บทที่ 3628: 14 ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ คิ้วของเหยาซื่อกระตุกวูบยามได้ยินคำนั้น ปราณจักรพรรดิในร่างพลันพุ่งพล่านแผ่ซ่านกวาดซัดไปทั่วทั้งโถง กลิ่นอายรอบกายเขากลายเป็นเย็นเยียบและเปี่ยมไปด้วยภยันตรายถึงขีดสุด เพลิงโทสะสุมทรวงจนแทบระเบิดเมื่อรู้สึกว่าตนเองกำลังถูกหมิ่นเกียรติ เดิมทีฮั่วชิงซือเป็นฝ่ายบอกเขาเองว่าหยางไค่ต้องการให้เขามาดำรงตำแหน่งสมุหบัญชาการของกองทัพที่หกสิบเอ็ด เขาจึงยอมตกลงแม้ในใจจะยังมีความลังเลอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเตรียมตัวเตรียมใจมาอย่างดีเพื่อหารือเรื่องการสร้างกองทัพ เขากลับนึกไม่ถึงเลยว่าจะต้องมาเผชิญกับการต้อนรับที่น่าอดสูเช่นนี้ [ให้ข้ากลับไปงั้นรึ? แล้วข้าจะกลับไปที่ใดได้อีก!] เดิมทีเขาคือรองผู้บัญชาการกองทัพของกองทัพอื่น เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเพิ่งจะเดินทางกลับไปยังทะเลเจ็ดหมอกเพื่อลาออกจากตำแหน่ง และใช้เวลาส่งมอบงานให้กับผู้สืบทอดจนเสร็จสิ้น ยามนี้ทุกคนในทะเลเจ็ดหมอกต่างรับรู้กันถ้วนหน้าว่าเขากำลังจะมาเป็นสมุหบัญชาการของกองทัพที่หกสิบเอ็ด และมีผู้คนมากมายเข้ามาแสดงความยินดี แม้ตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองทัพจะมีอำนาจล้นมือ แต่ตำแหน่งสมุหบัญชาการนั้นเรียกได้ว่าอยู่ใต้คนเพียงคนเดียวทว่าเหนือคนนับล้าน ถือเป็นการเลื่อนขั้นที่สำคัญยิ่ง ทว่าในวินาทีนี้ หยางไค่กลับไล่ให้เขากลับไปที่เดิมที่จากมา หากเขาทำเช่นนั้นจริงๆ เขาจะแบกหน้าไปบอกใครได้ว่าถูกผู้บัญชาการกองทัพที่หกสิบเอ็ดขับไล่ออกมา? อีกทั้งนอกจากตัวเขาเองแล้ว ทั้งตำหนักจิตสงบและท่านจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จิตสงบก็คงมิอาจทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้ได้ เจ็ดวันก่อนเขายังมีทางเลือก แต่ในนาทีนี้ไม่มีทางให้ถอยกลับไปอีกแล้ว ไม่ใช่ว่าเขาตัดรอนเส้นทางของตนเอง แต่เป็นเพราะเขาไม่คาดคิดเลยว่าหยางไค่จะปฏิบัติกับเขาเช่นนี้ ก่อนหน้านี้หยางไค่ดูเหมือนจะกระหายอยากได้คนมีความสามารถอย่างเขาไปร่วมทัพ แต่ยามนี้กลับทำราวกับจะเขี่ยเขาทิ้งได้อย่างง่ายดาย [เขายังมีความเป็นคนอยู่หรือไม่?] เหยาซื่อรู้สึกเหมือนตนเองถูกปั่นหัวจนกลายเป็นตัวตลก ทว่าเมื่อไม่มีทางถอย ต่อให้โทสะจะพลุ่งพล่านเพียงใด เขาก็จำต้องสะกดกลั้นมันไว้ เขาเค้นเสียงถามด้วยความเย็นชา “เจ้าต้องการสิ่งใดกันแน่?” หยางไค่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก “ข้าไม่ได้ต้องการสิ่งใด เพียงหวังว่าเจ้าจะตระหนักถึงสถานะและจุดยืนที่เจ้าควรจะเป็นในยามนี้เสียที” เหยาซื่อหลับตาลงพลางสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะผ่อนออกมา ลมหายใจนั้นทำให้มวลอากาศในโถงปั่นป่วนวุ่นวาย ฮั่วชิงซือและเปียนยวี่ฉิงต่างตกอยู่ในสภาวะตึงเครียด พวกนางกังวลว่าทั้งสองจะลงไม้ลงมือกันเข้าจริงๆ ไม่ใช่ว่ากลัวหยางไค่จะได้รับบาดเจ็บ แต่หากทั้งสองต้องแตกหักกัน กองทัพที่หกสิบเอ็ดคงต้องสูญเสียสมุหบัญชาการที่เปี่ยมความสามารถอย่างเหยาซื่อไป โชคยังดีที่แม้เหยาซื่อจะมีความโอหังในสายเลือด แต่เขาก็รู้จักโอนอ่อนผ่อนตามและรู้ว่าเมื่อใดควรปะทะหรือเมื่อใดควรอดกลั้น เมื่อเขาลืมตาขึ้นในชั่วครู่ต่อมา เขาจึงประสานหมัดคำราบหยางไค่พลางเบือนหน้าหนีเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า “เหยาซื่อ... คารวะท่านผู้บัญชาการ!” เขาเค้นคำพูดเหล่านั้นออกมาทีละคำผ่านไรฟันที่ขบแน่น น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความอัดอั้นและขมขื่นอย่างถึงที่สุด เมื่อได้ยินดังนั้น หยางไค่ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นพลันปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเหยาซื่อในพริบตา เขาคว้าแขนของอีกฝ่ายไว้อย่างกระตือรือร้นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอบอุ่น “สมุหเหยา ท่านเกรงใจกันเกินไปแล้ว ต่อจากนี้พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน มีสิ่งใดต้องเกื้อกูลและดูแลซึ่งกันและกัน ไม่จำเป็นต้องมากพิธีกับข้าถึงเพียงนี้” ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลันจนหากใครที่ไม่ได้เห็นเหตุการณ์ก่อนหน้านี้มาเห็นเข้า คงต้องคิดว่าหยางไค่และเหยาซื่อมีความสัมพันธ์ที่สนิทชิดเชื้อกันเป็นแน่ ฝ่ายฮั่วชิงซือได้แต่ส่ายหน้าพลางลอบยิ้มอย่างอ่อนใจ ในตอนนั้นเองที่นางเข้าใจเจตนาของหยางไค่ ที่เขาเน้นย้ำเรื่องสถานะและจุดยืนถึงสองครา ก็เพียงเพื่อให้เหยาซื่อยอมเรียกเขาว่า ‘ท่านผู้บัญชาการ’ อย่างเต็มปาก เพราะหากเหยาซื่อยังคงเรียกหยางไค่ว่า ‘เจ้าสำนักหยาง’ ต่อไปมันคงไม่เหมาะสมนัก ในอดีตอาจจะไม่เป็นไร แต่ยามนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว หยางไค่คือผู้บัญชาการกองทัพที่หกสิบเอ็ด ส่วนเหยาซื่อคือสมุหบัญชาการ ซึ่งหมายความว่าเขาคือผู้ใต้บังคับบัญชา ในกองทัพมีระเบียบวินัยที่เข้มงวด เหยาซื่อจึงจำเป็นต้องขานเรียกหยางไค่ว่า ‘ท่าน’ การกระทำเช่นนี้เพียงประการเดียวก็เพียงพอจะบ่งบอกว่าเหยาซื่อได้ยอมรับตนเองเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพที่หกสิบเอ็ดอย่างแท้จริง และตระหนักถึงสถานะรวมถึงจุดยืนที่ควรจะเป็น ในวินาทีนี้ เขาไม่ใช่บุตรชายผู้สูงส่งและถือตัวของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อีกต่อไป แต่นี่คือเหตุผลเบื้องหลังการเปลี่ยนท่าทีอย่างกะทันหันของหยางไค่ เมื่อถูกหยางไค่คว้าแขนไว้ เหยาซื่อรู้สึกว่าใบหน้าของตนกระตุกวูบและดวงตาเริ่มมีประกายเพลิงแห่งโทสะ หยางไค่ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นพลางหันไปสั่งฮั่วชิงซือ “ไปนำสุรามา กองทัพที่หกสิบเอ็ดช่างโชคดียิ่งนักที่มีสมุหเหยามาอยู่กับเรา เราควรดื่มอวยพรให้กับการมาเยือนของเขา” ทว่าก่อนที่ฮั่วชิงซือจะได้ขยับตัว เหยาซื่อก็แผดเสียงคำราม “ข้าอยากรู้นักว่าใครจะกล้าไปเอาสุรามา!” ยามนี้เขาไม่มีอารมณ์จะดื่มสุราแม้แต่น้อย เพลิงโทสะยังคงสุมอยู่ในอก ต่อให้เขาอยากจะดื่ม เขาก็ไม่มีวันดื่มร่วมกับหยางไค่เด็ดขาด เขาเต็มใจเรียกหยางไค่ว่า ‘ท่านผู้บัญชาการ’ ก็เพราะคำสั่งของเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น แต่ถึงหยางไค่จะเป็นผู้บัญชาการกองทัพ เขาก็ไม่มีสิทธิ์มาสอดส่องหรือก้าวก่ายเรื่องส่วนตัวของเขา ฮั่วชิงซือที่กำลังจะไปเอาสุราถึงกับชะงักฝีเท้า นางหันไปมองหยางไค่ด้วยสายตาเชิงถามอย่างลำบากใจ หยางไค่ยิ้มร่า “สมุหเหยา ในเมื่อท่านไม่อยากดื่ม เช่นนั้นก็ช่างมันเถิด เรามานั่งลงสนทนากันดีหรือไม่? กองทัพของเราหลังจากนี้ต้องพึ่งพาฝีมือของท่านแล้ว แม้พวกเราจะรู้จักกันมานาน แต่ก็ยังไม่นับว่าสนิทสนมกันนัก นี่จึงเป็นโอกาสอันดี...” “ท่านผู้บัญชาการ!” เหยาซื่อสะบัดมือออกพลางวางท่าทีเย็นชา “ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อดื่มสุราหรือสนทนาไร้สาระกับท่าน หากท่านต้องการทำเช่นนั้น เชิญไปหาผู้อื่นเถิด ข้าไม่มีเวลาว่างขนาดนั้น!” ยามที่เขาเรียกหยางไค่ว่า ‘ท่านผู้บัญชาการ’ ในครั้งแรกนั้นสีหน้าของเขาดูมืดมนและเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม ทว่ายามนี้ดูเหมือนเขาจะเริ่มคุ้นชินกับมันเสียแล้ว หลังจากถูกสะบัดมือออก หยางไค่ก็กำหมัดแน่นพลางไอแห้งๆ ออกมาคราหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง “เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มีบัญชาให้ข้าสร้างกองทัพที่หกสิบเอ็ดขึ้นมา แม้ข้าจะซาบซึ้งในความไว้วางใจ แต่มันก็เป็นภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง ข้ารับรู้ได้ว่าเหล่าจักรพรรดิฝากความหวังไว้กับข้าเพียงใด ดังนั้นข้าจึงมิอาจทำให้พวกท่านผิดหวังได้ การที่ท่านมาร่วมทัพถือเป็นแรงสนับสนุนที่สำคัญยิ่ง สงครามในเขตแดนประจิมกำลังตึงเครียดและกาลเวลาไม่เคยรอใคร ในเมื่อท่านมาถึงแล้ว เหตุใดเราไม่มาหารือเรื่องก้าวต่อไปอย่างละเอียดกันเล่า?” ร่างของเหยาซื่อสั่นเทิ้มเล็กน้อยยามที่หยางไค่นั่งลง เขาต้องสูดลมหายใจลึกหลายต่อหลายครั้งเพื่อระงับโทสะก่อนจะยอมนั่งลงตามไป ฮั่วชิงซือลอบส่งสัญญาณให้สาวใช้เดินเข้ามาเปลี่ยนน้ำชาชุดใหม่ ทว่าน้ำชาชุดนี้กลับไม่ใช่ชุดเดิมที่เคยเสิร์ฟก่อนหน้านี้ หัวหน้าผู้จัดการเช่นนางมักจะพิถีพิถันในการทำตามคำสั่งของหยางไค่เสมอ ในเมื่อเขาต้องการให้ส่งใบชาที่เซี่ยหนิงฉางเตรียมไว้ไปยังยอดเขาหลิงเซียว นางย่อมดำเนินงานโดยไม่ชักช้า “ท่านผู้บัญชาการ ข้าทราบดีว่าท่านพำนักอยู่ในดินแดนปีศาจมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ดังนั้นท่านอาจจะไม่ค่อยรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในแดนดาราเท่าใดนัก ท่านรู้หรือไม่ว่ากองทัพต่างๆ มีการก่อตั้งและโครงสร้างอย่างไร?” เหยาซื่อเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันทีที่นั่งลง เมื่อเข้าสู่เรื่องจริงจัง หยางไค่ก็ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมและตอบกลับว่า “ข้าพอจะรู้มาบ้าง โดยพื้นฐานแล้วเราเลียนแบบมาจากดินแดนปีศาจและสร้างกองทัพขึ้นมาทั้งหมดห้าสิบสี่ทัพ ในทุกกองทัพจะมีผู้บัญชาการกองทัพหนึ่งท่านซึ่งคุมกองพล ในหนึ่งกองทัพจะมีสิบกองพล และในแต่ละกองพลจะมีสิบกองพัน ภายใต้กองพันจะมีสิบกองร้อย และภายใต้กองร้อยจะมีสิบหมวดหมู่ เป็นโครงสร้างที่เข้มงวดและเป็นระบบยิ่ง” เมื่อเห็นว่าหยางไค่ไม่ได้โง่เขลาเบาปัญญาไปเสียหมด เหยาซื่อก็พยักหน้าเล็กน้อย “เจ้าสำนักหยาง... ท่านผู้บัญชาการกล่าวได้ถูกต้อง นี่คือโครงสร้างหลักของกองทัพ แม้จะมีความแตกต่างเล็กน้อยในแต่ละทัพ แต่โดยรวมแล้วก็เป็นไปตามรูปแบบนี้ แล้วท่านรู้หรือไม่ว่าใครที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองพลและผู้บัญชาการกองพัน?” หยางไค่ถามพร้อมรอยยิ้ม “มิได้ขึ้นอยู่กับระดับการบ่มเพาะหรอกรึ?” เหยาซื่อตอบว่า “ในตอนแรกเราพิจารณาจากระดับการบ่มเพาะ แต่ในภายหลัง สิ่งที่เป็นตัวตัดสินคือ ‘ความดีความชอบทางการทหาร’” “ความดีความชอบทางการทหารงั้นรึ?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น เหยาซื่อพยักหน้า “หากมีความดีความชอบมากพอ แม้แต่พลทหารธรรมดาก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นนายกองหรือแม้แต่ผู้บัญชาการได้ ทว่าหากไร้ซึ่งผลงาน ต่อให้เป็นผู้บัญชาการก็สามารถถูกลดขั้นลงมาเป็นนายกองหรือพลทหารได้เช่นกัน” เมื่อเอ่ยจบ เขาก็เผยสีหน้าโอหังออกมา ในตอนแรกหยางไค่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเหยาซื่อจึงดูอวดดีนัก แต่ไม่นานเขาก็เข้าใจเหตุผล หยางไค่คลี่ยิ้มจางๆ พลางเอ่ยว่า “ข้าได้ยินมาว่าก่อนหน้านี้สมุหเหยาเคยดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองทัพ ข้าช่างสงสัยนักว่าตอนที่ท่านเข้าร่วมกองทัพครั้งแรก ท่านเริ่มจากตำแหน่งใด?” “ข้าเริ่มจากตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองพล!” ราวกับหยางไค่จี้ถูกจุดสำคัญ เหยาซื่อยิ่งดูทะนงตัวมากขึ้นไปอีก และมีแววแห่งความภาคภูมิใจพาดผ่านดวงตาของเขา เขาเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสองและเป็นถึงบุตรชายของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จึงนับว่าสมเหตุสมผลที่เขาจะได้รับตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองพลทันทีที่เข้าสู่กองทัพ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาได้สร้างผลงานไว้มากมายจนได้รับการเลื่อนขั้นอย่างมั่นคงจากรองผู้บัญชาการกองพล สู่ผู้บัญชาการกองพล และขึ้นเป็นรองผู้บัญชาการกองทัพ เรียกได้ว่าเส้นทางอำนาจของเขาช่างราบรื่นและรุ่งโรจน์ยิ่งนัก “ยอดเยี่ยมยิ่ง” หยางไค่เอ่ยชม การกล่าววาจายกยอคนไม่ได้มีต้นทุนอะไร และในเมื่อเหยาซื่อชอบฟัง เขาก็พร้อมจะเอ่ยให้ อย่างไรก็ตาม เหยาซื่อไม่ได้ต้องการจะจมปลักอยู่กับหัวข้อนี้ สีหน้าของเขากลับมาเคร่งเครียดอีกครั้ง “ไม่ว่าอย่างไร ท่านผู้บัญชาการกล่าวได้ถูกต้อง ยามที่เริ่มก่อตั้งกองทัพพวกเราทุกคนต่างไม่มีความดีความชอบสะสมมา ดังนั้นจึงได้รับตำแหน่งตามระดับการบ่มเพาะ ทว่ามีเพียงยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิเท่านั้นที่คู่ควรกับตำแหน่งผู้บัญชาการกองพันและผู้บัญชาการกองพล ยิ่งระดับการบ่มเพาะสูงเท่าใดก็ยิ่งดี ผู้ที่จะดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองร้อยได้ อย่างน้อยต้องอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ส่วนหัวหน้าหมวดหมู่ข้อกำหนดจะต่ำลงมา โดยต้องอยู่ในขอบเขตเจ้าราชันระดับสามเป็นอย่างน้อย” หยางไค่พยักหน้า “สมุหเหยามีประสบการณ์ในเรื่องนี้ ข้าจะยึดถือตามคำแนะนำของท่าน” เหยาซื่อรู้สึกพึงพอใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาจึงปรายตามองหยางไค่พลางเอ่ยต่อ “ปัญหาคือ ยามนี้ในกองทัพที่หกสิบเอ็ดของพวกเรา มีคนไม่เพียงพอที่จะดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองพลและรองผู้บัญชาการกองพล” หยางไค่เลิกคิ้ว “หมายความว่าพวกเรามียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิไม่เพียงพองั้นรึ?” “ถูกต้อง ในวังหลิงเซียวแห่งนี้ หากรวมท่านผู้บัญชาการเข้าไปด้วย มียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเพียงสิบสี่ท่านเท่านั้น และเกือบทั้งหมดล้วนอยู่ในระดับหนึ่ง ด้วยระดับการบ่มเพาะเพียงเท่านี้ พวกเขาทำได้เพียงดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองพันเท่านั้น มิอาจแบกรับตำแหน่งที่สูงกว่านี้ได้” “สิบสี่ท่านงั้นรึ? มีใครบ้าง?” หยางไค่ถามด้วยความอยากรู้ เขาเองก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าในวังหลิงเซียวมียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิถึงสิบสี่คนแล้ว เหยาซื่อเอ่ยออกมาตรงๆ “จูชิง, ซูเหยียน, ฮั่วชิงซือ, เปียนยวี่ฉิง, กุ่ยจู่, ไอ้อู, ชื่อเยว่, ไฉหู, กู้ชางอวิ๋น, เย่เฮิ้น, หร่วนปี้ถิง, หนานเหมินต้าจวิน, โฮ่วอวี่ และรวมตัวท่านเองด้วย ทั้งหมดมีสิบสี่ท่านพอดี” หยางไค่หันไปมองฮั่วชิงซือ ซึ่งนางก็พยักหน้ายืนยันว่าสิ่งที่เหยาซื่อพูดนั้นถูกต้อง เหตุผลที่เหยาซื่อรู้เรื่องราวเหล่านี้ก็เพราะนางเป็นคนเตรียมข้อมูลให้เขาเอง “มียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิถึงสิบสี่ท่านแล้วรึ...” หยางไค่หัวเราะเบาๆ เย่เฮิ้นคืออดีตเจ้าสำนักนิกายพันใบและเป็นบิดาของเย่จิงหาน เขาบรรลุขอบเขตจักรพรรดิมาได้หลายปีแล้ว ส่วนซูเหยียนเองก็เพิ่งจะบรรลุการทะลวงผ่านในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ขณะที่หร่วนปี้ถิงเป็นอาจารย์ของซูเหยียนจากนิกายเมฆาแดงในแดนบรรพชน พรสวรรค์ของนางนับว่าโดดเด่นยิ่ง ยามที่หยางไค่พานางมาจากแดนบรรพชน นางก็อยู่ในระดับต้นกำเนิดเต๋าระดับสามแล้ว ทว่าด้วยข้อจำกัดของกฎเกณฑ์สากลในที่แห่งนั้นทำให้นางมิอาจทะลวงผ่านได้ แต่หลังจากมาที่วังหลิงเซียวและไร้ซึ่งข้อจำกัดเดิม นางย่อมก้าวข้ามขอบเขตเดิมเข้าสู่ดินแดนใหม่ได้อย่างง่ายดาย “มีเพียงสิบสองคนเท่านั้น!” เมื่อเห็นหยางไค่มีท่าทีภาคภูมิใจ เหยาซื่อก็รีบสาดน้ำเย็นเข้าใส่ทันที “หนานเหมินต้าจวินและโฮ่วอวี่ไม่นับรวม หากไม่จำเป็นถึงที่สุด พวกเขาไม่ควรถูกส่งลงไปในสนามรบ” คนหนึ่งคือปรมาจารย์ค่ายกลขอบเขตจักรพรรดิ อีกคนคือปรมาจารย์นักหลอมศัสตราขอบเขตจักรพรรดิ ทั้งสองล้วนเป็นอัจฉริยะล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ย่อมไม่มีใครยอมปล่อยให้พวกเขาต้องไปเสี่ยงชีวิตต่อสู้กับพวกปีศาจในสนามรบเป็นแน่