"เป็นรายงานจากหน่วยสอดแนมขอรับ" "หน่วยวิศวกรรมของท่านไวเคานต์โดนัทกำลังติดขัดอยู่ในบึงเอลคัส เชื่อกันว่าเขื่อนทาลเลนพังทลายลง ทำให้น้ำในแม่น้ำไหลบ่าท่วมจนส่งผลกระทบต่อพื้นที่บึง" "เขื่อนพังทลายอย่างกะทันหันงั้นรึ? ต้องเป็นฝีมือของวัลฮัลล่าแน่ๆ" "เนื่องจากหน่วยวิศวกรรมมาถึงล่าช้า กองทัพของเหล่าขุนนางทั้งห้าแห่งแดนตะวันออก รวมถึงท่านไวเคานต์ จึงไม่สามารถข้ามแกรนด์แคนยอนได้ สะพานที่เชื่อมต่อระหว่างหุบผามันเก่าเกินกว่าที่กองทหารของเราจะเดินทัพข้ามไปได้" "ตามรายงานที่ท่านลอร์ดแครนยื่นเข้ามา สะพานของหุบเขานี้เพิ่งได้รับการซ่อมแซมเมื่อสามเดือนก่อนเองนะ แต่กลับเก่าเกินไปแล้วงั้นรึ? นี่เป็นฝีมือของวัลฮัลล่าอีกแล้วใช่หรือไม่?" "ดูเหมือนว่ารายงานนั้นจะเป็นการกุเรื่องขึ้นมา" "เขารายงานเท็จเช่นนั้นอย่างนั้นรึ? สั่งประหารชีวิตเขาเสียเดี๋ยวนี้!" "กองทัพที่ 2 และ 3 ซึ่งกำลังตามรอยมาร์ควิสไอรีน ได้แยกออกเป็น 23 หน่วย ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังวางแผนจะกระจายกำลังออกไป หลังจากที่ได้ข้อสรุปว่าร่องรอยของมาร์ควิสไอรีนสิ้นสุดที่เทือกเขาเทรี" "ใช่แล้ว เราต้องจับไอรีนไว้ให้ได้ หากเขาหลบหนีไปได้ เขาจะกลายเป็นศูนย์กลางของเหล่าขุนนางฝ่ายจักรพรรดินี" "มีรายงานว่ากองทัพที่ 2 และ 3 ที่กระจายกำลังออกไป กำลังถูกโจมตีโดยวัลฮัลล่า!" "การสู้รบได้เริ่มขึ้นแล้วในป่าเดลปิโต! เจ้าวัลฮัลล่าตัวร้ายอีกแล้ว!" "พวกสารเลวเอ๊ย!" เชนสเลอร์ ผู้ซึ่งรับฟังรายงานที่ถาโถมเข้ามาอย่างเยือกเย็น ในที่สุดก็ลุกพรวดขึ้นมา ภารกิจดั้งเดิมของเขาคือการตามหาและกำจัดพวกทรยศเอแดน แต่การแทรกแซงอันชั่วร้ายของวัลฮัลล่ากลับพลิกผันสถานการณ์ทั้งหมด "พวกหน้าไม้นี่ตัดสินใจฉีกข้อตกลงโดยใช้ประโยชน์จากความวุ่นวายในราชวงศ์ เหตุใดเวอร์มอนธ์จึงทำสนธิสัญญาสันติภาพกับพวกต่ำต้อยพวกนี้!" เผ้ง! เชนสเลอร์ทุบมือลงบนโต๊ะเหล็กสีดำสนิทจนมันปริแตกและแยกออกเป็นสองซีกอย่างรวดเร็ว เหล่าทหารยศร้อยโทที่ตะลึงในพละกำลังอันเหลือเชื่อ กลืนน้ำลายเอืือกแล้วรายงานอย่างระมัดระวังว่า "เมื่อครู่ผมเพิ่งทราบมา... บุคคลผู้ที่นำสนธิสัญญากับวัลฮัลล่า คือท่านแกรนด์มาสเตอร์ ไม่ใช่เวอร์มอนธ์ขอรับ" "อะไรนะ?" สีหน้าของเชนสเลอร์ราวกับถูกสายฟ้าฟาด แกรนด์มาสเตอร์ซิคเฟรคเตอร์เคยรับใช้จักรพรรดิมาหลายพระองค์ พระองค์คือผู้ทรงภูมิเหนือมนุษย์ ผู้ซึ่งดำรงตำแหน่งอัศวินพิทักษ์แห่งจักรวรรดิมานานจนไม่อาจหยั่งรู้ถึงอายุขัย แน่นอนว่าพระองค์ไม่เคยทำหน้าที่ในฐานะผู้พิทักษ์อย่างเปิดเผย พระองค์มักเคลื่อนไหวอย่างลับๆ และแสดงความไม่เคารพต่อองค์จักรพรรดิ ทว่าองค์จักรพรรดิกลับทรงพึ่งพาพระองค์ ไม่สิ กล่าวให้ถูกต้องคือองค์จักรพรรดิถูกบีบบังคับให้ต้องพึ่งพาพระองค์ ท่านแกรนด์มาสเตอร์ทรงทราบความลับของราชวงศ์ยิ่งกว่าองค์จักรพรรดิ และกำลังทหารของพระองค์ก็เกินกว่าสามัญสำนึก องค์จักรพรรดิทรงไว้วางพระทัยในพระองค์ และในฐานะผู้จงรักภักดี เชนสเลอร์ก็เคารพพระองค์เช่นกัน ในยามนี้ ความสงสัยเริ่มก่อตัวขึ้น ท่านแกรนด์มาสเตอร์ ผู้ซึ่งไม่เคยเข้าไปเกี่ยวข้องกับกิจกรรมภายนอกใดๆ กลับเจรจากับวัลฮัลล่าโดยตรงอย่างนั้นรึ? บัดนี้ วัลฮัลล่ากำลังก่อกวนกองทัพจักรวรรดิราวกับว่าพวกเขามองทะลุการเคลื่อนไหวของกองทัพได้...? ‘จะเป็นไปได้รึ?’ คนทรยศงั้นรึ? ไม่ ยังเร็วเกินไปที่จะสรุป มันไม่น่าเชื่อว่าคนที่อยู่ประจำในพระราชวังมาหลายร้อยปีจะกลายมาเป็นคนทรยศอย่างกะทันหัน แล้วในตอนที่เชนสเลอร์กำลังงุนงง เกิดเรื่องขึ้นอีกครั้ง "ด่วน! กองกำลังที่เหลืออยู่ของอัศวินแดงกำลังโจมตีทหารที่กำลังค้นหาภายในเมืองหลวง!" "แต่พวกอัศวินแดงถูกพวกเนโอเรดไนท์กำจัดไปแล้วไม่ใช่รึ?" "เราไม่สามารถทราบได้ว่าเกิดอะไรขึ้น! เราไม่สามารถติดต่อกับเนโอเรดไนท์ได้!" "ชิบหาย!" องค์จักรพรรดิกำลังตกอยู่ในอันตราย ความเย็นยะเยือกแล่นไปทั่วสันหลังของเชนสเลอร์ขณะที่เขาวิ่งออกจากกรมกอง "ไปยังพระราชวังทันที!" *** "โปรดอนุญาตให้กองกำลังของสองตระกูลเราเข้าสู่เมืองหลวงได้ เราจะร่วมกันตามหาตัวเอแดน" ดยุคเกรนฮาลและมอร์สได้ทูลขอต่อองค์จักรพรรดิ เมื่อทั้งสองได้ทราบถึงการแทรกแซงของวัลฮัลล่า พวกเขาก็พลันตระหนักว่าสถานการณ์นี้ร้ายแรงกว่าที่เคยคาดคิดไว้มาก เจ้าชายเอแดนไม่ได้กำลังอาละวาด สถานการณ์ที่เกิดขึ้นนี้คือแผนการที่วางไว้อย่างรอบคอบ มันอันตรายอย่างยิ่ง ต้องมีใครบางคนผู้ยิ่งใหญ่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน เหล่าดยุคเริ่มวิตกกังวลเมื่อคำนวณความเป็นไปได้ต่างๆ มาถึงจุดนี้ พวกเขารู้สึกถูกบีบให้ต้องจับกุมตัวเอแดนโดยเร็วที่สุดเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ "ตกลง" องค์จักรพรรดิไม่ได้ครุ่นคิดนานนัก พระองค์ทรงตระหนักดีถึงความร้ายแรงของสถานการณ์นี้ ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ทรงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องแสดงความไว้วางใจแก่เหล่าดยุค พระองค์ทรงจำเป็นต้องได้รับความภักดีของพวกเขากลับคืนมา หลังจากที่พวกเขาได้รับความขุ่นเคืองอย่างมากจากราชวงศ์ "จงเรียกกองทัพของพวกเจ้าเข้าสู่เมืองหลวงทันที..." ขณะที่องค์จักรพรรดิกำลังมีรับสั่ง... บานประตูหยกแห่งท้องพระโรง ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าบ้านหลังหนึ่ง ค่อยๆ เปิดออก และร่างที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏกายขึ้น "โปรดรับสั่งให้ระงับคำสั่งนั้นเสีย เหล่าทหารของขุนนางไม่เหมาะสมที่จะเข้าสู่เมืองหลวง" นั่นคือทรราชที่ทหารกำลังตามหาทั่วเมืองหลวง—เจ้าชายลำดับที่ 4 เอแดน "แก—แกนี่!" องค์จักรพรรดิทรงอุทาน ลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าแดงก่ำ พระองค์ทรงเงยพระพักตร์ที่แดงก่ำขึ้นและตะโกนว่า "เจ้าคนโง่...! เพื่อปกปิดบาปของมารดา เจ้ากลับข่มขู่เหล่าขุนนางผู้สนับสนุนชาติ และทำให้สถานการณ์ที่นี่เลวร้ายลง...! เจ้ามัวเมาในอำนาจ จนดวงตาของเจ้าพล่ามัวไปแล้ว!" ทันทีที่ทรงทราบความจริงจากเบอนัวต์ องค์จักรพรรดิทรงสาบานว่าจะลงโทษจักรพรรดินีมารี แต่พระองค์ก็ไม่ทรงมีเจตนาจะลงโทษเอแดนเลย มันเป็นเรื่องธรรมดา เนื่องจากไม่มีหลักฐานใดๆ บ่งชี้ถึงการมีส่วนเกี่ยวข้องของเอแดนในสถานการณ์ของพิอาโร ถูกต้องแล้ว เอแดนจะสามารถเอาตัวรอดจากคลื่นพายุที่โหมกระหน่ำมาได้ ตำแหน่งของเขาอาจจะอ่อนแอลง แต่เขาก็สามารถหลีกเลี่ยงจุดจบอันน่าสยดสยองได้ เขาอาจจะยังคงได้ภาคภูมิใจในสายเลือดอันยิ่งใหญ่แห่งซาฮารันและใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุข ทว่าชายผู้โง่เขลาคนนั้นกลับทำในสิ่งที่โง่เขลา เขาผิดในอาชญากรรมของการปกปิดความจริง การวิงวอนเพื่อมารดา และการจองจำเหล่าดยุคผู้บริสุทธิ์ องค์จักรพรรดิเองก็ทรงเป็นบิดาเช่นกัน จวนเดอร์รู้สึกหัวใจสลาย พระองค์ทรงเกลียดชังความจริงอันเลวร้ายที่ต้องปลิดชีพลูกของตนด้วยมือของตนเอง เอแดนยิ้มขณะที่เขามองไปยังองค์จักรพรรดิผู้มีใบหน้าแดงก่ำ "ถ้าอย่างนั้นข้าควรจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นงั้นรึ? แม่ผู้น่าสมเพชของข้าตกอยู่ในกองอุจจาระ แล้วข้าควรจะนิ้วหัวแม่มือตัวเองเล่นอย่างนั้นรึ?" “...!” “ช่างเป็นคำพูดที่ลบหลู่!” ด้วยความตกใจในน้ำเสียงที่แข็งกระด้าง ดยุคเกรนฮาลตะโกนแทนองค์จักรพรรดิ ทว่าเสียงตะโกนของเขาก็ไม่สามารถหยุดเอแดนได้ ช่องจมูกของเอแดนขยายออก และเขาก็ยังคงพูดจาเหลวไหลต่อไป "นี่เป็นความผิดของพ่อที่ไม่ทำหน้าที่ของตัวเอง เหตุใดท่านจึงไม่ยอมละทิ้งความคาดหวังที่มีต่อพี่ชายคนแรกผู้อ่อนแอ พี่ชายคนที่สองผู้ไร้คุณสมบัติ และพี่ชายคนที่สามที่จากบ้านไปเร่ร่อน? ท่านควรแต่งตั้งข้าเป็นมกุฎราชกุมาร หลังจากที่ข้าทำงานหนัก พิสูจน์คุณสมบัติของข้า และได้รับความสำเร็จในการค้นพบอาวุธโบราณ—เครื่องจักรกล” "…หุบปากเสีย" "เหตุใดท่านจึงไม่แต่งตั้งข้าเป็นมกุฎราชกุมาร? เป็นเพราะข้าเป็นบุตรนอกสมรสของนางสนมงั้นรึ? ไม่ นั่นเป็นไปไม่ได้ บิดาของท่านก็เป็นบุตรของนางสนมมิใช่รึ? แล้วเหตุใด? เป็นเพราะข้าไม่ใช่สายเลือดของอาเรียอันเป็นที่รักของท่านงั้นรึ?" "เงียบปาก!" "ท่านต่างหากที่ควรจะเงียบปาก! องค์จักรพรรดิ! ท่านไม่รู้รึว่าท่านนั่นแหละคือปัญหามาตลอด?! หากความทะนงตนของท่านไม่สูงเสียดฟ้า...! หากสายตาของท่านเคยมองมายังข้างกายแทนที่จะมองไปยังทวีปตะวันออก มารดาของข้าคงไม่กล้าก่อบาป! จักรพรรดินีอาเรียคงไม่ตาย พิอาโรคงไม่ถูกตราหน้าว่าเป็นผู้ทรยศ และเหตุการณ์ในวันนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น" “...!!” องค์จักรพรรดิทรงอ่านพิษและเจตนาสังหารในดวงตาของเอแดน ตอนนี้ไม่มีทางหวนกลับไปได้อีกแล้ว การสนทนาใดๆ นอกเหนือจากนี้ก็ไร้ความหมาย พระองค์ทรงแสดงสีหน้าโศกเศร้าและมีรับสั่งกับเบนที่อยู่เบื้องหลัง “จับตัวมันไว้เดี๋ยวนี้แล้วขังคุกเสีย” “ขอรับ” เบนไม่แสดงความลังเลใดๆ ความภักดีของเขาต่อองค์จักรพรรดิ ซึ่งปกปิดความจริงที่ว่าเขาคือแลนเทียร์ เป็นเพียงสิ่งลวง เขาไม่เคารพราชวงศ์เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นเขาจึงไม่มีความลังเลที่จะสังหารเหล่าเจ้าชาย ดยุคเกรนฮาลรู้สึกถึงสายลมที่พัดผ่านใบหู จากนั้นเอแดน ซึ่งอยู่ห่างออกไป 30 เมตร ก็ถูกมองเห็นว่ากำลังปลิวไป "อึ่ก...!" เอแดนกลิ้งไปบนพื้นพรมสีแดงและเช็ดเลือดที่ไหลออกจากริมฝีปาก เขาลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัวว่าตนเองตกอยู่ที่แทบเท้าขององค์จักรพรรดิ แต่มันก็ไร้ประโยชน์ เบนปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขาแล้วจับตัวเอแดนไว้ด้วยมือ ทำให้เอแดนขยับไม่ได้ "เอาแขนสกปรกของแกออกไปนะ! ข้าคืออนาคตของจักรวรรดิ! ข้าคือผู้เดียวที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นจักรพรรดิ!" เอแดนตะโกนและปล่อยพลังสีแดงออกมา พลังงานสีแดงที่เฉียบคมราวใบมีดแผ่ออกมาจากเอแดนและคุกคามเบน ทำให้เขาต้องถอยห่าง เอแดนก็เป็นอิสระและชักดาบออกจากเอว มันเป็นดาบสีดำที่ล้อมรอบด้วยพลังงานสีแดงเข้ม "ดาบเล่มนั้น!" ดวงตาขององค์จักรพรรดิเบิกกว้าง ดาบที่เอแดนชักออกมานั้นทำจากแร่แบล็กมิธริลที่หลอมรวมกัน แต่ระดับของพลังงานสีแดงที่ฉีดเข้าไปนั้นผิดปกติ ‘มันสูงส่งกว่าระดับพลังสีแดงของข้าเสียอีก?’ มันไม่เพียงพอที่จะกล่าวได้ว่าเขาด้อยกว่า นี่มันคนละมิติกันเลย พลังงานสีแดงนี้เป็นของใครกันแน่? ขณะที่องค์จักรพรรดิกำลังสงสัย ‘อะไรนะ?’ เบนหยุดนิ่งขณะที่พยายามจะเข้าควบคุมตัวเอแดนอีกครั้ง เขามั่นใจว่าจะถูกฟันอย่างแน่นอนหากเขาเข้าใกล้เอแดน เอแดนยิ้มขณะที่ความเงียบเข้าปกคลุม "ท่านสงสัยหรือไม่ว่าเหตุใดกองทัพขององค์จักรพรรดิจึงหาตัวข้าไม่พบ?" ก้าว. ก้าว. ก้าว. เสียงฝีเท้าของใครบางคนดังมาจากโถงทางเดินด้านนอก เป็นฝีเท้าที่ไม่เร่งรีบ เคลื่อนไหวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ฝีเท้าที่ทุกคนคุ้นเคย คำพูดของเอแดนดำเนินต่อไป "มีเพียงที่เดียวเท่านั้นที่กองทัพขององค์จักรพรรดิไม่อาจเข้าถึงได้" มันคือวังฟ้า—วังที่ท่านแกรนด์มาสเตอร์ซิคเฟรคเตอร์อาศัยอยู่ "นั่นคือที่ที่ข้าซ่อนตัวอยู่" ในขณะเดียวกันกับคำกล่าวอันน่าตกใจของเอแดน... ก้าว. ฝีเท้าจากโถงทางเดินหยุดลงหน้าท้องพระโรง องค์จักรพรรดิ เหล่าดยุคทั้งสอง และแม้แต่เบน ก็ไม่อาจละสายตาไปจากเจ้าของฝีเท้าคู่นั้นได้ "บัดนี้ ข้าจะสถาปนาเจ้าชายลำดับที่ 4 เอแดน ขึ้นเป็นจักรพรรดิพระองค์ใหม่ พยานหลักฐานแห่งคุณสมบัติสำหรับการสถาปนา คือดาบของจักรพรรดิผู้ก่อตั้ง ซาฮารัน" ท่านแกรนด์มาสเตอร์ซิคเฟรคเตอร์ประกาศด้วยสีหน้าสุภาพ ในขณะเดียวกัน ที่ดินแดนของมาร์ควิสไอรีน... "เลยกำหนดเวลาที่เจ้าชายเอแดนควรจะมาถึงแล้วมิใช่รึ?" อาเรส ผู้ซึ่งเผชิญหน้ากับกองทัพจักรวรรดิที่ทวีความดุร้ายขึ้นเรื่อยๆ รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ สถานการณ์ปัจจุบันดูผิดวิสัยที่ปรึกษาทางทหารของเขา ซิมะเชียนไม่สามารถคาดการณ์เส้นทางการเคลื่อนพลของกองทัพจักรวรรดิและขัดขวางการรุกคืบของพวกเขาได้ทั้งหมดหรอกหรือ? เหตุใดจึงมีกองกำลังจักรวรรดิจำนวนมหาศาลล้อมปราสาทอยู่ถึงเพียงนี้? มีจำนวนมากกว่าที่ซิมะเชียนคาดการณ์ไว้ถึงสามเท่า มันคงเป็นเรื่องยากที่จะต้านทานการโจมตีได้ เว้นแต่ว่าเจ้าชายจักรวรรดิ เครื่องจักรกล และอัศวินแดงจะเข้าร่วมอย่างรวดเร็ว ทว่าพวกเขาก็ยังไม่ปรากฏตัว ความวิตกกังวลของอาเรสทวีความรุนแรงขึ้น "...ดูเหมือนว่าเราจะถูกหลอกใช้" ซิมะเชียนกล่าวถ้อยคำสิ้นหวัง "ดูเหมือนว่าท่านแกรนด์มาสเตอร์จะใช้ประโยชน์จากพวกเรา เจ้าชายเอแดนจะไม่มีทางมาถึงที่นี่ ข้าขออภัย เป็นความผิดของข้า โปรดตัดศีรษะข้าเสียในตอนนี้" "..." จิตใจของอาเรสว่างเปล่า หลังจากความสงสัยในตนเองชั่วครู่ เขาก็มีสติกลับคืนมาอย่างรวดเร็วและมีคำสั่งแก่ลัคและสกอตต์ "พาที่ปรึกษาทางทหารออกไปเสีย เราไม่มีอนาคตหากที่ปรึกษาทางทหารตายที่นี่" ในวันนั้น นักรบส่วนใหญ่ในกองทัพของอาเรส—รวมถึงอาเรส—ได้เสียชีวิตไป วัลฮัลล่าสูญเสียเสบียงและกำลังพลส่วนใหญ่ที่พวกเขาได้สะสมมาหลายปี มันเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับทั้งประเทศ ในทางกลับกัน... "เยี่ยม" เกรดประสบความสำเร็จในการหลอมดาบสตาร์ซอร์ดและได้รับอะดาแมนเทียม เขาจะดำเนินการต่อไปกับบาสรา การแทรกซึมเข้าไปในคลังสมบัติของจักรพรรดิจำเป็นต้องเข้าสู่พระราชวัง เป็นไปไม่ได้เลยที่เกรด ซึ่งเป็นกษัตริย์ของอีกประเทศ จะสามารถเข้าสู่พระราชวังได้หากไม่ได้รับคำเชิญจากจักรพรรดิ ดังนั้น เขาจึงวางแผนที่จะเข้าสู่พระราชวังล่วงหน้าโดยปลอมตัวเป็นคนสนิทของบาสรา ‘เป็นโอกาสที่จะได้ลองใช้หน้ากาก’ เขารู้สึกตื่นเต้น เขาต้องการสร้างแร่ธาตุใหม่ให้เสร็จเร็วๆ นี้ จิตวิญญาณของเกรดพุ่งสูงขึ้นขณะที่เขาสั่ง "สติกส์! ส่งข้าและบาสราไปยังชานเมืองหลวงของจักรวรรดิ!"