ตอนที่ 2028 คำลวง (ส่วนที่ 1) เท้าหลายคู่เหยียบลงบนพื้นหญ้าจนเหล่ามวลดอกไม้ถูกบดขยี้อยู่ใต้ฝ่าเท้า แวมไพร์กลุ่มใหญ่รวมประมาณสิบคนกำลังเดินเท้าข้ามผ่านดวงดาวแห่งนี้ สถานที่ซึ่งเป็นที่ตั้งของนิคมแวมไพร์ในปัจจุบัน เคยเป็นดาวสัตว์อสูรมาก่อนในอดีต และเคยเป็นฐานที่ตั้งของกลุ่มที่รู้จักกันในชื่อกลุ่มเดซี่ ซึ่งทำงานให้กับกลุ่มเคิร์ส แม้ว่าเวลาที่พวกเขาอาศัยอยู่บนดาวดวงนี้จะไม่นานนัก แต่พื้นที่ส่วนใหญ่ของดาวก็เปลี่ยนไปมาก สมาชิกหลายคนในกลุ่มเดซี่มีพลังความสามารถที่เกี่ยวข้องกับพืชพรรณ และถึงแม้จะไม่มีพลังนั้น แต่ความรักที่พวกเขามีต่อพืชพรรณนานาชนิดก็ดูจะมากล้นจนเกินจริง แม้จะขาดแสงอาทิตย์ แต่ดูเหมือนว่าชีวิตบนดาวดวงนี้จะไม่เหี่ยวเฉาลงเลยแม้แต่น้อย มีต้นไม้ยักษ์ที่กิ่งก้านบิดเป็นเกลียวและพันเกี่ยวกันไปมา กลีบดอกไม้หลากสีสันที่ส่งแสงเรืองรองออกมาจางๆ และเถาวัลย์ที่มีหนามแหลมคมอยู่ทั่วทุกแห่งหน ภูมิประเทศที่ยากลำบากนี้เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เหล่าแวมไพร์พบว่าการออกล่าบนดาวของตัวเองนั้นค่อนข้างลำบาก หรืออย่างน้อยก็เป็นการยากที่จะกำจัดสัตว์อสูรที่อันตรายกว่า ในขณะนี้ กลุ่มแวมไพร์กำลังเดินผ่านป่าที่มีแสงสว่างสดใสและเต็มไปด้วยสีสัน พืชพรรณทุกต้นต่างส่งแสงเรืองรองประหลาดออกมา และยังมีพืชยักษ์ที่มีโคนต้นหนาทึบขึ้นตระหง่านอยู่เหนือหัว บดบังท้องฟ้าด้วยใบไม้ขนาดใหญ่ของพวกมัน ในบางมุมมันดูเหมือนป่าดงดิบ แต่ในบางมุมก็ดูเหมือนป่าไม้ทั่วไป ส่วนกลุ่มแวมไพร์เหล่านี้ไม่ใช่แวมไพร์ธรรมดา แต่เป็นผู้มีพรสวรรค์ นักสู้ที่ผสมผสานกันระหว่างแวมไพร์ที่แข็งแกร่งและบางคนก็อยู่ในระดับวิวัฒนาการขุนนาง เนื่องจากทีมสำรวจสองสามทีมก่อนหน้านี้ต้องเผชิญกับความสูญเสีย ครั้งนี้จึงมีการส่งทีมที่แข็งแกร่งออกมา โดยมุ่งหน้าไปยังสถานที่เดิมที่ทีมก่อนหน้าเคยไป "จำไว้ทุกคน เราต้องประหยัดพลังงานเอาไว้!" แวมไพร์ที่อยู่ด้านหน้าสุดซึ่งเป็นระดับขุนนางสวมชุดสีดำ ผมเซตตั้งขึ้นเล็กน้อย ดูเป็นชายวัยกลางคนที่มีแถบยศบนไหล่ กำลังเป็นผู้นำกลุ่ม เขาชื่อแอนตัน เขาใช้เรเปียร์ (Rapier) เป็นอาวุธคู่ใจ และแม้ว่าอาวุธของเขาจะบางเฉียบเหมือนเข็ม แต่เขาก็แกว่งมันตัดผ่านพืชพรรณที่ยุ่งเหยิงที่พวกเขาพบเจอมาตลอดทางได้อย่างง่ายดาย "เราต้องกลับไปที่นิคมพร้อมกับข่าวดี แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือเราต้องกลับไปแบบครบทุกคน ผมไม่อยากเสียใครไปในการเดินทางครั้งนี้" แอนตันประกาศก้อง แวมไพร์บางคนที่อยู่ด้านหลังหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในความคิดของพวกเขา ทีมสำรวจนี้ดูจะเกินความจำเป็นไปหน่อย เพราะพวกเขาทั้งแข็งแกร่งกว่าและมีจำนวนกลุ่มที่ใหญ่กว่า แถมยังไม่ได้มากันแค่กลุ่มล่าเท่านั้น แต่ยังมีสมาชิกเพิ่มมาอีกสามคน แม้ว่าคนเหล่านั้นจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มล่าก็ตาม "ฉันอยากดื่มอะไรหน่อย พวกนายช่วยมาอยู่ใกล้ๆ เราได้ไหม!" นักล่าคนหนึ่งตะโกนถาม เถาวัลย์หนาทึบถูกแยกออกจากกันด้วยมือคู่หนึ่ง และในไม่ช้าแวมไพร์ในชุดเครื่องแบบทหารยามก็เบียดตัวออกมาพร้อมกับกระเป๋าใบใหญ่บนหลัง "ขอโทษที... พวกเราเจอปัญหาข้างหลังนิดหน่อยน่ะ" รอนคินพูดพลางหยิบกระติกน้ำออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้แวมไพร์คนนั้น กระติกใบนี้ไม่มีตัวเลขระบุไว้ที่ด้านข้าง หลังจากนั้นไม่นาน ควินน์ก็เดินออกมาจากช่องว่างที่รอนคินเปิดไว้ เขามีกระเป๋าใบใหญ่บนหลังเช่นกัน และยังมีอีกคนหนึ่งคือเนลล์ ทั้งสามคนถูกขอให้มาช่วยในภารกิจสำรวจครั้งนี้ กลุ่มนักล่าแวมไพร์เองก็ไม่รู้ว่าทำไม แต่ตอนนี้มีกลุ่มนักล่ามากกว่าหนึ่งกลุ่มที่กำลังค้นหาอยู่บนดาวดวงนี้ และพวกเขาได้รับมอบหมายให้มีทหารยามสองสามคนคอยช่วยเหลือ ถึงอย่างนั้น ด้วยตำแหน่งที่ต่างกันและความแข็งแกร่งที่ห่างชั้น ทหารยามจึงถูกใช้เป็นเพียงคนถือของเท่านั้น พวกเขาต้องถือเสบียงให้คนอื่นๆ และทำเครื่องหมายเส้นทางพร้อมกับเขียนรายงานไปด้วย ข่าวดีก็คือทหารยามทั้งสามคนไม่ได้อยู่อย่างโดดเดี่ยว อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีกันและกัน "เฮ้ ฉันไม่เคยเห็นนายดูอารมณ์เสียขนาดนี้มาก่อนเลยนะ?" รอนคินพูดพลางมองไปที่ควินน์ "นายคิดถึงนิคมขนาดนั้นเลยเหรอ นี่มันยังไม่ถึงวันเลยด้วยซ้ำ" "พวกเขาบอกว่าเราจะต้องอยู่ที่นี่เป็นวันๆ" ควินน์ตอบ "เป็นวันๆ เลยนะ นายคิดว่าฉันอยากอยู่ห่างจากครอบครัวหลายวันจริงๆ เหรอ เพื่อมาทำอะไร? มาถือของงั้นเหรอ?" ปกติควินน์ไม่เคยเป็นแบบนี้เวลาที่ปฏิบัติหน้าที่ยาม และเขาก็ไม่ใช่พวกชอบบ่น แต่ในไม่ช้าเขาก็ตระหนักว่าเขาเริ่มโหยหาชีวิตครอบครัวที่เขากำลังมีความสุขอย่างมาก ในขณะเดียวกัน เขาก็อดเป็นห่วงมินนี่ไม่ได้ เธอเพิ่งจะเริ่มเข้าเรียน และเพิ่งจะมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้น ควินน์สัญญาว่าจะไปส่งเธอที่โรงเรียนทุกวัน แต่ตอนนี้เขากลับต้องออกมาอยู่ที่นี่เพื่อออกล่าเป็นเวลาหลายวัน แน่นอนว่าเขาไม่ได้กังวลจนเกินไปนัก เพราะอย่างแรกเลยคือมินนี่แข็งแกร่งพอที่จะสู้กับใครก็ได้ และเธอก็มีความสามารถเงาที่เขาสามารถใช้เชื่อมต่อระหว่างกันได้ แต่ยังมีความกังวลเกี่ยวกับลูกที่กำลังจะเกิดของเขาด้วย มันใกล้เข้ามาทุกที และนั่นคือสิ่งที่เขาไม่อยากพลาดอย่างแน่นอน "นี่น่าจะเป็นงานสั้นๆ นะ" เนลล์เสริม "อีกอย่าง บางทีงานนี้อาจจะทำให้ตำแหน่งของเราเปลี่ยนไปก็ได้" รอนคินพยักหน้าเห็นด้วยเช่นกัน "ใช่แล้ว! ตอนนี้เราอยู่ในทีมล่า ถึงแม้จะเป็นแค่ยามก็ตาม แต่มันอาจจะมีสถานการณ์ที่เราต้องยื่นมือเข้าไปช่วย และเมื่อถึงตอนนั้นถ้าเราพิสูจน์ตัวเองได้ เมื่อพวกเขากลับไป แอนตันอาจจะแนะนำเราให้ได้รับตำแหน่งที่ดีขึ้น นี่อาจเป็นโอกาสเปลี่ยนชีวิตของพวกเราเลยนะ" ควินน์มองขึ้นไปบนท้องฟ้าพลางจินตนาการถึงใบหน้าของมินนี่และบีบแก้มเธอ เขาแค่หวังว่าตอนนี้เธอจะทำตัวดีขึ้นที่โรงเรียน --- มินนี่ถูกแม่ของเธอไปส่งที่โรงเรียน หลังจากควินน์อธิบายว่าเป็นคำขอจากผู้นำ ไลล่าก็ยืนกรานให้เขาไปทำงาน และเธอก็สามารถดูแลมินนี่ได้ อย่างไรก็ตาม แม้จะมีครรภ์แก่ แต่น้ำหนักของเด็กในท้องก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเธอมากนัก และเธอก็ยังเคลื่อนไหวได้ตามปกติ การเรียนดำเนินไปด้วยดี และตามประสาเด็กๆ มักจะมีเรื่องใหม่ๆ ให้พูดถึงเสมอ และดูเหมือนว่าเรื่องใหญ่ในตอนนี้คือพ่อของมินนี่... ส่วนสิ่งที่เธอทำกับโทบี้ก็เริ่มถูกลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว สิ่งที่น่าประหลาดใจเล็กน้อยคือ วันนี้โทบี้มาโรงเรียนด้วย แต่แม่ของเขาไม่ได้เป็นคนมาส่ง กลับเป็นพ่อของเขาแทน น้อยคนนักที่จะคาดคิดว่าแม่ของโทบี้จะกลับมาที่โรงเรียนอีกหลังจากเรื่องที่เกิดขึ้น มินนี่และแอ๊บบี้ยังคงสนิทกันเหมือนเดิม พวกเขายังไม่ได้พยายามเข้าหาคนอื่น แต่สิ่งที่พวกเขาสังเกตเห็นก็คือโทบี้ไม่มีใครอยู่ข้างกายอีกต่อไปเวลาที่อยู่ในสนาม เด็กกลุ่มเดิมที่เป็นเพื่อนของเขาต่างก็ไปเล่นด้วยกัน แต่พวกเขากลับทอดทิ้งเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง คนอื่นๆ ก็กลัวที่จะเข้าใกล้เขาเช่นกัน พวกเขาเห็นว่าเขามีด้านที่โหดร้าย และกังวลว่ามินนี่อาจจะแสดงท่าทางแบบเดิมออกมาอีกครั้ง มีสิ่งหนึ่งสำหรับวันนี้ที่เหล่านักเรียนตั้งตารอคอย นั่นคือความจริงที่ว่ามันจะเป็นบทเรียนภาคปฏิบัติครั้งแรกที่พวกเขาจะได้มีส่วนร่วม หลังช่วงพัก นักเรียนทุกคนในระดับชั้นเดียวกับมินนี่ถูกรวบรวมไว้ที่ลานฝึกด้านนอก ครั้งนี้มีหุ่นจำลองหลายตัวตั้งอยู่เหมือนกับที่มีอยู่ในสนามเด็กเล่น "เอาละ เนื่องจากนี่เป็นบทเรียนแรกของพวกเธอ ครูแค่อยากให้พวกเธอออกไปที่นั่นแล้วสนุกกับมัน!" ชายคนหนึ่งที่มีหัวดูเหมือนมันฝรั่งพูดพลางเหวี่ยงแขนไปมา "ใช้ความสามารถทางร่างกายในฐานะแวมไพร์ของพวกเธอเหวี่ยงหมัด เตะ กัด หรือทำอะไรตามใจชอบเลย!" ผู้สอนเพียงแค่ต้องการดูว่าแวมไพร์ตัวน้อยเหล่านี้ทำอะไรได้บ้าง และเนื่องจากทุกคนอายุเท่ากันเขาจึงไม่อยากให้พวกเขากังวลเรื่องการแข่งขันมากนัก พวกเด็กๆ ต่างตื่นเต้นขณะที่เข้าทุบตีหุ่นจำลอง แต่มันกลับแข็งแรงกว่าที่เห็น หุ่นนั้นตั้งมั่นคงทำให้ยากที่จะผลักให้มันล้มลงไปจนสุดก่อนที่มันจะเด้งกลับขึ้นมาใหม่ ทว่า สิ่งเดียวกันนี้ใช้ไม่ได้กับมินนี่ เธอต่อยเข้าที่หน้าอกของมันโดยใช้พละกำลังถึงขีดจำกัดที่พ่อของเธอกำหนดไว้ จนหุ่นงอไปข้างหลังกระแทกพื้นก่อนจะเด้งกลับขึ้นมาใหม่ "ว้าว!!! เห็นนั่นไหม!" เด็กคนอื่นๆ ชี้และเริ่มพูดถึงมินนี่มากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากบทเรียนสิ้นสุดลงไม่นาน นักเรียนหลายคนก็เข้ามารุมล้อมมินนี่เพื่อถามว่าเธอทำอย่างไรถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้ แต่มินนี่เลือกที่จะเมินเฉยต่อคนส่วนใหญ่และเดินไปกับแอ๊บบี้ ในเมื่อก่อนหน้านี้พวกเขาไม่สนใจเธอ แล้วทำไมตอนนี้เธอต้องไปสนใจพวกเขาด้วย เมื่อถึงเวลาพักเที่ยงและพวกเขาออกไปอยู่ที่สนามเด็กเล่นอีกครั้ง ทั้งแอ๊บบี้และมินนี่กำลังนั่งคุยกันบนท่อนไม้ขนาดใหญ่ที่พวกเขานั่งเป็นประจำ และนั่นคือตอนที่ใครบางคนเริ่มเดินตรงมาหาพวกเขา แอ๊บบี้ขยับเข้าใกล้มินนี่มากขึ้นพลางคว้าเสื้อของเธอไว้ "นายมาทำอะไรที่นี่!" มินนี่ถามพลางแยกเขี้ยวใส่ โทบี้ยืนอยู่ตรงหน้าของทั้งสองคน 'หวังว่าแผนของแม่จะสำเร็จนะ' โทบี้คิด เขาคุกเข่าลงแล้วก้มหัวลงต่ำ "ฉันขอโทษสำหรับทุกอย่างที่ฉันทำลงไป ฉันเสียใจจริงๆ ได้โปรดยกโทษให้ฉันด้วย และ... ถ้าเป็นไปได้ เรามาเป็นเพื่อนกันได้ไหม?" โทบี้ถาม