ณ ตำหนักที่รายล้อมไปด้วยหมู่มวลท้อและเมฆา... อาภรณ์ของเหล่านางในราชสำนักขณะเยื้องย่างผ่านระเบียงทางเดินนั้นดูราวกับมีชีวิต “ข้าไม่ได้บอกให้พวกเจ้าก้มหน้าหรือ?” “ต้องให้ข้าควักลูกตาของพวกเจ้าก่อนหรือไร ถึงจะยอมฟังกัน?” เหล่ายังบันเอ่ยปากตักเตือนซิบัลที่เอาแต่สอดส่ายสายตามองไปรอบทิศ ซิบัลปรารถนาจะจดจำทุกทิวทัศน์ของโลกศักดิ์สิทธิ์ที่เขาอาจไม่มีวันได้เห็นอีกเป็นครั้งที่สอง ด้วยเหตุนี้ ความขุ่นข้���งหมองใจอันรุนแรงจึงถาโถมเข้าสู่จิตใจของเขา ‘พวกมันคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?’ นายเหนือหัวของซิบัลคือปรมาจารย์ อีกฝ่ายไม่มีสิทธิ์ใดๆ มาออกคำสั่งกับซิบัล แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเทพเจ้าก็ตาม ซิบัลรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งต่อท่าทีของเหล่าผู้สูงศักดิ์ที่เอาแต่ข่มขู่ เขาอยากจะเงยหน้าขึ้นแล้วตะโกนใส่หน้าพวกยังบันใจจะขาด ทว่าเขากลับทำได้เพียงสะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวและอดทนต่อไป ‘เข้าเมืองตาหลิ่ว ต้องหลิ่วตาตาม... ข้าจะทำตามที่พวกมันบอกไปก่อนก็แล้วกัน’ หากเขาสร้างความวุ่นวายขึ้นที่นี่ ชื่อเสียงของปรมาจารย์คงต้องเสียหายเป็นแน่ ซิบัลควบคุมสติอารมณ์ของตนและทำตัวให้เหมือนกับอัศวินแดงใหม่คนอื่นๆ เขาเดินอย่างเงียบงันพลางจ้องมองส้นเท้าของเหล่ายังบันที่เดินนำอยู่เบื้องหน้า เหล่ายังบันเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ “อย่างไรเสีย พวกมันก็คงไม่เข้าใจคำพูดของเราหรอก” “ทั้งวัวควายและมนุษย์ล้วนอยากรู้อยากเห็นและยากจะควบคุม นั่นคือเหตุผลที่พวกมันต้องถูกปล่อยให้อดอยากบ้างเป็นครั้งคราว” “...” สีหน้าของปรมาจารย์พลันแข็งกระด้างขณะเดินผ่านอาณาจักรฮวานอันซอมซ่อซึ่งแตกต่างจากแอสการ์ดโดยสิ้นเชิง ความคิดของเหล่ายังบันช่างน่ารังเกียจนัก ‘เหตุใดพวกเขาจึงดูถูกมนุษย์ถึงเพียงนี้?’ ไม่ใช่เทพเจ้าทุกคนที่จะใส่ใจมวลมนุษย์ ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือเฮ็กเซเทีย เทพแห่งการตีเหล็ก เขาอิจฉาริษยามนุษย์และถึงขั้นพยายามล้างบางเผ่าพันธุ์มนุษย์ ทว่ามีเทพเพียงไม่กี่องค์ที่ชิงชังหรือเหยียดหยามมนุษย์ถึงขนาดนี้ ในการที่เทพจะได้รับพลังเทวภาพ ความศรัทธาของมนุษย์นั้นเป็นสิ่งจำเป็น ดังนั้น การไม่แยแสต่อมนุษย์ผู้ซึ่งเชื่อมั่นในตัวพวกเขาย่อมไม่ใช่เรื่องดี เทพบางองค์ถึงกับรู้สึกขอบคุณมนุษย์ด้วยซ้ำ หากในอดีตมีมนุษย์ที่เชื่อมั่นและรับใช้เขา เฮ็กเซเทียคงไม่ลงมือทำตามแผนการล้างบางที่ไร้เหตุผลเช่นนั้น ในแง่นี้ ท่าทีของเหล่ายังบันจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ยากอย่างแท้จริง เหตุผลที่เหล่าทวยเทพได้พลังเทวภาพกลับคืนมาหลังจากพ่ายแพ้และถูกขับไล่ในช่วงสงครามเทพ ก็เพราะมนุษย์ในดินแดนตะวันออกเชื่อมั่นและรับใช้พวกเขา แล้วเหตุใดมนุษย์จึงถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายเช่นนี้? ‘ไม่เพียงแต่จะไม่รู้สึกขอบคุณมนุษย์ มิหนำซ้ำยังเปรียบเทียบกับปศุสัตว์ ช่างยากจะเข้าใจเสียจริง’ ปรมาจารย์ตั้งคำถามก่อนที่เขาจะตระหนักถึงบางสิ่งได้ ‘...หรือว่าพวกเขามองว่าการรับใช้ของมนุษย์เป็นเรื่องที่สมควรได้รับ แทนที่จะรู้สึกขอบคุณ?’ เมื่อย้อนคิดดู ในหมู่เทพเจ้าแห่งตะวันตกก็มีอยู่หนึ่งตน—เทพสงครามซีราทุล ผู้ซึ่งป่าวประกาศว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่มนุษย์จะต้องบูชาความแข็งแกร่งของเขา เมื่อปรมาจารย์นึกถึงบาดแผลที่ได้รับจากซีราทุล ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสก็พลันแล่นปราดขึ้นในอก มันคือความเจ็บปวดจากความทรงจำ ทรวงอกของปรมาจารย์นั้นเกลี้ยงเกลาปราศจากบาดแผลแม้เพียงรอยเดียว ถูกต้องแล้ว ร่างกายปัจจุบันของปรมาจารย์ไม่เคยเผชิญหน้ากับซีราทุล ร่างของปรมาจารย์ที่เคยถูกซีราทุลฟันจนเกิดบาดแผลฉกรรจ์นั้นถูกผนึกไว้ในหลุมลึก เช่นเดียวกับเจ็ดมหันตภัย... ไม่สิ เจ็ดผู้กล้า ‘ซิคเฟคเตอร์?’ เกริดเคยประสบกับความโง่เขลาและความเหยียดหยามของเหล่ายังบันมาแล้วหลายครั้ง เกริดเพียงคิดว่ามันเป็นแค่เสียงสุนัขเห่าหอน คำพูดไร้สาระของพวกยังบันเข้าหูซ้ายทะลุหูขวาไป ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของปรมาจารย์ เขารู้สึกเป็นกังวลเพราะใบหน้าที่เคยสดใสของปรมาจารย์บัดนี้กลับซีดเผือดและดูย่ำแย่กว่าเดิม ‘หรือว่าคำสาปแห่งความเกียจคร้านจะส่งผลอีกแล้ว?’ อันที่จริง คำสาปแห่งความเกียจคร้านเป็นคำสาปที่หายากอย่างยิ่ง ในโลกทัศน์ของซาทิสฟาย มีเพียงแวมไพร์และปรมาจารย์ซิคเฟคเตอร์เท่านั้นที่ได้รับผลกระทบจากคำสาปนี้ เกริดมีความสัมพันธ์อันยาวนานกับเหล่าแวมไพร์และรู้สึกเอือมระอากับคำสาปแห่งความเกียจคร้านเต็มที “ตั้งสติให้มั่น” เกริดกระซิบกับเขา เขากังวลว่าเรื่องราวอาจจะบิดเบี้ยวไปหากปรมาจารย์รู้สึกเหนื่อยล้าและไม่สามารถตัดสินใจได้อย่างเป็นปกติ “ข้าต้องบอกพวกเจ้ากี่ครั้งหา?!” ยังบันนางหนึ่งเตะเข้าที่หน้าแข้งของเกริด นางโกรธเกรี้ยวเพราะสตรีมนุษย์นางนี้กล้าดีอย่างไรถึงเงยหน้าขึ้นมา ทั้งที่นางถูกเตือนให้เดินโดยมองพื้นอยู่ตลอดเวลา ‘เจ้าพวกบัดซบเอ๊ย’ สีหน้าของเกริดบิดเบี้ยว เขาอุตส่าห์ก้มหน้าก้มตามาตลอดทางและเพียงแค่ชำเลืองมองปรมาจารย์ชั่วครู่เดียว แต่กลับถูกใช้ความรุนแรงใส่? ‘ถ้าอยากจะตีใครนัก ก็ไปตีซิบัลสิ’ มันไม่ยุติธรรมเลย เขารู้สึกขมขื่นราวกับกำลังนั่งอยู่ข้างๆ คนเสียงดังในห้องเรียน “...???” ซิบัลถึงกับสับสนงุนงง เขาไม่แน่ใจว่าเหตุใดราชินีโอเวอร์เกียร์ไอรีนจึงจ้องมองมาที่เขา หลังจากที่นางถูกยังบันที่ชื่อแฮจินเตะเข้าที่หน้าแข้ง “อย่างไรเสีย พวกมนุษย์ก็ไม่เคยเข้าใจว่าตัวเองมีดีแค่ไหน สู้ควักลูกตาพวกมันออกเสียตั้งแต่แรกคงจะง่ายกว่า” แฮจินบ่นพึมพำหลังจากที่เห็นว่าสตรีมนุษย์นางนั้นก้มหน้าลงอีกครั้งหลังจากมองไปที่ซิบัล ในชั่วขณะนั้น... ‘เจ้าอยากจะควักดวงตาที่แสนสวยคู่นี้ออกไปงั้นหรือ?’ ความโกรธของเกริดพลุ่งพล่านขึ้นขณะที่เขากำลังพยายามสงบสติอารมณ์ เขาสลักชื่อ ‘แฮจิน’ ลงในจิตใจอย่างชัดเจน ‘ข้าจะควักลูกตาของแกออกมาทีหลัง’ เกริดและกลุ่มของปรมาจารย์เดินเป็นเวลานานพอสมควร ใช้เวลาถึงสองชั่วโมงกว่าจะมาถึงพระราชวังหลังจากเดินทางมาถึงอาณาจักรฮวาน และอีกชั่วโมงกว่าในการเดินผ่านระเบียงทางเดินภายในวัง ในขณะที่เกริดกำลังรู้สึกเบื่อหน่ายและหมดความอดทน... “เจ้าดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง” เสียงของบุคคลมาใหม่ดังขึ้น เกริดและซิบัลต้องการจะเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่พวกเขาก็สะกดกลั้นสัญชาตญาณนั้นไว้และก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม เหล่ายังบันที่นำทางอยู่ต่างพากันรีบเร่งเคลื่อนไหว เจ้าพวกหยิ่งผยองเหล่านั้นเริ่มค้อมคำนับอย่างลึกซึ้ง “ข้าขอคารวะเทพผู้ควบคุมสายลม” เทพผู้ควบคุมสายลม? ซิบัลไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรฮวานและไม่สามารถระบุตัวตนของบุคคลผู้นี้ได้ เขาทำได้เพียงเดาว่านี่คือหนึ่งในเทพเจ้าที่เคยถูกขับไล่ออกไป ในทางกลับกัน เกริดรู้เรื่องราวเบื้องหลังของอาณาจักรฮวานและรู้แน่ชัดว่าใครปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าพวกเขา ‘พุงซา’ หนึ่งในสามปรมาจารย์ผู้ควบคุมดินฟ้าอากาศร่วมกับอูซาและอุนซา พุงซาคือผู้ที่เหลือบเห็นเกริดในขณะที่เขายืนอยู่เหนือร่างของฮันกยอล ดันเต้ได้รับค่าสถานะเทวภาพก็เพราะเกริดใช้รูปลักษณ์ของดันเต้ในตอนนั้น หัวใจของเกริดเต้นระรัว เขาตื่นเต้นเมื่อคาดหวังถึงช่วงเวลาที่ไอรีนจะได้รับพลังเทวภาพ ปรมาจารย์จ้องมองพุงซาและเอ่ยปากขึ้น “ฮานึลตกลงที่จะพบข้าแล้วหรือ?” “...!” สีหน้าของเหล่ายังบันบิดเบี้ยวไป แม้แต่คนอื่นๆ ก็ตกตะลึง ห้าอาวุโสคือเทพเจ้า ยิ่งไปกว่านั้น ความปรารถนาของปรมาจารย์คือการร่วมมือกับห้าอาวุโสเพื่อขับไล่เทพเจ้าแห่งตะวันตกออกไป พวกเขาคิดว่าปรมาจารย์จะแสดงความเคารพต่อพุงซา ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะตกใจ “เจ้าคนบ้าเอ๊ย...!” เหล่ายังบันเกือบจะเปิดฉากต่อสู้ ปรมาจารย์เคยเป็นผู้ส่งสารของทวยเทพ ดังนั้นระดับของเขาจึงเทียบเท่ากับยังบันและทูตสวรรค์เป็นอย่างมาก การที่เขากล้าปฏิบัติต่อเทพเจ้าเช่นนี้ถือเป็นการลบหลู่ เหล่ายังบันคลายดาบที่พันรอบเอวราวกับเข็มขัดและกำลังล้อมรอบปรมาจารย์ ทันใดนั้นพุงซาก็ตวาดใส่พวกเขา “ถอยไป!” “...!” พายุพลันก่อตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และนอกเหนือจากพุงซาและปรมาจารย์แล้ว คนอื่นๆ ที่เหลือต่างดิ้นรนต่อสู้กับสายลมที่พยายามจะพัดพาพวกเขาไป พวกเขาไม่สามารถต้านทานลมที่รุนแรงได้และในไม่ช้าก็ล้มลงกับพื้น ในที่สุด เกริดและซิบัลก็สามารถเงยหน้าขึ้นมองพุงซาได้ พุงซาดูอ่อนเยาว์อย่างน่าประหลาดใจ เขาเป็นชายวัยสามสิบต้นๆ ที่ให้ความรู้สึกค่อนข้างประหม่า อย่างไรก็ตาม คิ้วที่ยาวใต้ผมที่หวีเรียบแปล้ทอดตัวลงมาถึงโหนกแก้มทำให้ยากที่จะคาดเดาอายุของเขาได้ พุงซาไม่ได้พูดอะไรมากนัก เขามองไปยังบันด้วยสายตาที่สงบนิ่งและสั่งพวกเขาว่า “ถอยไป” “...ข้าเข้าใจแล้ว” เหล่ายังบันที่สับสนต่างก้มศีรษะลง พวกเขาเดาะลิ้นขณะเดินผ่านปรมาจารย์และในไม่ช้าก็หายลับไปในระเบียงทางเดิน พุงซาเหลือบมองไปที่ทางเข้าห้องโถงใหญ่ “เข้าไปสิ ฮานึลกำลังรอเจ้าอยู่” สายตาของพุงซามุ่งตรงไปยังปรมาจารย์เพียงผู้เดียว เขาปฏิบัติต่อเกริด ซิบัล และเหล่าอัศวินแดงใหม่ราวกับอากาศธาตุ ปรมาจารย์กล่าวว่า “พวกเขาคือผู้ที่พยายามจะช่วยข้าฟื้นคืนชีพเจ็ดผู้กล้า” นั่นหมายความว่าเขาจะพาพวกเขาเข้าไปในห้องโถงใหญ่ด้วย “เหล่าอัครสาวกที่จะช่วยเจ้าฟื้นคืนชีพเจ็ดผู้กล้า... ข้าเข้าใจแล้ว พวกเขาคือผู้ใต้บังคับบัญชาที่แข็งแกร่งที่สุดของเจ้า ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถเผชิญหน้ากับฮานึลได้” พุงซาพยักหน้าและปล่อยให้เกริดและกลุ่มของปรมาจารย์เข้าไปในห้องโถงใหญ่ “...!” “...!” กลุ่มคนก้าวเข้าสู่ห้องโถงใหญ่และดวงตาของพวกเขาพลันสั่นไหวด้วยความประหลาดใจ ที่นี่คือภายในพระราชวัง แต่กลับมีสวนและสระบัวอยู่ภายในจนไม่รู้สึกเช่นนั้น “เฮือก” ซิบัลสูดหายใจเข้าลึก เป็นเพราะเมื่อเขาเข้าใกล้สระบัวที่ใสกระจ่างผิดปกติ เขาก็สามารถมองเห็นลงไปถึงพื้นดินได้ เขตแดนของอาณาจักรแพและอาณาจักรคายะสามารถมองเห็นได้อย่างรวดเร็ว เมื่อซูมเข้าไป ก็สามารถสังเกตพื้นที่เฉพาะเจาะจงได้อย่างละเอียด นอกจากนี้ยังสามารถแอบดูสีหน้าของผู้คนที่เดินไปมาได้อีกด้วย เขาสามารถได้ยินแม้กระทั่งเนื้อหาของบทสนทนา มันคือการสอดส่องอันน่าขนลุกและสมบูรณ์แบบ กล่าวได้ว่าทวีปตะวันออกทั้งหมดกำลังถูกจับตามอง อย่างไรก็ตาม ดินแดนของอาณาจักรโจและอาณาจักรซิงถูกปกคลุมไปด้วยเปลวไฟและหมอกตามลำดับ ทำให้ไม่สามารถแอบมองได้ ‘คำพูดของเกริดเป็นความจริง’ ซิบัลสลัดความรู้สึกขนลุกบนแขนของเขาและรีบเข้าร่วมกับกลุ่มที่เหลือ เขาย่ำไปตามทางหินพร้อมกับพุงซาและพบศาลาแห่งหนึ่งลอยอยู่ใจกลางทะเลสาบในระยะไกล “ตรงนั้น” พุงซาโบกมือ สายลมพัดโชยและทะเลสาบพลันถูกแหวกออกเป็นสองส่วน มันเป็นชั่วขณะที่ก้นทะเลสาบซึ่งลึกเท่ากับแม่น้ำถูกเปิดเผย ทำให้เกิดเป็นเส้นทางขึ้นมา ด้วยเหตุนี้ กลุ่มจึงสามารถเดินทางไปยังศาลาได้ด้วยการเดินเท้า “......?” หน้าศาลา ปรมาจารย์ที่เดินเคียงข้างมากับพุงซาหยุดชะงัก เกริดและซิบัลก็หยุดเดินเช่นกัน เป็นครั้งแรกที่ปรมาจารย์ก้มศีรษะลง “ข้าขอคารวะเทพเจ้า” “...!” ดวงตาของเกริดเบิกกว้าง ชายคนหนึ่งกำลังนั่งพิงบันไดที่ทอดขึ้นไปยังศาลาอยู่ นั่นเป็นเพราะนามของเทพเจ้าที่ทำให้ปรมาจารย์ต้องโค้งคำนับคือ ‘ชิโยวู’ ต่างจากพุงซาที่มุ่งความสนใจไปที่ปรมาจารย์เพียงผู้เดียว ชิโยวูสลับมองระหว่างปรมาจารย์และเกริด จากนั้นเขาก็พยักหน้าด้วยสีหน้าที่พึงพอใจ “ยินดีที่ได้พบพวกเจ้า” นั่นคือทั้งหมด ชิโยวูหายไปจากที่นั่งอย่างไร้ร่องรอย “ขึ้นไปเถอะ” พุงซาส่ายหน้าและเดินขึ้นบันไดไป เกริดเดินตามกลุ่มไปและได้เห็นโซบยอล อูซา และอุนซานั่งอยู่รอบโต๊ะเล็กๆ ปรมาจารย์ทักทายโซบยอลเช่นกัน “ท่านคือบุตรแห่งฮานึล” โซบยอลยิ้มอย่างสดใส “ยินดีที่ได้พบเจ้า ซิค” แตกต่างจากตำนานดันกุนที่แท้จริง ซาทิสฟายได้ระบุว่าพุงแบ็คคือพุงซาโดยใช้คำว่า ‘ซา’ แทน ‘แบ็ค’ มันเป็นการเปิดเผยโดยอ้อมว่าเทพทั้งสาม—พุงซา อุนซา และอูซา—มีอำนาจเท่าเทียมกัน และเหตุผลก็ถูกเปิดเผย ซาทิสฟายได้วางตำแหน่งโซบยอลไว้เหนือสามซา (ซา เนื่องจากทั้งสามมีคำว่าซาต่อท้ายชื่อ) แล้วผู้ที่อยู่เหนือทวยเทพทั้งปวง... “ยินดีต้อนรับ” คือฮานึล เทพเจ้าผู้สมบูรณ์แบบในระดับเดียวกับรีเบคก้าและยาทาน