บทที่ 2044 เพื่ออนาคต ในนิคมแวมไพร์ คลื่นสัตว์อสูรที่ถาโถมเข้ามาอย่างต่อเนื่องระลอกแล้วระลอกเล่ายังพอจะรับมือได้ เหล่าผู้นำตระกูลต่างทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการจัดการพวกมันจำนวนมากได้ในคราวเดียว แต่ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือจำนวนศัตรูที่มหาศาล มหาศาลจนพวกเขามองไม่เห็นจุดสิ้นสุดของฝูงสัตว์อสูรเลย ไฮเคิล ผู้นำตระกูลที่สี่ กำลังป้องกันประตูหน้าพร้อมกับผู้นำอีกคนหนึ่ง เขาเพิ่งจะแทงมือทะลุหน้าอกของสัตว์อสูรที่มีขนาดมหึมาพอๆ กับไดโนเสาร์ มีรอยแผลเล็กๆ ปรากฏบนมือของเขา และในวินาทีต่อมา ร่างของสัตว์อสูรทั้งร่างก็ระเบิดออกคาที่ ทำให้เลือดและชิ้นส่วนของมันกระเด็นไปทั่วทุกสารทิศ "นายหาวิธีฆ่าที่มันสะอาดกว่านี้ไม่ได้หรือไง?" ผู้นำอีกคนถามด้วยความหงุดหงิด ขณะที่เลือดของสัตว์อสูรเปรอะเปื้อนไปครึ่งใบหน้าของเขา "ฉันจัดการพวกมันด้วยวิธีที่เร็วที่สุดแล้วนะ เห็นไหม? แต่ถึงอย่างนั้น สัตว์อสูรก็ยังบุกเข้ามาในนิคมมากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละระลอก" ไฮเคิลถอนหายใจพลางจ้องมองคลื่นสัตว์อสูรที่ไม่มีวันสิ้นสุด "เมื่อไหร่เรื่องนี้จะจบลงเสียที?" "ฉันคิดเรื่องนี้มาสักพักแล้ว และเชื่อว่าเราควรเปลี่ยนกลยุทธ์" ผู้นำอีกคนตอบ "นายไม่เห็นเหรอว่าคราวนี้มันต่างจากระลอกที่เคยเกิดขึ้นบนโลก? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคลื่นสัตว์อสูรพวกนี้ไม่หยุดลงล่ะ? โดยเฉพาะถ้ามีผลึกรัง (Nest crystals) หลายอันอยู่ในพื้นที่ที่พวกมันออกมา? ถ้าหากนั่นคือปัญหาจริงๆ ต่อให้เราฆ่าสัตว์อสูรไปมากแค่ไหน มันก็จะไม่เปลี่ยนอะไรเลย" "นายจะเสนออะไร? นายกำลังคิดแบบเดียวกับที่ฉันคิดอยู่ใช่ไหม?" "ใช่ ถ้าสิ่งที่นายคิดคือการออกไปจัดการพวกมันด้วยการหาผลึกรังเหล่านั้น หรืออย่างน้อยก็ไปหาตัวสัตว์อสูรหรืออะไรก็ตามที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้ ถ้าเราออกไปจากที่นี่ เราจะสามารถจัดการปัญหาได้อย่างรวดเร็ว" ในตอนนั้นเอง ไฮเคิลสังเกตเห็นสัตว์อสูรรูปลักษณ์มนุษย์ตัวหนึ่ง มันอยู่ในระดับราชา ซึ่งหมายความว่ามันไม่ใช่สัตว์อสูรระดับที่สูงจนเกินไป เขาจึงไม่ได้รู้สึกกลัว แต่เขามองเห็นโอกาสที่จะทำบางอย่าง ไฮเคิลจ้องมองสัตว์อสูรที่กำลังพุ่งเข้ามาแล้วยิ้ม "บางทีเราอาจไม่จำเป็นต้องออกไปไกลถึงผลึกนั่นหรอก" "นายหมายความว่ายังไง?" "คอยดูแล้วกัน" ไฮเคิลวิ่งฝ่าสัตว์อสูรตัวอื่นๆ โดยไม่สนใจพวกมัน เขาปัดแขนของสัตว์อสูรตัวนั้นออกแล้วพุ่งหมัดทะลุหน้าอกของมันอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม แทนที่จะระเบิดมันทิ้งในทันที ไฮเคิลกลับจ้องเข้าไปในดวงตาของมัน "จงวิ่งกลับไป... วิ่งกลับเข้าไปในกองทัพสัตว์อสูรของเจ้า" ไฮเคิล 'บริกรรม' คำสั่งขณะใช้ทักษะโน้มน้าว (Influence) ของเขา เมื่อเขาชักแขนออกมา สัตว์อสูรตัวนั้นก็เริ่มวิ่งกลับไปยังทิศทางที่พวกมันจากมา เขาสามารถใช้ทักษะโน้มน้าวกับสัตว์อสูรที่มีสติปัญญาอย่างพวกรูปลักษณ์มนุษย์ได้ แต่มันก็ยังใช้ยากกว่ามนุษย์หรือแวมไพร์ เว้นแต่ว่าทักษะโน้มน้าวของคนคนนั้นจะยอดเยี่ยมมาก และไฮเคิลเพิ่งจะพิสูจน์ให้เห็นในตอนนี้เอง ครู่ต่อมา เมื่อไฮเคิลเชื่อว่าถึงเวลาแล้ว ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายสีแดงขณะเปิดใช้งานพลัง และที่ไกลออกไปนั้นเอง เสียงระเบิดดังสนั่นก็เกิดขึ้น คร่าชีวิตสัตว์อสูรไปหลายตัวพร้อมกัน "ตอนนี้เราจะรอก่อน" ไฮเคิลตอบผู้นำอีกคนพลางเดินกลับมา "ความแข็งแกร่งของคลื่นสัตว์อสูรยังคงเพิ่มขึ้น เมื่อพวกมันหยุดลง เราค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป เราต้องเชื่อมั่นในตัวเอ็ดเวิร์ด อย่างไรก็ตาม หากเขาไม่รายงานกลับมาภายใน 2 ชั่วโมง เราจะเริ่มเคลื่อนไหวในช่วงที่คลื่นสัตว์อสูรขาดตอน" แม้ไฮเคิลจะพูดเช่นนั้น แต่ลึกๆ เขาก็ไม่ได้อยากเคลื่อนไหวออกไป เพราะนั่นหมายความว่านิคมจะต้องรับมือกับคลื่นสัตว์อสูรด้วยตัวเอง ในตอนนี้เขาไม่มั่นใจว่าพวกเขาจะทำได้ และเขาก็ไม่รู้ถึงสถานการณ์ภายในเลย อย่างไรก็ตาม จากรายงานที่เหล่าผู้นำได้รับเป็นระยะ ความเสียหายในบางพื้นที่นั้นมีเพียงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าพวกแวมไพร์จะมีความสามารถมากกว่าที่เขาคิด สิ่งเดียวที่เขานึกออกคือเลือดสีเขียว (Green blood) บางทีแวมไพร์ข้างในอาจกำลังใช้มันเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเองและต่อสู้กับสัตว์อสูรที่บุกรุกเข้ามา หรือบางที อาจจะมีแวมไพร์ที่มีพรสวรรค์บางคนอยู่ที่นั่นซึ่งเหล่าผู้นำยังไม่รู้จัก —— แวมไพร์กลุ่มหนึ่งวิ่งลัดเลาะไปตามป่าอย่างสุดชีวิต ขาของพวกเขาขยับไม่หยุดและไม่มีการหยุดพัก พวกเขารู้สึกเหมือนเพิ่งรอดพ้นจากเงื้อมมือของความตายมาได้ แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าวันนี้พวกเขาโชคดีอย่างถึงที่สุด ระหว่างที่วิ่งไป บางครั้งก็มีสัตว์อสูรปรากฏตัวขึ้น ทำให้กลุ่มต้องหยุดและต่อสู้เพื่อขับไล่พวกมัน มันเป็นเรื่องยากลำบากเพราะพวกเขาไม่สามารถประเมินสถานการณ์ทั้งหมดได้อย่างชัดเจน และแวมไพร์บางคนก็มีรอยแผลบาดเจ็บอยู่ตามตัว ท้ายที่สุด พวกเขาต้องใช้ของเหลวสีเขียวเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเองในการจัดการกับสัตว์อสูร แต่นั่นคือทั้งหมดที่ทำได้ เลือดสีเขียวจะช่วยเพิ่มพลังให้พวกเขาได้เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่งเท่านั้น ดังนั้นหากพวกเขาเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่อันตรายกว่านี้ระหว่างทาง พวกเขารู้สึกว่าชีวิตคงต้องจบสิ้นลงแน่ๆ "ทหารยามคนนั้นเป็นใครกัน... ทำไมเขาถึงมากับเรา?" แวมไพร์คนหนึ่งถามขึ้น "ใครจะไปรู้? สิ่งเดียวที่ฉันรู้คือเอ็ดเวิร์ดเป็นคนแนะนำให้ทหารยามตามพวกเรามา" แอนตันอธิบาย "บางทีเขาอาจจะมีความรู้สึกสังหรณ์ว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้น ผู้นำแห่งฟอร์ทูนาได้มอบโชคให้กับพวกเราอีกครั้งโดยการส่งเขามากับเรา" สตินทำเพียงส่งเสียงฮึดฮัดเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาคิดย้อนกลับไปถึงคำพูดทั้งหมดที่เขาเคยพูดกับทหารยามคนนั้น การดูถูกเหยียดหยามต่างๆ และตอนนี้เพราะทหารยามคนนั้นเองที่ทำให้เขายังมีชีวิตอยู่ "ถ้าเขารอดมาได้... ถ้าเขาจัดการเอาชีวิตรอดมาได้ ฉันสัญญาว่าจะขอโทษสำหรับทุกสิ่งที่ฉันเคยพูดไป" สตินเกลียดที่ตัวเองถูกช่วยชีวิตด้วยวิธีนี้ และถูกช่วยโดยคนที่เขาเคยมองข้าม เขาเป็นคนที่มีทิฐิสูงแต่ก็รู้ดีว่าควรเคารพใครในเวลาที่เหมาะสม "ในที่สุด!" แวมไพร์คนหนึ่งตะโกน "เรากำลังจะออกไปจากที่นี่แล้ว!" ความตื่นเต้นของแวมไพร์เหล่านั้นเกิดจากการที่พวกเขาได้เห็นทัศนียภาพที่เปลี่ยนไป พวกเขามาถึงป่าที่มีต้นไม้ลำต้นฉีกขาด มันชัดเจนว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ในสถานที่เดียวกับที่เคยอยู่ก่อนหน้านี้ ในที่สุดพวกเขาก็หลุดพ้นจากลูปที่วนเวียนเสียที 'สัตว์อสูร... ที่ทรงพลังจนสามารถเปลี่ยนสภาพป่าได้... คนคนนั้นจะเป็นอะไรไหมนะ? ต่อให้เขาจะเป็นทหารยามที่เก่งกาจก็ตาม' แอนตันคิดพลางเริ่มรู้สึกเสียใจที่ทิ้งแวมไพร์คนนั้นไว้เพียงลำพัง แต่ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อช่วยได้เลย "เราต้องกลับไปแจ้งข่าวให้เหล่าผู้นำทราบทุกอย่างโดยเร็วที่สุด" แอนตันพูดขณะที่เริ่มใจเย็นลงบ้าง เขากำลังจะหยิบอุปกรณ์สื่อสารออกมา ในขณะที่ติดอยู่ในลูป อุปกรณ์เหล่านี้ทำงานผิดปกติ แต่ตอนนี้เขาเดาว่ามันน่าจะกลับมาใช้งานได้แล้ว เขาหยิบอุปกรณ์สื่อสารพิเศษที่มีลักษณะคล้ายสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่ติดอยู่กับเครื่องแบบ และหลังจากกดมันไม่กี่ครั้ง เขาก็พร้อมที่จะโทรออก "ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นหรอก เพราะฉันมาอยู่ที่นี่ด้วยตัวเองแล้ว พวกเจ้ารายงานต่อหน้าฉันได้เลย" เสียงหนึ่งดังขึ้น เมื่อแอนตันเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกับแวมไพร์ที่เหลือ พวกเขาก็เห็นแวมไพร์ที่แต่งกายด้วยชุดสีสันสดใสยืนอยู่ตรงหน้า "ท่านผู้นำลำดับที่เก้า!" แวมไพร์ทุกคนคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที พร้อมกับกำหมัดวางบนพื้น เพื่อทำความเคารพผู้นำลำดับที่เก้า เอ็ดเวิร์ด "รายงานสิ่งที่พวกเจ้าเห็นมาทั้งหมด" เอ็ดเวิร์ดสั่งขณะสังเกตเห็นว่ามีคนหายไปหลายคน ในฐานะหัวหน้ากลุ่ม แอนตันรายงานทุกอย่าง รวมถึงสิ่งที่ทหารยามที่ชื่อ ควินน์ กำลังทำอยู่ หรือสิ่งที่พวกเขาสันนิษฐานว่าเขากำลังทำอยู่ 'งั้นเหรอ... ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเผยพลังออกมาจนได้ แต่ดูจากที่ฟังมา เขาไม่ได้ใช้พลังเงาต่อหน้าคนพวกนี้ แต่คนพวกนี้ต้องสงสัยในตัวเขาอย่างแน่นอน' เอ็ดเวิร์ดคิดในใจ "ข้าไม่สามารถบอกได้ว่าพวกเจ้าไม่ได้ทำในสิ่งที่ถูกต้อง" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "แต่สถานการณ์ของเราตอนนี้มันยุ่งยากกว่าที่ข้าคิดไว้ตอนแรก พวกเจ้าทุกคนจงนำข้ากลับไปยังจุดที่สัตว์อสูรอยู่ ข้าจะสนับสนุนทหารยามคนนั้นอย่างสุดความสามารถ หากปรากฏว่าข้าและเขาไม่เพียงพอที่จะโค่นสัตว์อสูรลงได้ เมื่อนั้นพวกเจ้าจะมีหน้าที่รายงานสถานะของสัตว์อสูรกลับไปยังคนอื่นๆ" แวมไพร์บางคนดูมีท่าทางประหม่าเมื่อเอ็ดเวิร์ดพูดเช่นนี้ การกลับไปหาสัตว์อสูรพวกนั้น เอ็ดเวิร์ดกำลังบอกให้พวกเขาไปตายงั้นหรือ? แน่นอนว่าพวกเขาต้องการมากกว่าแค่ผู้นำแวมไพร์เพียงคนเดียวเพื่อเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครกล้าพอที่จะบอกผู้นำต่อหน้าว่าเขาไม่แข็งแกร่งพอ เมื่อไม่มีใครคัดค้าน แอนตันจึงเป็นผู้นำทาง และกลุ่มก็มุ่งหน้ากลับไปยังจุดที่พวกเขาเพิ่งจากมา 'ความจริงแล้ว ข้าต้องการแค่คนเดียวเพื่อนำทาง' เอ็ดเวิร์ดคิด 'แต่... ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาความลับของเจ้า เจ้าทำในสิ่งที่เหนือความคาดหมายและเลือกที่จะช่วยชีวิตคนเหล่านี้ไว้ ดังนั้นข้าจะทำตามที่เจ้าขอและเก็บความลับของเจ้าให้ปลอดภัย' ขณะที่กำลังมุ่งหน้าไป เอ็ดเวิร์ดได้แต่หวังว่าเขาจะไปถึงทันเวลาเพื่อช่วยเหลือ สิ่งสุดท้ายที่เขาอยากทำคือการเป็นสาเหตุที่ทำให้ลูกศิษย์ของอาเธอร์ต้องตาย หากทุกอย่างเป็นความจริงตามที่ควินน์กล่าวไว้ มันจะดีที่สุดถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ 'ข้าจะดูแลเขาให้เอง ไม่ว่าท่านจะอยู่ที่ไหนก็ตาม อาเธอร์' เอ็ดเวิร์ดคิดในใจ