ตอนที่ 2029 คำลวง (ภาค 2) นักเรียนหลายคนต่างพากันสงสัยว่า จะมีสักวันไหมที่นักเรียนสองคนนี้ไม่ทำเรื่องที่น่าสนใจ? ประการหนึ่ง แวมไพร์มักจะไม่ค่อยก้มหัวให้ใครง่ายๆ นอกเสียจากว่าพวกเขาจะรู้สึกว่าคนคนนั้นอยู่เหนือกว่าตน การที่พวกเขาถึงกับยอมคุกเข่าลงไปเช่นนี้ถือเป็นการแสดงออกที่ยิ่งใหญ่มาก และตอนนี้โทบี้กำลังทำทั้งสองอย่างต่อหน้าเด็กสาวทั้งสองคนที่อยู่เบื้องหน้าเขา "ผมขอโทษ ผมขอโทษจริงๆ ที่ทำร้ายพวกเธอทั้งสองคน!" โทบี้กล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำเสียงของเขาฟังดูเหมือนจวนจะร้องไห้เต็มที "ผมมันงี่เง่าเอง ผมขอโทษที่ทำร้ายเพื่อนของเธอและพวกเธอทั้งคู่ แต่ตอนนี้ไม่มีใครยอมคุยกับผมเลย" โทบี้กล่าว "ผมเกลียดมัน... และเธอ มินนี่ เธอแข็งแกร่งมากจนฉันไม่ทันสังเกตเลย ฉันสมควรถูกซ้อมในวันนั้นแล้ว ฉันสมควรได้รับทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับฉัน" มินนี่แทบไม่มีความเห็นใจให้เลย แม้ว่าคนตรงหน้าจะยังเด็ก แต่เธอรู้สึกว่าเขาได้ทำผิดพลาดครั้งใหญ่ และแม้แต่ในตอนนี้แอบบี้ก็ยังคงตัวสั่นเพราะการกระทำของเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม แอบบี้ค่อยๆ ปล่อยแขนของมินนี่ เพราะโทบี้ที่เธอมองเห็นในตอนนี้ดูเปราะบางเหลือเกิน บางทีนี่อาจจะเป็นการแสดง แต่เธอสามารถบอกได้ว่าคำพูดหลายคำที่เขาพูดออกมาและความรู้สึกที่สื่อมานั้นเป็นความจริง "บางที... เราควรยกโทษให้เขา หรือให้โอกาสเขาแล้วให้เขามาอยู่กับพวกเราก็ได้นะ" แอบบี้เสนอ "เธอสติเสียไปแล้วเหรอ!" มินนี่ตะโกนกลับ "เธอลืมไปแล้วเหรอว่าเขาทำอะไรกับเธอไว้?" แอบบี้ส่ายหัว "ฉันไม่ลืมหรอก และฉันคิดว่าเขาควรจะชดเชยให้เราด้วยการทำตัวดีๆ กับพวกเรานับจากนี้ไป อีกอย่าง ตราบใดที่เธออยู่ข้างๆ ฉัน เธอก็ปกป้องฉันได้ใช่ไหมล่ะ?" แอบบี้เอ่ยพร้อมรอยยิ้ม แอบบี้เป็นเด็กสาวที่แสนดีและเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา จนมินนี่ปฏิเสธเธอได้ยากเหลือเกิน ในขณะที่โทบี้ก็ยังคงพร่ำเพ้อไม่หยุด "ได้โปรดเถอะ!" โทบี้ร้องไห้ "มาเป็นเพื่อนกับผมนะ... ผมไม่อยากอยู่ตัวคนเดียว" คำพูดสุดท้ายที่ว่า 'การอยู่ตัวคนเดียว' ได้สะกิดใจมินนี่เข้าอย่างจัง ในโลกใบนี้ หากใครสักคนไม่มีเพื่อน ไม่มีครอบครัว และไม่มีใครให้พูดคุยด้วยเลย มันคือสิ่งที่เจ็บปวดที่สุดอย่างหนึ่ง และการมีชีวิตอยู่ก็อาจกลายเป็นประสบการณ์ที่ทุกข์ทรมาน "ก็ได้" มินนี่กล่าว "ฉันไม่ได้บอกว่านายเป็นเพื่อนของเรานะ เพื่อนเขาไม่ทำร้ายกัน แต่นายพยายามจะทำร้ายเราทั้งคู่ แต่นายสามารถมาอยู่ใกล้ๆ พวกเราได้ สิ่งแรกที่ต้องทำคือลุกขึ้นจากพื้นซะ ทุกคนกำลังจ้องมองเราอยู่ มันน่าอาย" โทบี้เงยหน้าขึ้นและปาดน้ำตา เขาเหลือบมองไปยังกลุ่มเพื่อนเก่าของเขาก่อนจะลุกยืนขึ้น 'มันได้ผล... เหมือนอย่างที่คุณแม่บอกไว้จริงๆ' โทบี้ยิ้มออกมา "ขอบคุณนะ" ——— สภาพภูมิประเทศสำหรับกลุ่มล่าสัตว์ไม่ได้ง่ายขึ้นเลย พืชพรรณที่สวยงามใต้เท้าของพวกเขาในตอนนี้ได้กลายเป็นเถาวัลย์หนาทึบ และพวกเขาไม่แน่ใจว่าคิดไปเองหรือไม่ แต่มันดูเหมือนจะขยับได้เล็กน้อยและมีชีวิตราวกับงู เพื่อเป็นการทดสอบ แวมไพร์คนหนึ่งได้ตัดเถาวัลย์เส้นหนึ่ง และมันก็ขาดสะบั้นเหมือนเถาวัลย์ทั่วไป ไม่มีเลือดหรือเลือดสีดำไหลออกมา ดังนั้นมันจึงดูเหมือนไม่ใช่สัตว์ร้ายชนิดใด ข้อดีคือพื้นที่เริ่มเปิดกว้างมากขึ้นและไม่ได้หนาแน่นไปด้วยต้นไม้ ทำให้สามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระ "ทุกคนระมัดระวังด้วย ตามรายงานล่าสุด นักล่ากลุ่มอื่นได้ไล่ตามสัตว์ร้ายเข้ามาในบริเวณที่ภูมิประเทศเปลี่ยนไป และพื้นดินเต็มไปด้วยเถาวัลย์ หากให้ฉันเดา เราคงใกล้จะถึงจุดที่ต้องไปแล้ว" มีเสียงหัวเราะอย่างประหม่าดังมาจากรอนกิน และมีเหงื่อไหลซึมออกมาจากใบหน้าของเขาอย่างเห็นได้ชัด "คุณควรผ่อนคลายนะ" เนลกล่าว "ดูคุณสิ เป็นแวมไพร์แท้ๆ แต่กลับเหงื่อโชกจากการเดินป่าธรรมดา ความตื่นตระหนกกำลังทำให้ร่างกายของคุณตอบสนองก่อนที่จะเข้าสู่สมรภูมิเสียอีก คุณควรดูแบบอย่างจากควินน์บ้าง ดูเขาสิ เขาสงบนิ่งราวกับเข็มเลย" "เข็มเหรอ?" รอนกินตอบกลับ แต่เมื่อมองไปที่ควินน์ ดูเหมือนว่าเขาจะทำตัวปกติเหมือนกับตอนที่เดินเล่นอยู่ในเมือง ราวกับว่านี่คืองานลาดตระเวนธรรมดา *ติ๊ด ติ๊ด* "ทุกคนเตรียมพร้อม!" แอนตันตะโกน เครื่องสแกนสัตว์ร้ายเครื่องหนึ่งที่เขาใช้อยู่ตรวจพบสัตว์ร้ายในพื้นที่ แต่เมื่อมองไปรอบๆ สิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงพืชพรรณ ต้นไม้ และเถาวัลย์บนพื้นดินเท่านั้น ต้นไม้หน้าตาประหลาดเริ่มบวมพองขึ้นมาจากส่วนล่าง มันบวมขึ้นราวกับว่ากำลังจะให้กำเนิดบางสิ่ง ก่อนที่พวกมันจะระเบิดออกอย่างกะทันหัน พ่นเปลือกไม้ประหลาดและสารสีม่วงออกมา สัตว์ร้ายที่พุ่งออกมามีขนาดตัวเท่ามนุษย์ แต่หน้าตาไม่เหมือนมนุษย์เลย พวกมันมีขาสี่ข้างในแต่ละด้านคล้ายกับแมงมุมและมีสีแดง นอกจากนี้ยังมีรยางค์ขนาดเล็กสองอันที่อธิบายได้เพียงว่าเป็นมือซึ่งอยู่ข้างหัวของพวกมัน ร่างกายของพวกมันปกคลุมด้วยขนสีขาวประหลาดที่หลุดร่วงเป็นหย่อมๆ และตามปกติของสัตว์ร้าย พวกมันมีฟันที่แหลมคมดุจใบมีด มีพวกมันหลายตัวพุ่งออกมาจากต้นไม้ ต้นไม้ต้นหนึ่งดูเหมือนจะมีสัตว์ร้ายอย่างน้อยสามตัวระเบิดออกมา และพวกมันก็เริ่มโจมตีเหล่าแวมไพร์ในทันทีโดยการกระโจนเข้าใส่ ทีมล่าสัตว์ใช้ออร่าแวมไพร์เพื่อพยายามฟาดฟันสัตว์ร้ายเหล่านั้น และมันก็โดนสัตว์ร้ายจนได้รับบาดเจ็บอย่างชัดเจน แต่พวกเขาก็ไม่สามารถฆ่ามันได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว [สัตว์ร้ายระดับจักรพรรดิ] 'ในระดับนี้ ทีมล่าสัตว์น่าจะรับมือได้' ทันทีที่ควินน์คิดเช่นนั้น เขาเห็นแอนตันพุ่งไปข้างหน้า เรเปียร์ของเขาอัดแน่นด้วยพลังที่ปลายดาบ และมันก็แทงทะลุหัวของสัตว์ร้ายตัวหนึ่งไป 'คนที่ข้ากังวลคือคนอื่นๆ มากกว่า' ควินน์คิด "อย่าเพิ่งใช้ขวดเลือดนะ เราแข็งแกร่งพอที่จะจัดการเรื่องนี้ได้! เก็บมันไว้ก่อน!" แอนตันตะโกน สมาชิกแต่ละคนได้รับขวดเลือดดัลกี้ แต่แอนตันรู้ดีว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะโค่นล้มแวมไพร์ที่ทรงพลังได้ ถึงกระนั้น สัตว์ร้ายก็ยังมีจำนวนมากกว่าแวมไพร์ และตามธรรมชาติ เมื่อมีสิ่งมีชีวิตระเบิดออกมาจากต้นไม้มากขึ้น พวกมันก็เริ่มวิ่งเข้าหาเหล่าทหารยาม ควินน์ยืนอยู่ข้างหน้าอีกสองคน แต่ในตอนนั้นเองเขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง เมื่อพวกมันวิ่งด้วยขาอันยาวเหยียด พวกมันพยายามหลีกเลี่ยงการสบตากับควินน์ สัตว์ร้ายทั้งสามตัววิ่งผ่านควินน์ไปราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ตรงนั้นเลยด้วยซ้ำ 'นี่มันอะไรกัน... แม้แต่สัตว์ร้ายยังลืมไปแล้วหรือว่าข้าเป็นใคร?' ควินน์คิดด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย "เฮ้ เราควรหยิบขวดเลือดออกมาไหม!" รอนกินถาม "คำสั่งของแอนตันไม่ได้รวมถึงพวกเราด้วยใช่ไหม?" เนลกางมือออกกว้าง และเมื่อสัตว์ร้ายกระโจนเข้าหาเขา เขาก็เคลื่อนที่หลบการโจมตีและจัดการปีนขึ้นไปบนหลังของสัตว์ร้ายแล้วระดมหมัดใส่ไม่ยั้ง สำหรับคนที่มีออร่าไม่มากนักหรือไม่ได้มีพละกำลังในฐานะแวมไพร์สูงส่ง เขาถือว่ามีฝีมือมากทีเดียว แต่คนอย่างรอนกินที่กำลังตื่นตระหนกนั้นต่างออกไป สัตว์ร้ายกระโดดขึ้นและลงจอดทับร่างของรอนกิน ตรึงเขาไว้กับพื้น มือน้อยๆ สองข้างข้างปากของมันยึดไหล่ของเขาไว้ เมื่อมันอ้าปากกว้าง รอนกินไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยัดมือเข้าไปในปากของสัตว์ร้าย ฟันของมันฝังลึกลงในมือของเขา แต่เขาไม่มีทางเลือกในขณะที่ต้องใช้แรงทั้งหมดเพื่อง้างปากของมันออก จากหางตา รอนกินเห็นสิ่งมีชีวิตอีกตัวกำลังพุ่งตรงมาทางเขา ส่วนเนล หลังจากรวบรวมออร่าแวมไพร์และก่อร่างให้เป็นเหมือนใบมีดในมือ เขาได้กระแทกเข้าที่หลังศีรษะและลำคอของสัตว์ร้าย แทงทะลุและฆ่ามันได้ในคราวเดียว ตอนนี้เขามองเห็นแล้วว่ารอนกินกำลังตกที่นั่งลำบาก "เจ้าโง่เอ๊ย... นายจะมาตายที่นี่ไม่ได้นะ นายยังมีครอบครัวที่ต้องดูแล!" เนลตะโกน สัตว์ร้ายยังคงวิ่งกึ่งคลานข้ามพื้นมา จนกระทั่ง... "หยุด!" เสียงหนึ่งดังขึ้น และสัตว์ร้ายก็ทำตามนั้นทันที ไม่ใช่แค่ตัวที่วิ่งมาทางรอนกิน แต่รวมถึงตัวที่อยู่บนร่างของเขาด้วย รอนกินไม่แน่ใจนัก แต่มันเกือบจะรู้สึกได้ว่าสัตว์ร้ายบนตัวเขากำลังสั่นสะท้าน มันค่อยๆ หันหัวไปยังต้นเสียงที่พูดขึ้นเมื่อครู่ "ออกไปจากตัวเขาซะ" ควินน์กล่าว สัตว์ร้ายทั้งสองตัวเชื่อฟังอย่างรวดเร็ว พวกมันวิ่งหนีลึกเข้าไปในป่าประหลาด และไม่เข้าร่วมการต่อสู้ต่อไปอีกเลย ในที่สุดรอนกินก็ลุกขึ้นยืนได้ และมองเห็นว่าแวมไพร์คนอื่นๆ ยังคงรับมือกับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นอยู่ แต่ถึงจะมีพวกมันมาเพิ่ม ก็ไม่มีตัวไหนพุ่งมาทางทหารยามทั้งสามคนอีกเลย เนลซึ่งอยู่เยื้องไปทางด้านข้างเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมด และเมื่อได้เห็นสิ่งนี้ เขาก็จำเรื่องเล่าที่รอนกินเคยบอกได้ครั้งหนึ่ง —— หลังจากการต่อสู้ในทัวร์นาเมนต์เล็กๆ ที่พวกเขาต้องเผชิญ รอนกินมักจะเล่าเรื่องคู่หูที่เขาทำงานด้วย และมีเรื่องหนึ่งที่เนลเชื่อว่ารอนกินพูดเกินจริงไปมาก "ไม่เอาน่า... เรื่องแบบนั้นไม่มีทางเกิดขึ้นได้หรอก นายกำลังจะบอกว่าสัตว์ร้ายตัวใหญ่พุ่งเข้ามาที่ประตูนิคม แต่พอคู่หูของนายจ้องมองมัน มันก็ตัดสินใจวิ่งหนีไปเฉยๆ อย่างนั้นเหรอ?" "มันก็แค่เรื่องบังเอิญเท่านั้นแหละเพื่อน สัตว์ร้ายตัวนั้นคงจะสัมผัสได้ถึงพลังของท่านผู้นำและพลังของแวมไพร์ทุกคนในที่แห่งนี้มากกว่า มันรู้ดีว่าถ้าโจมตีเข้ามามันต้องจบชีวิตลง สัตว์ร้ายพวกนี้มีสัญชาตญาณที่ดีพอตัวเลยล่ะ" —— เนลนึกถึงคำพูดของตัวเองในขณะที่เขามองไปที่ควินน์