บทที่ 2323 - ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย “การหักโหมเร่งรัดในการบำเพ็ญเพียรจนเกินไป ย่อมส่งผลสะท้อนกลับที่เลวร้ายอย่างคาดไม่ถึง” หยางไค่เผยยิ้มจางๆ พลางเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย เขาเองก็สัมผัสได้ถึงกระแสพลังที่ตีกลับภายในกายของฮว่าชิงซือ ซึ่งเป็นปัญหาใหญ่ที่คอยกวนใจนางอยู่ในขณะนี้ “ใช่ว่าข้าจะไม่รู้เรื่องนั้นเสียเมื่อไหร่ รอให้เจ้าบรรลุถึงระดับเดียวกับข้าก่อนเถอะ แล้วเจ้าจะเข้าใจความรู้สึกของข้า” ฮว่าชิงซือทอดถอนใจยาวก่อนจะสะบัดมือไปมาอย่างไม่ใส่ใจ “ช่างมันเถอะ เลิกพูดเรื่องนี้กันดีกว่า ว่าแต่ที่นี่คือที่ไหนกัน? แล้วเจ้าเรียกข้าออกมาทำไม?” “ที่นี่คือสำนักพันใบ” “สำนักพันใบ?” ฮว่าชิงซือขมวดคิ้วเรียวงาม นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อค้นหาความทรงจำก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “เจ้ากำลังพูดถึงสำนักพันใบที่สร้างชื่อเสียงมาจากศาสตร์แห่งหุ่นเชิดอย่างนั้นหรือ?” “ศิษย์พี่ฮว่ารู้จักสำนักนี้ด้วยอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ ฮว่าชิงซือตอบกลับทันควัน “แม้สำนักพันใบจะไม่ใช่สำนักระดับแนวหน้า แต่พวกเขาก็เคยมีชื่อเสียงโด่งดังไม่น้อยในเขตแดนทางใต้ เหตุใดข้าจะไม่เคยได้ยินชื่อเล่า? ในอดีตข้ายังเคยสนใจในศาสตร์หุ่นเชิดของพวกเขาจนถึงขั้นศึกษาหาข้อมูลอยู่พักหนึ่งเลยทีเดียว แต่น่าเสียดายที่ได้ยินมาว่ามรดกสืบทอดของพวกเขาขาดหายไป จนตกต่ำลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ถึงขนาดที่ว่าคนในสำนักไม่สามารถควบคุมหุ่นเชิดที่หลงเหลืออยู่ได้อีกต่อไปแล้ว” “อืม... เป็นอย่างที่ข้าได้ยินมาไม่มีผิด” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ก็ตระหนักได้ทันทีว่าฮว่าชิงซือมีความเข้าใจในสำนักพันใบเป็นอย่างดี “แล้วเหตุใดเจ้าถึงมาที่สำนักพันใบแห่งนี้เล่า? หรือว่าเจ้ากำลังเล็งมรดกวิชาหุ่นเชิดของพวกเขาอยู่?” ฮว่าชิงซือเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ข้ามาที่นี่ตามคำไหว้วานของผู้อื่นเพื่อช่วยเหลือบางอย่าง” หยางไค่ยิ้มบางๆ ก่อนจะอธิบายเหตุการณ์โดยสังเขปให้นางฟัง เมื่อได้ยินเรื่องราวทั้งหมด ฮว่าชิงซือก็อุทานด้วยความตกใจ “ในสำนักพันใบมีโลกปิดซ่อนอยู่จริงๆ หรือนี่? ข้าเพิ่งเคยได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรก มิน่าเล่าสำนักพันใบถึงได้ตกต่ำถึงเพียงนี้ หากทางเข้าโลกปิดถูกผนึกไว้จริงๆ ด้วยความเข้าใจในวิถีแห่งมิติกาลเวลาของเจ้า การจะซ่อมแซมจุดเชื่อมต่อนั้นคงไม่ใช่เรื่องที่เหนือบ่ากว่าแรงนัก” “ข้าคงต้องทุ่มเทสุดกำลัง” หยางไค่ยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้ ทันใดนั้น รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮว่าชิงซือ “นายน้อยหยาง หากเจ้าสามารถค้นหามรดกสืบทอดของสำนักพันใบในโลกปิดนั้นได้ เจ้าพอจะคัดลอกมาให้ข้าดูสักหน่อยได้หรือไม่?” “นั่นดูจะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก...” หยางไค่เหลือบมองนางด้วยสายตาตำหนิเล็กน้อย “นั่นเป็นถึงมรดกสืบทอดของสำนักเขา เจ้าจะเอาไปศึกษาทำไมกัน?” ฮว่าชิงซือเบ้ปาก “เจ้าทำเหมือนกับว่าตัวเองไม่สนใจมันอย่างนั้นแหละ เอาเถอะ อย่างไรเสียอีกไม่นานข้าก็จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิแล้ว ถึงจะได้มาตอนนี้ข้าก็ไม่มีเวลาไปนั่งศึกษามันอยู่ดี” หยางไค่เผยยิ้มอย่างมีเลศนัย “ข้าอาจจะลองพยายามดูให้” “แบบนี้ค่อยพูดกันรู้เรื่องหน่อย” ฮว่าชิงซือกล่าวเสริม “ข้าเคยได้ยินมาว่าหุ่นเชิดของสำนักพันใบนั้นแบ่งออกเป็นสี่ระดับ คือ นภา ปฐพี ลี้ลับ และเหลือง ในปัจจุบัน คนของสำนักนี้สามารถควบคุมได้เพียงหุ่นเชิดระดับลี้ลับลงไปเท่านั้น เพราะเคล็ดวิชาควบคุมหุ่นระดับปฐพีขึ้นไปได้สาบสูญไปตามกาลเวลา” “ถูกต้องแล้ว มีหุ่นเชิดระดับปฐพีมากกว่าสามสิบตัวตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาหลัก แต่เยี่ยเหินและคนอื่นๆ กลับไร้ความสามารถในการควบคุมพวกมัน และดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีหุ่นเชิดระดับนภาอยู่ไม่น้อยเช่นกัน” แววตาของหยางไค่ฉายแววเสียดายเมื่อเขานึกถึงความตกตะลึงที่ได้รับยามเห็นยอดเขาเล็กๆ ที่แปลกประหลาดเหล่านั้นเมื่อตอนก้าวเข้าสู่สำนักครั้งแรก ฮว่าชิงซือยิ้มพราย “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหนือกว่าระดับนภา ยังมี 'หุ่นเชิดระดับจิตวิญญาณ' อยู่อีกระดับหนึ่ง?” หยางไค่เบิกตากว้าง สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง “หุ่นเชิดระดับจิตวิญญาณอย่างนั้นหรือ?” ฮว่าชิงซือพยักหน้าพลางอธิบายต่อ “ข้าเองก็ไม่แน่ใจว่าหุ่นเชิดเหล่านั้นมีอยู่จริงหรือไม่ ข้าเพียงได้ข้อมูลนี้มาจากตำราโบราณในหอคัมภีร์ของวังวิญญาณดารา แต่ข้อมูลก็ไม่สมบูรณ์นัก เจ้าย่อมรู้ดีว่าในฐานะผู้ปกครองเขตแดนทางใต้ วังวิญญาณดาราย่อมต้องศึกษาวิชาลับของสำนักต่างๆ ทั่วทั้งดินแดนดารา” “อืม...” ความสนใจของหยางไค่ถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที ฮว่าชิงซือกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ว่ากันว่าหุ่นเชิดระดับนภาทุกตัวของสำนักพันใบ สามารถสำแดงอานุภาพการต่อสู้ทัดเทียมกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดอาจเทียบเท่าได้กับจักรพรรดิระดับสามเลยทีเดียว นี่คือเหตุผลที่พวกเขาเคยเป็นสำนักชั้นยอดของเขตแดนทางใต้ ส่วนหุ่นเชิดระดับจิตวิญญาณนั้น... พวกมันดูเหมือนจะกำเนิดสติปัญญาขึ้นมา มีความคิดและความรู้สึกเป็นของตัวเอง สามารถบำเพ็ญเพียรวิชาลับและเคล็ดวิชาต่างๆ เพื่อเพิ่มพูนพลังการต่อสู้ได้อย่างต่อเนื่อง เหมือนกับ... เจ้ายักษ์ศิลาของเจ้าอย่างไรเล่า!” ยักษ์ศิลาที่นางพูดถึงย่อมหมายถึงร่างจำแลงของเขานั่นเอง หยางไค่ตกตะลึงกับคำพูดของฮว่าชิงซือจนยืนนิ่งงันราวกับถูกสาป หุ่นเชิดถูกเรียกว่าหุ่นเชิดเพราะพวกมันไร้ชีวิตจิตใจและต้องอาศัยผู้ฝึกตนในการควบคุม แต่หากพวกมันมีสติปัญญาและสามารถฝึกฝนตนเองได้ จะยังเรียกพวกมันว่าหุ่นเชิดได้อีกหรือ? นั่นเป็นคุณลักษณะของสิ่งมีชีวิตอย่างแท้จริง ฮว่าชิงซือเผยยิ้มจางๆ “ข้าเองก็ไม่รู้ว่าพวกมันมีอยู่จริงหรือไม่ แต่ในตำราโบราณพรรณนาไว้เช่นนั้น ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แม้สำนักพันใบจะขึ้นชื่อเรื่องวิถีแห่งหุ่นเชิด แต่ดูเหมือนพวกเขาจะมีหุ่นเชิดระดับจิตวิญญาณอยู่ในมือเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น และไม่มีใครรู้ว่าพวกมันหายสาบสูญไปที่ใด” หยางไค่จมอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน หุ่นเชิดที่มีชีวิตจิตใจ... เพียงแค่คิดก็นับว่าน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว แต่หากพิจารณาให้ลึกซึ้ง ในโลกที่กว้างใหญ่ไพศาลและเต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์นับหมื่นแสน แม้แต่จิตวิญญาณศัสตราอย่างหลิวเหยียนยังสามารถกลายร่างเป็นมนุษย์ได้ แล้วเหตุใดหุ่นเชิดจะมีสติปัญญาไม่ได้เล่า? เพียงแต่เงื่อนไขและเหตุบังเอิญที่จะทำให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นได้ย่อมยากเย็นแสนเข็ญ “จริงด้วย แล้วเจ้าเรียกข้ามาทำไมกัน? หากไม่มีอะไรแล้ว ข้าอยากจะกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อ” ฮว่าชิงซืออดไม่ได้ที่จะถามขึ้นเมื่อเห็นหยางไค่ยืนเหม่อลอยอยู่นาน หยางไค่ได้สติกลับมาจึงตอบไปว่า “ศิษย์พี่ฮว่า ข้าต้องการให้ท่านอยู่ที่นี่ชั่วคราว มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน” “เรื่องอะไร?” “ในการเดินทางมาสำนักพันใบครั้งนี้ ข้าได้พบกับสหายเก่ากลุ่มหนึ่ง แต่ดูเหมือนรองเจ้าสำนักของที่นี่จะไม่ค่อยชอบหน้าพวกเรานัก ข้าเกรงว่าเขาอาจจะหาโอกาสลงมือทำเรื่องชั่วร้ายกับพวกเขายามที่ข้าไม่อยู่” หยางไค่จำเป็นต้องไปซ่อมแซมค่ายกลมิติของสำนักพันใบ และหากมีโอกาส เขาก็อยากจะเข้าไปสำรวจภายในโลกปิดนั้นด้วย เมื่อถึงเวลานั้นเขาย่อมไม่สามารถอยู่เคียงข้างชื่อเย่ว์และคนอื่นๆ ได้ ในยามนี้ ชื่อเย่ว์และสหายคนอื่นๆ มีระดับพลังเพียงขอบเขตต้นกำเนิดวิถีลำดับที่หนึ่ง ในขณะที่สือชางอิงเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดวิถีลำดับที่สาม ช่องว่างของพลังนั้นกว้างเกินไป หากหยางไค่ไม่อยู่ด้วย พวกชื่อเย่ว์ย่อมไร้หนทางขัดขืนหากสือชางอิงคิดจะลงมือจริงๆ ด้วยเหตุนี้ หยางไค่จึงเรียกฮว่าชิงซือออกมาเพื่อให้นางคอยคุ้มครองพวกเขาอยู่อย่างลับๆ หลังจากอธิบายเจตนาให้ฟัง ฮว่าชิงซือก็ตอบตกลงทันที “ไม่มีปัญหา เจ้าไปจัดการธุระของเจ้าเถอะนายน้อยหยาง ก็แค่ขอบเขตต้นกำเนิดวิถีลำดับที่สาม หากเขารนหาที่ตายจริงๆ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยส่งเขาไปลงนรก” ขณะที่พูด แววตาของนางก็ทอประกายเย็นเยียบ เห็นได้ชัดว่านางกำลังอารมณ์บูดบึ้งที่ถูกไอ้หมอนั่นขัดจังหวะการบำเพ็ญเพียร แม้ฮว่าชิงซือและสือชางอิงจะมีระดับพลังที่เท่ากัน แต่ภูมิหลังของทั้งคู่นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน สือชางอิงเป็นเพียงรองเจ้าสำนักของสำนักพันใบ วิชาลับและเคล็ดวิชาของเขาจะไปทัดเทียมกับฮว่าชิงซือที่มาจากวังวิญญาณดาราได้อย่างไร? หากต้องประลองกันถึงตาย สือชางอิงย่อมไม่มีโอกาสชนะแม้เพียงน้อยนิศ “ถ้าอย่างนั้นคงต้องรบกวนศิษย์พี่ฮว่าแล้ว” หยางไค่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ฮว่าชิงซือค้อนขวับใส่หยางไค่ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ “หลังจากที่ข้ามอบตราประทับวิญญาณให้เจ้าแล้ว 'ศิษย์พี่ฮว่า' ผู้นี้ก็ได้แต่ยอมรับในโชคชะตา สิ่งเดียวที่ข้าหวังคือในอนาคตเจ้าจะปฏิบัติต่อศิษย์พี่คนนี้ให้ดีหน่อย ตราบใดที่เจ้าไม่ทุบตีหรือดุด่าข้า ข้าก็พอใจแล้ว” นางแสร้งทำเป็นปาดน้ำตาที่หางตา ท่าทางดูน่าสงสารราวกับต้องทนทุกข์จากโชคชะตาที่โหดร้าย เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนกายของหยางไค่ เขาจ้องมองนางด้วยความตระหนกพลางรีบเช็ดหน้าผากและเอ่ยเตือน “ศิษย์พี่ฮว่า ท่านอย่าได้ไปพูดแบบนี้ต่อหน้าชื่อเย่ว์เชียวนะ ไม่อย่างนั้นข้าได้ตายแน่ๆ” สีหน้าขื่นขมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮว่าชิงซือขณะที่นางเม้มริมฝีปาก “นายน้อยหยาง แม้จะมีทั้งข้า รั่วซี และหลิวเหยียนแล้ว เจ้ายังไม่พอใจอีกหรือ? ถึงขั้นต้องไปตามตอแยผู้หญิงคนอื่นอีก!? พวกเราพี่น้องมีจุดไหนที่ด้อยกว่าผู้อื่นกัน?” เหงื่อกาฬไหลพรากเต็มหน้าผากของหยางไค่ เขาตอบกลับไปด้วยความเขินอายว่า “เลิกล้อเล่นเสียที ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าเจ้าเสีย” ฮว่าชิงซือระเบิดเสียงหัวเราะอย่างมีเสน่ห์ก่อนจะเดินบิดกายไปที่ประตู นางหันกลับมายิ้มพลางเย้าแหย่ว่า “ดูท่าทางนายน้อยหยางจะเกรงใจผู้หญิงคนนั้นไม่น้อยเลยนะ สงสัยนางคงมีไม้เด็ดบางอย่างที่กุมชะตาเจ้าไว้ล่ะสิ?” “เจ้าจะทำอะไร!?” หยางไค่ร้องอุทานด้วยความตกใจ “เจ้าจะไปหานางอย่างนั้นหรือ?” ฮว่าชิงซือตอบกลับ “วางใจเถอะ ข้าจะคอยคุ้มครองพวกเขาอยู่อย่างลับๆ ห้องที่นี่มีตั้งมากมาย ข้าจะหาห้องเงียบๆ สักห้องเพื่อพักผ่อนและบำเพ็ญเพียร” เมื่อกล่าวจบ นางก็เปิดประตูและอันตรธานหายไปอย่างรวดเร็ว หยางไค่ยังคงรู้สึกกังวล เขาจึงแผ่ซ่านสัมผัสวิญญาณออกไป เมื่อสัมผัสได้ว่าฮว่าชิงซือหาห้องเพื่อบำเพ็ญเพียรจริงๆ เขาจึงค่อยถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ... เช้าวันรุ่งขึ้น เยี่ยจิ้งหานเดินทางมาหาหยางไค่ แต่ทว่านางกลับไม่ได้เอ่ยปากถามเรื่องการซ่อมแซมค่ายกลมิติเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม นางกลับนำสมุนไพรจำนวนหนึ่งมามอบให้เขา นั่นคือสมุนไพรที่เขาเคยร้องขอไว้เพื่อใช้ในการขจัดพิษให้กับไฉหู แม้การหาสมุนไพรเหล่านี้จะไม่ใช่เรื่องยากลำบากเกินไปนัก แต่ก็ไม่อาจหาได้ง่ายๆ ในเวลาอันสั้น ดังนั้นหยางไค่จึงไม่ได้คาดหวังว่าสำนักพันใบจะรวบรวมได้ครบถ้วนภายในเวลาเพียงวันเดียว แต่เมื่อมีสมุนไพรอยู่ในมือครบแล้ว หยางไค่จึงเริ่มหลอมโอสถรวมโลหิตเพื่อรักษาไฉหูทันที หลังจากกล่าวขอบคุณเยี่ยจิ้งหาน หยางไค่ก็หยิบเตาหลอมโอสถออกมาและเริ่มกระบวนการกลั่นกรองทันที เวลาผ่านไปเพียงครึ่งวัน โอสถรวมโลหิตก็ถูกหลอมขึ้นมาได้สำเร็จ เมื่อทราบข่าว ชื่อเย่ว์และคนอื่นๆ ต่างมารวมตัวกันที่ห้องของไฉหู ทุกสายตาเต็มไปด้วยความกังวลและคาดหวัง ในมือของไฉหูถือขวดหยกที่บรรจุโอสถจิตวิญญาณทรงกลมสีแดงก่ำหกเม็ด เขานั่งอยู่บนพื้นพลางจ้องมองขวดโอสถในมือด้วยท่าทางเหม่อลอย “หยางไค่ นี่คือโอสถรวมโลหิตที่เจ้าพูดถึงอย่างนั้นหรือ?” ชื่อเย่ว์หันไปถามหยางไค่ “อืม” หยางไค่พยักหน้าพลางตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ผู้อาวุโสไฉหูจำเป็นต้องกินโอสถหนึ่งเม็ดในตอนนี้ และข้าต้องการให้พวกท่านช่วยกันส่งพลังเพื่อช่วยเขาในการกลั่นกรองสรรพคุณของยา หลังจากนั้นทุกๆ สามวัน เขาต้องกินเพิ่มอีกครั้งละหนึ่งเม็ด ด้วยวิธีนี้ พิษของสัตว์อสูรจะถูกชะล้างออกไปจนหมดสิ้นภายในเวลาครึ่งเดือน” ไฉหูถึงกับสั่นสะท้านเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองหยางไค่พลางกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก “หลังจากพิษสลายไปแล้ว ระดับพลังของข้า...” “จะยังคงอยู่ในขอบเขตเจ้าแห่งต้นกำเนิด ลำดับที่สาม” หยางไค่ตอบพร้อมยิ้มจางๆ ไฉหูอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสลดใจเมื่อได้ยินคำตอบนั้น คนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าหม่นหมองลงทันที เพราะพวกเขาคิดว่าไฉหูจะต้องติดอยู่ในระดับพลังนี้ไปตลอดกาล โดยไร้ซึ่งหนทางที่จะกลับไปแข็งแกร่งดังเดิมได้อีก แต่หยางไค่กล่าวต่อไปว่า “อย่างไรก็ตาม หากเขาหมั่นเพียรบำเพ็ญตนต่อไป เขาจะสามารถฟื้นฟูระดับพลังเดิมกลับมาได้อย่างรวดเร็ว” นัยน์ตาของไฉหูพลันส่องประกายเจิดจ้า เขาจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาอันแรงกล้า “นายน้อยหยางพูดจริงหรือ... ข้าสามารถกอบกู้ระดับพลังเดิมกลับมาได้จริงๆ หรือ?” หยางไค่ตอบ “แน่นอน ระดับพลังของผู้อาวุโสไฉหูเพียงถูกสะกดไว้ด้วยพิษเท่านั้น และเนื่องจากเวลาผ่านไปไม่นานนัก รากฐานของท่านจึงยังไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรง ตราบใดที่ท่านมุ่งมั่นพยายาม ท่านย่อมกลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์ได้ดังเดิม” กุ่ยจูเอ่ยถามด้วยความร้อนรน “ท่านเจ้าสำนัก ท่านมั่นใจแน่หรือ?” หยางไค่ยิ้มและถามกลับ “ท่านคิดว่าข้าจะล้อเล่นกับเรื่องสำคัญเช่นนี้หรือ?” “นั่นเยี่ยมมาก!” ชื่อเย่ว์รู้สึกโล่งอกในทันที ราวกับมีภูเขาลูกใหญ่ถูกยกออกจากอก หากไฉหูต้องสูญเสียอนาคตในการฝึกตนไปจริงๆ ทุกคนรวมถึงนางคงต้องจมอยู่กับความรู้สึกผิดไปชั่วชีวิต เพราะไฉหูต้องตกอยู่ในสภาพนี้ก็เพื่อถ่วงเวลาให้พวกนางหนีรอดออกมา ดังนั้น เมื่อได้ยินจากปากของหยางไค่ว่าหนทางในการฝึกตนของไฉหูยังไม่มืดบอด พวกเขาจึงเปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างที่สุด