บทที่ 5609 ราชันย์อสรพิษ โปรดถอยไป บัดนี้ ฉินเสวี่ยหาใช่สตรีวัยยี่สิบปีผู้ไร้เดียงสาอีกต่อไป อย่างน้อยที่สุด นางคือยอดฝีมือระดับจักรพรรดิผู้ใช้ชีวิตอยู่ในโลกหมื่นอสูรมานานหลายร้อยปี ทำให้นางล่วงรู้ความลับมากมายที่คนธรรมดาสามัญมิอาจหยั่งถึง จักรวาลอันไพศาลนี้ได้ผ่านยุคสมัยอันยาวนานมาแล้วสามยุค นั่นคือ ยุคบรรพกาล, ยุคโบราณตอนต้น, และยุคโบราณตอนปลาย ซึ่งถูกปกครองโดยเหล่าเทพเจ้าดึกดำบรรพ์, สัตว์อสูร, และท้ายที่สุดคือเผ่าพันธุ์มนุษย์ตามลำดับ ในทุกยุคสมัย วิถีแห่งสวรรค์จะอำนวยพรแก่ผู้ปกครองที่แตกต่างกันไป ในยุคโบราณตอนต้น วิถีแห่งสวรรค์เข้าข้างเผ่าพันธุ์อสูร ด้วยเหตุนี้ การบำเพ็ญเพียรของเผ่าพันธุ์อสูรจึงเป็นไปได้ง่ายดายกว่า แต่หลังจากการล่มสลายของยุคโบราณตอนต้นและการมาถึงของยุคโบราณตอนปลาย เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ผงาดขึ้นมา ด้วยเหตุนี้ พรแห่งสวรรค์จึงถูกย้ายจากเผ่าพันธุ์อสูรไปยังเผ่าพันธุ์มนุษย์ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มนุษย์คือลูกรักของจักรวาลในยุคปัจจุบัน บางทีอาจเกี่ยวข้องกับอิทธิพลที่มนุษย์มีต่อวิถีแห่งสวรรค์อันเนื่องมาจากการเรืองอำนาจของพวกเขา อย่างไรก็ตาม แม้ฉินเสวี่ยจะเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิ นางก็มิอาจตัดสินเรื่องเหล่านี้ได้ด้วยตนเอง เพราะเป็นเพียงสิ่งที่นางได้ยินได้ฟังมาจากผู้อื่นเท่านั้น สิ่งเดียวที่นางมั่นใจก็คือ ยุคปัจจุบันไม่เป็นมิตรต่อเผ่าพันธุ์อสูร ทำให้การบำเพ็ญเพียรของพวกมันยากลำบากกว่ามนุษย์มากนัก เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรโบราณของเผ่าพันธุ์อสูรได้สูญหายไปกับกาลเวลา ดังนั้นส่วนใหญ่จึงต้องพึ่งพาวิถีแห่งขอบเขตเปิดสวรรค์ของมนุษย์เพื่อบรรลุการเลื่อนระดับ กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกมันต้องจำแลงกายเป็นมนุษย์เพื่อทลายโซ่ตรวนของตนเอง ทว่า โลกหมื่นอสูรกลับเป็นสถานที่ซึ่งรักษากลิ่นอายของยุคโบราณตอนต้นไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ ว่ากันว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อน ตอนที่จ้าวแห่งดินแดนดารามาถึงที่แห่งนี้ เหล่าอสูรที่ยิ่งใหญ่ไม่เพียงแต่สูญเสียเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรโบราณไปเท่านั้น แต่ยังไม่เคยพบเจอมนุษย์มาก่อนอีกด้วย ด้วยเหตุนี้ พวกมันจะจำแลงกายเป็นมนุษย์และใช้วิชาบำเพ็ญเพียรขอบเขตเปิดสวรรค์ของมนุษย์เพื่อทลายโซ่ตรวนโดยกำเนิดได้อย่างไร? ดังนั้น ในอดีต เหล่าอสูรผู้ยิ่งใหญ่จึงไม่สามารถหลุดพ้นจากข้อจำกัดของโลกใบนี้ได้ เมื่อพวกมันกลายเป็นราชันย์อสูรแล้ว ก็มิอาจพัฒนาต่อไปได้อีก จ้าวแห่งดินแดนดารามิได้เพียงปลูกร่างแยกของต้นไม้โลกไว้ที่นี่เท่านั้น แต่ยังได้สอนสั่ง "ศาสตร์ดึกดำบรรพ์" แก่เหล่าอสูรผู้ยิ่งใหญ่อีกด้วย เป็นเพราะเขา เหล่าอสูรจึงสามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ ดังนั้น ในโลกหมื่นอสูรปัจจุบัน จึงมีสองหนทางที่เผ่าพันธุ์อสูรสามารถใช้ในการบำเพ็ญเพียรได้ หนึ่งคือการใช้ศาสตร์ดึกดำบรรพ์ที่จ้าวแห่งดินแดนดาราทิ้งไว้ และอีกทางคือวิถีแห่งขอบเขตเปิดสวรรค์ของมนุษย์ ทั้งสองวิธีต่างมีข้อดีข้อเสีย จึงมิอาจกล่าวได้ว่าวิธีใดเหนือกว่า สมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรต้องตัดสินใจด้วยตนเอง สัตว์อสูรจำนวนมากใกล้ชิดกับมนุษย์ตั้งแต่ยังเยาว์วัย และได้รับการเลี้ยงดูจากพวกเขา ด้วยเหตุนี้ สัตว์อสูรเหล่านี้จึงเรียนรู้ที่จะจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้อย่างรวดเร็ว และเลือกใช้วิธีบำเพ็ญเพียรของมนุษย์โดยธรรมชาติ ทว่า สมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรเช่นพยัคฆ์เงา ผู้ซึ่งคงอยู่ในร่างอสูรมาโดยตลอด ได้เลือกศาสตร์ดึกดำบรรพ์ เป็นเวลากว่าสิบปีแล้วที่ฉินเสวี่ยได้พบกับพยัคฆ์เงาครั้งล่าสุด และในตอนนั้น นางก็สัมผัสได้ว่าเจ้าอสูรตนนี้ใกล้จะบรรลุการทะลวงผ่านแล้ว ทว่า นางก็ไม่ได้ข่าวคราวจากมันอีกเลยนับแต่นั้น แต่สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจอย่างที่สุด คือการได้ยินเสียงการทะลวงผ่านของมันในคืนพายุโหมกระหน่ำเช่นนี้ นางเคยอ่านตำราโบราณมามากมายและพบว่า สมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรที่เลือกทะลวงผ่านโดยใช้ศาสตร์ดึกดำบรรพ์ต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่ใหญ่หลวงกว่าผู้ที่พึ่งพาวิถีแห่งขอบเขตเปิดสวรรค์มากนัก นั่นเป็นเพราะสมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรบำเพ็ญเพียรศาสตร์ดึกดำบรรพ์โดยการหลอมแก่นอสูร ซึ่งเป็นรากฐานของพวกมัน ยิ่งแก่นอสูรแข็งแกร่งเท่าใด สมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น แต่ก็มีความไม่แน่นอนมากมายในกระบวนการหลอมสร้างนี้เช่นกัน ฉินเสวี่ยอดรู้สึกกังวลไม่ได้ นางใช้เวลาร่วมศตวรรษที่ผ่านมากับพยัคฆ์เงา ดังนั้นนางจึงนับว่ามันเป็นสหายคนสำคัญไปแล้ว ในใจของนาง สมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรตนนี้สำคัญไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าสามีและบุตรของนางเลย บัดนี้ เมื่อพยัคฆ์เงากำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญที่สุดของการเลื่อนระดับ จึงเป็นธรรมดาที่นางจะรู้สึกร้อนใจ ในตอนนั้นเอง เสียงคำรามอีกครั้งก็ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า ตามมาด้วยปราณอสูรที่หนาทึบแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณราวกับจับต้องได้ ในชั่วพริบตา ยอดเขาก็ถูกห้อมล้อมด้วยม่านหมอกหนา *เปรี้ยง…* ราวกับตอบสนองต่อเสียงคำรามของพยัคฆ์เงา สายฟ้าสายหนึ่งก็ฟาดลงมาจากฟากฟ้า ฉินเสวี่ยสามารถมองเห็นได้อย่างเลือนรางว่าบนยอดเขานั้น พยัคฆ์เงาได้คายวัตถุทรงกลมออกมา ซึ่งในไม่ช้าก็ลอยอยู่เหนือศีรษะของมัน มันคือแก่นอสูรของพยัคฆ์เงา! สายฟ้าสายหนึ่งฟาดลงมายังแก่นอสูรเล็กๆ ราวกับแส้ยาวเส้นหนึ่ง ฉินเสวี่ยสะดุ้งสุดตัวราวกับเป็นนางเองที่ถูกโบยตี นางเบิกตากว้างและจับจ้องไปยังพยัคฆ์เงาอย่างไม่วางตา แก่นอสูรที่เดิมทีนิ่งสงบ เริ่มหมุนคว้างหลังจากถูกสายฟ้าฟาด เส้นสายอัสนีพันรอบแก่นอสูรอันมืดมิดและสร้างรอยร้าวขึ้นบนนั้น พยัคฆ์เงาคำรามลั่น ปราณอสูรของมันพลุ่งพล่านขึ้นเพื่อซ่อมแซมแก่นอสูร เช่นเดียวกับที่มนุษย์ต้องผ่านการชำระล้างจากโลกเมื่อทำการเลื่อนระดับ สมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรก็ประสบกับการทดสอบที่คล้ายคลึงกัน ทว่า สถานการณ์ปัจจุบันกลับอันตรายกว่าการทดสอบที่มนุษย์ต้องเผชิญมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว วิถีแห่งสวรรค์ในปัจจุบันเข้าข้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ หากสมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรพึ่งพาวิถีแห่งขอบเขตเปิดสวรรค์เพื่อทะลวงผ่าน นั่นก็เท่ากับว่าพวกมันกำลังปฏิบัติตามวิถีแห่งสวรรค์ แต่หากพวกมันเลือกศาสตร์ดึกดำบรรพ์ นั่นคือการท้าทายสวรรค์ ด้วยเหตุนี้ โทสะแห่งอัสนีจึงมิใช่แค่การทดสอบ แต่เป็นทัณฑ์สวรรค์ของจริง นับเป็นโชคดีที่สภาพแวดล้อมอันดึกดำบรรพ์ในโลกหมื่นอสูรทำให้ทัณฑ์สวรรค์นั้นรุนแรงน้อยลง หากสมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรพยายามทะลวงผ่านด้วยวิธีนี้ในโลกจักรวาลอื่นใด มันจะต้องเผชิญกับการโจมตีที่ดุร้ายกว่านี้มาก ทุกสรรพสิ่งดูเปราะบางภายใต้ทัณฑ์สวรรค์ หากพยัคฆ์เงาทนทานไม่ไหว มันจะถูกสังหารและแก่นอสูรของมันจะถูกทำลาย ทว่า หากมันรอดไปได้ มันก็จะได้รับประโยชน์มหาศาล ในตอนนั้นเอง อสนีบาตที่รุนแรงกว่าเดิมก็ฟาดลงมาอีกสาย ทำให้แก่นอสูรหมุนเร็วยิ่งขึ้น เมื่อเห็นเช่นนี้ ฉินเสวี่ยก็เริ่มวางใจ นางรู้จักพยัคฆ์เงามานานหลายปี จึงตระหนักถึงความสามารถของมันดี ทัณฑ์สวรรค์ระดับนี้น่าจะไม่สามารถทำอันตรายร้ายแรงต่อเจ้าอสูรได้ นางแอบภาวนาขอให้สหายของนางอย่าได้โลภมากเกินไป หากนางรู้ว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น นางคงจะไปหามันและหารือกันก่อนหน้านี้แล้ว กระนั้น ด้วยนิสัยของพยัคฆ์เงา นางคาดว่าคงไม่มีประโยชน์ที่จะพูดคุยกับมันเรื่องนี้ เจ้าเพื่อนคนนี้ดื้อรั้นยิ่งนัก เมื่อครั้งยังเป็นอสูรน้อย มันก็จากตำหนักขนนกใหญ่ไปโดยไม่บอกไม่กล่าวหลังจากที่ฟื้นตัวแล้ว ขณะที่สายฟ้าฟาดลงมาไม่หยุดหย่อน พยัคฆ์เงายังคงไม่ขยับเขยื้อน มันเพียงแค่ส่งเสียงคำรามตอบโต้อย่างต่อเนื่อง ราวกับพยายามจะทลายผืนฟ้าให้แหลกสลาย "ใครกัน?" สีหน้าของฉินเสวี่ยพลันเย็นเยียบขณะที่นางพุ่งทะยานไปยังทิศทางหนึ่ง กลางอากาศนั้นเอง กระบี่เล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือนาง "เพลงกระบี่จันทราหยก สามพันประกายกระบี่!" ฝนประกายกระบี่สาดซัดลงไปดุจพายุคลั่ง ต้นไม้นับไม่ถ้วนถูกโค่นล้มลงทันที ทว่า ประกายแสงวาบหนึ่งที่ปรากฏขึ้นชั่ววูบจากท่ามกลางความโกลาหลนั้น ทำให้หัวใจของฉินเสวี่ยดิ่งวูบ ปราณอสูรอันเกรี้ยวกราดพลุ่งพล่านขึ้นมาจากเบื้องล่าง ประกายกระบี่พุ่งเข้าปะทะปราณอสูรและสลายไปราวกับตกลงไปในบ่อโคลน แน่นอนว่า ฉินเสวี่ยยังไม่ได้ปลดปล่อยพลังทั้งหมดของนางออกมา แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงความทรงพลังของอีกฝ่ายได้เป็นอย่างดี ในที่สุด ฉินเสวี่ยก็ตระหนักได้ว่าใครที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ล่อๆ อยู่ในบริเวณใกล้เคียงนี้ มันคือราชันย์อสูร ไม่ใช่มนุษย์ เสียงขู่ฟ่อๆ ดังขึ้นหลายครั้ง จากม่านปราณอสูรอันหนาทึบ หัวงูขนาดใหญ่โตปานบ้านหลังหนึ่งก็โผล่ออกมา หัวของมันมีเหลี่ยมมุมราวกับแกะสลักจากหินผา และเกล็ดของมันดูแข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง เจ้างูจ้องเขม็งมายังฉินเสวี่ยที่ยืนอยู่บนกิ่งไม้ใกล้ๆ ดูเหมือนจะมีความอำมหิตฉายชัดอยู่ในดวงตานั้น "ราชันย์อสรพิษศิลา!" นัยน์ตาของฉินเสวี่ยหดเล็กลง แต่นางก็สงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว "ราชันย์อสรพิษ โปรดถอยไป!" นางแอบสบถในใจ คิดว่าการเลื่อนระดับของพยัคฆ์เงาครั้งนี้คงไม่ง่ายดายอย่างที่คิดจริงๆ ตามข้อตกลงระหว่างจ้าวแห่งดินแดนดาราและเหล่าอสูรผู้ยิ่งใหญ่ในครั้งนั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์และเผ่าพันธุ์อสูรได้อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขในโลกหมื่นอสูร ทว่า เผ่าพันธุ์อสูรยังคงต่อสู้กันเองอย่างดุเดือด ราชันย์อสูรทุกตนที่ยังมีชีวิตอยู่ล้วนสร้างชื่อเสียงให้ตนเองด้วยการสังหารสมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรตนอื่นมานับไม่ถ้วน พยัคฆ์เงาก็ไม่มีข้อยกเว้น เมื่อฉินเสวี่ยเห็นมันครั้งแรก นางรู้สึกว่ามันน่ารักน่าเอ็นดู แต่ความจริงแล้วมันคือสมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรที่ดุร้ายที่สุดเท่าที่นางเคยรู้จักมา ยิ่งไปกว่านั้น มันยังหยิ่งทะนงอย่างยิ่ง สมาชิกเผ่าพันธุ์อสูรประเภทนี้ย่อมมีศัตรูมากมายเป็นธรรมดา ฉินเสวี่ยเคยช่วยชีวิตพยัคฆ์เงาไว้ ด้วยเหตุนี้ พยัคฆ์เงาผู้รู้คุณจึงไม่เคยแสดงด้านป่าเถื่อนของมันต่อหน้านางเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ราชันย์อสรพิษศิลาคือหนึ่งในศัตรูของพยัคฆ์เงา เนื่องจากอาณาเขตของพวกมันอยู่ติดกัน พยัคฆ์เงาเคยถูกเจ้างูรังแกเมื่อครั้งยังอ่อนแอ ดังนั้นเมื่อมันแข็งแกร่งขึ้น มันจึงมุ่งมั่นที่จะแก้แค้น แน่นอนว่า ราชันย์อสรพิษศิลาคงไม่ยอมให้ศัตรูของมันเติบใหญ่ในอำนาจ หากพยัคฆ์เงาผ่านพ้นทัณฑ์สวรรค์และเลื่อนระดับเหนือขอบเขตราชันย์อสูรไปได้ ราชันย์อสรพิษศิลาก็คงถึงคราวสิ้นสุด ดังนั้น ทันทีที่มันตระหนักว่าพยัคฆ์เงากำลังพยายามทะลวงผ่าน มันจึงเลื้อยเข้ามาและเข้าใกล้พยัคฆ์เงาอย่างลับๆ เพื่อรอโอกาสสังหารศัตรูในจังหวะที่เปราะบางที่สุด ทว่า ฉินเสวี่ยกลับตรวจจับการปรากฏตัวของมันได้เสียก่อน ราชันย์อสรพิษศิลานั้นทรงพลังอย่างยิ่งยวด ยิ่งไปกว่านั้น ผิวหนังของมันยังแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า พยัคฆ์เงาเคยประมือกับมันมาแล้วหลายครั้งแต่ก็ไม่สามารถเอาชนะได้อย่างเด็ดขาด แม้ว่าฉินเสวี่ยจะเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิ นางก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะเอาชนะราชันย์อสรพิษได้เช่นกัน อันที่จริง นางอาจจะไม่สามารถแม้แต่จะป้องกันตัวเองได้ด้วยซ้ำ แม้ว่าการบำเพ็ญเพียรของเผ่าพันธุ์อสูรจะยากลำบาก แต่โดยกำเนิดแล้ว พวกมันแข็งแกร่งกว่ามนุษย์เมื่ออยู่ในขอบเขตเดียวกัน นั่นเป็นเพราะพวกมันมีร่างกายที่แข็งแกร่งและใช้เวลาสะสมรากฐานมานานกว่ามาก "เจ้ากล้าลงมือกับข้าหรือ มนุษย์?" ราชันย์อสรพิษศิลาจ้องเขม็งมาที่ฉินเสวี่ยขณะที่มันขู่ฟ่อและพูดภาษามนุษย์ ฉินเสวี่ยขมวดคิ้วและประสานมือคำนับ "โปรดอภัยให้กับการล่วงเกินก่อนหน้านี้ของข้าด้วย ท่านราชันย์อสรพิษ" พวกเขาต้องปฏิบัติตามข้อตกลงระหว่างจ้าวแห่งดินแดนดาราและเหล่าอสูรผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญในการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในโลกหมื่นอสูร หากไม่มีข้อตกลงนี้ มนุษย์จะพบว่าการใช้ชีวิตในโลกเช่นนี้เป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง ราชันย์อสรพิษศิลาแค่นเสียง "ไสหัวไป อย่าให้ข้าต้องเสียเวลาด้วยเรื่องของเจ้า" พูดจบ ร่างอันมหึมาของมันก็เลื้อยซิกแซกตรงไปยังพยัคฆ์เงา แน่นอนว่าฉินเสวี่ยไม่อาจถอยได้ มิเช่นนั้น การเลื่อนระดับของพยัคฆ์เงาจะถูกขัดขวาง ไม่ต้องพูดถึงการทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้น มันอาจถึงขั้นเสียชีวิตได้ แววแห่งความลังเลปรากฏขึ้นในดวงตาของฉินเสวี่ยชั่วครู่ แต่ในไม่ช้า นางก็ตวัดกระบี่ลง ส่งคลื่นกระบี่พุ่งตัดผ่านเส้นทางที่ราชันย์อสรพิษกำลังมุ่งหน้าไป เกิดเป็นรอยแยกบนพื้นดิน "โปรดถอยกลับไป ท่านราชันย์อสรพิษ!" สายฝนเทกระหน่ำลงมาจากท้องฟ้าอันมืดมิด ขณะที่สตรีร่างเล็กยืนหยัดอย่างมั่นคงบนกิ่งไม้เบื้องหน้าของราชันย์อสรพิษศิลา ดวงตาบนหัวงูฉายแววอำมหิตขณะที่มันขู่ฟ่ออย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า รอยยิ้มคล้ายมนุษย์ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมัน "ดี ข้าผู้นี้ไม่เคยกินมนุษย์มาก่อน ข้าจะเขมือบเจ้าก่อน แล้วค่อยไปจัดการกับเจ้าเสือดาวโง่นั่น!" ทันทีที่พูดจบ หัวของมันก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าฉินเสวี่ยในทันใดและอ้าปากอันน่าสยดสยอง เผยให้เห็นลมหายใจอันเหม็นคลุ้ง ราวกับว่ามันต้องการจะกลืนกินฉินเสวี่ยให้สิ้นซากในคำเดียว