บทที่ 2031 ความยำเกรงของสัตว์ร้าย (ส่วนที่ 2) คำถามนี้ดูเหมือนจะจู่โจมควินน์โดยไม่ทันตั้งตัว เพราะเขาเองก็ยังไม่ทันตระหนักว่าทุกอย่างมันแปลกประหลาดเพียงใดจนกระทั่งวินาทีนี้ ในตอนแรกเขาคิดว่าบางทีสัตว์ร้ายตัวนั้นอาจจะเหมือนนกแก้วที่แค่เลียนแบบคำพูดที่เคยได้ยินมาก่อน หรืออาจจะเป็นข้อความที่ส่งมาจากสัตว์ร้ายตัวอื่น ในอดีตเขาเคยเห็นสัตว์ร้ายทำงานร่วมกัน และพวกมันยังเคยช่วยเหลือมนุษย์หากสถานการณ์เหมาะสม ไม่ว่าพวกเขาจะให้คำตอบอะไรกับสิ่งมีชีวิตตัวนั้นไป มันก็ไม่ยอมตอบกลับมา และหากเจ้านกเค้าแมวอยู่นานกว่านี้หรือพยายามจะโจมตีคนอื่น ควินน์ก็ตัดสินใจแล้วว่าเขาจะต้องลงมือในแบบที่คนอื่นมองไม่เห็น ด้วยพลังเงาของเขา เขาสามารถลอบออกไปข้างนอก และอาจจะใช้ปืนสังหารสัตว์ร้ายระดับปีศาจตัวนั้นด้วยการยิงเพียงไม่กี่นัด ซึ่งจะทำให้เรื่องราวดูไม่น่าสงสัยจนเกินไป สิ่งที่น่ารำคาญก็คือ ควินน์ไม่มีวิธีที่จะวัดระดับความแข็งแกร่งของตัวเองได้อย่างเต็มที่ ตั้งแต่พลังเงาของเขาอัปเกรดขึ้นและเขากลายเป็นผู้สังหารเทพ (God Slayer) ก็ไม่มีศัตรูที่อันตรายอย่างยิ่งยวดคนไหนให้เขาได้ใช้พลังอย่างเต็มขีดจำกัดเลย แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร ทว่า เมื่อเนลถามคำถามนี้ขึ้นมา เขาก็เริ่มนำจิ๊กซอว์ต่าง ๆ มาต่อกันในใจ สัตว์ร้ายพวกนี้แสดงท่าทีแปลกประหลาดอย่างแน่นอน 'พวกสัตว์ร้าย... ตอนนั้นพวกมันไม่ได้โจมตีฉัน ฉันไม่ได้สั่งไม่ให้พวกมันโจมตีด้วยซ้ำ ฉันแค่บอกให้พวกมันไสหัวไปตอนที่พวกมันกำลังทำร้ายรอนคิน' ควินน์คิด 'แล้วนกเค้าแมวตัวนั้นหมายความว่ายังไงถ้ามันกำลังพูดกับฉัน? ทำไมฉันถึงมาที่นี่? เรื่องนั้นมันสำคัญด้วยเหรอ' ในที่สุดควินน์ก็ยังหาคำตอบไม่ได้ และวิธีที่ดีที่สุดในการคลี่คลายเรื่องนี้เมื่อรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น คือการพูดคุยกับสัตว์ร้ายเหล่านั้นด้วยตัวเอง 'กรณีที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือภารกิจถูกยกเลิก บางทีฉันควรจะกลับมาหาพวกสัตว์ร้ายด้วยตัวเองในภายหลัง' ควินน์คิด เนลกำลังรอคำตอบอยู่ และเนื่องจากควินน์เงียบไปนาน รอนคินจึงหันมามองเขาเช่นกัน โดยเริ่มสงสัยในสิ่งเดียวกับที่เนลคิด "ขอร้องล่ะ" ควินน์ตอบ "นายคิดจริง ๆ เหรอว่าแวมไพร์อย่างฉันจะดึงดูดความสนใจจากสัตว์ร้ายได้? ฉันก็แค่ยามเหมือนกับพวกนายนั่นแหละ" คำตอบนั้นทำให้รอนคินพอใจ เพราะยังไงเขาก็รู้จักกับควินน์มาสักพักแล้ว และควินน์ก็เป็นเพียงแค่ยามคนหนึ่งเท่านั้น แม้จะมีเรื่องแปลก ๆ เกิดขึ้นบ้างเป็นครั้งคราว แต่นั่นก็สามารถสรุปง่าย ๆ ว่าเป็นเรื่องของโชคชะตา ทว่าเนลยังไม่ปักใจเชื่อนัก ทักษะที่เขาเห็นควินน์แสดงออกมาในตอนที่มีการแข่งขันต่อสู้นั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะเป็นมากกว่าแค่ยามธรรมดา แต่คำถามคือเขาเป็นใครและทำไมถึงต้องปลอมตัวมา ไม่ว่าเนลจะพยายามนึกถึงสถานการณ์แบบไหน ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเข้าเค้าเลย หากควินน์เป็นแวมไพร์ที่ทรงพลัง พวกผู้นำหรือใครสักคนก็ควรจะจำเขาได้สิ "เอาล่ะทุกคน ผมมีข้อความสำคัญจะบอก" แอนตันประกาศกับเหล่าแวมไพร์ ความตื่นตระหนกจากการเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายได้จางหายไป และพวกเขาก็เกือบจะกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์เหมือนก่อนหน้านี้แล้ว "ผมตัดสินใจแล้วว่าพวกเราจะมุ่งหน้ากลับนิคม" แอนตันกล่าว ทันใดนั้นก็มีเสียงคร่ำครวญดังขึ้นประปราย แวมไพร์นั้นมีความภาคภูมิใจในตนเองค่อนข้างสูง และการไม่สามารถปฏิบัติภารกิจนี้ให้สำเร็จได้จะกลายเป็นรอยด่างพร้อยในประวัติของพวกเขาและต่อตัวตนของพวกเขาเอง "สัตว์ร้ายตัวนั้น... เครื่องอ่านระบุว่ามันอยู่ในระดับปีศาจ (Demon tier)" แอนตันอธิบายต่อ "ในรายงาน กลุ่มล่าสุดไม่เคยเจอสัตว์ร้ายแบบนั้นเลย โดยเฉพาะในระดับนั้น ซึ่งหมายความว่าอาจจะมีอันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่าเจ้านกเค้าแมวที่เราเจอเสียอีก" "ผมได้ส่งข้อความแจ้งไปแล้ว และทางนิคมก็ได้สั่งให้กลุ่มอื่น ๆ เดินทางกลับเช่นกัน" นี่เป็นผลลัพธ์ที่คาดไว้แล้ว และควินน์ก็ไม่ได้รังเกียจอะไรนัก เพราะนั่นหมายความว่าเขาจะได้กลับไปหาชื่อมินนี่และครอบครัวเสียที ถึงอย่างนั้นมันก็มีเรื่องแปลกอยู่เรื่องหนึ่ง พวกผู้นำไม่รู้เรื่องสถานการณ์นี้จริง ๆ หรือ? เอ็ดเวิร์ดบอกว่ามีอันตรายต่อคนทั้งนิคมแวมไพร์ และถ้ามีสัตว์ร้ายระดับปีศาจอยู่หลายตัว นั่นย่อมเป็นอันตรายอย่างแน่นอน มันคงสมเหตุสมผลแล้วว่าทำไมควินน์ถึงถูกส่งตัวมาพร้อมกับคนพวกนี้ หนึ่งวันเต็มผ่านพ้นไปนับตั้งแต่กลุ่มแวะพักที่ต้นไม้ใหญ่เพื่อรอการตัดสินใจจากคนอื่น ๆ แวมไพร์คนหนึ่งที่ทำหน้าที่เฝ้ายามถูกฆ่าตาย ทำให้กลุ่มเหลือสมาชิกเพียงเก้าคนบวกกับอีกสามคนซึ่งรวมถึงพวกยามด้วย เมื่อออกจากต้นไม้ แอนตันเดินนำออกไปข้างหน้าตามทางที่พวกเขาเคยมา และในขณะเดียวกันก็มีแวมไพร์อีกคนอยู่ข้างกายพร้อมกับเครื่องอ่านที่ลอยอยู่เหนือทัศนียภาพเพื่อตรวจเช็กว่ามีสัตว์ร้ายอยู่ในบริเวณนั้นหรือไม่ อย่างไรก็ตาม มันเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ ว่ามีบางอย่างผิดปกติ "เรามาถูกทางใช่ไหม?" สตินถาม มันเป็นคำถามที่อยู่ในใจของทุกคน รวมไปถึงแอนตันด้วย "เราควรจะถึงบริเวณที่เราถูกโจมตีครั้งล่าสุดแล้ว แต่ฉันจำอะไรไม่ได้เลย และฉันไม่ได้กลิ่นเลือดด้วยซ้ำ" อย่างไรก็ตาม กลุ่มยังคงมุ่งหน้าต่อไปในทิศทางที่พวกเขาเชื่อว่าเป็นที่ตั้งของนิคม และในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นสิ่งที่คุ้นตา... ต้นไม้ยักษ์ต้นเดิม "บ้าเอ๊ย!" สตินตะโกนออกมา และเหล่าแวมไพร์ก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเอง ต่างสงสัยว่าพวกเขาควรจะเลี้ยวตรงนั้นหรือตรงนี้ดี ก่อนจะก้าวต่อไป กลุ่มตัดสินใจที่จะหารือกันว่าควรทำอย่างไรต่อ "นายคิดว่าเรื่องนี้มันคืออะไร?" รอนคินถาม "ฉัน... ไม่รู้" เนลตอบ "บางทีสัตว์ร้ายตัวนั้นอาจจะทำให้พวกเราติดเชื้ออะไรบางอย่าง หรือผืนดินส่วนนี้ทั้งหมดกำลังเคลื่อนที่ไปพร้อมกับที่เราเดิน แต่ฉันคิดว่าเราน่าจะได้ยินหรือรู้สึกได้ถ้ามันเกิดขึ้นจริง" ในที่สุด ทั้งคู่ก็หันมามองควินน์ราวกับว่าเขาจะมีคำตอบให้ ควินน์ยกมือขึ้นกุมหน้า ดูเหมือนเขาจะหงุดหงิดเป็นอย่างมาก "ฉันแค่... อยากกลับบ้านไปหาครอบครัว" ควินน์บ่น กลุ่มตัดสินใจที่จะออกเดินทางอีกครั้ง และแทนที่จะให้แอนตันนำทางเพียงคนเดียว ทุกครั้งที่มีทางแยก กลุ่มจะใช้วิธีลงคะแนนเสียงว่าจะไปทางไหน สิ่งที่น่ากังวลคือเหล่าแวมไพร์เริ่มตัดสินใจร่วมกันได้ยากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าทางไหนคือทางที่ถูกต้อง และสุดท้ายพวกเขาก็ต้องไปตามเสียงส่วนใหญ่ในการเลือกเลี้ยวซ้ายหรือขวา ทว่าอีกครั้งหนึ่งที่พวกเขาต้องกลับมาหยุดอยู่ที่ต้นไม้ใหญ่ต้นเดิม "ฉันบอกพวกนายแล้วไงว่าควรจะเชื่อฉันที่ให้เลี้ยวซ้ายตรงที่มีเถาวัลย์แปลก ๆ นั่น!" สตินแผดเสียง "นายคิดว่าความคิดของนายสำคัญกว่าคนอื่นหรือไง? ทำไมไม่ลองนำทางเองเลยล่ะ ฉันพนันได้เลยว่าสุดท้ายเราก็ต้องมาจบที่ไอ้ต้นไม้บ้านี่เหมือนเดิม มันชัดเจนว่ามีบางอย่างกำลังเกิดขึ้น!" แวมไพร์อีกคนตะโกนสวน แอนตันเห็นการทะเลาะเบาะแว้งที่ดำเนินต่อไปท่ามกลางเหล่าแวมไพร์ แต่พวกเขาต้องการทางออก มิฉะนั้นก่อนที่ความหิวหรือสิ่งอื่นจะเข้ามาแทรกแซง แวมไพร์เหล่านี้คงจะฆ่ากันเองตายเสียก่อน "เฮ้ ควินน์ ฉันมีไอเดีย ทำไมนายไม่ลองนำทางพวกเราดูล่ะ?" รอนคินถาม "นายเป็นคนที่โชคดีมากไม่ใช่เหรอ? ฉันพนันได้เลยว่าถ้านายเลือกทางเดิน พวกเราจะต้องหลุดออกไปจากที่นี่แน่" "นายคิดว่ากลุ่มนักล่าจะยอมทำแบบนั้นเหรอ?" เนลกล่าว "บางทีหลังจากที่เราติดอยู่ที่นี่ไปอีกสักสองสามวัน พวกเขาอาจจะเปิดรับทางเลือกอื่นมากขึ้น แต่สำหรับตอนนี้ถ้าควินน์บอกว่าเขาสามารถพาเราออกไปได้แล้วเขาพลาด หัวของเขาคงจะหลุดจากบ่าแน่" ควินน์ส่ายหน้า ในใจเขากำลังพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจัง หากแวมไพร์กลุ่มนี้ยังหาวิธีออกจากป่าไม่ได้ในเร็ว ๆ นี้ ความอดทนของเขาก็คงจะหมดลงและเขาคงต้องลงมือทำอะไรบางอย่างด้วยตัวเอง สิ่งเดียวที่ติดค้างอยู่คือ หากเนลพูดถูก และสัตว์ร้ายต้องการจะคุยกับควินน์ นั่นก็คงเป็นสิ่งที่พวกมันต้องการให้เกิดขึ้นจริง ๆ