“น่าประหลาดแท้… พฤกษาใดในใต้หล้า เพียงแค่มีผืนดิน หยดน้ำ และแสงตะวัน ย่อมสามารถเติบโตงอกงามได้ แต่เหตุใดพืชชนิดนี้กลับมิอาจเป็นเช่นนั้น” บทสนทนากำลังดำเนินไประหว่างเหล่าผู้นำ ทว่าองครักษ์ของราชินีโอเวอร์เกียร์กลับแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน สีหน้าของเหล่าขุนนางแปรเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวในบัดดล บางคนถึงกับถอนหายใจและตีความไปไกลแล้วว่า นี่คือท่าทีที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะปฏิบัติต่ออาณาจักรซิงในอนาคต เกริดอ่านสีหน้าของพวกเขาออก และเพื่อขจัดความเข้าใจผิดนั้น เขาจึงแนะนำตัวพิเอโร่ “นี่คือดยุคพิเอโร่แห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ผู้ดำรงตำแหน่งมหาขุนพลควบคู่กับการเป็นเกษตรกร และเขาคือสหายที่ได้รับความไว้วางใจและเป็นที่พึ่งพิงที่สุดของราชาโอเวอร์เกียร์” “……!” หัวใจของพิเอโร่พลันพองโตคับแน่นในอก สหายที่ได้รับความไว้วางใจและเป็นที่พึ่งพิงที่สุด... เขามีความสุขและตื้นตันใจอย่างสุดซึ้งเมื่อได้รู้ว่าเกริดมองตนเช่นนั้น ซุบซิบ ซุบซิบ พิเอโร่ขบกรามแน่นและเบิกตากว้างเพื่อสะกดกลั้นน้ำตาที่กำลังจะรินไหล ขณะที่เหล่าขุนนางจ้องมองมาที่เขา เมื่อได้เห็นสีหน้าอันน่าเกรงขามนั้น พวกเขากลับตีความไปว่านั่นคือความองอาจทระนงในฐานะมหาขุนพล ราชาซิงได้รับการแนะนำตัวพิเอโร่แล้วก่อนหน้านี้ เพื่อคลี่คลายบรรยากาศที่เริ่มตึงเครียด เขาจึงตรัสขึ้น “หลังจากจอกแรก ข้าตั้งใจจะแนะนำราชินีไอรีน และหลังจอกที่สอง ข้าจะแนะนำท่านเซอร์พิเอโร่อย่างเป็นทางการ แต่ดูเหมือนเหล่าขุนนางของเราจะใจร้อนไปหน่อย เรื่องราวเลยดำเนินไปเร็วกว่ากำหนด” “ขออภัยพะย่ะค่ะ, ฝ่าบาท!” “ได้โปรดทรงเข้าพระทัยด้วยพะย่ะค่ะ!” เหล่าขุนนางก้มศีรษะขออภัยต่อราชาซิงผู้ตำหนิท่าทีของพวกเขาอย่างนุ่มนวล ทว่าไม่มีแววเสแสร้งใดๆ ทุกคนดูเจ็บปวดราวกับเป็นคนบาปที่น่าละอาย พวกเขาดูจงรักภักดีต่อราชาซิงอย่างสุดหัวใจ นี่คือเครื่องพิสูจน์ถึงบารมีของราชาซิงได้เป็นอย่างดี “เป็นความผิดของกระหม่อมเองพะย่ะค่ะ กระหม่อมสมควรถูกลงโทษ การที่ข้ารับใช้ผู้หนึ่งหาญกล้าแทรกบทสนทนาของฝ่าบาททั้งสองโดยไม่ได้รับอนุญาตนั้นเป็นเรื่องมิบังควรอย่างยิ่ง” พิเอโร่แสดงความอ่อนน้อมต่อราชาซิงเช่นกัน อีกฝ่ายคือผู้ปกครองอาณาจักรที่เกริดสร้างพันธมิตรสายเลือดด้วยตนเอง การแสดงความเคารพจึงเป็นเรื่องสมควร ราชาซิงแย้มพระสรวลและแนะนำพิเอโร่ให้แก่เหล่าขุนนางแห่งซิง “ดังที่ราชินีได้ตรัสไว้ ท่านเซอร์พิเอโร่คือขุนนางผู้กุมอำนาจทางทหารที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เหล่าขุนนาง พวกท่านจะมองข้ามท่านเซอร์พิเอโร่ไม่ได้เป็นอันขาด” “กระหม่อมจะจดจำไว้พะย่ะค่ะ, ฝ่าบาท” ราชาซิงแนะนำพิเอโร่อย่างอบอุ่นและเหล่าขุนนางก็ขานรับอย่างแข็งขัน ทว่าพวกเขาทั้งหมดล้วนพยายามเบือนหน้าหนีจากความเป็นจริง แม้จะได้ยินถ้อยคำของราชินีโอเวอร์เกียร์อย่างชัดแจ้ง ว่าพิเอโร่เป็นทั้งมหาขุนพลและเกษตรกร แต่ทุกคนกลับพยายามปัดเป่าให้เป็นเพียงความผิดพลาดในการแนะนำตัว เกริดสังเกตเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยเล็กน้อยของพิเอโร่และเดาะลิ้นในใจ ‘บางทีข้าควรจะแนะนำเขาในตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงเกษตรแทนที่จะเป็นเกษตรกรนะ ผู้คนจะได้ไม่สงสัยในหูของตัวเอง’ ตัวตนของพิเอโร่คือเกษตรกร และเขายินดีที่จะถูกเรียกว่าเกษตรกรมากกว่าดยุคหรือแม่ทัพ เกริดคิดอย่างจริงจังว่าเขาจำเป็นต้องสร้างตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงเกษตรขึ้นมาเพื่อกิจกรรมต่างแดนของพิเอโร่ ทันใดนั้น ใบหน้าของอัครเสนาบดีแรบบิทก็ผุดขึ้นมาในใจ ‘ข้าว่าเขาต้องคัดค้านเรื่องการเพิ่มเงินเดือนให้พิเอโร่แน่...’ เอาเถอะ นั่นเป็นเรื่องที่ต้องตกลงกันในภายหลัง เกริดสลัดความคิดฟุ้งซ่านและทูลขอต่อราชาซิง “กระหม่อมประสงค์จะไปเยี่ยมชมป่าวอลนัททันทีที่งานเลี้ยงสิ้นสุดลงพะย่ะค่ะ” “อีกไม่นานก็จะค่ำแล้ว ท่านไม่ต้องการพักผ่อนสักวันหรือ?” แน่นอนว่าเขาต้องการพักผ่อน สภาพร่างกายของเขาไม่สู้ดีนักเพราะถูกพิเอโร่ใช้งานหนักระหว่างการเดินทาง แล้วยังต้องต่อสู้ทันทีที่มาถึง แต่เขาไม่อาจเสียเวลาได้เมื่อคำนึงถึงการมาเยือนของปรมาจารย์ในอนาคต “การไม่ผัดวันประกันพรุ่ง คือหลักปฏิบัติของราชวงศ์โอเวอร์เกียร์พะย่ะค่ะ” “ยอดเยี่ยม... ช่างวิเศษนัก ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะนำทางท่านเอง” *** ทิวทัศน์ของป่าวอลนัทแตกต่างไปจากจินตนาการ เขาคาดหวังว่าจะได้เห็นป่าที่ย้อมไปด้วยสีทองอร่าม มีผลวอลนัทสีทองห้อยระย้าเต็มต้น ทว่าป่าสีเขียวเบื้องหน้าก็ดูไม่ต่างจากป่าธรรมดาทั่วไป ‘นึกว่าจะมีแต่วอลนัทสีทองเสียอีก แต่มันไม่เป็นเช่นนั้น’ เกริดเดินเข้าไปใกล้ต้นวอลนัทสีทองที่สูงประมาณห้าเมตรและขมวดคิ้วเมื่อตรวจสอบผลบนกิ่ง เนื้อผลที่มองเห็นทั้งหมดถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกสีเขียว ไม่ใช่สีทอง ไม่ต่างอะไรกับเกมสุ่มกาชาเฮงซวย วอลนัทสีทองดูเหมือนจะมีโอกาสปรากฏขึ้นแบบสุ่มเท่านั้น และยังเป็นโอกาสที่ย่ำแย่เสียด้วย ผู้ดูแลใช้ไม้เท้ายาวที่มีห่วงขนาดใหญ่อยู่ที่ปลายเขย่ากิ่งหนึ่ง ทำให้ผลไม้หลายลูกร่วงหล่นลงพื้น ราชาซิงหยิบขึ้นมาหนึ่งลูกและปอกเปลือกเนื้อออก ทันใดนั้น เมล็ดวอลนัทที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกแข็งก็ปรากฏขึ้น มันดูเหมือนวอลนัทธรรมดาทั่วไป “การจะพบเห็นผลสีทองนั้นยากมากหรือพะย่ะค่ะ?” “ผลทั้งหมดเป็นสีเขียวพะย่ะค่ะ เมื่อปอกเปลือกเนื้อออกแล้ว สีของเปลือกเมล็ดจะเป็นสีน้ำตาลหรือสีทอง ซึ่งเป็นตัวกำหนดมูลค่า วอลนัทสีทองจะปรากฏเพียงหนึ่งลูกในทุกๆ สามร้อยผล” ‘มันเลวร้ายที่สุด’ นอกจากการเป็นไอเทมสุ่มแล้ว เขายังไม่สามารถแยกแยะวอลนัทสีทองออกจากวอลนัทธรรมดาได้จากรูปลักษณ์ภายนอก... แม้ว่าการปลูกต้นวอลนัทสีทองจะประสบความสำเร็จ แต่ดูเหมือนว่าจะต้องใช้กำลังคนมหาศาลในการเก็บเกี่ยววอลนัทสีทอง ซึ่งหมายความว่าเขาจะต้องใช้เงินมากกว่าที่คาดไว้ ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ได้มาฟรี ต่างจากสีหน้าที่ไม่สบอารมณ์ของเกริด พิเอโร่กลับหัวเราะอย่างมีความสุข “เหล่าเกษตรกรจะมีงานทำเพิ่มขึ้น” “อา...” ความคิดของเกริดช่างคับแคบนัก เศรษฐกิจจะอยู่รอดได้ด้วยการสร้างงานให้กับผู้คน แต่เขากลับผิดหวังที่ต้องเสียเงินไปในทันที ‘เลาเอลเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้มาตลอด ข้ายังมีข้อบกพร่องอีกมากนัก’ เกริดได้เรียนรู้สิ่งใหม่ขณะที่พิเอโร่สังเกตป่าอย่างใกล้ชิด “ระยะห่างระหว่างต้นไม้แต่ละต้นนั้นกว้างมาก” แน่นอน ต้นวอลนัทแต่ละต้นมีระยะห่างกันอย่างน้อย 10 เมตร เป็นระยะห่างที่กว้างอย่างน่าประหลาดเมื่อพิจารณาว่าต้นไม้สูงเพียงสี่ถึงห้าเมตร พิเอโร่พยักหน้าอย่างเข้าใจขณะที่พบร่องรอยของต้นไม้ที่ตายแล้วเป็นครั้งคราว “มันทนต่ออุณหภูมิที่ลดต่ำลงจากร่มเงาของต้นไม้ที่บดบังไม่ได้ พวกมันเป็นต้นไม้ที่ไวต่อความหนาวเย็นมาก” “หากมันเหี่ยวเฉาเพราะร่มเงา แล้วต้องรักษาอุณหภูมิไว้ที่เท่าไหร่กัน?” ซิงเป็นอาณาจักรที่อบอุ่น มีอากาศคล้ายฤดูใบไม้ผลิเกือบตลอดทั้งปี ถึงกระนั้นต้นไม้ก็จะแข็งตายเมื่ออยู่ในที่ร่ม... “ข้าคิดว่าเราสามารถใช้อุณหภูมิในตอนเช้ามืดเป็นเกณฑ์ได้” พิเอโร่ตอบเกริดที่กำลังตกตะลึงและมองลงไปที่พื้นดินต่อ เป็นพื้นดินที่เต็มไปด้วยกรวด “หืม...” พิเอโร่หยิบจอบของเขาออกมาและเริ่มขุดดิน ทำให้เกิดเสียงอุทานดังขึ้นจากทุกทิศทุกทาง นั่นเพราะความเร็วในการขุดดินของเขานั้นราวกับผู้เชี่ยวชาญ ไม่ใช่มหาขุนพล ดูเหมือนว่าความเร็วในการขุดของพิเอโร่จะเร็วยิ่งกว่าชายฉกรรจ์สิบคนรวมกันเสียอีก ราชาซิงทรงชื่นชม “ท่านช่างชำนาญและคุ้นเคยราวกับคนที่มาขุดพลั่วเมื่อวานนี้ ท่านเซอร์พิเอโร่คงจะเป็นผู้บัญชาการที่ยิ่งใหญ่ ผู้สร้างสนามเพลาะในสนามรบและเป็นแบบอย่างให้กับทหาร” “หามิได้พะย่ะค่ะ กระหม่อมเพียงแค่ขุดหัวผักกาดทุกวัน... หือ?” “……?” ก่อนที่ราชาซิงและเหล่าขุนนางจะเข้าใจคำพูดของพิเอโร่ เขาก็ร้องอุทานออกมาด้วยความฉงน ทุกคนจึงก้มลงมองที่หลุม รากไม้หลายสิบเส้นที่พันกันยุ่งเหยิงปรากฏสู่สายตา เกริดเอียงคอ “รากมันยาวเกินไปจนพันกันเองหรือ? นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ระยะห่างระหว่างต้นไม้ถึงกว้างขนาดนั้นรึเปล่า?” “ไม่ใช่” “หามิได้” ราชาซิงและพิเอโร่ส่ายหน้าพร้อมกัน พวกเขามองไปรอบๆ ต้นไม้ 10 ต้นที่อยู่ใกล้เคียงและพูดขึ้นพร้อมกัน “รากเหล่านี้ไม่ได้พันกัน” “มันเชื่อมต่อกันเป็นหนึ่งเดียว” “……?” “ท่านสามารถคิดได้ว่าต้นไม้สิบต้นนี้คือต้นไม้ต้นเดียวกัน การจะปลูกต้นวอลนัทสีทองใหม่นั้น เราต้องใช้ต้นกล้าสิบต้นเพื่อเชื่อมรากเข้าด้วยกัน” “หืม...” เกริดไม่รู้เรื่องพืชพรรณมากนัก เขาเพียงได้ยินคำอธิบายของพิเอโร่และอยากจะลงมือทำ ราชาซิงเห็นว่าเกริดดูเหมือนจะไม่เข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์จึงอธิบายให้เขาฟัง “นี่คือเหตุผลว่าทำไมจึงเป็นการยากที่จะขยายป่าวอลนัทสีทองด้วยฝีมือมนุษย์ การเพาะต้นกล้าเองนั้นเป็นไปไม่ได้เลย” “ทำไมถึงเป็นไปไม่ได้พะย่ะค่ะ?” “อย่างที่ท่านเห็น ป่าแห่งนี้เต็มแล้ว ต้นไม้ทั้งหมดเติบโตเต็มพื้นที่ป่าโดยเว้นระยะห่าง 10 เมตร การจะปลูกต้นกล้าต้องใช้ช่องว่างที่เหลืออยู่ แต่กว่าต้นกล้าจะเติบโตและเชื่อมรากเข้าด้วยกันได้ พวกมันก็จะเหี่ยวเฉาในเงามืดและกลายเป็นสารอาหารให้แก่ผืนดินเสียก่อน ต้นกล้าใช้เวลาหนึ่งเดือนในการเติบโต และอีกสามเดือนเพื่อให้รากของพวกมันเชื่อมต่อกัน นั่นหมายความว่าต้นกล้าจะต้องทนอยู่ในเงามืดนานถึง 120 วัน แต่ความเป็นจริงคือ พวกมันไม่สามารถทนได้แม้กระทั่งสองเดือน” “……” บรรยากาศพลันมืดมนลง วอลนัทสีทองเป็นแหล่งรายได้มหาศาล ดังนั้นอาณาจักรซิงจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะปลูกมัน ทว่าการปลูกวอลนัทสีทองนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ราชาซิงทรงรู้สึกหดหู่เมื่อทรงระลึกถึงเรื่องนี้ ในทางกลับกัน เกริดและพิเอโร่กลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ “หัวใจสำคัญคือการสร้างสภาพแวดล้อมแบบเดียวกับที่นี่ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์” “ถูกต้องแล้วพะย่ะค่ะ ส่วนนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย กระหม่อมคงต้องใช้เวลาทำงานอีกสักสองสามวัน” “……?” บทสนทนาของเกริดและพิเอโร่สร้างความงุนงงให้แก่ราชาซิงและเหล่าขุนนาง พวกเขาไม่เข้าใจหรืออย่างไร ทั้งที่อุตส่าห์อธิบายยืดยาวว่าการเพาะต้นกล้านั้นเป็นไปไม่ได้? ขณะที่ราชาซิงกำลังจะอธิบายอย่างละเอียดอีกครั้ง... “วิถีเกษตรไร้ผู้เปรียบ เคล็ดที่สี่: พรวนมหาปฐพี” พิเอโร่ดึงคราดมือออกมาด้วยท่าทีที่เคร่งขรึมและพลิกผืนดินบริเวณใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็ทำต่อ “วิถีเกษตรไร้ผู้เปรียบ เคล็ดที่หนึ่ง: หว่านเมล็ดพันธุ์” เขาปลูกวอลนัทสิบเมล็ดลงในดินและกลบฝัง “วิชาเกษตรเสรี เคล็ดที่สอง: เร่งการเติบโต” พลันบังเกิดปาฏิหาริย์! ต้นวอลนัทสีทองสิบต้นพลันเติบโตขึ้นจากผืนดินที่เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนยังว่างเปล่า “……?!” “……!!” สีหน้าของราชาซิงและเหล่าขุนนางแข็งค้าง “ระยะห่างที่กระหม่อมปลูกนั้นสั้นเกินไป รากของพวกมันจึงพันกันก่อนที่จะเชื่อมต่อ นี่คือเหตุผลที่พวกมันไม่สามารถดูดซับสารอาหารได้อย่างเหมาะสม กระหม่อมต้องเว้นระยะห่างระหว่างต้นกล้าอย่างน้อยห้าเมตรเมื่อปลูก” พิเอโร่ขุดดินและตรวจสอบรากของต้นกล้า เขารายงานต่อเกริดและจดบันทึกลงในสมุดของเขา เป็นท่าทีที่เยือกเย็นอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่สร้างปาฏิหาริย์อันน่าทึ่ง ราชาซิงที่ตกตะลึงจนแทบสิ้นสติทรงรวบรวมสติกลับมาและตรัสถาม “ท่านเซอร์พิเอโร่? ข้าเพิ่งเห็นสิ่งใดไป?” “ท่านเห็นการปลูกต้นไม้พะย่ะค่ะ” “ไม่สิ... เป็นไปได้อย่างไรที่ต้นไม้จะเติบโตในชั่วพริบตา? นี่คือเวทมนตร์ของทวีปตะวันตกหรือ?” “นี่ไม่ใช่มนตรา หากแต่คือเกษตรกรรม” “……” ราชาซิงคือผู้นำของผู้คนนับล้าน เป็นเรื่องง่ายที่จะตัดสินว่าคนที่อยู่ตรงหน้ากำลังล้อเล่นหรือพูดความจริง กษัตริย์ทอดพระเนตรสีหน้าที่จริงจังของพิเอโร่และทรงระลึกถึงคำพูดของราชินีโอเวอร์เกียร์ที่พระองค์พยายามหลีกเลี่ยงมาตลอด ‘ท่านเซอร์พิเอโร่ ผู้ดำรงตำแหน่งมหาขุนพลและเกษตรกร’ ‘เขาทำหน้าที่เป็นมหาขุนพลและเกษตรกร...’ ‘เกษตรกร...’ “...อย่าบอกนะว่า?” พิเอโร่แนะนำตัวเองอย่างเป็นทางการต่อราชาซิงผู้กำลังตกตะลึง “ถูกต้องแล้วพะย่ะค่ะ... กระหม่อมคือเกษตรกร” “……!!” “……!!” นี่คือห้วงเวลาที่เกษตรกรในตำนานได้ข้ามผ่านทวีปตะวันตก และหยั่งรากลึกลงบนผืนปฐพีแห่งทวีปตะวันออก