บทที่ 2027 การตอบแทนบุญคุณ (ส่วนที่ 2) วันที่สองของการไปโรงเรียนของมินนี่ได้เริ่มต้นขึ้น และบอกได้เลยว่าทุกสายตาต่างจับจ้องมาที่เธอ เกือบทุกอย่างที่เด็กๆ พูดถึงกันก็คือเรื่องพ่อของเธอ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้นึกรังเกียจที่ได้ยินคำพูดเหล่านั้นเกี่ยวกับพ่อ เพราะพวกเขาไม่ได้พูดถึงในแง่ร้าย แต่กลับมีเพียงคำชมเชยที่ได้ยินเข้าหู ในระหว่างบทเรียน ทุกครั้งที่เธอได้ยินใครบางคนพูดถึงพ่อของเธอ ว่าเขาเท่แค่ไหน หรือแม้แต่เลียนแบบคำพูดบางประโยคของเขา เธอต้องบังคับตัวเองให้ก้มหน้าลงและแอบยิ้ม "มีใครรู้คำตอบของคำถามนี้ไหมจ๊ะ?" มิสเบดฟอร์ดเอ่ยถาม เด็กชายคนหนึ่งโบกมือไปมาในอากาศ และเมื่อชื่อของเขาถูกเรียก เขาก็ลุกขึ้นจากที่นั่งพร้อมกับกระแอมในลำคอ "มิสเบดฟอร์ดครับ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผมจะเป็นคนเปิดประตูให้เสมอครับ!" คนอื่นๆ ในห้องเรียนต่างพากันหัวเราะ เพราะเห็นได้ชัดว่าเขากำลังดัดเสียงและเลียนแบบสิ่งที่ควินน์เคยพูดไว้ เกี่ยวกับการจะเปิดประตูให้มินนี่เสมอ มิสเบดฟอร์ดอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าด้วยความกังวล โทบี้ยังคงอยู่ในห้องเรียน เขาดูเหมือนจะไม่รบกวนมินนี่หรือคนอื่นๆ อีกต่อไปแล้ว และเขาก็เงียบขรึมในระหว่างบทเรียนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ประเด็นก็คือ เขาเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง เหตุการณ์ใหญ่โตเช่นนั้นอาจส่งผลกระทบต่อชีวิตของเขาต่อจากนี้ มิสเบดฟอร์ดอยากให้เด็กๆ สนุกกับชีวิต แต่ตอนนี้เขาอาจจะหวาดกลัวเกินกว่าจะทำตัวเป็นปกติ เมื่อเวลาพักเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง มินนี่กวาดสายตามองไปรอบห้อง เธอลังเลว่าควรจะอยู่ในห้องเรียนต่อดีไหม ถ้าเธอออกไปข้างนอก เธอเกรงว่าคนอื่นจะล้อเลียนเธอ แต่ในตอนนั้นเองที่เธอรู้สึกถึงการมีอยู่ของใครบางคนข้างกาย "มินนี่... วันนี้เธออยากออกไปพักข้างนอกด้วยกันอีกไหม?" แอ๊บบี้ถามอย่างเหนียมอาย "จริงเหรอ!" มินนี่ถามกลับด้วยความดีใจสุดขีด หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เธอคงไม่แปลกใจเลยหากแอ๊บบี้จะไม่คุยกับเธออีก ไม่เพียงแต่แอ๊บบี้จะได้รับบาดเจ็บเพราะมินนี่เท่านั้น แต่เธอยังได้เห็นด้านที่ค่อนข้างโหดร้ายของแวมไพร์ตัวน้อยคนนี้อีกด้วย "เธอ... ช่วยฉันไว้ ครอบครัวของฉันบอกว่าให้รักษาความสัมพันธ์กับคนที่ช่วยเหลือเราเอาไว้เสมอ และเราควรจะอยู่เคียงข้างพวกเขาในยามที่พวกเขาต้องการเช่นกัน นั่นแหละคือสิ่งที่เพื่อนที่ดีเขาทำกัน" แอ๊บบี้ตอบ มินนี่อดไม่ได้ที่จะโผเข้ากอดแอ๊บบี้อย่างแรง เธอรู้สึกว่า นอกจากบรรดาผู้ใหญ่ที่เธอพบเจออยู่ตลอดเวลาแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้สร้างมิตรภาพที่แท้จริงกับเพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกัน ดูเหมือนว่าชีวิตในโรงเรียนจะเป็นไปด้วยดีสำหรับเธอและเพื่อนใหม่ในสนามเด็กเล่น และโดยที่เจ้าตัวไม่ทันสังเกต มินนี่เริ่มมีแฟนคลับอยู่ไม่น้อย จาเร็ดและฮีบี้ดูเหมือนจะเฝ้ามองไปทางพวกเธออยู่ตลอด "คุณกังวลเหรอ?" ฮีบี้ถาม "เปล่า แน่นอนว่าไม่" จาเร็ดตอบ "ผู้นำทุกคนมาร่วมงานในครั้งนี้ ซึ่งหมายความว่ามีตำแหน่งสายตรงทั้งหมดเก้าตำแหน่ง คุณคิดจริงๆ เหรอว่าจะไม่มีใครในนั้นสนใจคนอย่างผมเลย?" "อ้อ นั่นคือเป้าหมายเดียวของคุณงั้นเหรอ?" ฮีบี้ตอบกลับ "เพราะฉันคิดว่าคุณคงอยากจะได้อันดับหนึ่งในงานเล็กๆ นั่นเสียอีก แต่ดูเหมือนว่าหลังจากโดนหมัดของเธอเข้าไปเพียงครั้งเดียวคุณก็ยอมแพ้ซะแล้ว คุณรับหมัดนั้นเข้าไปแล้วนะ ไม่ควรจะยอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้" จาเร็ดมองไปที่หมัดของตัวเอง เขาอยู่ข้างตุ๊กตาฝึกซ้อมในสนามเด็กเล่นอีกครั้ง เขาไม่ได้รวบรวมออร่าใดๆ และเหวี่ยงหมัดออกไปกระแทกที่ส่วนหัวของมันจนทำให้มันงอไปข้างหลังมากเสียจนตุ๊กตาแตะพื้น ก่อนจะเหวี่ยงตัวกลับขึ้นมาตั้งตรงตามเดิม "ถ้าผมบอกคุณว่า... ผมคิดว่าเธอออมมือตอนที่เธอทำร้ายเด็กคนนั้นล่ะ" ฮีบี้อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา แต่กลับไม่มีรอยยิ้มบนใบหน้าของจาเร็ดเลย "เป็นไปไม่ได้ ฉันหมายถึง แวมไพร์แบบนั้นจะมีตัวตนอยู่ได้อย่างไร เธอเป็นใครกันแน่?" —— วันต่อมาได้มาถึง และตามที่สัญญาไว้ ควินน์ได้พามินนี่มาส่งที่โรงเรียน สิ่งที่สร้างความประหลาดใจ หรืออาจจะไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยสำหรับบางคนก็คือ โทบี้ไม่ได้มาโรงเรียนในวันนั้น ซึ่งนั่นหมายความว่าไม่มีร่องรอยของโซเนียอยู่ที่ไหนเลย ถึงกระนั้น ควินน์ก็ยังคงเปิดประตูค้างไว้เหมือนที่เขาบอกว่าจะทำ และปฏิบัติหน้าที่ของเขาตามปกติ ในขณะที่ออกตรวจตรากับรอนคินในครั้งนี้ เกิดความวุ่นวายเล็กน้อยที่ประตูเมือง รอนคินอยากจะบอกข่าวดีกับควินน์เรื่องสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวาน แต่ความวุ่นวายนั้นได้ขัดจังหวะเขาเสียก่อน กลุ่มนักล่าในท้องถิ่น กลุ่มที่ออกไปล่าสัตว์อสูรบนดาวดวงที่พวกเขาอยู่นี้ได้เดินทางกลับมา แต่พวกเขากลับมาในสภาพที่บาดเจ็บสาหัส พวกเขามีกันสิบคน หนึ่งในนั้นเสียแขนไปข้างหนึ่ง คนอื่นๆ เลือดโชก และอีกสองคนด้านหลังดูเหมือนจะกำลังแบกร่างที่ไร้วิญญาณเข้ามาในนิคม "ใครก็ได้มาช่วยเราที!" ชายคนหนึ่งที่อยู่ด้านหน้าตะโกนขึ้น ควินน์ รอนคิน รวมถึงทหารยามคนอื่นๆ รีบเข้าไปช่วยพยุงพวกเขา ควินน์เดินเข้าไปหาชายที่อยู่ด้านหลังสุดซึ่งดูเหมือนจะสิ้นลมไปแล้ว เพื่อให้ชายอีกสองคนได้พักจากการแบกร่างนั้น โชคร้ายที่ควินน์บอกได้ทันทีหลังจากสัมผัสตัวเขา ว่าไม่มีว่องรอยของชีวิตเหลืออยู่เลย 'พวกเขาคงจะไปเจอกับสัตว์อสูรระดับสูงเข้า เมื่อเวลาผ่านไปบนดาวแต่ละดวง ระดับของสัตว์อสูรและสัตว์อสูรระดับสูงจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เว้นแต่จะมีคนที่แข็งแกร่งพอจะกำจัดพวกมันทิ้ง' ควินน์คิดในใจ มันไม่ใช่ภาพที่แปลกตานักที่จะเห็นกลุ่มนักล่าที่บาดเจ็บ แต่การได้เห็นกลุ่มในท้องถิ่นมีสภาพเช่นนี้ถือเป็นเรื่องหาได้ยาก ข่าวและภาพเหตุการณ์นี้สร้างความกังวลให้กับเหล่าแวมไพร์ในพื้นที่ ทำให้พวกเขาคิดว่านิคมแห่งนี้อาจจะไม่ปลอดภัยอย่างที่คิด ทว่า พวกเขาก็ยังไม่เคยถูกโจมตีแม้แต่ครั้งเดียว หรือต้องเผชิญกับคลื่นการบุกรุกของสัตว์อสูรเหมือนดาวดวงอื่นๆ ทฤษฎีก็คือพวกสัตว์อสูรสามารถสัมผัสได้ถึงรังสีพลังที่แข็งแกร่งจากนิคมแห่งนี้ เพราะอย่างไรเสียสัตว์อสูรบางชนิดก็มีสติปัญญาอยู่บ้าง —— หลังจากที่กลุ่มนักล่าทีมหนึ่งกลับมาได้ไม่นาน ทหารยามทั้งหมดก็ถูกเรียกตัวเข้าประชุมที่หน้าปราสาทหลังที่เก้า ควินน์และรอนคินมาถึง และมีทหารยามประมาณห้าสิบคนยืนอยู่ตรงนั้น ทุกคนสวมเครื่องแบบเดียวกัน แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจก็คือ มูก้าและตัวผู้นำเองอย่างเอ็ดเวิร์ด ก็ได้ออกมาปรากฏตัวในการประชุมครั้งนี้ด้วย "ผมมีข้อความจะบอกทุกคน!" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "ผมแน่ใจว่าพวกคุณคงได้ยินข่าวเรื่องทีมล่าสัตว์อสูรที่เพิ่งได้รับบาดเจ็บจากการออกล่าครั้งล่าสุด โชคร้ายที่เรื่องนี้เกิดขึ้นบ่อยกว่าที่ผมอยากจะยอมรับ" "ครอบครัวต่างๆ ต่างพากันกังวลว่าสถานการณ์สัตว์อสูรบนดาวที่นิคมของเราตั้งอยู่นี้กำลังเริ่มจะเกินการควบคุม ด้วยเหตุนี้ ในเร็วๆ นี้ กองกำลังที่แข็งแกร่งจะถูกส่งออกไปสำรวจ ในระหว่างที่พวกเขาไม่อยู่ พวกคุณที่เป็นทหารยามจะต้องทำหน้าที่มากกว่าแค่การตรวจตราพื้นที่" "อาจจะมีบางคนในหมู่พวกคุณที่จะถูกเรียกตัวออกไป หรือแม้แต่ไปร่วมกับคนอื่นๆ ในการออกล่าด้วย ผมอยากให้พวกคุณทุกคนเตรียมพร้อมไม่ว่าจะอยู่ในตำแหน่งใดก็ตาม แต่โปรดจำไว้ว่านี่จะเป็นมาตรการชั่วคราวเท่านั้น" "เป็นการตอบแทน พวกคุณจะได้รับขวดเลือดเลเวลสามจำนวนสองขวดสำหรับภารกิจนี้ หากไม่จำเป็นต้องใช้ในช่วงเวลานี้ คุณก็สามารถเก็บมันไว้ได้" แทนที่จะเป็นข่าวร้าย ทหารยามหลายคนกลับดูดีใจ พวกเขาไม่เพียงแต่มีความสุขที่ได้รับขวดเลือดดัลกี้ แต่ยังดีใจที่จะได้ทำอะไรที่แตกต่างออกไปบ้าง ในขณะที่ควินน์กำลังสงสัยว่า ทำไมเหล่าผู้นำถึงไม่แค่ออกไปและแก้ปัญหานี้ด้วยตัวเอง พวกเขาขี้เกียจขนาดนั้นเลยหรือ หรือพวกเขาคิดว่าทันทีที่จากไปจะมีใครบางคนบุกโจมตีนิคม เมื่อทุกคนพร้อมจะแยกย้าย หนึ่งในทหารยามประจำปราสาทก็ได้เดินเข้ามาหาควินน์ "ขอโทษด้วย แต่ท่านผู้นำขอให้คุณอยู่ต่อ" รอนคินสงสัยว่าเรื่องอะไรและอยากจะอยู่ต่อด้วย แต่ในไม่ช้าทุกคนก็ถูกย้ายออกจากพื้นที่ และตอนนี้เหลือเพียงทหารยามประจำปราสาท มูก้า และเอ็ดเวิร์ดอยู่ในบริเวณนั้น "เชิญเข้าไปคุยกันข้างในเถอะ" เอ็ดเวิร์ดเสนอ ควินน์ส่ายหน้า คิดว่าการได้รับการดูแลเป็นพิเศษแบบนี้อาจจะทำให้พวกเขาทั้งสองถูกจับได้ในที่สุด แต่เขาก็อยู่ในอารมณ์ที่ค่อนข้างดีตั้งแต่เอ็ดเวิร์ดทำตามที่เขาขอ เมื่อเข้ามาในปราสาท ทั้งสองคนเดินเข้าไปในห้องที่เงียบสงบ แม้แต่มูก้าก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป มันดูเหมือนห้องทำงานที่มีหนังสือวางอยู่เรียงรายด้านข้าง "ผมจะเข้าเรื่องเลยนะ" เอ็ดเวิร์ดพูด "ผมอยากให้คุณไปกับทีมล่ารอบหน้า และเข้าร่วมการสำรวจกับพวกเขา ทั้งคุณและผมต่างรู้ถึงความแข็งแกร่งของคุณดี และผมเกรงว่าระดับของสัตว์อสูรอาจจะเป็นระดับที่แม้แต่พวกเขาที่มีขวดเลือดเพิ่มพลังก็ยังรับมือไม่ไหว" "ไม่" ควินน์ตอบทันควัน "อะไรนะ?" เอ็ดเวิร์ดพูดพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้น ไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนั้น "แต่คุณยังไม่ได้ฟังข้อเสนอของผมเลยนะ?" "ผมบอกคุณแล้วว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับผมคือครอบครัวของผม และครอบครัวของผมอยู่ที่นี่ในนิคมแห่งนี้ ดังนั้นผมจะอยู่ที่นี่" ควินน์กล่าว "คุณก็รู้ เมื่อไม่นานมานี้มีใครบางคนที่มุ่งหวังจะสร้างปัญหาให้ครอบครัวของคุณ และผมก็ได้จัดการขัดขวางพวกเขาไว้" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "ผมเป็นคนที่มีความสามารถพอตัวเมื่อเป็นเรื่องของการปกป้องครอบครัวของคุณ ผมทำมาตลอดในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา" "ผมจะทำแบบนั้นต่อไปจากในเงามืดเหมือนที่ผมทำมาตลอด หากคุณกังวลเรื่องลูกสาว ผมจะส่งคนไปเฝ้าดูแลเธอ อ่า... หรือบางทีคนที่คุณกังวลอาจจะไม่ใช่เธอ แต่เป็นภรรยาของคุณ?" ควินน์ยิ้มให้กับคำพูดนี้ กังวลเรื่องภรรยางั้นเหรอ เช่นเดียวกับเขา เธออาจจะสามารถจัดการผู้นำได้เกือบทุกคน รวมถึงเหล่าออริจินัลด้วยซ้ำ ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้ใช้เลือดดัลกี้เพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น "ผมไม่คิดว่าเธอต้องการการดูแลหรอก แต่ผมก็ยังอยากอยู่เคียงข้างเธออยู่ดี" ควินน์ตอบ เอ็ดเวิร์ดถอนหายใจเพราะเขารู้ว่างานนี้คงจะหินไม่เบา แต่บางทีอาจจะมีวิธี "เหล่าผู้นำไม่สามารถละทิ้งนิคมไปเพื่อแก้ปัญหานี้ได้ มีบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นที่ผมยังไม่สามารถบอกคุณได้ นอกจากว่าคุณต้องการจะเปิดเผยตัวตนต่อทุกคน แน่นอน" "แต่คุณเห็นไหม ผมคิดจริงๆ ว่าจะมีบางอย่างมารบกวนชีวิตของคนในนิคม หากเรื่องนั้นเกิดขึ้น ชีวิตที่สงบสุข ไม่ใช่แค่ของคุณ แต่ของคนอื่นๆ ในนิคมก็จะถูกรบกวนไปด้วย คุณไม่เห็นด้วยเหรอ?" "ผมจะดูแลครอบครัวของคุณ ผมขอเอาชีวิตเป็นประกัน และจากคำพูดของคุณเอง พวกเขาก็ไม่ใช่คนที่จะต้องได้รับการดูแลอะไรด้วยซ้ำ พวกเขาสามารถดูแลตัวเองได้" "ผมเป็นคนยุติธรรมนะควินน์ ผมสัญญา ถ้าคุณช่วยผมครั้งนี้ ผมจะตอบแทนคุณคืนแน่นอน แม้ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับการที่ผมต้องไปสืบเรื่องของใครบางคนก็ตาม" เบาะแส... เบาะแสของจิม อีโน นี่อาจจะเป็นสิ่งที่ควินน์ต้องการ... วิธีที่ปลอดภัยในการรวบรวมข้อมูล