**บทที่ 2324 - หุบเขาค่ายกลมายา** ภายหลังจากได้รับคำยืนยันจากหยางไค ไฉหู่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาตัดสินใจกลืนโอสถควบแน่นโลหิตลงไปในทันที ท่ามกลางสายตาอันเปี่ยมไปด้วยความวิตกกังวลของชื่อเยว่และสหายคนอื่นๆ ที่เฝ้าดูอยู่ข้างกาย พลางช่วยโคจรพลังเพื่อส่งเสริมการดูดซับสรรพคุณยาที่แผ่ซ่านเข้าสู่ร่างกาย ขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของสำนักพันใบไม้ บนยอดเขาอันสูงชันที่ตั้งตระหง่านห่างจากยอดเขาหลักไปราวสามร้อยกิโลเมตร ปรากฏมหาตำหนักอันโอ่อ่าตระหง่านอยู่หลังหนึ่ง ภายในห้องโถงกว้าง สือชางอิงยืนเอามือไพล่หลัง ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความทะมึนทึ้งขณะสดับฟังรายงานจากศิษย์ที่คุกเข่าอยู่เบื้องหลัง ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยปากถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้าจะบอกว่า พวกคนนอกเหล่านั้นพักอยู่ที่ตำหนักหลักอย่างนั้นรึ?” ศิษย์ผู้นั้นตอบกลับด้วยความนอบน้อม “เรียนรองเจ้าสำนัก เป็นเช่นนั้นขอรับ” “แล้วในช่วงสองวันที่ผ่านมา พวกมันได้ก้าวเท้าออกไปที่ใดบ้างหรือไม่?” “หามิได้ขอรับ พวกมันเก็บตัวเงียบเชียบอยู่ในนั้น จะมีก็เพียงท่านเจ้าสำนักเท่านั้นที่เทียวไปเทียวมาอยู่บ่อยครั้ง” “แล้วเจ้าสืบรู้หรือไม่ว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกมันคืออะไร?” สือชางอิงเค้นถาม “ศิษย์ผู้นี้ไร้ความสามารถ มิอาจล่วงรู้ร่องรอยที่แน่ชัดได้เลย... ทว่า...” “ทว่าอะไร?” “ทว่าศิษย์ได้ยินข่าวลือมาว่า ชายที่ชื่อหยางไคผู้นั้นมีความเชี่ยวชาญในวิถีแห่งโอสถอย่างยิ่งยวด ทั้งยังเป็นผู้ที่กลั่นโอสถสมบัติสวรรค์ขึ้นมาได้ภายในอาณาจักรนิรันดร์กาล เขาคือปรมาจารย์โอสถระดับต้นกำเนิดเต๋า ศิษย์จึงคาดเดาว่าการมาเยือนของพวกเขาในครั้งนี้ น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องการปรุงโอสถเป็นแน่ขอรับ” “วิถีโอสถงั้นรึ!” ดวงตาของสือชางอิงพลันสว่างวาบก่อนจะพยักหน้าช้าๆ “มีความเป็นไปได้ เย่เฮิ่นอายุอานามก็มากแล้ว แต่ระดับพลังยุทธ์กลับหยุดนิ่งไม่ขยับเขยื้อน บางทีมันอาจจะกำลังหาทางทะลวงคอขวดด้วยพละกำลังของโอสถวิเศษ... แต่ทว่า หากเป็นเพียงเรื่องการปรุงโอสถ เหตุใดเย่เฮิ่นถึงได้ให้ความสำคัญกับไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นถึงเพียงนี้ ถึงขั้นยอมหักหน้าข้าผู้เป็นผู้อาวุโสเช่นนี้เชียวรึ?” ศิษย์ผู้นั้นจึงให้ความเห็นว่า “หรือจะเป็นไปได้ว่า... ในมือของหยางไคยังมีโอสถสมบัติสวรรค์หลงเหลืออยู่?” สิ้นคำบอกเล่านั้น ร่างของสือชางอิงพลันสั่นสะท้าน ดวงตาสองข้างสาดประกายแสงอันโชติช่วงออกมาอย่างไม่อาจเก็บงำ เมื่อลองตรองดูแล้ว เย่เฮิ่นในยามนี้อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม ย่อมโหยหาโอสถสมบัติสวรรค์เป็นที่สุด หากหยางไคมีโอสถที่ฝืนลิขิตฟ้าเช่นนั้นติดตัวอยู่จริง ทุกอย่างที่เกิดขึ้นย่อมสมเหตุสมผล ในใต้หล้านี้ ไม่มีผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามคนใดที่จะไม่ละโมบในโอสถวิเศษเช่นนี้ เพราะมันคือสมบัติล้ำค่าเพียงหนึ่งเดียวที่จะเปิดประตูสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้! เย่เฮิ่นต้องรู้เรื่องนี้ดีแน่ มันถึงได้ประคบประหงมไอ้เด็กนั่นราวกับสมบัติล้ำค่า จนไม่เห็นหัวสือชางอิงผู้นี้แม้แต่น้อย เมื่อคิดได้ดังนั้น เพลิงแห่งความทะเยอทะยานก็ปะทุขึ้นในอกของสือชางอิงทันที เขาก็เป็นจอมยุทธ์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเช่นกัน แต่ขอบเขตจักรพรรดิสำหรับเขานั้นยังดูห่างไกลลิบตา หากเขาสามารถครอบครองโอสถสมบัติสวรรค์ได้ นั่นหมายถึงโอกาสที่จะได้สัมผัสถึงวิถีแห่งสวรรค์ และจะส่งให้เขาพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในเวลาอันสั้น! “เรียนรองเจ้าสำนัก ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ...” เมื่อเห็นสือชางอิงนิ่งเงียบไปนาน ศิษย์ผู้นั้นจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง “เรื่องอะไร?” “มีข่าวแว่วมาว่า วังฉายสวรรค์และวิหารยอดนภาเริ่มมีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ ดูเหมือนว่าพวกมันจะมีเจตนาร้ายต่อสำนักพันใบไม้ของเราขอรับ!” ร่างของสือชางอิงกระตุกวูบอีกครั้ง เขาหันขวับมามองศิษย์คนสนิท “ข่าวนี้เป็นความจริงแน่หรือ?” “เป็นเพียงข่าวลือที่หนาหูขอรับ ส่วนข้อเท็จจริงนั้นศิษย์ยังมิอาจยืนยันได้” “ไปสืบมา! ทำทุกวิถีทางเพื่อหาความจริงให้ได้ ต่อให้เป็นเพียงร่องรอยเพียงนิดเดียวก็ต้องรีบมารายงานข้าทันที!” น้ำเสียงของสือชางอิงเริ่มมีความร้อนรนปนอยู่ หากวิหารยอดนภาและวังฉายสวรรค์คิดจะร่วมมือกันถล่มสำนักพันใบไม้จริงๆ ด้วยขุมกำลังในปัจจุบัน พวกเขาไม่มีทางต้านทานได้เลย ลำพังแค่ขุมกำลังของแต่ละสำนักก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าสำนักพันใบไม้แล้ว โดยเฉพาะวังฉายสวรรค์ที่มีข่าวลือว่าชิวเจ๋อ เจ้าวังของพวกมัน กำลังพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิมาตลอดหลายปี หากชิวเจ๋อทำสำเร็จขึ้นมาจริงๆ ดุลอำนาจในรัศมีแสนกิโลเมตรนี้จะเปลี่ยนไปในพริบตา และทุกสำนักจะต้องสยบยอมอยู่ใต้ฝ่าเท้าของวังฉายสวรรค์แต่เพียงผู้เดียว สือชางอิงเริ่มกระสับกระส่ายด้วยความพรั่นพรึง หลังจากศิษย์ผู้นั้นลับตาไป เขาก็เดินจงกรมกลับไปกลับมาด้วยความไม่เป็นสุข เนิ่นนานผ่านไป เขาก็หยุดชะงักลงพร้อมกับประกายตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เขาขบฟันกรอดพลางคำรามในลำคอ “เย่เฮิ่น เย่เฮิ่น! เจ้ามันเลอะเลือนจนถึงขั้นชักศึกเข้าบ้าน เมินเฉยต่อคำเตือนของข้า! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่ามาโทษว่าข้าไร้เยื่อใยในความเป็นเพื่อนสหายที่ยาวนาน! ข้าเองก็ต้องวางแผนเพื่ออนาคตของสำนักพันใบไม้เช่นกัน รากฐานที่บรรพชนสร้างมาจะมาพังพินาศเพราะน้ำมือของเจ้าไม่ได้ มิเช่นนั้น ข้าจะเอาหน้าไปพบวิญญาณบรรพชนในปรโลกได้อย่างไร!” เมื่อกล่าวจบ แววตาของเขาก็ฉายแววเด็ดเดี่ยว ราวกับได้ตัดสินใจในเรื่องสำคัญบางอย่างลงไปแล้ว เพียงชั่วครู่ เขาก็ส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปเพื่อเรียกศิษย์คนสนิทไม่กี่คนมาเข้าพบ หลังจากได้รับคำสั่งลับ กลุ่มศิษย์เหล่านั้นก็เร่งรีบจากไปในความมืดทันที ... เข้าสู่วันที่สามนับแต่หยางไคและคณะมาถึงสำนักพันใบไม้ อาการของไฉหู่ก็กระเตื้องขึ้นมากตามลำดับ แม้พิษร้ายในร่างกายจะยังไม่มลายหายไปสิ้นเชิง แต่มันก็ไม่ได้กัดกินจุดตันเถียนและเส้นลมปราณอย่างรุนแรงเช่นแต่ก่อน ตราบใดที่เขายังคงทานโอสถตามคำแนะนำของหยางไค พิษที่ฝังรากลึกนี้จะถูกขจัดออกไปจนหมดสิ้นภายในเวลาครึ่งเดือน แน่นอนว่าไฉหู่ซาบซึ้งในน้ำใจของหยางไคอย่างสุดพรรณนา ในทางกลับกัน ชื่อเยว่และคนอื่นๆ กลับไม่ได้กล่าวคำขอบคุณมากมายนัก ด้วยเหตุที่มาจากจักรวาลดวงดาวเดียวกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงเหนียวแน่นยิ่งกว่าสายเลือด ไฉหู่คือพี่น้องร่วมสาบานของพวกเขา ซึ่งก็เปรียบเสมือนเป็นผู้อาวุโสของหยางไคเช่นกัน ดังนั้นการที่หยางไคยื่นมือเข้าช่วยจึงถือเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่ง หยางไคเองก็รู้สึกยินดีที่ชื่อเยว่และสหายได้พบกับมิตรแท้อย่างไฉหู่เมื่อยามมาถึงดินแดนดารา จากเรื่องราวที่ได้รับฟังมา หากไม่ใช่เพราะไฉหู่คอยช่วยเหลือตลอดสองปีที่ผ่านมา ชีวิตของพวกเขาในดินแดนดาราแห่งนี้คงจะไม่ได้ราบรื่นเช่นนี้แน่ ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อที่จะช่วยชื่อเยว่ ไฉหู่ถึงกับยอมสละชีวิตของตนเอง บุกเข้าไปยังจวนเจ้าเมืองโดยไม่ยี่หระต่ออันตราย แม้จะรู้ดีว่าโอกาสรอดนั้นริบหรี่เพียงใด แต่เขากลับไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เรื่องนี้พิสูจน์ได้ชัดเจนว่า หากไม่มีหยางไคปรากฏตัวขึ้น ไฉหู่คงต้องสังเวยชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์เสียแล้ว เขาคือบุรุษที่ยึดมั่นในความซื่อสัตย์และมิตรภาพอย่างแท้จริง ในชีวิตหนึ่งของคนเรา การได้มีมิตรแท้หรือพี่น้องเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องมีมาก เพียงแค่คนเดียวก็เกินพอแล้ว! หยางไคจึงรู้สึกยินดีแทนชื่อเยว่และคนอื่นๆ จากใจจริง ในเช้าวันที่สาม ขณะที่หยางไคกำลังนั่งสมาธิอยู่นั้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็แว่วมาจากภายนอก ก่อนจะมาหยุดนิ่งลงที่หน้าประตูห้องของเขา โดยไม่ต้องรอให้ผู้มาเยือนเคาะประตู หยางไคก็สะบัดมือเปิดประตูออก เผยให้เห็นเย่จิ้งหานที่ยืนรออยู่ด้วยท่าทีสำรวม เมื่อสายตาประสานกัน เย่จิ้งหานก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน “ท่านกงจื่อหยาง” “เข้ามาคุยข้างในเถิด” หยางไคตอบรับ เย่จิ้งหานพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะก้าวเข้ามาภายในห้อง เมื่อเข้ามาแล้ว นางหาที่นั่งลงเรียบร้อยก่อนจะเอ่ยถามว่า “ที่พักที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง ท่านกงจื่อหยาง สุขสบายดีหรือไม่?” หยางไคยิ้มบางๆ “แม่นางเย่คงไม่ได้มาหาข้าเพื่อถามเรื่องแค่นี้กระมัง?” เมื่อเห็นว่าหยางไคล่วงรู้ถึงจุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้ เย่จิ้งหานก็อดไม่ได้ที่จะขัดเขินจนใบหน้าแดงระเรื่อและนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง หยางไคจึงกล่าวต่อว่า “เชิญนำทางไปเถิด แม่นางเย่” ความปิติยินดีพลันฉายชัดบนใบหน้าของเย่จิ้งหาน นางถามย้ำด้วยความดีใจ “ท่านกงจื่อไม่มีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการแล้วหรือเจ้าคะ?” หยางไคตอบกลับ “ข้าจะมีเรื่องอะไรอีกเล่า? ที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อโลกปิดตายแห่งนั้น หรือว่าทางสำนักพันใบไม้ยังเตรียมการไม่พร้อม?” “หามิได้เจ้าค่ะ! ไม่เลย!” เย่จิ้งหานรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน “สำนักพันใบไม้ของเราพร้อมเสมอ ท่านพ่อเองก็เฝ้ารอเวลานี้อย่างจดจ่อ เชิญท่านกงจื่อตามข้ามาเถิดเจ้าค่ะ” ว่าแล้วนางก็รีบลุกขึ้นนำทางทันที หยางไคทะยานร่างตามเย่จิ้งหานไปท่ามกลางเทือกเขาพันใบไม้ที่สลับซับซ้อน เพียงชั่วครู่ ทั้งคู่ก็มาหยุดอยู่เบื้องหน้าหุบเขาแห่งหนึ่งที่โอบล้อมด้วยทัศนียภาพอันตระการตา หมู่มวลไม้ดอกแข่งกันเบ่งบานชูช่อ ราวกับบรรยากาศในวสันตฤดูที่แสนสดชื่น เมื่อมาถึง หยางไคก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกวาดสายตามองหุบเขาเบื้องหน้าอย่างละเอียด ดวงตาของเขาสาดประกายประหลาดออกมา สัมผัสอันฉียบคมของเขาบอกว่าหุบเขาแห่งนี้มีบางอย่างที่ผิดปกติ ทว่าเขากลับไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่ามันคือสิ่งใด เย่จิ้งหานจึงรีบอธิบายว่า “นี่คือค่ายกลมายาเจ้าค่ะ ถูกจัดวางไว้โดยบรรพชนของสำนักพันใบไม้ รบกวนท่านกงจื่อรอสักครู่ ข้าได้แจ้งท่านพ่อให้เปิดเขตแดนแล้ว” [ที่แท้ก็คือค่ายกลมายานี่เอง!] หยางไคพลันกระจ่างแจ้งถึงสาเหตุที่เขารู้สึกแปลกๆ กับสถานที่แห่งนี้ ในยามนี้ ระดับพลังยุทธ์ของเขาถือว่าแข็งแกร่งไม่ใช่น้อย ทั้งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ก็ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ทว่าเขากลับมิอาจมองทะลุผ่านความลี้ลับของค่ายกลนี้ได้เลย นั่นเป็นข้อพิสูจน์ว่าค่ายกลนี้มีความพิสดารเพียงใด ผู้ที่จัดวางมันขึ้นมาจะต้องเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอย่างแน่นอน มีเพียงพลังของระดับจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถรังสรรค์สิ่งเหนือชั้นเช่นนี้ได้ หยางไคเริ่มรู้สึกใคร่รู้ขึ้นมาทันที เขาจึงส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปสำรวจหุบเขาแห่งนั้นเพื่อพยายามทำความเข้าใจในความลี้ลับภายใน อย่างไรก็ตาม แม้จะพยายามเพียงใด เขาก็กลับไม่สามารถค้นพบเงื่อนงำใดๆ ได้เลย ค่ายกลมายาที่ปกคลุมหุบเขาแห่งนี้ดูเหมือนจะกลมกลืนไปกับธรรมชาติอย่างสมบูรณ์แบบ จนไร้ซึ่งจุดอ่อนให้เข้าโจมตี เรื่องนี้สร้างความตกตะลึงให้กับหยางไคอย่างยิ่ง ในเมื่อสำนักพันใบไม้เสื่อมอำนาจลงมานานหลายปี นั่นหมายความว่าค่ายกลมายานี้ต้องถูกสร้างขึ้นมานับพันนับหมื่นปีมาแล้ว แม้จะผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานเพียงใด แต่มันก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่อย่างมั่นคง สิ่งนี้ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นถึงระดับพลังยุทธ์อันสูงส่งของผู้สร้าง แต่ยังแสดงถึงความสำเร็จอันหาที่เปรียบมิได้ในวิถีแห่งค่ายกลอีกด้วย ด้านข้าง เย่จิ้งหานคอยส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์สำรวจรอบกายด้วยความระมัดระวัง เมื่อมั่นใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนี้ นางจึงหยิบศิลาส่งสารออกมาเพื่อส่งข้อความถึงเย่เฮิ่น เพียงอึดใจ พื้นที่เบื้องหน้าก็พลันเกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว ราวกับผิวของทะเลสาบอันเงียบสงบที่ถูกขว้างด้วยก้อนหินลงไป เมื่อเห็นเช่นนั้น เย่จิ้งหานก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ท่านกงจื่อหยาง โปรดเดินตามรอยเท้าของข้าอย่างเคร่งครัด หากก้าวพลาดแม้แต่นิดเดียว ท่านจะไปกระตุ้นค่ายกลสังหารภายในหุบเขาแห่งนี้ทันทีเจ้าค่ะ” “ข้าเข้าใจแล้ว” หยางไคพยักหน้าตอบรับ เขาเดินตามนางเข้าไปเพียงก้าวเดียว ทัศนียภาพรอบกายก็แปรเปลี่ยนไปในพริบตา เขายังคงอยู่เบื้องหน้าหุบเขาเหมือนเดิม ทว่าภาพความงามขจีที่เคยเห็นกลับมลายหายไป สิ้นสลายกลายเป็นความรกร้างว่างเปล่าที่แสนอ้างว้าง ไร้ซึ่งวี่แววของพรรณไม้ใดๆ มีเพียงผืนดินแตกระแหงสุดลูกหูลูกตา เย่จิ้งหานที่ยืนรออยู่เบื้องหน้าพยักหน้าให้หยางไคเล็กน้อย ก่อนจะเร่งฝีเท้าเดินทางต่อ เห็นได้ชัดว่านางเคยเข้ามาที่นี่อยู่หลายครั้ง จึงมีความชำนาญในเส้นทางที่ปลอดภัยภายในค่ายกลมายาแห่งนี้เป็นอย่างดี ทุกย่างก้าวของนางมีความแม่นยำและคล่องแคล่วว่องไวยิ่ง เดิมทีนางเกรงว่าหยางไคจะตามไม่ทันจึงพยายามชะลอความเร็วลง แต่เมื่อหันกลับมาเห็นว่าเขายังคงเดินตามมาด้วยท่าทีผ่อนคลาย นางจึงรู้ว่าความเป็นกังวลของนางนั้นสูญเปล่า และเริ่มเร่งความเร็วในการเดินทางขึ้นอย่างมาก หยางไคยังคงติดตามนางไปอย่างกระชั้นชิดราวกับเงาที่ติดตัว เดินตามรอยเท้านางอย่างไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่ชิ้วเดียว ทั้งคู่เดินทางผ่านค่ายกลมายาไปได้ราวชั่วธูปดับ ก็มาปรากฏตัว ณ ลานกว้างอันโอ่โถง เบื้องหน้าของพวกเขาคือแท่นหินยักษ์ขนาดมหึมาที่ถูกสร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์ พร้อมกับร่องรอยการแกะสลักที่เลือนลาง แท่นหินนี้แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่และขรึมขลัง เป็นสัญญาณชัดเจนถึงกาลเวลาอันยาวนานที่มันดำรงอยู่ ณ ที่แห่งนั้น เย่เฮิ่น เจ้าสำนักพันใบไม้ ยืนรออยู่บนแท่นหินด้วยใบหน้าที่ดูเศร้าหมองและเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกผิด เมื่อได้ยินเสียงการมาถึง เย่เฮิ่นก็หันกลับมา เมื่อเห็นบุตรสาวมาพร้อมกับหยางไค เขาก็รีบประสานมือคารวะทันที “ท่านกงจื่อหยาง”