บทที่ 2314 — วิธีเขียนคำว่า ‘ตาย’ ท่ามกลางห้องโถงชั้นในอันกว้างขวาง ค่ายกลวิญญาณที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายสังหารจากยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋านับสิบคนพุ่งทะยานเข้าปิดล้อม ตรึงร่างของหยางไค่ ชื่อเย่ว์ และไฉหูไว้ภายใต้พันธนาการอันไร้สภาพในชั่วพริบตา หลัวจินแค่นหัวเราะออกมาอย่างลำพองใจ สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่งกวาดมองไปทั่วบริเวณก่อนจะแผดเสียงก้อง “มีสหายท่านใดในที่นี้ ยินดีจะช่วยเจ้าเมืองผู้นี้ปลิดชีพเจ้าเด็กโอหังนี่บ้างหรือไม่? หากผู้ใดลงมือ ข้าหลัวจินย่อมต้องซาบซึ้งในน้ำใจอย่างถึงที่สุด!” เขามิได้คิดจะลงมือด้วยตนเอง มิใช่เพราะหวาดเกรงในพละกำลังของหยางไค่ หากแต่เป็นการพยายามกอบกู้เกียรติยศที่สูญเสียไป และเพื่อตอกย้ำอำนาจบารมีของตนให้กลับมามั่นคงอีกครั้ง สิ้นคำกล่าว มู่เจิ้งแห่งหอเมฆาขาวก็ประสานมืออาสาทันที “ข้ามู่เจิ้งแห่งหอเมฆาขาว ยินดีจะช่วยแบ่งเบาภาระของท่านเจ้าเมือง!” ตามด้วยอีกผู้หนึ่งที่ยืนขึ้นพร้อมกำหมัด “กัวเจ๋อหยวนแห่งศาลาแสวงใจ ยินดีรับใช้!” และผู้ที่สามก็ตามมาติดๆ “เจ้าเด็กนั่นมันชั่วช้าสารเลว คิดใช้คำลวงมาหลอกล่อฝูงชน! ข้า หยวนโม่แห่งสำนักกระบี่กลืนวิญญาณ มิอาจทนดูได้อีกต่อไป ขออาสาตัดหัวมันมาสังเวยเพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่าง!” เพียงชั่วอึดใจ ยอดฝีมือถึงแปดคนจากต่างขุมกำลังก็ลุกขึ้นยืน เพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อหลัวจินอย่างออกหน้าออกตา ความอัดอั้นตันใจของหลัวจินได้รับการผ่อนคลายลงในที่สุด เขายิ้มละไมพลางพยักหน้า “ดีมาก... เช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนพวกท่านแล้ว” “ขอท่านเจ้าเมืองโปรดวางใจ! พวกเราจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน” เหล่าคนเหล่านั้นตอบรับเป็นเสียงเดียว ก่อนจะหันกลับไปแสยะยิ้มอย่างชั่วร้ายใส่หยางไค่ แม้การแสดงออกของหยางไค่ก่อนหน้านี้จะดูเหนือชั้นเพียงใด แต่ยามนี้เขาถูกพันธนาการไว้ด้วยค่ายกลจากองครักษ์ของจวนเจ้าเมือง จนมิอาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว เขาทำได้เพียงยืนนิ่งราวกับชิ้นเนื้อบนเขียงที่รอให้พวกมันรุมทึ้งตามแต่ใจปรารถนา ทันใดนั้น มู่เจิ้งแห่งหอเมฆาขาวก็เผยรอยยิ้มบาง “ทุกท่าน หากพวกเรารุมสังหารมันในคราวเดียว เกรงว่าข่าวจะแพร่ออกไปว่าพวกเราใช้พวกมากรังแกพวกน้อยต่อหน้าแขกเหรื่อมากมายเช่นนี้ มันคงดูไม่งามนัก” กัวเจ๋อหยวนเอ่ยถาม “ท่านพี่มู่กล่าวเช่นนี้ หมายความว่าอย่างไร?” คนอื่นๆ ต่างมองเขาด้วยความสงสัย มู่เจิ้งจึงกล่าวต่อ “เจตนาของข้าคือ ให้คนเพียงคนเดียวเป็นผู้ลงมือ ส่วนสหายที่เหลือคอยคุมเชิงอยู่ด้านข้างก็เพียงพอแล้ว พวกท่านเห็นเป็นอย่างไร?” เมื่อเข้าใจนัยที่แฝงอยู่ ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง “วาจาของท่านพี่มู่ช่างมีเหตุผลยิ่งนัก” มู่เจิ้งเสริมต่อ “ถ้าเช่นนั้น... ใครจะเป็นผู้รับเกียรติในการลงมือ?” หยวนโม่แห่งสำนักกระบี่กลืนวิญญาณก้าวออกมา “ในเมื่อท่านพี่มู่เป็นผู้เสนอแผนการนี้ ก็สมควรให้ท่านพี่มู่เป็นผู้ลงมือเถิด” คนอื่นๆ มิได้คัดค้าน เพราะสำหรับพวกเขาแล้ว การแสดงความจงรักภักดีต่อเจ้าเมืองหลัวนั้นได้ทำสำเร็จแล้ว การเป็นผู้ลงมือปลิดชีพหยางไค่มิใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร เพราะอย่างไรเสียเด็กหนุ่มผู้นี้ก็ต้องตายวันยังค่ำ มู่เจิ้งเผยสีหน้ากระหายเลือด เขาเหยียดยิ้ม “ในเมื่อทุกท่านวางใจ มู่ผู้นี้ก็ขอรับหน้าที่อันทรงเกียรตินี้เอง” เขากวาดสายตาคมปราบไปที่หยางไค่ราวกับกำลังมองเหยื่ออันโอชะ ก่อนจะย่างสามขุมเข้าไปหาอย่างไม่รีบร้อน “หยางไค่!” ชื่อเย่ว์อุทานด้วยความร้อนรน นางพยายามโคจรปราณต้นกำเนิดในร่างเพื่อทำลายพันธนาการแต่ก็ไร้ผล ใบหน้าอันงดงามซีดเผือดพลางร้องเตือน “เจ้าหาทางหนีไปเสียเถิด อย่าได้ห่วงข้าเลย ตราบใดที่ยังมีชีวิต ย่อมมีความหวังเสมอ!” ไฉหูสำทับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ถูกต้องแล้วน้องชาย... เพียงแค่จดจำไว้ว่าต้องล้างแค้นให้พวกเราก็พอ!” “ฮ่าฮ่าฮ่า! คิดว่าสภาพเยี่ยงนี้จะหนีรอดไปได้รึ?” มู่เจิ้งหัวเราะเยาะพลางปรายตาไปทางชื่อเย่ว์ “วางใจเถิดนายหญิง ข้าเป็นคนรู้ความ จะไม่ทำให้นายหญิงต้องเจ็บตัวแม้แต่น้อย” ถึงกระนั้น เขาก็ยังมิลืมที่จะประจบเอาใจหลัวจิน ซึ่งหลัวจินที่ยืนอยู่ไม่ไกลก็พยักหน้าอย่างพอใจ “ด้วยความสามารถเพียงแค่นี้ เจ้าคิดว่าปลิดชีพข้าได้จริงๆ หรือ?” หยางไค่ยังคงยืนหยัดอย่างสงบนิ่ง เขาจ้องมองมู่เจิ้งที่เดินเข้ามาทีละก้าวพลางเผยรอยยิ้มเย็นเยียบ รอยยิ้มนั้นสะท้อนเข้าสู่ดวงตาของมู่เจิ้งจนหัวใจเขาเต้นผิดจังหวะ ความรู้สึกไม่มั่นคงเริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจจนเขารู้สึกกระวนกระวาย ทว่าเขากลับกัดฟันทำเป็นเข้มแข็งพลางแผดคำราม “ใกล้ตายยังจะมาอวดดี! ดูให้ชัดว่าข้าจะเก็บเกี่ยวชีวิตเจ้าอย่างไร!” ดาบเล่มยักษ์ถูกเรียกออกมาพร้อมปราณต้นกำเนิดที่อัดแน่นจนเกิดเจตนาดาบอันเจิดจรัส มู่เจิ้งกวัดแกว่งดาบฟาดฟันลงมาที่ศีรษะของหยางไค่หวังจะจบเรื่องราวนี้โดยเร็วที่สุด การโจมตีนี้ครอบคลุมทั้งหยางไค่และไฉหู แต่จงใจเลี่ยงชื่อเย่ว์ เห็นได้ชัดว่าเขาคำนึงถึงความปรารถนาของหลัวจินที่ต้องการเก็บนางไว้ ทว่าเมื่อเห็นคมดาบพุ่งเข้ามา แววตาของหยางไค่กลับทอประกายเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่งอันต่ำต้อย บังอาจมาสามหาวต่อหน้าข้า!” สิ้นเสียง ร่างของเขาพลันเลือนหายไปต่อหน้าต่อตาฝูงชน ราวกับว่าค่ายกลวิญญาณมิอาจพันธนาการเขาได้แม้แต่น้อย กฎเกณฑ์มิติกาลเวลาผันผวนอย่างรุนแรง หยางไค่ก้าวข้ามผ่านมิติปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้ามู่เจิ้งในพริบตา! นิ้วมือเรียวยาวดุจกระบี่กรีดผ่านอากาศ เจตนากระบี่สุวรรณเบญจธาตุไร้พ่ายแผ่ซ่านออกมาจากปลายนิ้ว ทะลวงเข้าหาศัตรูอย่างดุดัน “อ๊าก!” มู่เจิ้งร้องลั่นด้วยความขวัญเสีย ใบหน้าถอดสีจนไร้หยาดโลหิต เขาแทบมิอาจเชื่อสายตาตนเอง หากหยางไค่มิได้ถูกกักขังในค่ายกล มีหรือที่คนอย่างเขาที่มีตบะเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่หนึ่งจะกล้าไป ‘ลูบคมพยัคฆ์’ ทว่าการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ทำให้มู่เจิ้งถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ พลังในดาบที่ฟาดฟันสุดกำลังพลันสลายสิ้น เมื่อเจตนาดาบและเจตนากระบี่เข้าปะทะกัน เสียงโลหะกระทบกันดังระงมไปทั่วโถง ในพริบตาถัดมา ร่างของมู่เจิ้งก็ปลิวละลิ่วกระแทกกลับไปพร้อมกับกระอักเลือดกองโตออกมากลางเวหา หยางไค่แผดเสียงกึกก้อง “ในเมื่อพวกเจ้าอ่านหนังสือไม่ออกว่าคำว่า ‘ตาย’ เขียนอย่างไร ข้าจะสั่งสอนให้เอง!” ปราณกระบี่สุวรรณเบญจธาตุพุ่งทะยานออกมาจากมือราวกับมังกรคลั่ง พุ่งตรงเข้าใส่ร่างของมู่เจิ้งและเข้าทำลายล้างจากภายใน เสียงกรีดร้องโหยหวนของมู่เจิ้งดังบาดลึกไปในโสตประสาทของผู้คนจนเลือดในกายเย็นเฉียบ พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ามู่เจิ้งกำลังเผชิญกับการทรมานที่แสนสาหัสเพียงใด แขกเหรื่อโดยรอบต่างตกอยู่ในความพะวักพะวน มิมีผู้ใดกล้าเอ่ยปริปาก แม้แต่เย่จิงหานที่เตรียมใจสละทุกสิ่งเพื่อช่วยหยางไค่ ก็ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตะลึง แม้นางจะรู้ว่าหยางไค่ไม่ธรรมดา แต่ก็มิคิดว่าเขาจะเหนือชั้นถึงเพียงนี้ ค่ายกลที่เจ้าเมืองวางไว้อย่างลับๆ กลับทำอะไรเขาไม่ได้เลย ทว่าเมื่อนึกถึงกฎเกณฑ์มิติกาลเวลาที่หยางไค่ครอบครอง นางก็เริ่มเข้าใจ การจะกักขังผู้ที่สามารถเดินทางผ่านมิติได้อย่างเสรีนั้น ย่อมเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ เว้นเสียแต่ว่าจะมีระดับจักรพรรดิลงมือด้วยตนเองเพื่อกดดันพื้นที่มิให้เขาใช้พลังได้ เพียงอึดใจ ร่างของมู่เจิ้งก็กระแทกเข้ากับผนังห้องโถงอย่างแรง เขากระอักเลือดที่ผสมไปด้วยเศษเครื่องในออกมา ร่างนิ่งสนิท ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งชีวิต เขาได้ตายตกไปแล้ว ในวินาทีนั้นเอง หยางไค่พลันดีดนิ้วเบาๆ *โผละ!* ร่างของมู่เจิ้งระเบิดออกกลายเป็นหมอกโลหิตสาดกระจาย ทว่าละอองเลือดเหล่านั้นกลับมิได้เลือนหายไป แต่มันกลับถูกพลังลึกลับบางอย่างฉุดรั้งไว้ให้ฉาบติดลงบนผนังห้องโถงอย่างประณีต ราวกับมีใครนำสีแดงฉานมาทาบทับลงไป กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งออกมาทำให้ผู้คนรู้สึกคลื่นเหียนอาเจียน *ซี้ด...* เสียงสูดลมหายใจด้วยความตระหนกดังไปทั่ว พร้อมกับเสียงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ทุกสายตาจับจ้องไปที่หยางไค่ด้วยความไม่อยากเชื่อ ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินกว่าที่ใครจะตั้งตัวได้ทัน มู่เจิ้งที่เคยโอหังก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงเศษซากภายในพริบตา “มานี่... เข้ามาดูใกล้ๆ!” หยางไค่ตะเบ็งเสียงกึกก้อง พลางชี้ไปยังผนังที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิต “พวกเจ้าคนใดที่สายตาฝ้าฟางหรืออ่านหนังสือไม่ออก ก็จงเบิกตาดูให้เต็มตาว่าคำว่า ‘ตาย’ นั้นเขาเขียนกันอย่างไร!” เขาแค่นเสียงยิ้มเย็น “อย่าหาว่าข้ามิได้สั่งสอน มิเช่นนั้นหากพวกเจ้าตายไปทั้งที่ยังเรียนไม่จบ มันคงจะดูไร้ความหมายยิ่งนัก” ผู้คนต่างหันไปมองตามทิศที่เขาชี้ จนขาทั้งสองข้างถึงกับสั่นพะเยิบ บนผนังนั้น ปรากฏอักษรคำว่า ‘ตาย’ ขนาดมหึมาที่เขียนขึ้นด้วยหยาดโลหิตสีแดงฉาน หยดเลือดเริ่มไหลรินลงสู่พื้นเป็นจังหวะสะเทือนขวัญ ทุกครั้งที่เลือดหยดลงสู่พื้น มันราวกับค้อนที่ตอกย้ำความหวาดกลัวลงในหัวใจของผู้คน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเศษเนื้อเล็กๆ ฝังติดอยู่ในเส้นสายของอักษรตัวนั้นอีกด้วย เมื่อนึกถึงการลงมือของหยางไค่ ทุกคนต่างหวาดผวาถึงขีดสุด เขาใช้นิ้วแทนพู่กัน และใช้ร่างของมู่เจิ้งแทนน้ำหมึกเพื่อจารึกคำนี้ลงบนผนัง! นี่คือการประกาศสงครามอย่างโจ่งแจ้ง และเป็นการสำแดงเดชที่ไร้ผู้ต้าน ทว่า... กลับมิมีผู้ใดกล้ายืนขึ้นโต้แย้งแม้แต่คนเดียว สีหน้าของหลัวจินย่ำแย่ถึงขีดสุด เดิมทีเขาหวังจะยืมมือผู้อื่นกำจัดหยางไค่เพื่อข่มขวัญแขกเหรื่อและกู้หน้าของตนคืนมา แต่เขามิเคยคาดคิดเลยว่าแผนการนี้จะส่งผลร้ายกลับคืนมาจนใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น “เมื่อครู่... มีใครบางคนบอกว่าข้ามันเลวทราม ชั่วช้า และชอบโป้ปดต่อใต้หล้า!” ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงชั่วพริบตา หยางไค่พลันปรากฏกายขึ้นข้างกายหยวนโม่แห่งสำนักกระบี่กลืนวิญญาณ เขาพาดแขนลงบนบ่าของอีกฝ่ายราวกับสหายสนิทที่มิได้เจอกันนาน พร้อมส่งรอยยิ้มที่ลึกซึ้งไปให้ หยวนโม่มิอาจตอบสนองได้ทันท่วงที เพราะเขายังตกอยู่ในอาการช็อกจากการตายของมู่เจิ้ง เมื่อเขาได้สติและคิดจะหนี มันก็สายเกินไปเสียแล้ว ในทางกลับกัน คนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างต่างพากันถอยกรูดด้วยความหวาดกลัวต่อ ‘ภัยพิบัติเดินดิน’ ผู้นี้ สายตาทุกคู่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง กลัวว่าตนเองจะเป็นรายต่อไป ด้วยการลงมือของหยางไค่ก่อนหน้านี้ พวกเขาย่อมรู้ดีว่ามิอาจต้านทานได้เลยหากเขาคิดจะฆ่าใคร หัวใจของทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความเสียใจ... เสียใจที่เลือกข้างเร็วเกินไป จนต้องมาเผชิญกับชะตากรรมที่ไม่อาจคาดเดาเช่นนี้ หยวนโม่ตัวสั่นงันงกประหนึ่งลูกนกตกน้ำ ใบหน้าไร้สีเลือดพลางละล่ำละลัก “คุณชายหยาง... ข้า... ข้าพูดจาไม่คิด... ได้โปรดเมตตาด้วย อย่าได้ถือสาคนอย่างข้าเลย...” “พูดจาไม่คิดรึ?” หยางไค่เลิกคิ้วสูง “ข้าจะให้เวลาเจ้าได้ทบทวนดูอีกครั้ง... บอกมาสิ ว่าผู้ใดกันแน่ที่เลวทราม ชั่วช้า และชอบโป้ปดมดเท็จต่อหน้าผู้คน?” หยวนโม่สั่นสะท้านไปทั้งร่าง เขาไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าสบตาพลางตอบด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ “เป็นข้าเอง! ข้าเองที่เป็นคนชั่วช้าเลวทรามและพูดจาโป้ปด!” “หืม?” หยางไค่แค่นเสียงเย็นเยียบ “ดูท่าเจ้าคงยังไม่ซึ้งถึงอักษรคำว่า ‘ตาย’ บนผนังนั่นสินะ อยากให้ข้าสอนอีกสักรอบหรือไม่?” หยวนโม่ถึงกับปล่อยโฮออกมาด้วยความกลัว ทันใดนั้นเขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นพลางร่ำไห้ “ท่านเจ้าเมือง! ท่านเจ้าเมืองต่างหากที่ชั่วช้า เลวทราม และโป้ปดต่อใต้หล้า! เขาหลอกลวงพวกเรา! คุณชายหยางโปรดไว้ชีวิตข้าด้วย! ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย!” แม้เขาจะรู้ดีว่าการกล่าวเช่นนี้ต่อหน้าสาธารณชนเป็นการล่วงเกินหลัวจินอย่างร้ายแรง แต่ในยามที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นนี้ เขาจะมัวมาสนใจเรื่องนั้นอยู่ได้อย่างไร?