Chapter 172 – ความเกลียดชังของนาอี ชายใบหน้าลิงทรุดฮวบลงกับพื้นจนหมดสภาพ ริมฝีปากของเขาสั่นระริกขณะพยายามขยับแขนไปด้านหลังเพื่อปกปิดตัวเอง ไม่เพียงแต่เขาสูญเสียขาทั้งสองข้างไปเท่านั้น แต่พลังแก่นแท้ภายในร่างกายยังกำลังรั่วไหลออกมา การฆ่าตัวตายด้วยการทำลายเส้นชีพจรที่ว่านั้น คือการใช้พลังแก่นแท้ภายในร่างกายของตนเองทำลายอวัยวะภายใน แต่ในเมื่อตอนนี้เขาไม่สามารถควบคุมการเคลื่อนไหวของพลังแก่นแท้ได้อีกต่อไป ความคิดที่จะฆ่าตัวตายจึงกลายเป็นเพียงความฝันที่ไกลเกินเอื้อม หลินหมิงหยิบสมุนไพรห้ามเลือดที่มีมูลค่าหลายร้อยตำลึงทองออกมาแล้วบดรวมกัน ก่อนจะนำน้ำสมุนไพรไปราดลงบนขาของชายใบหน้าลิง เลือดที่ไหลโชกก็หยุดลงทันที เขาไม่ต้องการให้ชายใบหน้าลิงตายเพราะเสียเลือดมากเกินไป “แก… แกคิดจะทำอะไรกับฉัน?” ชายใบหน้าลิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ตอนนี้เขาไม่ต่างอะไรจากเนื้อบนเขียง ใครจะทำอะไรเขาก็ได้ทั้งนั้น หลินหมิงเหลือบมองนาอีแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าเป็นคนวางยาพิษ เจ้ามีวิธีถอนพิษหรือไม่?” นาอีชะงักไปครู่หนึ่ง เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า “ฉันมีวิธีค่ะ” “ถ้าอย่างนั้นก็ขึ้นมาสิ ข้าไม่คิดว่าเจ้าอยากจะเลี้ยงลิงขาเป๋ไว้ดูเล่นไปอีกหลายปีหรอกนะ” นาอีเดินเข้าไปหาชายใบหน้าลิงอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับชักมีดสั้นออกจากเข็มขัดของเธอ ในขณะนี้ หัวใจของชายใบหน้าลิงราวกับถ่านที่มอดดับจนกลายเป็นเถ้าถ่านจากความสิ้นหวัง เขาไม่เคยพบเจอความเจ็บปวดเช่นนี้มาก่อน ไม่มีเรี่ยวแรงจะขัดขืน ทำได้เพียงรอคอยช่วงเวลาแห่งความตายเท่านั้น “นาสุ่ย หันหลังไป” นอีเอ่ยขึ้นกะทันหัน “ดะ ได้ค่ะ…” นาสุ่ยตอบรับและหันหลังไปอย่างว่าง่าย ภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ช่างกระทบกระเทือนจิตใจเด็กน้อยคนนี้เหลือเกิน หลินหมิงพอจะเข้าใจเจตนาของเธอ เขาจึงสื่อสารผ่านจิตด้วยพลังแก่นแท้ “ที่นี่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือด เจ้าไม่อยากให้น้องสาวของเจ้าเห็นงั้นหรือ? ข้าคิดว่าอย่างไรเสีย นางก็คงต้องพบเจอเรื่องแบบนี้เข้าสักวัน” นาอีเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ฉันหวังว่าน้องจะไม่ต้องเจอเรื่องแบบนี้อีกตลอดไปค่ะ” “ดีแล้ว เจ้าจะถอนพิษอย่างไร?” นาอีกล่าวว่า “ไม่มีวิธีพิเศษหรอกค่ะ ฉันทำได้เพียงดึงมันออกมาก่อนที่เขาจะตาย” ทันทีที่พูดจบ มีดสั้นในมือนอีก็แทงทะลุหน้าอกของชายใบหน้าลิง มีดสั้นเล่มเล็กนั่นไม่ใช่สมบัติล้ำค่า แต่มันก็คมกริบจนตัดผ่านหน้าอกของชายคนนั้นราวกับตัดเต้าหู้ เสียงเฉือนเนื้อดังขึ้นขณะที่หน้าอกของชายใบหน้าลิงถูกฉีกออก ชายใบหน้าลิงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับดิ้นรนอย่างรุนแรง แต่ในเมื่อเขาไร้ซึ่งวิชายุทธและกำลังจะสิ้นใจ เขาจะเอาอะไรไปต้านทานนอีที่ฝึกฝนวิชาทลายอวัยวะได้? นาอีจับด้ามมีดไว้แน่นและออกแรงกรีดหน้าอกของชายใบหน้าลิง มีดของเธอตัดผ่านหัวใจที่ยังคงเต้นอยู่ของเขา เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุ สาดกระจายไปทั่วรวมถึงใบหน้าของนาอีด้วย ทว่าเธอเพียงแค่กะพริบตาและไม่ได้เช็ดเลือดที่เปื้อนใบหน้าออก เธอเอื้อมมือเข้าไปในกล้ามเนื้อหัวใจที่หนาเตอะแล้วดึง ‘แมลงหัวใจพินาศ’ ออกมา แม้แต่หลินหมิงผู้ผ่านเหตุการณ์นองเลือดมามากมายภายในค่ายกลหมื่นสังหาร ยังอดไม่ได้ที่จะมองด้วยความตะลึงงัน เด็กสาวคนนี้ช่างอำมหิตนัก ในขณะที่แมลงปีกแข็งสีทองตัวจิ๋วยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด นอีก็รีบวางมันลงบนแขนของตัวเอง ในตอนนี้ชายใบหน้าลิงยังคงนอนชักกระตุกอยู่บนพื้น แม้มนุษย์จะมีจุดตายมากมาย แต่จุดที่ทำให้ตายได้ทันทีนั้นมีเพียงจุดเดียวคือสมอง หากสมองถูกทำลายก็จะตายในทันที ส่วนจุดตายอื่นๆ นั้นต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะสิ้นใจ ตัวอย่างเช่น หากหัวใจถูกทำลาย คนผู้นั้นจะยังมีชีวิตอยู่ได้อีกประมาณสิบวินาที นาอีใช้เวลาสิบวินาทีนี้นำแมลงหัวใจพินาศออกมาและวางมันไว้ในร่างกายของเธอเอง ในเมื่อแมลงเปลี่ยนไปอาศัยร่างโฮสต์ใหม่แล้ว ต่อให้ร่างเดิมจะตายหรือไม่ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป หลังจากทำเสร็จ นอีก็ลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเธอซีดเผือด หลินหมิงหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาจากแหวนมิติแล้วยื่นให้เธอ “ขอบคุณค่ะ” นอีพึมพำ เธอเช็ดผมและใบหน้าที่เปื้อนเลือดออก เมื่อหลินหมิงเห็นนอีขดตัวอยู่ในมุมมืดเช็ดคราบเลือด เขาก็นึกเปรียบเทียบว่าเธอเหมือนกับลูกแมวตัวน้อยที่กำลังเลียแผลตัวเองหลังจากได้รับบาดเจ็บ เบื้องหลังของเด็กสาวคนนี้คงมีเรื่องราวที่ไม่เปิดเผยซ่อนอยู่ หลินหมิงกล่าวว่า “ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยบอกว่ามีคำสาบานสองอย่างที่ต้องทำให้สำเร็จ อย่างแรกคือการปกป้องชีวิตของน้องสาวและให้นางอยู่อย่างสงบสุข อีกอย่างคือการล้างแค้นให้พ่อแม่ใช่หรือไม่?” นาอีไม่ได้ตอบ เธอทำเพียงเช็ดเลือดออกจากร่างกายต่อไป ผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดตาในตอนแรก บัดนี้ได้ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงชาด “ข้าต้องขอโทษด้วย” หลินหมิงกล่าว “ไม่ค่ะ ฉันต่างหากที่ต้องขอบคุณคุณ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ เกรงว่าพวกเราคงหนีไม่พ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้” “ข้าต้องการแสดงคำขอโทษอย่างจริงใจที่สุดต่อเจ้า ดินแดนศักดิ์สิทธิ์พ่อมดแห่งนี้เป็นเขตหวงห้ามของเผ่าเจ้า วิธีที่ข้าเข้ามาที่นี่ไม่ได้สง่างามหรือถูกต้องนัก และข้าก็ได้ใช้ประโยชน์จากเจ้าด้วย” นาอีกล่าวว่า “คุณกับฉันไม่เคยรู้จักกันมาก่อน คุณจึงไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องช่วยเหลือฉัน ส่วนดินแดนศักดิ์สิทธิ์พ่อมดแห่งนี้ เผ่าของฉันก็ล่มสลายไปหมดแล้ว จะเก็บรักษาดินแดนนี้ไว้ไปทำไมกันคะ?” พูดถึงตรงนี้ นอีก็ถอนหายใจ เมื่อพูดถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์พ่อมด หลินหมิงก็มีคำถามที่อยากจะถามมาโดยตลอด “ทุกเผ่ามีหอคอยพ่อมดงั้นหรือ?” นาอีกล่าวว่า “ไม่ค่ะ แต่เดิมมีหอคอยพ่อมดอยู่ 72 แห่ง เล่ากันว่าท่านพ่อมดได้ทิ้งหอคอยทั้ง 72 แห่งนี้ไว้ก่อนจะโบยบินสู่ดวงดาวและเข้าสู่โลกแห่งพ่อมด ปัจจุบันเนื่องจากสาเหตุหลายประการ ไม่ว่าจะเป็นสงคราม, อุทกภัยจากสัตว์ร้าย, แผ่นดินไหว หรือภูเขาไฟระเบิด ทำให้หอคอยพ่อมดหายสาบสูญไป 7 แห่ง เหลืออยู่เพียง 65 แห่งเท่านั้นค่ะ” “เป็นเช่นนี้เองสินะ…” หลินหมิงคาดเดาว่า ‘พ่อมด’ ที่ว่านั้นแท้จริงแล้วคือยอดฝีมือที่แข็งแกร่ง ส่วน ‘การโบยบินสู่ดวงดาว’ ก็คือการที่ยอดฝีมือผู้นั้นออกเดินทางไปยังที่ไหนสักแห่งในอาณาจักรแห่งทวยเทพ “เจ้าพอจะบอกได้ไหมว่าพลังของพ่อมดคืออะไร?” นาอีกล่าวว่า “พลังของพ่อมดคือการช่วยให้ผู้ฝึกยุทธ์ทะลวงขีดจำกัดและยกระดับการบ่มเพาะของตน แต่ละคนสามารถเข้าหอคอยพ่อมดได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้นค่ะ แต่เนื่องจากพลังของพ่อมดมีจำกัด ยิ่งผู้ฝึกยุทธ์มีระดับการบ่มเพาะต่ำเท่าไร พลังก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นมากเท่านั้น หากระดับการบ่มเพาะสูงเกินไป การเพิ่มขึ้นของพลังก็จะน้อยลงตามไปด้วย” “ในทางกลับกัน ผู้ฝึกยุทธ์ที่ระดับการบ่มเพาะต่ำเกินไปก็มักจะผ่านการทดสอบของพ่อมดได้ยาก ดังนั้นอายุที่เหมาะสมที่สุดในการเข้าคือ 16 ปี เมื่อแม่มดอายุครบ 16 ปี พวกเธอจะสามารถเข้าหอคอยพ่อมดและรับมรดกจากพ่อมดได้ค่ะ” คำอธิบายที่ชัดเจนของนอีทำให้หลินหมิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ราวกับว่าเธอไม่ได้กังวลเลยว่าเขาจะเข้าไปในหอคอยพ่อมด เธอจึงอธิบายรายละเอียดให้อย่างชัดเจน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หลินหมิงก็กล่าวว่า “ข้าจะบอกความจริงกับเจ้า ข้าต้องการได้รับพลังของพ่อมด” นาอีกล่าวว่า “ฉันทราบค่ะ ไม่อย่างนั้นคุณคงไม่แกล้งโง่อยู่ตั้งนาน คุณคงกังวลว่ามีปริศนาซ่อนอยู่ข้างในที่ฉันจงใจปิดบังไว้ เพื่อให้คุณตกลงไปในกับดักบางอย่าง” “ถูกของเจ้า” หลินหมิงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา นาอีปลดปกเสื้อลงและคลี่สร้อยคอที่เธอเก็บไว้กับตัวออกมา ไม่แน่ชัดว่าจี้ชิ้นนี้ทำมาจากอะไร แต่มันดูเหมือนจะขึ้นรูปมาจากโลหะบางชนิด ในห้องที่มืดมิดมันยังคงเปล่งแสงอ่อนๆ ราวกับทำจากหยก จี้ชิ้นนั้นเป็นรูปดวงตา เช่นเดียวกับลวดลายดวงตาบนประตูหอคอยพ่อมด นาอีกล่าวว่า “นี่คือกุญแจแห่งพ่อมด เป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของเผ่าฉัน หากมีสิ่งนี้ คุณก็จะสามารถเปิดการทดสอบของพ่อมดได้ มิเช่นนั้นคุณจะเข้าไปได้เพียงแค่ชั้นที่สามของหอคอยเท่านั้น” หลินหมิงตกตะลึงเล็กน้อยและมองนาอีด้วยความประหลาดใจ ในห้องมืดมิดดวงตาของนาอีดูราวกับดวงดาวในยามค่ำคืน และมันเปล่งประกายอย่างบริสุทธิ์ ในมืออันอ่อนนุ่มที่ยังคงเปื้อนเลือด กุญแจแห่งพ่อมดห้อยอยู่ที่ปลายนิ้วของเธอและเปล่งแสงอ่อนๆ ราวกับหยก ในวินาทีนั้น หลินหมิงรู้สึกถึงความไว้วางใจที่อธิบายไม่ได้ที่มีต่อเธอ เขากล่าวว่า “หากเจ้าไม่บอกข้าเรื่องกุญแจพ่อมดนี้ ข้าก็คงไม่มีทางรู้ สิ่งที่เจ้าพูดเมื่อครู่ไม่ผิดเลย เจ้ากับข้าไม่เคยรู้จักกันมาก่อน เจ้าจึงไม่มีภาระผูกพันที่จะต้องช่วยเหลือข้า ยิ่งไปกว่านั้นหอคอยพ่อมดนี้ยังเป็นเขตหวงห้ามของเผ่าเจ้า ทำไมเจ้าถึงบอกข้าเรื่องกุญแจพ่อมดล่ะ?” นาอีกล่าวว่า “ฉันต้องการให้คุณช่วยฆ่าคนคนหนึ่ง!” “ศัตรูคู่อาฆาตที่ฆ่าพ่อแม่ของเจ้าหรือ?” “ใช่!” ทันทีที่พูดถึงศัตรูผู้นี้ ดวงตาของนาอีก็เปล่งประกายด้วยความเกลียดชังและเจตนาฆ่าอย่างรุนแรง แม้แต่หลินหมิงยังรู้สึกสะดุ้งกับแววตาที่น่าสะพรึงกลัวนั้น “คนผู้นี้คือแม่ทัพใหญ่ของเผ่าหนอนไฟ ชื่อของเขาคือฉีกูดา เผ่าหนอนไฟทำลายเผ่าของฉันจนสิ้นซาก พ่อแม่ของฉันเป็นอาจารย์ในเผ่านาที่คอยสอนคำสอนของพ่อมด หลังจากวิหารพ่อมดถูกทำลาย พ่อของฉันก็ถูกฉีกูดาฆ่าตาย ส่วนแม่ของฉัน…” พูดถึงตรงนี้ นอีสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาสีออบซิเดียนของเธอส่องประกายด้วยจิตสังหารอันเจิดจ้า มุมปากที่ไร้เดียงสาของเธอสั่นกระตุก เมื่อเห็นดังนั้น หลินหมิงก็คาดเดาว่าอาจเป็นการทารุณอย่างการข่มขืน แต่เขากลับไม่คาดคิดว่าคำพูดถัดมาของนาอีจะทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่า นาอีขบฟันแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเกลียดชัง “แม่ของฉันถูกฉีกูดาและพรรคพวกของมันข่มขืน แล้วจากนั้น… แม่ก็ถูกพวกมันกิน” “กะ… กินงั้นรึ?” หลินหมิงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้ฟังผิดไป นาอีกล่าวต่อ “เผ่าหนอนไฟเป็นเผ่าที่กินเนื้อมนุษย์ ในดินแดนรกร้างทางใต้มีเผ่าพันธุ์ที่ปฏิบัติต่อมนุษย์เหมือนอาหาร พวกมันจะมองนักโทษเป็นอาหาร และโดยเฉพาะอย่างยิ่งการกินพวกนอกรีต พวกเราศรัทธาในพ่อมดและถือว่าผู้ที่ศรัทธาในลัทธิชาแมนเป็นศัตรูคู่อาฆาต ดังนั้นพวกมันจึงมองว่าพวกเราเป็นพวกนอกรีตเช่นกัน” “นี่มัน…” หลินหมิงพบว่าเรื่องนี้ยากจะยอมรับได้ เขาเคยได้ยินจากทางการมาก่อนว่าคนพวกนี้เป็นพวกเสเพลและชั่วร้าย แม้แต่ชาวบ้านทั่วไปในอดีตก็เคยถึงขั้นกินแม้กระทั่งลูกหลานของคนอื่น แต่ทว่านั่นมันเป็นเรื่องในยุคโบราณ เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาพบเจอเรื่องเช่นนี้ด้วยตัวเองในยุคสมัยนี้ นาอีกล่าวว่า “องครักษ์ของแม่เสี่ยงชีวิตบุกฝ่าความตายเพื่อเก็บกวาดร่างของแม่ใส่ลงในโลงศพ เมื่อครั้งล่าสุดที่ฉันเห็นแม่ ร่างกายของท่านไม่เหลือชิ้นดีแล้ว เพราะถูกต้มจนเปื่อย ผมของท่านหลุดร่วงไปจนหมดสิ้น ร่างกายและใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟัน ขาข้างหนึ่งและแขนข้างหนึ่งถูกฉีกกระชากไป ไม่เหลืออะไรเลยนอกจากกระดูกที่แตกหัก” ยิ่งนาอีพูด เธอก็ยิ่งดูสงบนิ่ง ราวกับว่าความเกลียดชังและความเจ็บปวดทั้งหมดได้ถูกรวบรวมและเก็บกดไว้ภายในส่วนลึกที่สุดของหัวใจของเธอ เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินหมิงรู้สึกมวนท้องขึ้นมา เขาเพียงแค่ฟังคำบรรยายของนาอีก็รู้สึกว่ามันเกินรับไหวแล้ว แต่นอีกลับต้องเห็นภาพเหล่านั้นด้วยตาของตัวเอง และคนผู้นั้นยังเป็นแม่ของเธออีกด้วย! มิน่าล่ะ ไม่แปลกใจเลยที่ทำไมนาอีถึงมีความมุ่งมั่นที่เยือกเย็นและหนักแน่นได้ถึงเพียงนี้ในวัยที่ยังเยาว์ เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองนาสุ่ยที่ขดตัวอยู่อย่างน่าสงสารในมุมห้อง เด็กน้อยคนนั้นคงไม่รู้เรื่องโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นกับแม่ของเธอ และนาอีก็คงไม่มีวันให้น้องสาวของเธอได้รู้เรื่องนี้เป็นแน่ หลินหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามว่า “ระดับการบ่มเพาะของฉีกูดาอยู่ที่ขั้นไหน?” “ครึ่งก้าวสู่ขอบเขตโฮ่วเทียนค่ะ!” “นี่มัน…” หลินหมิงขมวดคิ้ว เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ครึ่งก้าวสู่ขอบเขตโฮ่วเทียนสินะ แม้ว่าเมื่อครู่เขาจะเพิ่งฆ่าผู้ฝึกยุทธ์ในระดับเดียวกันมาได้ แต่ก็เพราะมีปัจจัยที่เอื้ออำนวยหลายอย่างรวมกันถึงทำสำเร็จมาได้อย่างเฉียดฉิว ในเมื่อตอนนี้เขาใช้ลูกแก้วอัคคีเทพสายฟ้าไปหมดแล้ว เขาก็ไม่มั่นใจเลยว่าจะเอาชนะผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่ในระดับครึ่งก้าวโฮ่วเทียนได้ ไม่เพียงเท่านั้น ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นถึงแม่ทัพ เขาย่อมต้องมีองครักษ์คอยคุ้มกันหลายคน การจะฆ่าคนท่ามกลางฝูงชนนั้นยากยิ่งกว่านัก