บทที่ 3630: ความผันผวนเหนือคาดหมายในเจดีย์ หยางเสี่ยวถือกำเนิดขึ้นจากการฟักไข่ด้วยน้ำมือของหยางไค่ และได้รับการยอมรับให้เป็นบุตรบุญธรรม ทั้งยังได้รับนาม ‘หยางเสี่ยว’ มาจากเขา ทว่าท้ายที่สุดแล้ว สายเลือดที่ไหลเวียนอยู่ในกายของเด็กน้อยผู้นี้คือสายเลือดบริสุทธิ์ของเผ่ามังกรอันสูงส่ง ซึ่งสืบทอดมาจากจูเหยียนและฟู่จุนผู้เป็นบิดามารดาบังเกิดเกล้า ยามที่หยางเสี่ยวยังเป็นเพียงไข่มังกร เขาไม่อาจฟักออกมาได้เนื่องจากภาวะแทรกซ้อนบางประการ ตามกฎเหล็กของเผ่ามังกร ไข่ใบนี้สมควรถูกส่งไปยังสุสานมังกรเพื่อดับสูญ ทว่าด้วยความรักอันลึกซึ้งของฟู่จุนที่มีต่อบุตร นางกลับแอบซุกซ่อนไข่ใบนั้นไว้บนเกาะร้างอย่างเป็นความลับ จนกระทั่งหยางไค่มาพบเข้าและนำพาชีวิตใหม่ให้ลืมตาดูโลกในที่สุด ฟู่จุนรักและตามใจหยางเสี่ยวประดุจแก้วตาดวงใจ หากเป็นไปได้นางคงยอมมอบแม้กระทั่งดวงอาทิตย์หรือจันทราให้แก่เขา หากมิใช่เพราะหยางเสี่ยวแสร้งทำเป็นว่ามีสายเลือดไม่บริสุทธิ์ นางไม่มีวันยอมให้หยางไค่พาลูกรักของนางจากเกาะมังกรไปโดยเด็ดขาด ทว่าหยางไค่กลับพาลูกของนางไปแล้วมิอาจดูแลให้ดีได้ บัดนี้เมื่อหยางเสี่ยวหายสาบสูญไปในแดนจตุรฤดูกาล เพลิงพิโรธในอกของฟู่จุนจึงปะทุขึ้นดั่งไฟบรรลัยกัลป์ ยามที่นางทราบข่าว นางถึงขั้นเตรียมจะบุกทะลวงเข้าไปในดินแดนปีศาจเพื่อคิดบัญชีกับหยางไค่ให้สิ้นซาก นับว่ายังโชคดีที่มหาจักรพรรดิอสูรสงคราม ‘ม่อหวง’ เข้าขัดขวางไว้ได้ทันท่วงที มิเช่นนั้นนางคงกระทำการบุ่มบ่ามไปแล้ว ถึงกระนั้น แม้จะมิอาจมุ่งหน้าสู่ดินแดนปีศาจ แต่นางยังคงยืนกรานเสียงแข็งว่าหยางไค่ต้องเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้แต่เพียงผู้เดียว เหตุผลที่จูชิงยังคงพำนักอยู่ที่วังหลิงเซียว ก็เพื่อรอส่งต่อคำขาดของฟู่จุนให้ถึงหูหยางไค่โดยเร็วที่สุดนั่นเอง หยางไค่รู้สึกราวกับตกที่นั่งลำบากและถูกต้อนจนมุม จะให้เขาไปที่เกาะมังกรเพื่ออธิบายตอนนี้ก็คงไม่ต่างจากการเดินไปรับความตาย เพราะผู้เฒ่ารองแห่งเผ่ามังกรผู้นี้ไม่เคยเป็นสตรีที่ใช้เหตุผลมาแต่ไหนแต่ไร หากเขาโผล่หน้าไปจริง คงไม่พ้นถูกนางทุบตีจนกลายเป็นเศษเนื้อเป็นแน่ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเพื่อหยางเสี่ยวหรือหยางเสวี่ย หยางไค่จำเป็นต้องเดินทางไปยังแดนจตุรฤดูกาลด้วยตนเอง แม้ในใจจะไร้ซึ่งความมั่นใจ เพราะขนาดฟู่จุนที่พลิกแผ่นดินหามานานครึ่งปียังไร้ร่องรอย โอกาสที่เขาจะพบพวกเขานั้นช่างริบหรี่เหลือเกิน ทว่าเพื่อเป็นการปลอบโยนจิตใจของบิดามารดา เขาจึงต้องมุ่งหน้าไปที่นั่น อีกทั้งเขายังต้องไปเยือนตำหนักดาราเย็นชื่น (Star Soul Palace) อีกครั้ง ดังนั้นการเดินทางสู่เขตแดนทักษิณครั้งนี้จึงเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ แต่ก่อนหน้านั้น เขามีสถานที่อีกแห่งหนึ่งที่ต้องไปเยือน สิ่งที่เขาบอกเหยาซือว่ามีธุระล้นมือนั้นมิใช่ข้ออ้าง แต่มันคือความจริงประการเดียว สิบวันหลังจากกลับคืนสู่วังหลิงเซียว ภายใต้การดูแลของซูเหยียนและเหล่าสตรีข้างกาย หยางไค่ก้าวเข้าสู่ค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติวังวนอีกครั้ง เพียงแค่ประกายความคิดหนึ่งแล่นผ่าน แสงสีขาวนวลตาก็โอบล้อมกายเขาไว้จนมิด เมื่อแสงเจิดจรัสจางหายไป ร่างของเขาก็อันตรธานไปจากที่นั่น และไปปรากฏกายขึ้นอีกครั้งภายในโพรงพฤกษาอันคุ้นตา บัดนี้ เขาได้มาถึงดินแดนโบราณรกร้างในเขตแดนบูรพา สถานที่พำนักของเผ่าวิญญาณศิลา โพรงพฤกษาเล็กๆ แห่งนี้ยังคงเหมือนเดิมทุกประการ หยางไค่เคยทิ้งค่ายกลเคลื่อนย้ายไว้ที่นี่ในอดีต นั่นคือเหตุผลที่เขาสามารถปรากฏตัวขึ้นได้ทันที บรรยากาศรอบกายเงียบสงัดไร้ซึ่งสรรพเสียง เมื่อก้าวพ้นโพรงพฤกษาออกมา เขากลับพบเพียงความว่างเปล่า เพื่อให้สามารถต่อกรกับกองทัพปีศาจ เผ่าวิญญาณศิลาและเผ่าวิญญาณพฤกษาที่เป็นพันธมิตรกันได้มุ่งหน้าสู่สมรภูมิในเขตแดนประจิมจนหมดสิ้น สถานที่แห่งนี้จึงกลายเป็นที่รกร้างในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทว่าผลไม้และสมุนไพรวิญญาณที่เผ่าวิญญาณพฤกษาปลูกทิ้งไว้กลับสุกงอมส่งกลิ่นหอมฟุ้ง หยางไค่เอื้อมมือเด็ดผลไม้สีแดงฉานขึ้นมาเคี้ยวคำหนึ่ง ก่อนจะทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงเวหา ไม่ว่าจะเคลื่อนผ่านไปที่ใด เขากลับพบผู้คนน้อยนิดจนน่าใจหาย ดินแดนโบราณรกร้างแม้อยู่ห่างไกล แต่เมื่อสงครามสองโลกปะทุขึ้น เหล่าเผ่าอสูรส่วนใหญ่ต่างติดตามหลวนฟิ่งและเหล่าบรรพชนอสูรตนอื่นๆ ไปสู่สมรภูมิ เหลือทิ้งไว้เพียงคนชรา เด็กน้อย และผู้ที่อ่อนแอเท่านั้น ช่างแตกต่างจากภาพความวุ่นวายและรุ่งเรืองยามที่หยางไค่มาเยือนที่นี่ครั้งแรก สถานที่แห่งนี้กลับกลายเป็นเงียบเชียบจนน่าขนลุก จุดหมายที่เขามุ่งหน้าไปคือ ‘ทวารโลหิต’ (Blood Gate) สถานที่ซึ่งวิมานเทพสถิต (Divine Spirit Palace) ตั้งอยู่ นับตั้งแต่หยางเสี่ยวและหยางเสวี่ยเข้าไปในแดนจตุรฤดูกาลก็ไร้ซึ่งข่าวคราว แต่นั่นยังไม่เนิ่นนานเท่ากับจางรั่วซีและเสี่ยวเสี่ยวที่ย่างกรายเข้าสู่ทวารโลหิต เพราะเวลาผ่านไปนานกว่าสิบปีแล้วที่พวกเขาหายเข้าไปในนั้น กล่าวกันว่าแหล่งกำเนิดเทพสถิต (Divine Spirit Sources) มากมายถูกผนึกไว้ในวิมานเทพสถิต หากหยางไค่สามารถเปิดมันได้เร็วขึ้น ย่อมเป็นผลดีต่อเหล่าอสูรในดินแดนโบราณ เหตุผลที่ซีเหล่ยและราชาอสูรตนอื่นๆ ยอมติดตามหยางไค่ ก็เพราะหวังในโอกาสอันยิ่งใหญ่ภายในวิมานเทพสถิตแห่งนี้นั่นเอง ยามนี้ พลังฝีมือของหยางไค่รุดหน้าไปไกลโข ความเร็วของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย เพียงเวลาหนึ่งชั่วยาม เขาก็มาถึงที่ตั้งของทวารโลหิต บนยอดเขาที่แห้งแล้งกลับว่างเปล่าไร้ร่องรอย หากหยางไค่ไม่ทราบมาก่อนว่าทวารโลหิตตั้งอยู่ที่นี่ เขาคงไม่เสียเวลาชายตามองแม้แต่น้อย ทว่าจางรั่วซีและเสี่ยวเสี่ยวได้เข้าไปในวิมานเทพสถิตจากจุดนี้จริงๆ ในหุบเขาใกล้เคียงกันนั้น ครั้งหนึ่งเคยเป็นสมรภูมิเลือด จางรั่วซีปลิดชีพเทพสถิตซือฮั่วด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว เพื่อยุติศึกและช่วงชิงแหล่งกำเนิดเทพสถิตมอบให้แก่ร่างแยกของหยางไค่ หยางไค่มิได้รู้สึกผิดหวังที่มองไม่เห็นทวารโลหิต เพราะหากทวารโลหิตเปิดออกจริง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่ผู้คนในแดนดาราจะไม่สังเกตเห็น เหตุผลที่เขามาที่นี่เพียงเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันยังคงปิดสนิทอยู่เช่นเดิม ในฉับพลันนั้น เสียงร้อง “โฮ่วโฮ่ว” ก็แว่วเข้ากระทบโสตประสาท ทำให้หยางไค่ต้องหันไปมอง ที่ตรงนั้น ปรากฏร่างของชายผู้หนึ่งแขวนตัวกลับหัวอยู่ใต้กิ่งไม้ สองแขนกอดอก ขาข้างหนึ่งเกี่ยวรัดกิ่งไม้ไว้อย่างเหนียวแน่น ดูเหมือนว่าเขากำลังหลับสนิท หยางไค่สังเกตเห็นเขาตั้งแต่มาถึงแล้ว ชายผู้นี้คือขุนพลอสูรตนหนึ่ง ทว่าหยางไค่ไม่ได้มีเจตนาจะเข้าไปทักทาย ดูเหมือนขุนพลอสูรตนนี้จะมีประสาทสัมผัสที่เป็นเลิศ แม้จะหลับใหลอยู่ก็ยังรับรู้ถึงการมาเยือนของหยางไค่ได้ เมื่อเขาลืมตาขึ้น ก็ปะทะเข้ากับสายตาของหยางไค่พอดี ขณะที่ทั้งคู่จ้องมองกัน ขุนพลอสูรตนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงร้องด้วยความตกใจจนร่วงหล่นจากกิ่งไม้ เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นและกระโดดเหยาะๆ เข้ามาหาหยางไค่ด้วยท่าทางประจบประแจง “คารวะท่านผู้อาวุโสหยาง ขอให้ท่านมีอายุยืนยาวหมื่นปี... โฮ่วโฮ่ว...” หยางไค่จ้องมองเขาและตระหนักได้ว่า ขุนพลอสูรตนนี้มีศีรษะเป็นรูปเหลี่ยม คิ้วทั้งสองข้างตรงดิ่งดุจศัสตราวุธ จมูกเล็กจิ๋ว และปากที่แหลมคมราวกับจะงอยปากนก หยางไค่คลี่ยิ้มบางๆ แล้วถามว่า “เจ้ารู้จักข้าด้วยรึ?” ขุนพลอสูรรีบก้มศีรษะลงทันที “ในดินแดนโบราณแห่งนี้ ไม่มีใครไม่รู้จักท่านผู้อาวุโสหยาง ข้าน้อยทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของท่านอิงเฟย ในอดีต ณ สถานที่แห่งนี้ ข้าน้อยเคยได้ประจักษ์ถึงรัศมีอำนาจอันยิ่งใหญ่ของท่านมากับตาตัวเอง โฮ่วโฮ่ว...” “เจ้าสืบเชื้อสายมาจากอสูรชนิดใดกัน?” หยางไค่ถามด้วยความใคร่รู้ ขุนพลอสูรตอบว่า “ข้าน้อยมาจากสายเลือดนกเค้าแมว และบรรลุญาณกลายร่างเป็นมนุษย์เมื่อหลายปีก่อน ทว่าด้วยความผิดพลาดบางประการในการฝึกฝนในอดีต ร่างมนุษย์ของข้าน้อยจึงไม่สมบูรณ์นัก... ช่างเป็นเรื่องที่น่าอับอายนยิ่ง” มิน่าเล่า เขาจึงดูประหลาดเช่นนี้ โดยปกติเมื่อขุนพลอสูรกลายร่างเป็นมนุษย์ ย่อมไร้ซึ่งจุดบกพร่อง ทว่าชายเบื้องหน้ากลับยังคงลักษณะเด่นของสัตว์อสูรไว้อย่างชัดเจน ดูเหมือนเขาจะเป็นนกเค้าแมวที่แสนเรียบง่ายซึ่งวิวัฒนาการมาด้วยความมุมานะจริงๆ “เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” หยางไค่ถามต่อ ขุนพลอสูรตอบด้วยท่าทีเคารพนบนอบ “ข้าน้อยได้รับคำสั่งจากท่านราชาอสูรให้มาเฝ้ายามที่ทวารโลหิตขอรับ ท่านบอกว่านี่เป็นคำสั่งโดยตรงจากเหล่าบรรพชนอสูรเช่นกัน” “มีเจ้าเพียงคนเดียวรึ?” “ขอรับ... โฮ่วโฮ่ว...” หยางไค่กวาดสายตามองไปที่ท่อนล่างของเขา “ขาของเจ้าไปโดนอะไรมา?” ขุนพลอสูรตอบด้วยแววตาภาคภูมิใจ “มันเกิดขึ้นระหว่างศึกสายเลือดกับพวกปีศาจในเขตแดนประจิมขอรับ ข้าน้อยปลิดชีพปีศาจตนหนึ่งได้สำเร็จ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยขาข้างหนึ่งที่ถูกมันตัดสะบั้นไป เลือดของข้าน้อยนองเต็มพื้นดิน ความเจ็บปวดนั้นเสียดแทงถึงกระดูก... ทว่าข้าน้อยก็โชคดีที่รอดชีวิตมาได้ ฮ่าๆๆ การแลกขาข้างเดียวกับชีวิตของมันถือว่าคุ้มค่าเหลือแหล่ ข้าน้อยยังอยากสู้ต่อ เพราะยังมีขาดีอีกข้างที่น่าจะแลกกับชีวิตปีศาจได้อีกตน แต่ท่านราชาอสูรสั่งให้ข้าน้อยกลับมาเฝ้าทวารโลหิตที่นี่ ข้าน้อยจึงต้องจำใจกลับมาขอรับ” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าเบื้องหลังขาที่ขาดไปของเจ้าหมอนี่จะมีเรื่องราวเช่นนี้ เขาพยักหน้าพลางยกมือตบลงบนบ่าของขุนพลอสูรเบาๆ “เจ้าทำได้ยอดเยี่ยมมาก” ขุนพลอสูรนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ราวกับถูกถาโถมด้วยอารมณ์ที่เอ่อล้นจนพูดไม่ออก ดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำราวกับน้ำตาจะร่วงรินลงมาในทุกเมื่อ หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผู้ที่สู้ได้ย่อมต้องเข้าสู่สงคราม แต่การเฝ้าระวังทวารโลหิตที่นี่ก็สำคัญไม่แพ้กัน จงอยู่ที่นี่ต่อไป หากมีสิ่งใดผิดปกติเกิดขึ้น จงรีบแจ้งให้ราชาอสูรหรือเหล่าบรรพชนอสูรทราบทันที” “ขอท่านโปรดวางใจ ข้าน้อยจะปักหลักอยู่ที่นี่ไม่ไปไหนเด็ดขาด!” ขุนพลอสูรยืดอกขึ้นพร้อมกับทุบอกตัวเองอย่างมั่นคง “ดีมาก ข้าเพียงแค่แวะมาดูเท่านั้น” หยางไค่พยักหน้าและหันหลังเตรียมจากไป เพียงแค่เขาก้าวเดินไปสองก้าว ร่างของเขาก็พร่าเลือนและหายวับไปกับตา ทิ้งให้ขุนพลอสูรยืนตกตะลึง ครู่ต่อมา ขุนพลอสูรจึงได้สติและประสานมือคำราม “น้อมส่งท่านผู้อาวุโส...” ทว่าก่อนจะสิ้นเสียง เขาพลันรู้สึกถึงความเย็นเยียบในฝ่ามือ เมื่อแบมือออก ก็พบแหวนมิติวงใหม่วางอยู่กลางฝ่ามือ เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าแหวนมิติวงนี้ปรากฏขึ้นมาได้อย่างไร ด้วยความสงสัย เขาจึงส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบ และต้องชะงักงันไปทันที เพราะภายในแหวนใบนั้นมีแกนอสูร (Monster Cores) หลายพันดวง และทุกดวงล้วนมีคุณภาพล้ำเลิศ แม้จะไม่มีแกนอสูรจากสัตว์อสูรระดับสิบสอง แต่พวกมันกลับเป็นสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในยามนี้ เมื่อรู้ว่าเป็นของขวัญจากหยางไค่ ขุนพลอสูรก็ทรุดเข่าลงกับพื้นทันที พร้อมกับโขกศีรษะลงบนดินซ้ำแล้วซ้ำเล่ามุ่งหน้าไปทางที่หยางไค่จากไป ปากก็พร่ำขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจไม่ขาดสาย ... หนึ่งชั่วยามต่อมา หยางไค่ก็มาถึงตำหนักดาราเย็นชื่นในเขตแดนทักษิณ แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความหวั่นเกรงต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้น แต่เขาก็ต้องปรากฏตัว ร่างของมหาจักรพรรดิจันทรากระจ่างถูกเล่ยหงนำกลับมาแล้ว เหตุผลที่หยางไค่มาในวันนี้คือเพื่อไว้อาลัยแด่มหาจักรพรรดิเป็นครั้งสุดท้าย และเพื่อกล่าวคำขอโทษต่อหลานซวิน ก่อนจะมาถึงที่นี่ เขาบอกกับตัวเองว่าแม้หลานซวินจะดุด่าหรือทุบตีเขา เขาก็จะไม่ขัดขืนแม้แต่น้อย เพราะอย่างไรเสีย เขาก็เป็นคนปลิดชีพจันทรากระจ่างด้วยน้ำมือของตนเอง เขายังจินตนาการไปว่าเหล่าศิษย์ในตำหนักดาราเย็นชื่นคงจะไม่ต้อนรับเขาเป็นแน่ ทว่ายามที่หยางไค่ก้าวเข้าสู่ตำหนักดาราเย็นชื่น เขากลับต้องตกตะลึง เมื่อพบว่าสำนักของมหาจักรพรรดิซึ่งเคยเป็นรากฐานอันมั่นคงของเขตแดนทักษิณ กลับตกอยู่ในสภาวะวุ่นวายและระส่ำระสายอย่างหนัก รอบค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติ ไม่มีศิษย์ของตำหนักดาราเย็นชื่นยืนเฝ้ายามแม้แต่เพียงผู้เดียว นอกเหนือจากนั้น แสงรัศมีห้าสีกลับไหลบ่าออกมานอกโถงวิหาร ระหว่างฟ้าดิน ไอพลังพุ่งพล่านปั่นป่วนอย่างรุนแรง กลิ่นอายอันตรายอย่างยิ่งยวดแผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของตำหนัก ราวกับว่ามันพร้อมจะสะเทือนโลกให้พินาศสิ้นลงในทุกเมื่อ หยางไค่ที่กำลังตกตะลึงทะยานร่างออกมานอกวิหาร เมื่อมองไปที่ต้นตอของแรงสั่นสะเทือน รูม่านตาของเขาก็หดแคบลงทันที มิใช่ว่าตำหนักดาราเย็นชื่นถูกศัตรูบุกโจมตี แม้จันทรากระจ่างจะสิ้นไปแล้ว แต่สำนักมหาจักรพรรดิยังคงมีรากฐานที่ทรงพลังเกินกว่าที่ใครจะบุกรุกได้โดยง่าย ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นนี้ต้องเป็นปัญหาที่พุ่งพล่านมาจากภายในอย่างแน่นอน ในขณะนี้ ‘เจดีย์สมบัติห้าสี’ อันยิ่งใหญ่กำลังลอยล่องอยู่กลางอากาศ กระแสแสงเจิดจรัสระเบิดออกมาจากพื้นผิวของมันเป็นระยะๆ เจดีย์องค์นี้คือสมบัติล้ำค่าที่สุดของตำหนักดาราเย็นชื่น ในอดีตหยางไค่เคยได้รับโอกาสให้เข้าไปสัมผัสถึงความลึกลับของมัน แม้แต่ ‘โลกแห่งฝันพันมายา’ ในวังหลิงเซียว ก็ได้รับมาจากเจดีย์สมบัติห้าสีแห่งนี้เช่นกัน ภายในเจดีย์มีทั้งหมดห้าชั้น แต่ละชั้นคือมิติอันลึกซึ้งที่กว้างใหญ่ไร้ประมาณ มันคือสมบัติโบราณที่ประเมินค่ามิได้ เหตุผลที่ตำหนักดาราเย็นชื่นมีมรดกตกทอดอันแข็งแกร่งเช่นนี้ ส่วนหนึ่งก็มาจากเจดีย์องค์นี้นั่นเอง ยามนี้ เจดีย์สมบัติกำลังสั่นไหวอย่างรุนแรง หยางไค่เห็นผู้คนมากมายรายล้อมรอบเจดีย์ด้วยใบหน้าเคร่งเครียด พวกเขาพยายามร่ายมนตราและใช้วิชาปิดผนึกเพื่อสะกดให้มันกลับคืนสู่ความสงบ อาวุโสสูงสุดทั้งสาม เล่ยหง, เซวียเจิ้งเม่า และเซียวอวี่หยาง ต่างปรากฏตัวอยู่ที่นี่ พร้อมกับยอดฝีมือระดับจักรพรรดิอีกนับสิบคน ศิษย์ระดับต้นกำเนิดวิถีนับไม่ถ้วนก็ช่วยกันส่งพลังสนับสนุนอยู่รอบนอก ทว่าทุกคนล้วนมีใบหน้าที่ซีดเผือดและเปียกโชกไปด้วยหยาดเหงื่อที่ไหลรินไม่ขาดสาย