื่นปี** ของจริง! ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นราชาซากศพหมื่นปีขอบเขตจักรพรรดิ เจตจำนงจักรพรรดิที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวมันนั้นเป็นของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ เหงื่อเย็นเยียบก็ไหลโซมไปทั่วร่างของหยางไค เมื่อรู้ว่าสถานการณ์ในตอนนี้ไม่สู้ดีนัก เขาจึงไม่กล้าลังเลอีกต่อไป เขาเรียกใช้หลักการแห่งมิติรอบกายแล้วรีบถอยร่นออกจากถ้ำอย่างรวดเร็ว ในวินาทีต่อมา ร่างของเขาก็เริ่มพร่าเลือน ทว่าก่อนที่เขาจะหนีพ้นถ้ำภูเขา ราชาซากศพที่นั่งอยู่ก็อ้าปากและแผดเสียงร้องโหยหวนอันบาดแก้วหู เสียงกรีดร้องนั้นแฝงไปด้วยพลังอำนาจพิเศษบางอย่าง และเมื่อมันกระจายออกไปทุกทิศทาง มันได้เปลี่ยนพื้นที่โดยรอบให้กลายเป็นพื้นที่ที่ถูกปิดตาย ร่างของหยางไคพลันแข็งทื่อ ส่งผลให้ร่างที่พร่าเลือนของเขาปรากฏขึ้นอีกครั้ง! สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เมื่อรู้ว่าการเคลื่อนย้ายผ่านมิติถูกขัดขวางอย่างไม่คาดคิด เขาจะกล้าประมาทได้อย่างไร? สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการพุ่งออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ประกายเย็นเยียบพุ่งออกมาจากดวงตาวิญญาณของราชาซากศพขณะที่มันล็อกเป้าหมายไปที่หยางไค มันอ้าปากกว้างและพ่นกลิ่นอายสีเขียวคล้ำพุ่งเข้าใส่เขา “พิษศพ!” หยางไคสูดลมหายใจด้วยความตกใจ ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่ากลิ่นเหม็นเน่าที่อบอวลไปทั่วถ้ำภูเขาคืออะไร กลิ่นนี้มีต้นกำเนิดมาจากพิษศพของราชาซากศพอย่างแน่นอน ทว่ากลิ่นที่เขาสัมผัสได้ก่อนหน้านี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยที่รั่วไหลออกมาจากร่างกายของมันเท่านั้น เพียงแค่การรั่วไหลเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะทำให้หยางไคเริ่มแสดงอาการถูกพิษและทำให้สายตาพร่าเลือนได้ ดังนั้นพิษศพที่ราชาซากศพพ่นออกมาเต็มแรงเช่นนี้ย่อมหมายถึงความตายอย่างไม่ต้องสงสัยหากเขาสูดดมเข้าไปโดยไม่ระวัง ขณะที่หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัว หยางไคไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ เขาปลดปล่อยอานุภาพทั้งหมดของปราณต้นกำเนิดเพื่อสร้างม่านคุ้มกันรอบกาย พร้อมกับดีดตัวถอยร่นออกไปประดุจลูกศรที่พุ่งออกจากคันธนู ทว่าแม้เขาจะเคลื่อนไหวรวดเร็วเพียงใด พิษศพนั้นก็ไม่ได้ช้าไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย มันไล่ตามเขามาประดุจเงาตามตัว และในพริบตามันก็ไล่ทันและพุ่งเข้าปะทะกับปราณต้นกำเนิดที่ปกป้องร่างกายของเขา เสียงร้าวราวดังสนิทเมื่อรูโหว่ขนาดใหญ่ถูกกัดกร่อนบนม่านปราณของหยางไค ทำให้มันละลายหายไปประดุจเกล็ดหิมะภายใต้ดวงตะวันที่แผดเผา ไม่คาดคิดเลยว่ามันจะไม่สามารถต้านทานพิษศพได้แม้แต่นิดเดียว และพิษร้ายนั้นก็เริ่มแทรกซึมผ่านรูโหว่ที่เกิดขึ้น [มันมีพลังกัดกร่อนที่รุนแรงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?] หยางไคไม่อาจเชื่อในสิ่งที่เห็น เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์อันตรายถึงชีวิต ดวงตาของเขาเบิกกว้างพร้อมกับยื่นมือออกไป เขาเค้นพลังจากหลักการแห่งมิติรอบกายจนถึงขีดสุดและตะโกนก้อง “เนรเทศ!” ทันใดนั้น สิ่งที่คล้ายกับหลุมดำพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา กลืนกินพิษศพทั้งหมดที่พุ่งเข้ามา หยางไคไม่รอช้า รีบพุ่งออกจากถ้ำภูเขากลับคืนสู่หุบเขาด้านนอกทันที ทว่าก่อนที่เขาจะได้ทันตั้งหลัก เสียงคำรามเยี่ยงสัตว์ป่าก็ดังสนิทออกมาจากถ้ำภูเขา ตามมาด้วยกลิ่นอายอันชั่วช้าและเหี้ยมเกรียมที่สุดที่ราชาซากศพปลดปล่อยออกมา ภูเขาทั้งลูกสั่นสะเทือนขณะที่เสียงหินถล่มดังระงมจากภายใน “ข้าไปทำอะไรให้เจ้าแค้นเคืองนักหนา!” หยางไคบ่นพึมพำด้วยสีหน้าขมขื่น เพราะเขารู้ดีว่าตนเองกำลังตกอยู่ในปัญหาใหญ่เสียแล้ว หากเขารู้ว่าเรื่องจะเป็นเช่นนี้ เขาคงไม่เข้าไปสำรวจในถ้ำจนนำไปสู่การยั่วยุสัตว์ประหลาดเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องต่อสู้ หยางไครู้ดีว่าเขาไม่มีทางเป็นคู่ปรับของศัตรูผู้นี้ได้เลย แผนการเดียวในตอนนี้คือต้องหนีกลับไปยังค่ายกลมิติของโลกในเจดีย์ให้เร็วที่สุด ซ่อมแซมมัน และหนีไปจากที่นี่ มีเพียงทางนี้เท่านั้นที่เขาจะมีชีวิตรอด ทว่าการซ่อมแซมแท่นพิธีย่อมต้องใช้เวลา แม้เขาจะมีความสำเร็จอย่างลึกซึ้งในวิถีแห่งมิติก็ตาม เวลาที่ต้องใช้เพียงเพื่อขัดเกลาวัสดุมาอุดรอยดาบที่ฐานค่ายกลนั้น ก็เพียงพอที่จะให้ราชาซากศพตนนี้สังหารเขาได้นับร้อยครั้งแล้ว! นั่นคือราชาซากศพที่ก่อตัวขึ้นจากซากศพของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สาม! หยางไคไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ามันจะปลดปล่อยพลังออกมาได้มหาศาลเพียงใด *โครม...* ด้วยเสียงระเบิดดังสนั่น ราชาซากศพพุ่งออกจากถ้ำภูเขา ลวดลายค่ายกลจิตวิญญาณยังคงหมุนวนบนพื้นผิวร่างกายของมันขณะที่แสงประหลาดเบ่งบานออกมา เพียงแค่การวูบไหวครั้งเดียว มันก็มาปรากฏกายอยู่ตรงหน้าหยางไค มันเผยเขี้ยวที่เปล่งประกายเย็นเยียบและซัดหมัดอันรุนแรงเข้าใส่เขา ใบหน้าของหยางไคพลันถอดสีเมื่อสัมผัสได้ถึงอานุภาพอันน่าหวาดกลัวที่แฝงอยู่ในหมัดนั้น เมื่อสายเกินกว่าจะหลบเลี่ยง เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเรียกกระบี่สรรพสิ่งออกมา เขาโคจรปราณต้นกำเนิดเข้าสู่กระบี่และคำราม “วิชากระบี่สรรพสิ่ง หนึ่งคนประดุจขุนเขา!” นี่คือทักษะกระบี่ตั้งรับที่แข็งแกร่งที่สุดของกระบี่สรรพสิ่ง หลังจากที่เคยใช้มาแล้วหลายครั้ง หยางไคย่อมรู้ดีว่ามันทรงพลังเพียงใด เงากระบี่นับไม่ถ้วนเบ่งบานประดุจดอกไม้ทิ้งภาพติดตาไว้ในอากาศ แปรเปลี่ยนเป็นเกราะป้องกันที่มั่นคงและเหนียวแน่นเบื้องหน้าหยางไค คมปราณกระบี่นับหมื่นประกอบกันเป็นกำแพงที่แข็งแกร่ง ขัดขวางหมัดอันตรายที่พุ่งเข้าใส่เขา *โครม...* เมื่อหมัดของราชาซากศพพุ่งปะทะ ม่านกระบี่ที่หยางไคทุ่มสุดกำลังกลับแตกสลายราวกับกระดาษบางๆ ไม่อาจต้านทานการโจมตีที่พุ่งเข้ามาได้เลยแม้แต่น้อย พลังมหาศาลเกินจินตนาการยังคงพุ่งเข้าใส่ ส่งผลให้หยางไครู้สึกราวกับมีขุนเขาถล่มลงมาทับ ต่อหน้าพลังระดับนี้ ตบะขอบเขตต้นกำเนิดมิติระดับที่สองของเขานั้นช่างต่ำต้อยราวกับมดปลวก [ข้าต้องตายแน่!] ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นในใจของหยางไค ไม่ว่าร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งหรือเหนียวแน่นเพียงใด ไม่ว่าปราณต้นกำเนิดจะเข้มข้นแค่ไหน เขาต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัยหากรับหมัดนี้เข้าไปตรงๆ ชีวิตของเขาจะสิ้นสุดลงในพริบตา นี่เป็นเพียงปฏิกิริยาตอบโต้ตามสัญชาตญาณ ทว่าหยางไคกลับเชื่อมั่นในสิ่งนั้นอย่างที่สุด ในขณะที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย หยางไคฝืนบิดเบือนหลักการแห่งมิติรอบกายอย่างรุนแรง เลื่อนตำแหน่งของเขาถอยหลังไปเพียงเล็กน้อย เพื่อหลีกเลี่ยงจุดศูนย์กลางของการปะทะ ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากเลื่อนตัวไปให้ไกลกว่านี้เพื่อหลบหมัดให้พ้น แต่เป็นเพราะเขาไร้กำลังภายใต้การกดทับของแรงดันทับจักรพรรดิของศัตรู การกระทำนี้คือขีดจำกัดที่เขาสามารถทำได้ในเสี้ยววินาทีนี้แล้ว เสียงระเบิดดังสนั่น พื้นที่โดยรอบพังทลายลง เสียงลั่นกรอบแกรบดังมาจากร่างกายของหยางไคเมื่อซี่โครงของเขาหักสะบั้น ขณะที่ร่างทั้งร่างถูกซัดกระเด็นไปในอากาศ เลือดพุ่งพรวดออกจากปากขณะที่กลิ่นอายพลังลดฮวบลงอย่างรุนแรง ร่างของหยางไคกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ทว่าเขากลับรีบยันกายลุกขึ้น มือทั้งสองกุมหน้าอกด้วยสีหน้าเจ็บปวดสุดขีด เพียงการแลกเปลี่ยนกระบวนท่าเดียวก็เพียงพอให้เขารู้ว่าราชาซากศพตนนี้แข็งแกร่งอย่างผิดมนุษย์มนาเพียงใด หากศัตรูตัดสินใจไล่ล่าและโจมตีซ้ำอีกครั้ง มันย่อมเป็นการตอกย้ำความสิ้นหวังในสถานการณ์ปัจจุบันของเขาอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม หยางไครู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่ราชาซากศพยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ตำแหน่งเดิมหลังจากซัดหมัดนั้นออกมา ดวงตาที่เป็นดุจลูกไฟวิญญาณยังคงกะพริบไหว ขณะที่สีหน้าของมันเริ่มแปรเปลี่ยนไปมา ดูน่าสยดสยองและเหี้ยมเกรียมอย่างยิ่ง [เกิดอะไรขึ้น?] แม้หยางไคจะไม่เข้าใจว่ามันกำลังทำอะไร แต่นี่คือสิ่งที่เขาปรารถนาจะได้เห็นอย่างที่สุด เขาเร่งนำเม็ดยาจิตวิญญาณฟื้นฟูออกมาจากแหวนมิติแล้วโยนเข้าปาก โดยอาศัยโอกาสสำคัญนี้ในการรักษาอาการบาดเจ็บให้คงที่ เขาไม่กล้าเคลื่อนไหวสุ่มสี่สุ่มห้าด้วยเกรงว่าจะไปยั่วยุราชาซากศพและทำลายช่วงเวลาพักหายใจที่สำคัญต่อการฟื้นตัวนี้ ขณะที่ปรับลมหายใจ เขาก็ใช้เวลาสังเกตการกระทำของราชาซากศพไปด้วย เขาพบว่าพิษศพที่พ่นออกมาจากราชาซากศพเริ่มกระจายออกไปทุกทิศทางหลังจากที่มันออกจากถ้ำภูเขา เมื่อสัมผัสกับพิษศพ พฤกษาในหุบเขาแห่งนี้ที่มีมานานนับปีต่างก็เริ่มเหี่ยวเฉาและล้มตายลง นี่คือหลักฐานชัดเจนว่าพิษศพนั้นร้ายแรงเพียงใด ทว่า หยางไคกลับสังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกประหลาด นั่นคือราชาซากศพหมื่นปีตนนี้... ดูเหมือนจะไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ นี่คือสิ่งที่เขาไม่อาจเข้าใจได้ แม้แต่ขุนพลศพรอบร้อยปีที่เขาเคยพบในอดีตบนดาวเงามืดยังมีความนึกคิดเป็นของตนเองและสามารถตัดสินใจได้ ทว่าราชาซากศพตนนี้กลับไม่มี ทั้งที่มันมีชีวิตอยู่มานานหลายพันปี ยิ่งไปกว่านั้น... ค่ายกลจิตวิญญาณบนพื้นผิวร่างกายของมันนั้นโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง และเมื่อประกอบกับความมันวาวสีทองที่แผ่ออกมาจากร่างกายอันเหี่ยวแห้งของมัน มันจึงเป็นภาพที่ประหลาดล้ำเกินบรรยาย ขณะที่เขาสังเกตต่อไป ดวงตาของหยางไคพลันเบิกกว้างขึ้นเมื่อความคิดอันน่าขนพองสยองเกล้าแวบเข้ามาในหัว ส่งผลให้เขาอุทานออกมาด้วยความตกใจ “หุ่นเชิดซากศพ?” แม้หยางไคจะไม่ได้ศึกษาลึกซึ้งในวิถีแห่งหุ่นเชิด แต่จากการบ่มเพาะมานานหลายปี เขาย่อมเคยได้ยินเรื่องราวของหุ่นเชิดซากศพมาบ้าง โดยทั่วไปแล้ว การสร้างหุ่นเชิดจำเป็นต้องใช้สมบัติล้ำค่าและวิธีการพิเศษที่หลากหลาย หุ่นเชิดที่เฝ้าตำหนักหลักของนิกายพันใบไม้ รวมถึงที่หยางไคเคยพบในวิหารกาลเวลา ต่างก็ถูกสร้างขึ้นในลักษณะนี้ ทว่ายังมีหุ่นเชิดอีกประเภทหนึ่งที่ไม่จำเป็นต้องใช้สมบัติล้ำค่าเหล่านั้น แต่กลับใช้ร่างกายของผู้ฝึกตนเป็นวัสดุพื้นฐานแทน ร่างกายของยอดฝีมือที่ทรงพลังคือวัสดุที่ดีที่สุดสำหรับการสร้างหุ่นเชิดอันเกรียงไกร ความซับซ้อนของร่างกายมนุษย์ พลังตบะ และเจตจำนงก่อนตาย ล้วนเป็นคุณลักษณะที่สมบัติล้ำค่าทั่วไปยากจะเลียนแบบได้ ผู้ฝึกตนสายมารบางคนชื่นชอบการนำร่างกายของยอดฝีมือมาขัดเกลาเป็นหุ่นเชิดที่จะเชื่อฟังทุกคำสั่ง ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากถูกสร้างเป็นหุ่นเชิดแล้ว พวกมันยังสามารถรักษาระดับตบะและความสามารถส่วนใหญ่ที่มีก่อนตายไว้ได้ ส่งผลให้พวกมันมีพลังในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ!