“ท่านจะไม่ทรงเป็นจักรพรรดิเช่นนั้นหรือ?” ชีวิตสามปีในสมรภูมิที่หล่อหลอมเหล่าทหารให้เฉกเช่นเสือ ดุจแมวที่กลายร่างเป็นเสือได้ยามเมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพ พวกเขาสามารถอ่านจังหวะเวลาเพียงแววตาที่มองดูการเคลื่อนไหวของเหล่าทหาร และหลังจากที่เกริดได้คลุกคลีอยู่กับเลาเอลมาหลายปี การหยั่งรู้ถึงสถานการณ์เบื้องหน้าก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด “ท่านอาจารย์ ท่านทรยศองค์จักรพรรดิและเข้าข้างเอเดนแล้ว” “คำว่า ‘ทรยศ’ นั้นไม่เหมาะสมนัก ข้าเพียงแต่ใช้สิทธิ์ของข้าเท่านั้น” “สิทธิ์ของท่าน?” ท่านอาจารย์เมตตาต่อเกริดมาก เขาเล่าเรื่องราวของตนเองอย่างละเอียด “กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ชายคนหนึ่งมาหาข้าและยื่นข้อเสนอ เขาขอให้ข้าช่วยให้เขากลายเป็นจักรพรรดิ และเขากล่าวว่าหากเขากลายเป็นจักรพรรดิ เขาจะเติมเต็มความปรารถนาในใจข้าให้สำเร็จอย่างแน่นอน” “บุคคลผู้นั้น...” “ใช่ เขาคือซาฮารัน ข้าได้ทำให้เขากลายเป็นจักรพรรดิ แต่เหตุบังเอิญคือ เขาผิดสัญญาที่ให้ไว้กับข้า สัญญาที่เขาผิดพลาดไปนั้น จะต้องได้รับการเติมเต็มโดยทายาทของเขา ทว่ากาลเวลาผ่านไป ราชวงศ์กลับลืมเลือนคำมั่นสัญญานั้นที่มีต่อข้า จนมาถึงปัจจุบัน” สายตาของท่านอาจารย์หันไปยังภายในท้องพระโรง ภายหลังการเปลี่ยนแปลงสู่ผืนนา ท้องพระโรงก็ค่อยๆ กลายเป็นทุ่งกว้าง ที่ซึ่งเอเดนและปิอาโรกำลังต่อสู้กันท่ามกลางกองรวงข้าวที่สุกเหลืองอร่าม ท่านอาจารย์ชี้ไปยังดาบของเอเดน “ดาบเล่มนี้คือเครื่องหมายแห่งคำมั่นสัญญา ซาฮารันเคยนำดาบที่เปี่ยมด้วยพลังสีแดงฉานของเขามามอบให้ข้า ซึ่งพลังนั้นกลับเร่งรัดให้เขาต้องพบกับจุดจบเร็วขึ้น ซาฮารันเคยกล่าวกับข้าว่า หากราชวงศ์ผิดข้อตกลงกับข้า ข้าจะพิสูจน์ตนเองด้วยดาบเล่มนี้ และขึ้นสู่บัลลังก์ด้วยตนเอง จากนั้นเขาก็ได้วางนโยบายเพื่อเติมเต็มความปรารถนาของข้าในระยะยาว” เกริดรับฟังคำอธิบายที่ดูราบรื่น และพุ่งเข้าสู่ประเด็นหลัก “ท่านคือใครกันแน่?” ในขณะนั้นเอง... “...!” ทุกผู้คนในท้องพระโรงเบิกตากว้าง ทุกคนต่างใคร่ครวญถึงความปรารถนาของท่านอาจารย์ และจากความปรารถนานั้น พวกเขาสามารถคาดเดาตัวตนของท่านอาจารย์ได้ แต่ทว่าเกริดกลับถามถึงตัวตนของท่านอาจารย์เสียอย่างนั้น การถามถึงตัวตนของบุคคลผู้นี้โดยไม่ปริปากกล่าวถึงเนื้อหาแห่งความปรารถนาเลย...? ช่างไม่รอบคอบเสียจริง ท่านอาจารย์คงไม่ตอบเป็นแน่ ทุกคนคาดว่าคำถามของเกริดจะถูกปัดตกไป เป็นไปตามที่คาด “...” ท่านอาจารย์เองก็พลันรู้สึกงุนงงอยู่ไม่น้อย คำถามเกี่ยวกับความปรารถนาของเขานั้นเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ แต่คำถามเกี่ยวกับตัวตนของเขากลับเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงเสียเหลือเกิน เกริดยักไหล่ “หากข้าได้เป็นจักรพรรดิ ท่านจะไม่มาขอให้ข้าเติมเต็มความปรารถนาของท่านดอกหรือ? ข้าไม่อาจทำข้อตกลงกับคนที่ไม่รู้จักได้” “คุกุคุ...” ท่านอาจารย์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เป็นเรื่องที่แทบไม่เคยเกิดขึ้นเลยที่เขาจะแสดงอารมณ์ และนี่เป็นครั้งแรกที่องค์จักรพรรดิทอดพระเนตรเห็นท่านอาจารย์หัวเราะ แม้จะอยู่ร่วมกันมานานนับทศวรรษ “...ผู้เดียวที่เป็นคนบาปแห่งทั้งเจ็ด” ความเศร้าโศกเจือจางในแววตาอันเบื่อหน่าย สายตาอันกระจ่างชัดของท่านอาจารย์จับจ้องตรงมายังเกริด “ร่างอวตารของผู้ทรยศ ผู้ซึ่งถูกแสงสว่างบดบังจนตาพร่ามัว และหันหลังให้กับวิกฤตการณ์ของสหายที่ไม่อาจมองเห็นความมืดมิด นั่นแหละคือตัวตนของข้า” “...?!” ราวกับสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงบนศีรษะของเกริด เกริดล่วงรู้ตัวตนของเหล่าผู้ที่ ‘ถูกแสงสว่างบดบังจนตาพร่ามัว และไม่อาจมองเห็นความมืดมิด’ ‘นักบุญอธรรมทั้งเจ็ด...!’ เป็นไปมิได้... ตัวตนของท่านอาจารย์คือร่างอวตารของนักบุญอธรรมทั้งเจ็ดอย่างนั้นหรือ? เป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้เลยสำหรับเกริด ผู้ซึ่งล่วงรู้มานานว่าพวกเขาถูกผนึกไว้ระหว่าง ‘พื้นพิภพและขุมนรก’ เกริดแข็งทื่อไปทั้งร่าง ขณะที่คนอื่นๆ กำลังสับสนอลหม่าน เสียงแห่งความคิดที่พยายามไล่ตามจับความจริงดังขึ้น เป็นเรื่องยากยิ่งที่ใครสักคนจะล่วงรู้ความจริงอันลึกซึ้งของนักบุญอธรรมทั้งเจ็ด แม้จะค้นคว้าไปทั่วทั้งโลกก็ตาม ไม่มีใครในห้องนี้ที่สามารถเข้าใจบทสนทนาระหว่างเกริดและท่านอาจารย์ได้เลย ท่ามกลางความโกลาหล ท่านอาจารย์เอ่ยขึ้น “ข้าปรารถนาจะชำระล้างความผิดบาปของตนเอง ข้าจึงได้ทำงานอันยิ่งใหญ่มากมาย ด้วยความพยายามที่จะเอาชนะความเบื่อหน่ายอันสาหัส ข้าได้ช่วงชิงเวลาด้วยการผลักดันร่างปัจจุบันนี้ให้ก้าวสู่ระดับแห่งผู้ทรงปัญญา ข้าได้ศึกษาหาวิธีที่จะช่วยเหลือร่างอวตารของสหายผู้ซึ่งเผชิญหน้ากับเหล่าทวยเทพ และสูญเสีย ‘คุณสมบัติแห่งอดีตชาติ’ ไป ต่างจากข้า เหตุผลที่เผ่าพันธุ์อื่นมากมายบนทวีปถูกจับไปทำการทดลอง เหตุใดข้าจึงต้องการผลผลิตพลอยได้จากปีศาจตนใหญ่ และความปรารถนาของข้าที่มีต่อดวงตาปีศาจ... ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของการวิจัยนี้ ไม่ว่าจะใช้เวลาเนิ่นนานเพียงใด ข้าก็มิอาจสร้างความเปลี่ยนแปลงใดๆ ได้ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะความเบื่อหน่ายได้อย่างเต็มเปี่ยม ดังนั้นข้าจึงทำผิดพลาดไปในทุกช่วงเวลาสำคัญ ทว่าข้าล่วงรู้ถึงสาเหตุแห่งความล้มเหลวของเหล่าสหายของข้า เหตุผลที่ใหญ่หลวงที่สุดแห่งความล้มเหลวนั้นคือพวกเขาไม่ได้พึ่งพา ‘เหล่าเทพที่ถูกขับไล่’” “...?” เหล่าเทพที่ถูกขับไล่คือใคร? ความสับสนในใจเกริดทวีคูณขึ้น ความไม่สงบของผู้คนอื่นๆ ก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน ไม่มีใครเชื่อมโยงท่านอาจารย์กับนักบุญอธรรมทั้งเจ็ดโดยตรง แต่ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็สังเกตเห็นว่าท่านอาจารย์นั้น ‘เป็นบางสิ่งบางอย่างที่ไม่ใช่มนุษย์ตั้งแต่แรกเริ่ม’ ท่านอาจารย์อ่านสถานการณ์ออกและลดเสียงลง ขณะที่เขากระซิบเข้าหูเกริด เสียงนั้นแฝงไปด้วยความรำคาญอันลึกซึ้ง มันเป็นเรื่องน่าเหนื่อยใจ ท่านอาจารย์ปรารถนาจะเอาชนะทุกสิ่ง ความปรารถนาเหล่านี้เริ่มครอบงำเขา “ข้ามีความหวังอย่างยิ่งเมื่อได้รู้ว่าท่านมีพลังแห่งทาเรน” “...” “คำตอบนั้นอยู่ในอเวจี จงเป็นจักรพรรดิ จงเป็นจักรพรรดิ สำรวจอเวจี และสืบร่องรอยของเหล่าเทพที่ถูกขับไล่ สงครามแห่งเจ็ดความชั่วร้ายครั้งที่สองจะช่วยโลกจากเหล่าทวยเทพผู้ร่วงหล่น” [★ภารกิจลับ★ ข้อเสนอของอธรรมคนที่หกได้เกิดขึ้นแล้ว!] [ข้อเสนอของอธรรมคนที่หก] [★ ภารกิจลับ ★ อธรรมคนที่หก ซิคเฟรคเตอร์ ผู้มีบาปแห่งความเกียจคร้าน กำลังเสนอให้ท่านเป็นจักรพรรดิ หากท่านยอมรับข้อเสนอ ท่านจะกลายเป็นเจ้าแห่งจักรวรรดิซาฮารัน! เงื่อนไขสำเร็จภารกิจ: ยอมรับข้อเสนอของซิคเฟรคเตอร์ รางวัลสำเร็จภารกิจ: จักรวรรดิซาฮารัน] [ท่านต้องการยอมรับภารกิจหรือไม่?] เกริดเคยผ่านภารกิจลับมานับไม่ถ้วน แต่เขาไม่เคยเห็นภารกิจลับที่มีขนาดใหญ่เช่นนี้มาก่อน นี่คือภารกิจที่จะกลืนกินทั้งจักรวรรดิ เกริดย่อม... “ข้าไม่ต้องการ” “...?” ท่านอาจารย์ตกตะลึง เขาได้พูดอย่างตรงไปตรงมาและไม่คาดคิดว่าเกริดจะปฏิเสธข้อเสนอ เกริดอธิบาย “หากข้าได้เป็นจักรพรรดิ จะต้องมีการกบฏทั่วทั้งจักรวรรดิหรือไม่? ข้าจะจัดการกับมันได้อย่างไร? ที่สำคัญที่สุด ข้าไม่สามารถนำพาประเทศที่ใหญ่ขนาดนี้ได้ และข้าก็ไม่มีกำลังคนเพียงพอ” หากเกริด—ผู้ซึ่งมิใช่สายเลือดแห่งซาฮารัน—ได้รับการสวมมงกุฎเป็นจักรพรรดิ ขุนนางจำนวนมากจะก่อกบฏ และยุคแห่งสงครามก็จะอุบัติขึ้น เกริดและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะถูกกวาดล้างเข้าสู่สมรภูมิทุกเมื่อเชื่อวัน ในท้ายที่สุด จักรวรรดิจะแตกกระจายออกเป็นหลายสิบส่วน และความมั่นคงแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็ไม่อาจรับประกันได้ นั่นหมายความว่าเขาอาจสูญเสียทุกสิ่งและต้องทนทุกข์ทรมาน ท่านอาจารย์ส่ายหน้า “สิ่งที่ท่านควรให้ความสนใจคือการสำรวจอเวจี ไม่ใช่การบริหารจักรวรรดิ จักรวรรดิไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวลเลยแม้แต่น้อย” “ท่านกำลังกล่าวสิ่งใดกันแน่? หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่ง มันหาใช่ธุระของข้าไม่ว่าท่านจะทำสิ่งใดก็ตาม” เป็นความจริงที่เกริดเคารพนักบุญอธรรมทั้งเจ็ดผู้ที่ต่อสู้กับเหล่าทวยเทพเพื่อมนุษยชาติ แต่นั่นมิได้หมายความว่าเขาตั้งใจจะเสียสละตนเองเพื่อพวกเขาเลย ประการแรก เกริดไม่ปรารถนาจะผูกมัดตนเองกับนักบุญอธรรมทั้งเจ็ด เขาสุ่มเสี่ยงที่จะสูญเสียทุกสิ่งในชั่วข้ามคืน หากเขาเรียกร้องความกริ้วจากเหล่าทวยเทพมาสู่ตน เกริดได้ตัดสินใจแล้วว่าจะวางตัวเป็นกลาง หลังจากผ่านภารกิจ “ทางแยกแห่งความดีและความชั่ว” และเหตุการณ์เฮกเซเทีย “ฝ่าบาท! หม่อมฉันอยู่ข้างฝ่าบาท!” เกริดตะโกน “...หันหลังให้แม้จะล่วงรู้ความจริงแล้ว” ท่านอาจารย์พลันกริ้วกราด เกริดรีบตะโกนออกมา ขณะที่ใบหน้าของท่านอาจารย์บิดเบี้ยวราวปีศาจ “ไม่ ข้าไม่ต้องการเป็นศัตรูกับท่าน ข้าเพียงแต่จะหยุดยั้งการกบฏของเอเดนเท่านั้น” “มันเป็นเพียงวาทศิลป์ เอเดนคือตัวแทนของข้า เว้นแต่ท่านจะยอมรับข้อเสนอของข้า ท่านไม่รู้หรือว่าการต่อต้านเขาคือการต่อต้านข้า?” “อา...” นี่เป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจอย่างแท้จริง การปรองดองกับจักรวรรดิเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง แต่จะเป็นการถูกต้องหรือไม่ที่จะเป็นศัตรูกับร่างอวตารของนักบุญอธรรมทั้งเจ็ด? แม้ว่าเขาอาจเป็นเพียงร่างอวตาร แต่นักบุญอธรรมทั้งเจ็ดก็คือนักบุญอธรรมทั้งเจ็ด พลังของท่านอาจารย์นั้นมีแนวโน้มที่จะเหนือกว่าที่เกริดคาดการณ์ไว้มาก เป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวที่จะจินตนาการถึงสิ่งที่เกิดขึ้นหากพวกเขาต้องต่อสู้กัน ขณะที่เกริดกำลังสับสนวุ่นวายอยู่นั้น เหตุการณ์ก็เกิดขึ้น “หุบปากเสีย ซิคเฟรคเตอร์!” เอเดนตะโกนก้อง หลังจากที่เขาสยบปิอาโรได้อย่างง่ายดาย เจ้าชายจ้องมองไปยังท่านอาจารย์ด้วยดวงตาแดงฉาน “ท่านไม่ได้พยายามจะทิ้งข้าไปทันทีที่มีโอกาสอย่างนั้นหรือ? ข้าคือตัวแทนของท่านงั้นหรือ...? เช่นนั้นท่านควรปรึกษาข้าสิ! ข้าไม่ใช่คนที่จะยอมให้ใครมาบังคับง่ายๆ นะ!” “...!” เพื่อตอบโต้ความเดือดดาลของเอเดน ดาบของซาฮารันก็เริ่มสำแดงพลังอันแข็งแกร่งกว่าเดิม พลังนั้นรุนแรงถึงขั้นทำให้เคียวของปิอาโรซึ่งทำมาจากผลผลิตพลอยได้ของเบเลียลแตกออก กำลังที่ถูกดูดซับมาจากวัสดุต่างๆ ทั่วทั้งเมืองหลวงเริ่มปรากฏออกมาอย่างแท้จริง มันแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะปิอาโรได้ ผู้ซึ่งยังมิได้ก้าวสู่ระดับใหม่แห่งสภาวะธรรมชาติ ในขณะนี้ เอเดนแข็งแกร่งพอที่จะคุกคามท่านอาจารย์ได้ด้วยอารมณ์อันพลุ่งพล่านของเขา “ซิคเฟรคเตอร์! ข้าจะฆ่าท่านก่อน!” “หืม?” เป็นการพัฒนาที่คาดไม่ถึง ดวงตาของเกริดสุกสว่างขึ้นเมื่อได้เห็นเอเดนพุ่งเข้าใส่ท่านอาจารย์ และเขาก็รีบออกจากตำแหน่งอย่างเร่งรีบ ดาบของท่านอาจารย์และดาบของซาฮารันปะทะกัน ทำลายวังหลวงให้ระเบิดออก กองทหารองครักษ์และเหล่าอัศวินแดงตกอยู่ในความสับสนอลหม่านจากคลื่นกระแทกอันทรงพลัง “ฉิบหาย!” โชคชะตานี้ช่างน่ารังเกียจเสียจริง ในขณะที่เกริดกำลังจะบ่นพึมพำเกี่ยวกับเศษหินที่บินผ่านโถงทางเดิน... “จับเอาไว้!” เชนส์เลอร์พุ่งเข้ามาหาองค์จักรพรรดิท่ามกลางความโกลาหล และยื่นมือออกไปหาเกริด เกริดรีบคว้ามือเขา เขาเสียสมาธิกับการที่เอเดนกำลังคลั่งอยู่ในบริเวณนั้น และไม่สามารถควบคุมความคล่องแคล่วของตนเองได้ “ฮึ่ม...” เชนส์เลอร์ครางออกมา แต่เขาก็ไม่ได้หน้าแดง เขาแทบจะทนความรู้สึกสุขสมได้ “คนเรามีความชอบที่แตกต่างกัน... ข้าจะเคารพท่าน...” “...?” เกริดรู้สึกเจ็บปวดจากการที่เชนส์เลอร์เข้าใจผิด แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะให้ความสนใจกับเรื่องเล็กน้อย (?) เช่นนั้น เกริดซึ่งเข้ามาในห้องข้างเคียงกับเชนส์เลอร์ ได้เข้าประคองปิอาโรทันทีและยืนเคียงข้างองค์จักรพรรดิ องค์จักรพรรดิโค้งคำนับต่อเกริด ทำให้เกิดข้อสงสัยว่านี่คือจักรพรรดิที่แท้จริงหรือไม่ “ขอบคุณ...” “ท... ท่านจักรพรรดิ?!” องค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิซาฮารัน ผู้ปกครองทวีปตะวันตก กำลังโค้งคำนับต่อกษัตริย์แห่งประเทศเล็กๆ แห่งหนึ่ง? ไม่ใช่เพียงเชนส์เลอร์เท่านั้น แม้แต่เหล่าดยุคที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเกริดก็ยังตกตะลึง แน่นอนว่าเกริดก็ประหลาดใจเช่นกัน สายตาขององค์จักรพรรดิทอดไปยังปิอาโร ผู้ซึ่งอยู่ข้างกายเกริด “กษัตริย์โอเวอร์เกียร์ ท่านอาจไม่ทราบ แต่ข้าได้ขอบคุณท่านมานานแล้ว ข้ารู้สึกผิดในทุกวันที่ไม่สามารถหยุดยั้งสงครามต่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้” “...” การปรองดองกับจักรวรรดิไม่ใช่ความปรารถนาที่สูญเปล่า หัวใจของเกริดรู้สึกสบายใจเมื่อได้เรียนรู้สิ่งนี้ เกรนฮาลตะโกน “เราไม่รู้ว่าเอเดนจะคลั่งอยู่นานแค่ไหน! หากเขาฟื้นสติขึ้นมา สิ่งแรกที่เขาจะทำคือมุ่งเป้ามาที่ฝ่าบาท ฝ่าบาทควรจะเสด็จหนีไป!” นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะทำเช่นนั้นในขณะที่เอเดนกำลังถ่วงเวลาท่านอาจารย์ เกรนฮาลยืนกรานเช่นนั้น แต่จักรพรรดิยังคงลังเล “ละทิ้งบัลลังก์แล้วหนีไป... ทั่วทั้งโลกจะหัวเราะเยาะข้า” การตายไม่มีประโยชน์ แต่แม้กระทั่งตอนนี้ เขาก็ยังคงห่วงภาพลักษณ์ของตนเอง ขณะที่เกริดรู้สึกอึดอัด เชนส์เลอร์ก็โน้มน้าวองค์จักรพรรดิ “เอเดนจะทนทานต่อพลังนั้นได้ไม่นาน และเขาจะล่มสลายไปในไม่ช้า ก่อนหน้านั้น เราจำเป็นต้องปราบปรามท่านอาจารย์ให้ได้มากที่สุด หากสายตาของเรากระจัดกระจายไป เราก็ไม่อาจสะสมกำลังกายได้” “ถึงกระนั้น...” “ฝ่าบาท ได้โปรดอย่าพลาดโอกาสนี้ในการกำจัดเหล่าทรราช” “...เอาล่ะ” ในที่สุด ความดื้อรั้นของจักรพรรดิก็พ่ายแพ้ไป ในที่สุด จักรพรรดิ เหล่าดยุคทั้งสอง ไบน์ เชนส์เลอร์ และท้ายที่สุด เกริดและปิอาโร ก็เริ่มออกเดินทางผ่านทางลับที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของจักรพรรดิ