## บทที่ 5608: เสือดาวเงา ในจักรวาลอันไพศาล มีนิกายและขุมกำลังใหญ่นับไม่ถ้วน แดนสวรรค์และแดนสุขาวดีนั้นมีประวัติศาสตร์ยาวนานพร้อมมรดกตกทอดอันสมบูรณ์ และไร้ผู้ใดในสามพันโลกจะอาจเทียบเทียม ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงถูกจัดให้อยู่ในระดับหนึ่ง รองจากแดนสวรรค์และแดนสุขาวดี ขุมกำลังใหญ่ที่มีจอมยุทธ์ขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่นระดับกลางเป็นผู้บัญชาการ จะถูกจัดให้อยู่ในระดับสอง สำหรับขุมกำลังใหญ่ที่ไม่มีแม้แต่จอมยุทธ์ขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่นระดับกลาง พวกเขาจะถูกจัดอยู่ในระดับสาม โดยปกติแล้ว จักรวาลควรจะเต็มไปด้วยขุมกำลังใหญ่ระดับต่ำสุด แต่ความจริงแล้ว ขุมกำลังระดับสองกลับมีจำนวนมากที่สุดในสามพันโลก ขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่นระดับกลางนั้นครอบคลุมตั้งแต่ระดับสี่ถึงระดับหก และตราบใดที่พรสวรรค์ของผู้ฝึกตนไม่เลวร้ายจนเกินไป เขาก็สามารถทะลวงสู่ขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่นระดับสองหรือสามได้ในเบื้องต้น หลังจากนั้น หากมีเวลา ความพยายาม และทรัพยากรเพียงพอ บุคคลผู้นั้นก็จะกลายเป็นจอมยุทธ์ระดับสี่ได้ ด้วยเหตุนี้ จึงมีจอมยุทธ์ระดับสี่และห้าจำนวนมากในทุกแดนใหญ่ ขณะเดียวกันก็มีจอมยุทธ์ระดับหกอยู่ไม่น้อยเช่นกัน อย่างไรก็ตาม แม้ว่าขุมกำลังใหญ่ทั้งสองจะเป็นระดับสองเหมือนกัน แต่มรดกตกทอดของพวกเขาก็อาจแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ตราบใดที่มีจอมยุทธ์ระดับสี่เพียงคนเดียวในนิกาย ก็ถือว่าเป็นระดับสองแล้ว ในทางกลับกัน นิกายที่มีจอมยุทธ์ระดับหกหลายคนเป็นผู้ควบคุมก็ถือว่าเป็นระดับสองเช่นกัน แต่ไม่มีใครกล้ากล่าวว่านิกายทั้งสองนี้จะเทียบเคียงกันได้ ตำหนักขนนกหลวงเป็นขุมกำลังใหญ่ระดับสองที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ย ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด พวกเขามีจอมยุทธ์ระดับห้าเพียงสองคนและจอมยุทธ์ระดับสี่อีกสี่คน มรดกตกทอดเช่นนี้สามารถกล่าวได้ว่าเป็นเพียงระดับธรรมดาสามัญ ทว่า แม้แต่ขุมกำลังใหญ่อย่างตำหนักขนนกหลวงก็ยังเคยครอบครองแดนใหญ่และตั้งชื่อตามชื่อนิกายของตน แต่แล้วหลังจากการรุกรานของเผ่าหมึกดำ ขุมกำลังใหญ่ทั้งหมด ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่เพียงใด ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสละมรดกตกทอดและอพยพไปยังแดนสวรรค์สูงส่ง แม้แต่แดนสวรรค์และแดนสุขาวดีก็เช่นกัน ในตอนนั้น ตำหนักขนนกหลวงได้รับการมาเยือนจากหน่วยมนุษย์ที่ถูกส่งมาจากแดนร้าง พวกเขาปฏิบัติตามคำแนะนำ ไปรวมตัวกับขุมกำลังใหญ่จากแดนใหญ่ใกล้เคียงอื่นๆ และมุ่งหน้าไปยังแดนสวรรค์สูงส่ง แม้ว่าจะต้องเผชิญกับภยันตรายบ้างระหว่างทาง แต่ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงที่หมายอย่างปลอดภัย ชีวิตในแดนสวรรค์สูงส่งนั้นยากลำบากยิ่งนัก ในเวลานั้น มีผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนจากขุมกำลังใหญ่ต่างๆ มารวมตัวกัน พวกเขาเช่นเดียวกับผู้คนจากตำหนักขนนกหลวง ได้ทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนและไร้ที่พักพิง มีโลกจักรวาลสองแห่งในแดนสวรรค์สูงส่ง หนึ่งคือแดนดาราและอีกแห่งคือแดนปีศาจ คนธรรมดาไม่สามารถไปยังแห่งแรกได้ ในขณะที่แห่งหลังก็ไม่เหมาะสำหรับคนส่วนใหญ่ที่จะอาศัยอยู่ เนื่องจากขาดแคลนพื้นที่และทรัพยากร ทุกคนจากตำหนักขนนกหลวงจึงเปี่ยมล้นไปด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง จนกระทั่งวังสวรรค์สูงส่งได้ส่งพวกเขาไปยังโลกจักรวาลแห่งหนึ่งในแดนใหญ่แห่งใหม่ พวกเขาจึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด หลังจากผ่านประสบการณ์อันน่าสะเทือนใจเช่นนี้ ทุกคนตั้งผู้อาวุโสไปจนถึงศิษย์ระดับต่ำสุดของนิกายต่างตระหนักดีว่าการอ่อนแอนั้นน่าสังเวชเพียงใด ทว่าการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง ดังนั้น เมื่อเหล่าจอมยุทธ์แห่งแดนดาราได้เผยแพร่ข่าวเกี่ยวกับโลกหมื่นอสูร เหล่าจอมยุทธ์ขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่นจากตำหนักขนนกหลวงจึงมุ่งหน้าไปยังแดนภูตเร้นลับโดยไม่ลังเล เพื่อเข้าร่วมสงครามต่อต้านเผ่าหมึกดำ และช่วงชิงแต้มบำเหน็จทัพ ซึ่งสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิทธิ์ในการอาศัยอยู่ในโลกหมื่นอสูรได้ การปรากฏตัวของโลกหมื่นอสูรเปรียบเสมือนแสงสว่างแห่งความหวังสำหรับขุมกำลังใหญ่ที่อ่อนแอกว่า พวกเขาไม่มีสิทธิ์เข้าสู่แดนดารา แต่โลกหมื่นอสูรคือจุดเริ่มต้นใหม่ ตราบใดที่พวกเขาสามารถให้ศิษย์รุ่นเยาว์ได้ฝึกฝนในโลกหมื่นอสูร พวกเขาก็จะได้รับการบำรุงจากร่างโคลนของต้นไม้โลก บางทีในอนาคตอาจมีอัจฉริยะที่สามารถทะลวงสู่ระดับหกหรือเจ็ดได้โดยตรง เพียงคนเดียวก็เพียงพอที่จะช่วยให้พวกเขาเอาชนะชะตากรรมอันแร้นแค้นนี้ได้ ในที่สุด เมื่อโลกหมื่นอสูรเปิดออก ผู้คนกลุ่มแรกจากตำหนักขนนกหลวงก็ได้ตั้งรกราก ณ ที่แห่งนั้น ในตอนแรกมีศิษย์จากนิกายของพวกเขาเพียงสิบกว่าคน แต่เมื่อเวลาผ่านไป ก็มีผู้คนย้ายเข้ามาในโลกหมื่นอสูรมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาเข้ายึดครองยอดเขาจิตวิญญาณเล็กๆ และสร้างตำหนักขนนกหลวงขึ้นใหม่ แม้ว่าการเริ่มต้นจะยากลำบาก แต่พวกเขาก็ไม่ได้อยู่ในสถานะที่ไม่สามารถแม้แต่จะจินตนาการถึงอนาคตของตนเองได้เหมือนเมื่อหลายร้อยปีก่อนอีกต่อไป ปัจจุบัน มีขุมกำลังใหญ่ราวแปดพันถึงหนึ่งหมื่นแห่งได้ตั้งรกรากในโลกหมื่นอสูร และแน่นอนว่าในอนาคตจะมีมากกว่านี้อีก โชคดีที่โลกหมื่นอสูรนั้นกว้างใหญ่ไพศาล เมื่อครั้งที่หยางไค่มาตรวจสอบสถานที่แห่งนี้ เขาก็ตระหนักว่ามันใหญ่กว่าโลกจักรวาลโดยทั่วไปมากนัก หากไม่เป็นเช่นนั้น ก็คงไม่สามารถรองรับขุมกำลังใหญ่จำนวนมากเช่นนี้ได้ ปัจจุบัน เหล่าจอมยุทธ์ขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่นระดับสามขึ้นไปจากตำหนักขนนกหลวงได้มุ่งหน้าสู่สนามรบเพื่อต่อสู้กับศัตรู มีเพียงจอมยุทธ์ระดับสองที่ชราและอ่อนแอไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในนิกายเพื่อสอนสั่งศิษย์รุ่นเยาว์ โชคดีที่ในโลกหมื่นอสูรไม่มีอันตรายมากนัก มิฉะนั้น จอมยุทธ์ระดับสองเหล่านี้คงไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของทุกคนได้ เด็กน้อยหลายคนยืนอยู่ที่ทางเข้านิกายด้วยท่าทีคาดหวัง ทันใดนั้น หนึ่งในนั้นก็อุทานขึ้น "ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงกลับมาแล้ว!" สิ้นเสียงโห่ร้องยินดี ร่างที่ปราดเปรียวหลายร่างก็เคลื่อนผ่านป่าเข้ามาใกล้ในชั่วพริบตา มีคนไม่ถึงร้อยคน และทุกคนล้วนเป็นคนหนุ่มสาวในช่วงวัยรุ่นและวัยยี่สิบ ประสิทธิผลของการบำรุงจากร่างโคลนของต้นไม้โลกนั้นขึ้นอยู่กับระดับการฝึกตนและอายุเป็นอย่างมาก คนหนุ่มสาวที่มีระดับการฝึกตนต่ำจะได้รับประโยชน์สูงสุด ในขณะที่จอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิระดับสามที่ชราแล้วอาจไม่ได้รับประโยชน์ใดๆ เลย โควต้าการอาศัยอยู่ในโลกหมื่นอสูรทุกโควต้าล้วนมีค่า ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจากตำหนักขนนกหลวงจึงไม่กล้าสิ้นเปลืองมัน พวกเขาส่งศิษย์รุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมมายังสถานที่แห่งนี้พร้อมกับผู้อาวุโสเพียงหยิบมือเพื่อดูแลพวกเขา เสียงพูดคุยและเสียงหัวเราะดังขึ้นที่หน้าทางเข้า ไม่นานนัก เด็กๆ ก็ถูกดึงดูดด้วยสิ่งผิดปกติอย่างหนึ่ง มันคือสัตว์ร้ายตัวน้อยที่มีขนสีดำเรียบเนียน สัตว์ร้ายตัวน้อยดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บขณะที่มันหลับใหลอยู่ในอ้อมแขนของศิษย์พี่หญิงคนหนึ่ง โลหิตซึมผ่านผ้าพันแผลรอบตัวของมัน เด็กๆ ล้อมรอบศิษย์พี่หญิงและส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหลงรักสัตว์ร้ายตัวน้อยนี้ในทันที ศิษย์หนุ่มคนหนึ่งถามว่า "ศิษย์พี่หญิงฉินเสวี่ย นี่คือสัตว์อสูรหรือ?" ฉินเสวี่ยยิ้มและพยักหน้า "อืม มันคือเสือดาวเงา" ศิษย์คนนั้นยื่นมือออกไปพยายามจะสัมผัสเสือดาวเงา แต่แล้วก็ชักมือกลับอย่างรวดเร็วเพราะกังวลว่าเสือดาวเงาจะตื่นขึ้นมากะทันหันแล้วกัดเขา จอมยุทธ์ระดับสองคนหนึ่งถามว่า "เกิดอะไรขึ้น?" ฉินเสวี่ยจึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นกับเสือดาวเงาให้เขาฟังโดยย่อ แล้วถามว่า "ท่านผู้อาวุโส ข้าเลี้ยงมันได้หรือไม่?" ผู้อาวุโสตอบว่า "ข้าไม่ว่าอะไรที่เจ้าจะเลี้ยงมัน แต่เจ้าจะหาอาหารให้มันได้อย่างไร?" "ข้าจะพามันออกไปล่าสัตว์" ผู้อาวุโสส่ายหน้า "เมื่อสามร้อยปีก่อน ตอนที่ท่านผู้นั้นปลูกร่างโคลนของต้นไม้โลกไว้ที่นี่ เขาได้ทำข้อตกลงกับเหล่าอสูรยิ่งใหญ่ว่าทั้งสองเผ่าพันธุ์ควรอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง และเราไม่สามารถทำร้ายกันและกันโดยไม่มีเหตุผลได้ แม้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจะมีเหตุการณ์สัตว์อสูรล่ามนุษย์บ้าง แต่นั่นส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับสัตว์ที่ยังคงสัญชาตญาณป่าเถื่อนไว้ ด้วยเหตุนี้ เราจึงไม่สามารถสะสางบัญชีกับพวกมันได้ แต่ถ้าเจ้าลงมือกับเผ่าอสูร มันจะเป็นการละเมิดข้อตกลงระหว่างท่านผู้นั้นกับเผ่าอสูร หากสมาชิกเผ่าอสูรเดือดดาลขึ้นมา ก็ไม่มีใครปกป้องเจ้าได้" นี่เป็นครั้งแรกที่ฉินเสวี่ยได้ยินเรื่องนี้ นางจึงตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ถามว่า "ถ้าเราล่าสัตว์ธรรมดาแทนจะไหวไหม?" ผู้อาวุโสพยักหน้า "นั่นน่าจะใช้ได้" สัตว์ธรรมดาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลง ท้ายที่สุด ผู้ฝึกตนที่อ่อนแอกว่าบางคนยังคงต้องกินเพื่อความอยู่รอด ฉินเสวี่ยผู้ปรีดากล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้นข้าจะเก็บมันไว้ก่อน ตอนนี้มันบาดเจ็บอยู่ หากเราปล่อยมันกลับเข้าป่า มันคงไม่รอด เมื่อมันหายดีแล้ว ข้าจะปล่อยมันไปหากมันไม่ต้องการที่จะอยู่" "ดี" ผู้อาวุโสพยักหน้า ด้วยเหตุนี้ เสือดาวเงาน้อยจึงถูกเก็บไว้ในตำหนักขนนกหลวง ในตอนแรกฉินเสวี่ยกังวลว่าเสือดาวเงาจะไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ได้ แต่ไม่นานนางก็ตระหนักว่าความกังวลของนางนั้นไม่จำเป็นเลย แม้ว่าเสือดาวเงาจะยังเด็กมาก แต่มันดูเหมือนจะมีความรู้สึกนึกคิดอยู่บ้าง เพราะมันรู้ว่าใครช่วยชีวิตมันไว้ หลังจากที่มันตื่นขึ้น มันก็ไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูต่อฉินเสวี่ยแต่อย่างใด ขณะที่ฉินเสวี่ยดูแลเสือดาวเงาเป็นอย่างดี มันก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว หนึ่งเดือนต่อมา เมื่อนางไปเยี่ยมเสือดาวเงา นางก็พบว่ามันหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย นางค้นหาทั่วทั้งตำหนักขนนกหลวงแต่ก็ยังไม่พบมัน ดูเหมือนว่าเสือดาวเงาจะจากไปโดยไม่กล่าวลา สิ่งนี้ทำให้หญิงสาวเสียใจ อย่างไรก็ตาม หลังจากคิดดูแล้ว นางก็ตระหนักว่าสัตว์อสูรอย่างเสือดาวเงานั้นควรจะใช้ชีวิตอยู่ในป่า การเก็บมันไว้ในตำหนักขนนกหลวงอาจทำลายสัญชาตญาณของเสือดาว ซึ่งจะทำให้มันอ่อนแอลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ ไม่นานนางจึงยอมรับความจริงข้อนี้ได้ จนกระทั่งครึ่งปีต่อมา นางก็ได้พบกับเสือดาวเงาอีกครั้ง ราวกับโชคชะตากำหนดให้ต้องมาพบกันอีกครั้ง ฉินเสวี่ยได้พบกับเงาสีดำทมิฬขณะที่นางกำลังเก็บสมุนไพรจิตวิญญาณอยู่ในป่า เสือดาวเงาเดินเข้ามาหานางด้วยความรักใคร่อย่างเห็นได้ชัด ซึ่งทำให้ฉินเสวี่ยประหลาดใจอย่างยิ่ง พวกเขาไม่ได้พบกันมาครึ่งปี และเสือดาวเงาก็เติบโตขึ้นมาก ครั้งนี้นางรวบรวมทรัพยากรได้มากขึ้น เพราะมีเสือดาวเงานำทาง นางจึงพบสมุนไพรล้ำค่ามากมายได้อย่างง่ายดาย ตั้งแต่นั้นมา การเก็บสมุนไพรจิตวิญญาณก็กลายเป็นกิจกรรมที่นางตั้งตารอคอยมากที่สุด เมื่อเวลาผ่านไป ทั้งฉินเสวี่ยและเสือดาวเงาต่างก็แข็งแกร่งขึ้น หญิงสาวได้เติบโตเป็นสตรีงดงามดุจบุปผาแรกแย้ม นางได้แต่งงานกับศิษย์พี่ชายที่รักและให้กำเนิดบุตร นางใช้ชีวิตอย่างสมบูรณ์และมีความสุข ในทางกลับกัน เสือดาวเงาได้เติบโตจากสัตว์อสูรเป็นขุนพลอสูร จากนั้นเป็นผู้บัญชาการอสูร และในที่สุดก็กลายเป็นราชันย์อสูรที่น่าเกรงขาม ขุมกำลังใหญ่ในบริเวณใกล้เคียงต่างรู้ดีว่ามีราชันย์อสูรที่เทียบเท่ากับจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิคอยปกป้องอาณาเขตของตำหนักขนนกหลวงอยู่ ด้วยเหตุนี้ ศิษย์จากตำหนักขนนกหลวงจึงปลอดภัยเสมอเมื่อพวกเขาออกไปเก็บสมุนไพรหรือท่องไปทั่ว ทั้งหมดนี้เป็นเพราะหญิงสาวคนหนึ่งได้ริเริ่มที่จะช่วยชีวิตเสือดาวเงาตัวหนึ่งไว้ในอดีต ผู้อื่นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉา แม้ว่าพวกเขาอยากจะทำเช่นเดียวกัน แต่พวกเขาก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นจากที่ใด หลายร้อยปีต่อมา ฝนเม็ดหนักเทกระหน่ำจากฟากฟ้า ขณะที่สายฟ้าฟาดผ่านความมืดมิดยามค่ำคืน ฉินเสวี่ยได้ยินเสียงคำรามที่คุ้นเคยขณะที่นางกำลังฝึกตน สีหน้าของนางเปลี่ยนไปขณะที่นางหยุดทันที จากนั้น นางก็แนบหูกับประตูและฟังอยู่ครู่หนึ่ง หลังจากนั้น นางก็พุ่งออกจากตำหนักขนนกหลวงและบุกตะลุยไปกลางสายฝน บัดนี้นางคือจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิผู้ได้หลอมรวมตราประทับแห่งเต๋าของนางแล้ว ตราบใดที่นางหลอมรวมเจ็ดธาตุได้สำเร็จ นางก็จะสามารถทะลวงสู่ขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่นได้ พรสวรรค์ของนางค่อนข้างดี แม้จะไม่ใช่ดีที่สุด ดังนั้นนางจึงหลอมรวมวัตถุดิบระดับห้ามาตลอดหลายปี ด้วยเหตุนี้ นางจึงน่าจะสามารถทะลวงสู่ขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่นระดับห้าได้โดยตรง ต้องรู้ไว้ว่าเมื่อไม่กี่ร้อยปีก่อน จอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในตำหนักขนนกหลวงเป็นเพียงขอบเขตโอเพ่นเฮฟเว่นระดับห้าเท่านั้น และเขาก็ได้ไต่เต้าขึ้นสู่ระดับนั้นจากระดับสาม ไม่เคยมีใครในประวัติศาสตร์ของตำหนักขนนกหลวงที่เคยทะลวงสู่ระดับห้าได้โดยตรงในอดีต ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการบำรุงของร่างโคลนต้นไม้โลก บัดนี้ หลายคนในตำหนักขนนกหลวงก็มีศักยภาพที่จะทะลวงสู่ระดับห้าได้โดยตรงเช่นกัน แม้ว่าจะยังไม่มีใครแสดงพรสวรรค์ที่จะไปถึงระดับหกได้โดยตรง แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตำหนักขนนกหลวงกำลังรุ่งเรืองขึ้น ปราณจักรพรรดิของฉินเสวี่ยป้องกันสายฝนที่เทกระหน่ำให้แก่นาง ขณะที่นางวิ่งไปข้างหน้าอย่างคล่องแคล่วว่องไว และในไม่ช้าก็มายืนอยู่บนยอดไม้สูงตระหง่าน เมื่อนางเงยหน้าขึ้น นางรู้สึกว่าหน้าอกของนางบีบรัด บนยอดเขาที่สูงจากพื้นดินหลายร้อยเมตร สายฟ้าฟาดลงมาส่องสว่างไปทั่วทั้งโลก นางเห็นเสือดาวเงาที่แข็งแกร่งกำยำ ผู้เป็นสหายของนางมานานหลายร้อยปี ยืนอยู่บนยอดเขาและคำรามก้องฟ้า เสียงของมันปราศจากร่องรอยของความหวาดกลัว [มันกำลังจะพยายามทะลวงผ่าน!] ฉินเสวี่ยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลกับภาพที่เห็น