## บทที่ 1285 (ชื่อบทเดิม: Chapter 1284) ผู้เล่นรุ่นบุกเบิก—กลุ่มคนที่เริ่มเล่นซาทิสฟายตั้งแต่วินาทีแรกที่เกมเปิดให้บริการ—คนส่วนใหญ่ยังคงมองซาทิสฟายด้วยกรอบความคิดของเกมยุคเก่า พวกเขามั่นใจว่าการต่อสู้คือแก่นแท้และเป็นเป้าหมายสูงสุดของซาทิสฟาย ไม่ต่างจากเกมดั้งเดิมที่เคยสัมผัส ด้วยเหตุนี้เอง ผู้เล่นส่วนใหญ่จึงเลือกคลาสสายต่อสู้ พวกเขายังไม่เข้าใจถึงแก่นแท้ของโลกเสมือนจริงที่ลึกซึ้งกว่าคำว่า ‘เกม’ และประเมินความยิ่งใหญ่ของสังคมที่ดำรงอยู่ในโลกอันกว้างใหญ่ไพศาลนามว่าซาทิสฟาย...ต่ำเกินไป และผลพวงจากการต้องเผชิญหน้ากับความเจ็บปวดที่สมจริงราวกับจับต้องได้ในการต่อสู้จริง ทำให้เกือบ 70% ของผู้เล่นที่เลือกคลาสสายต่อสู้ ตัดสินใจเลือกสวมบทบาทเป็นนักธนู นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ผู้เล่นรุ่นแรกถูกตีตราว่าเป็น ‘ยุคสมัยที่อ่อนแอที่สุด’ แม้ว่าจะมีบุคคลโดดเด่นระดับตำนานอย่างเกริด, ครอเกล และยูร่าถือกำเนิดขึ้นในยุคนี้ก็ตาม *** ซิบัล—บุรุษผู้เคยเป็นถึงผู้นำของกิลด์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด บัดนี้กำลังดำเนินชีวิตบนเส้นทางที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง หลังจากเผชิญกับเหตุการณ์มากมาย เขาก็ได้รับเลือกจากแกรนด์มาสเตอร์ซิคเฟรกเตอร์ และกำลังทำหน้าที่ในฐานะอัครสาวกผู้คอยช่วยเหลือการฟื้นคืนชีพของเจ็ดนักบุญผู้ชั่วร้าย “ตอนนี้ข้าเริ่มจะคุ้นเคยกับชีวิตที่นี่แล้ว” ทวีปตะวันออก, อาณาจักรซิง—ดินแดนที่ราวกับจำลองประเทศจีนในยุคโบราณมาไว้ มีหอคอยสูงตระหง่านอยู่มากมาย ดูเหมือนว่าอาณาจักรต้าหลี่ในประวัติศาสตร์จะถูกใช้เป็นต้นแบบ ที่นี่ให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปจากอาณาจักรโจวซึ่งมีการผสมผสานวัฒนธรรมตะวันออกและตะวันตกอย่างสิ้นเชิง ในตอนแรก ซิบัลรู้สึกแปลกประหลาดและทำตัวไม่ถูก แต่บัดนี้เขาคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี เขาลืมความอึดอัดยามต้องสวมใส่ชุด ‘เต้าโป้’ ไปนานแล้ว และท่วงท่าการประสานหมัดรับฝ่ามือก็กลายเป็นธรรมชาติ เขาไม่ตกใจอีกต่อไปเมื่อเห็นอาหารที่ปรุงจากตะขาบและอสรพิษ มีเพียงปัญหาเดียวเท่านั้น… “พวกมันแสดงท่าทีปฏิเสธอีกครั้ง น่ารำคาญสิ้นดี! ทำไมเราไม่ใช้กำลังบุกเข้าไปเลย?” ภารกิจของพวกเขาไม่มีความคืบหน้าเลย—ไฮดราถูกกำจัดโดยบุคคลนิรนาม และด้วยเหตุนี้ กลุ่มของซิบัลจึงสามารถเดินทางมายังทวีปตะวันออกได้อย่างราบรื่น โดยมีเป้าหมายเพื่อไปเยือนอาณาจักรฮวาน ทว่า ทั้งราชวงศ์ของอาณาจักรโจวและราชวงศ์ของอาณาจักรซิงกลับไม่ให้ความร่วมมือกับกลุ่มของซิบัลเลยแม้แต่น้อย อย่าว่าแต่จะบอกตำแหน่งของอาณาจักรฮวานเลย เพียงแค่เอ่ยชื่ออาณาจักรฮวานขึ้นมา พวกเขาก็ตัวสั่นด้วยความกลัวและปิดปากเงียบ ความอดทนของซูซานหมดสิ้นลง หลังจากไร้ความคืบหน้ามานานกว่าหนึ่งเดือน “สภาพการณ์แบบนี้ ต่อให้ผ่านไปหลายเดือนหรือหลายปี เราก็ไม่มีทางไปถึงอาณาจักรฮวานได้แน่” อาณาจักรที่ก่อตั้งโดยทวยเทพผู้ถูกขับไล่—ก้าวแรกในแผนการอันยิ่งใหญ่ของซิคเฟรกเตอร์จะเริ่มต้นได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาได้ไปเยือนอาณาจักรฮวานเท่านั้น มันน่าหงุดหงิดใจอย่างยิ่งที่กษัตริย์ของอาณาจักรโจวและอาณาจักรซิงไม่ยอมให้ข้อมูลใดๆ ทั้งที่รู้ตำแหน่งของอาณาจักรฮวาน ซูซานเตะโต๊ะอย่างหัวเสียและกัดฟันกรอด “เราน่าจะใช้กำลังตั้งแต่แรก หากอาณาจักรทั้งสองถูกปราบให้สิ้นฤทธิ์ด้วยกำลัง เราก็จะได้ข้อมูลที่ต้องการเกี่ยวกับอาณาจักรฮวานมาเอง” อาณาจักรโจวและอาณาจักรซิงเคยเป็นอาณานิคมของอาณาจักรฮวานมาก่อน ยังคงมีร่องรอยของอาณาจักรฮวานหลงเหลืออยู่ในทั้งสองอาณาจักร แต่ดูเหมือนว่าเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาได้ประกาศตนเป็นอิสระจากอาณาจักรฮวานและแสดงท่าทีเป็นศัตรูอย่างชัดเจน นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้อาณาจักรทั้งสองระแวงและคอยจับตาดูกลุ่มของซิบัลอยู่ตลอดเวลา ซูซานรู้ดีว่าสถานการณ์ของพวกเขาย่ำแย่เพียงใด “ท่านแกรนด์มาสเตอร์บอกให้พวกเราเฝ้าดูไปอีกสักพัก” “เฝ้าดูไปจะมีประโยชน์อะไร? มันเสียเวลาเปล่า ซิบัล ท่านควรจะลองไปเกลี้ยกล่อมท่านซิคดูสิ หือ? ท่านเป็นคนโปรดของท่านซิคไม่ใช่หรือ” ‘นี่แหละคือเหตุผลที่นางไม่ได้รับความไว้วางใจจากท่านแกรนด์มาสเตอร์’ เหตุผลที่รอยแผลเป็นบนหน้าผากของซูซานเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำอยู่บ่อยครั้งก็เพราะนางเป็นคนหัวร้อนง่าย ไม่มีความสุขุมเยือกเย็นเหมือนกับเหล่าอัศวินแดงคนอื่นๆ เลยแม้แต่น้อย นางดูเป็นเด็กเมื่อเทียบกับญาติของตนอย่างเมอร์เซเดส ซิบัลเดาะลิ้นในลำคอและอธิบาย “เหตุผลที่ท่านแกรนด์มาสเตอร์สั่งให้พวกเราเฝ้าสังเกตการณ์ต่ออีกสักพัก ก็เพื่อประเมินท่าทีของเหล่าทวยเทพที่ถูกขับไล่ว่าพวกเขามองอาณาจักรโจวและอาณาจักรซิงอย่างไร มันคงไม่ดีแน่หากเราสร้างความประทับใจในแง่ลบให้กับทวยเทพที่ถูกขับไล่ออกจากอาณาจักรทั้งสอง” “หา? เหล่าทวยเทพที่ถูกขับไล่ไม่ใช่หรือที่ถูกอาณาจักรทั้งสองขับไล่ออกมา? เป็นไปได้อย่างไร? อาณาจักรทั้งสองบูชาอสูรประหลาดอย่างหงส์แดงกับเต่าดำเป็นเทพเจ้า แล้วทำไมเหล่าทวยเทพที่ถูกขับไล่จะต้องมาใส่ใจอาณาจักรที่ขับไล่ตนเองด้วย?” “เราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ หากท่านรู้สึกอัดอั้นตันใจนัก ก็ลองไปถามท่านแกรนด์มาสเตอร์ด้วยตัวเองสิ” “อะไรกัน...?! ข้าก็แค่บ่นไปตามประสาคนหัวเสียเท่านั้น! ข้ามิได้กังขาในตัวท่านซิคแม้แต่น้อย!” ซูซานหน้าแดงก่ำและเดินออกจากห้องไปทันที ซิบัลถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังและถอนหายใจออกมา ‘น่าหงุดหงิดชะมัด’ อันที่จริง ความคิดของซิบัลก็ไม่ต่างจากซูซาน เขามั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าอาณาจักรฮวานจะต้องเป็นศัตรูกับอาณาจักรโจวและอาณาจักรซิงอย่างแน่นอน ในการเผชิญหน้ากับอาณาจักรฮวาน อาณาจักรทั้งสองจะรอดพ้นไปได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น ซิบัลยังได้อนุมานสถานการณ์บางส่วนของทวีปตะวันออกผ่านมหากาพย์ของเกริด มันไม่น่าเป็นไปได้ที่เหล่าทวยเทพที่ถูกขับไล่จะโกรธเคืองแม้ว่าซิคเฟรกเตอร์จะทำลายอาณาจักรซิงลงในตอนนี้ก็ตาม อย่างไรก็ตาม เขายังคงยึดถือความปลอดภัยเป็นหลักและไม่ผลีผลาม ควรค่าแก่การสังเกตว่าอาณาจักรฮวานเคยปกป้องผู้คนของอาณาจักรโจวและอาณาจักรซิงมาก่อน พวกเขาไม่ควรตำหนิความรอบคอบของแกรนด์มาสเตอร์ ซิบัลรับใช้แกรนด์มาสเตอร์มาเกือบสองปีและไม่เคยสูญเสียอะไรเลย ‘ภารกิจครั้งนี้สำคัญเป็นพิเศษ ข้าต้องรอคอยเวลาที่เหมาะสมอย่างใจเย็น... หือ?’ ดวงตาของซิบัลเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง หยางโจว เมืองหลวงของอาณาจักรซิง—เขาต้องตกตะลึงกับความงามอันโดดเด่นของสตรีผู้หนึ่งซึ่งเจิดจรัสแม้จะอยู่ในใจกลางเมืองที่ผู้คนนับไม่ถ้วนเดินสวนกันไปมา ‘จิสึกะ?’ ซิบัลผุดลุกขึ้น นักธนูในตำนานที่เพิ่งปรากฏตัว—ตรงกันข้ามกับการคาดเดาของสาธารณชน ตัวตนของตำนานบทใหม่ที่ปรากฏกลับเป็น ‘นักบุญแห่งธนู’ แทนที่จะเป็น ‘ทายาทของโพเวีย’ ‘ข้าอยากจะรู้นัก!’ ซิบัลเคยแข่งขันกับครอเกลในยุครุ่งเรืองที่สุดของเขา เขาคือหนึ่งในแรงเกอร์ที่เก่งที่สุดในเกม เขาถูกบังคับให้ลิ้มรสความขมขื่นหลายครั้งหลังจากที่เกริดปรากฏตัวขึ้นราวกับดาวหางและดับฝันในการเป็นผู้ยิ่งใหญ่สูงสุดของเขา แต่เลือดในกายยังคงร้อนระอุ สัญชาตญาณที่ปรารถนาจะประลองกับตำนานบทใหม่และใช้มันเป็นปุ๋ยแห่งการพัฒนาพลันพลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างฉับพลัน มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น… ‘เลเวลของนางน่าจะถูกรีเซ็ตไปแล้ว’ นี่คือกรณีเดียวกับครอเกล ซิบัลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่แล้วเขาก็วิ่งออกไปที่ถนน มันง่ายที่จะมองหาจิสึกะแม้จะอยู่ในฝูงชน จิสึกะใช้ผ้าสีดำคลุมใบหน้าเหมือนสตรีสูงศักดิ์ทั่วไป แต่เธอก็ยังคงดึงดูดสายตาของผู้ชายจำนวนมาก สายตาของผู้ชายทั้งหลายจับจ้องไปที่เธอ และซิบัลก็สามารถติดตามเธอไปได้อย่างเป็นธรรมชาติ ‘ความคิดเห็นของสาธารณชนคือมันต่ำต้อย’ ศักยภาพของนักบุญแห่งธนูถูกประเมินว่าต่ำโดยเหล่าแรงเกอร์ ผลงานของโพเวียที่บันทึกไว้ในประวัติศาสตร์นั้นด้อยกว่าตำนานอื่นๆ มาก และในความเป็นจริง คลาสนักธนูเองก็มีข้อเสียอยู่หลายอย่าง ควรสังเกตว่า 43% ของผู้เล่นที่มีคลาสสายต่อสู้คือคลาสนักธนู นักธนูเป็นคลาสที่มีคนเล่นเยอะ และเมื่อเทียบกับคลาสสายต่อสู้อื่นๆ ก็มีจุดอ่อนมากเกินไปและมีจุดแข็งน้อย การโจมตีระยะไกลและความแรงในการโจมตีสูง—ยกเว้นสองสิ่งนี้ มันเป็นคลาสที่มีข้อเสียมากกว่า เช่น อ่อนแอในการต่อสู้ระยะประชิด, มีพลังป้องกันต่ำ, และมีความล่าช้าในการโจมตี พวกเขาเล่นบทบาทได้ง่ายในการต่อสู้แบบทีม แต่กลับอ่อนแอมากในการต่อสู้แบบ 1 ต่อ 1 แน่นอนว่าจิสึกะเป็นข้อยกเว้น ถึงกระนั้น ความจริงก็คืออัตราการชนะของเธอต่ำเมื่อต่อสู้กับแรงเกอร์ระดับเดียวกันในคลาสอื่น ‘ข้าจะลองดูหน่อยว่าเป็นอย่างไร’ จิสึกะเคลื่อนที่ไปยังสถานที่ที่มีผู้คนเบาบาง เธอเดินเข้าไปในป่าไผ่นอกกำแพงเมืองและหยุดอยู่หน้าศาลเจ้าโทรมๆ แห่งหนึ่ง ‘นางกำลังทำภารกิจอยู่หรือ?’ ป้ายของศาลเจ้านี้มีคำว่า ‘ธนู’ สลักอยู่ มันง่ายที่จะเดาได้ว่าเป็นศาลเจ้าสำหรับผู้ที่ยิงธนูได้ดี ซิบัลเฝ้าดูอยู่ห่างๆ โดยไม่รบกวนจิสึกะ จุดประสงค์ของเขานั้นบริสุทธิ์ เขาเพียงต้องการเห็นทักษะของนักบุญแห่งธนู เขาไม่มีเจตนาที่จะโจมตีจิสึกะอย่างมุ่งร้ายหรือเป็นศัตรูกับเธอ กริ๊ง... ประมาณห้านาทีหลังจากที่จิสึกะเข้าไปในศาลเจ้า เสียงระฆังใสๆ ก็ดังขึ้น ตำแหน่งของมันอยู่ทางทิศใต้ของศาลเจ้า ระยะทางประมาณ 350 เมตร “......!” ดวงตาของซิบัลเบิกกว้าง ทันทีที่เสียงระฆังดังขึ้น ลูกศรดอกหนึ่งพลันถูกยิงจากในศาลเจ้าและพุ่งเข้าปะทะกับระฆังใบนั้นอย่างแม่นยำ ‘เป็นไปได้อย่างไรที่จะมีความแม่นยำขนาดนั้นด้วยความเร็วระดับนี้?’ ต้นไผ่หลายร้อยต้นขวางกั้นระหว่างศาลเจ้ากับตำแหน่งของระฆัง แต่ลูกศรที่ยิงออกมาจากศาลเจ้ากลับพุ่งผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้และยิงถูกระฆังที่อยู่ห่างออกไป 350 เมตรได้อย่างแม่นยำ มันเป็นเวลาเพียงสามวินาทีหลังจากที่ระฆังดังขึ้น ทันทีที่ได้ยินเสียง คนยิงก็สามารถจับตำแหน่งของระฆังและเล็งเป้าได้ในเวลาไม่ถึงวินาที เพลงศรเช่นนี้...เหลือเชื่อเกินกว่าสายตาจะมองเห็น ‘ถ้านั่นคือลูกศรที่จิสึกะยิง...’ ถ้าเป็นเช่นนั้น มันก็ชัดเจนว่าจิสึกะจะไร้ข้อจำกัดมากขึ้นในการต่อสู้ระยะประชิด นักธนูอ่อนแอต่อการต่อสู้ระยะใกล้เพราะต้องใช้เวลาในการพาดลูกศรบนสายและเล็งคันธนู มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรับมือกับการโจมตีที่เข้ามาและสวนกลับไปพร้อมๆ กัน ไม่เหมือนกับนักธนูในเกม 2D และ 3D การยิงขณะเคลื่อนที่เป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่ง จิสึกะ ผู้ซึ่งพัฒนาค่าความคล่องแคล่วของเธอในลักษณะที่ผิดปกติ สามารถทำการยิงขณะเคลื่อนที่โดยใช้ 'ความเร็ว' และ 'การหลบหลีก' ได้สำเร็จ แต่นางยิงลูกศรได้หนึ่งดอกต่อทุกๆ สองก้าวโดยเฉลี่ย นั่นหมายความว่าหากคู่ต่อสู้เข้าประชิดตัวและเหวี่ยงอาวุธสองครั้งขึ้นไป นางจะสามารถสวนกลับได้เพียงครั้งเดียว ตอนนี้เรื่องราวดูเหมือนจะเปลี่ยนไปแล้ว ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองระดับนี้ นางจะสามารถยิงสวนกลับไปได้หนึ่งถึงสองดอกในทันทีแทนที่จะเป็นทุกๆ สองก้าว กริ๊ง... มีเสียงระฆังดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มาจากทางทิศเหนือของศาลเจ้า ระยะทางประมาณ 400 เมตร แช้ง! ถัดมาคือทางทิศตะวันออกของศาลเจ้า ระยะทาง 500 เมตร แช้ง! ‘...บ้าไปแล้ว’ 40 วินาที—ในเวลาเพียง 40 วินาที ระฆังเจ็ดใบดังขึ้นในป่า และจิสึกะยิงถูกทั้งหมด ในตอนท้ายสุด ระฆังใบสุดท้ายอยู่ห่างออกไปถึง 900 เมตร ‘พลังของลูกศรแข็งแกร่งขึ้น’ ซิบัลอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายขณะจ้องมองไปที่ทางเข้าศาลเจ้า ก้าว... เสียงฝีเท้าดังขึ้นในความเงียบ เป็นสัญญาณว่าจิสึกะกำลังจะออกมาจากศาลเจ้า ซิบัลคิดว่ามันคงจะเป็นเช่นนั้น แต่ทว่า... เสียงฝีเท้านั้นเป็นเพียงกลลวง ลูกศรไร้เสียงสามดอกพลันพุ่งเข้าปักที่หัวไหล่และหน้าอกของซิบัล “อึก...?” ซิบัล ผู้ซึ่งเคยรั้งอันดับสองในแรงกิ้งรวม ได้ทำภารกิจสารพัดรูปแบบภายใต้การนำของแกรนด์มาสเตอร์จนมีเลเวลเกิน 380 ไปแล้ว แต่เขากลับถูกโจมตีโดยจิสึกะหลังจากที่เลเวลของเธอถูกรีเซ็ต และถึงกับเสียพลังชีวิตไปอีกด้วย จิสึกะยิ้มขณะเดินออกมาจากศาลเจ้า เสียงของเธอแว่วเข้าหูของซิบัลที่กำลังสับสน “ฉันไม่ชอบพวกสตอล์กเกอร์” “ข้าขอโทษที่แอบตามท่านมา ข้าแค่...” “อยากจะสู้กันหรือเปล่าล่ะ? ฉันเองก็คันไม้คันมืออยู่เหมือนกัน” ‘กะทันหันขนาดนี้เลย?’ ใบหน้าของซิบัลเต็มไปด้วยความตกตะลึง มันเป็นเพราะห่าฝนแห่งเพลิงที่โปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ราวกับสาดสีลงบนกระดาษ จิสึกะสามารถยิงธนูจำนวนมหาศาลเพื่อครองสนามรบได้อย่างง่ายดาย *** คุณค่าของวอลนัทสีทองนั้นสูงมาก มันเป็นยาอายุวัฒนะล้ำค่าที่ราชวงศ์ของทวีปตะวันออกเสวย วิธีการปลูกวอลนัทสีทองและที่มาของมันจึงเป็นข้อมูลขั้นสูงโดยธรรมชาติ คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางค้นพบได้ว่าวอลนัทสีทองมาจากที่ใด อย่างไรก็ตาม เกริดมีเครือข่ายข้อมูลเป็นของตนเอง และมันก็ใหญ่โตมโหฬารด้วย “มันคืออาณาจักรซิง ข้าดีใจจริงๆ” เกริดได้รับข้อมูลนี้หลังจากดื่มชากับกษัตริย์แห่งอาณาจักรโจวด้วยตนเอง เขาจึงมุ่งหน้าออกจากปราสาทโดยไม่รอช้า กษัตริย์แห่งอาณาจักรซิงก็น่าจะให้ความร่วมมือกับเกริดเช่นกัน ดังนั้นหัวใจของเขาก็เบาสบายราวกับยกภูเขาออกจากอก