มหาปรมาจารย์ซิคเฟรคเตอร์—ผู้ซึ่งในอดีตชาติเคยถูกขนานนามว่า ‘ซิค’ หรือหายนะลำดับที่ 6—เป้าหมายของเขาคือการลงทัณฑ์เหล่าเทพเจ้าสวรรค์และมหาอสูรที่สมคบคิดกับพวกมัน ความปรารถนาอันยาวนานของเขาคือการกระชากเหล่าเทพที่ป้ายมลทินใส่เจ็ดวีรชนผู้บริสุทธิ์ลงมาจากบัลลังก์ และเปิดโปงความจริงให้โลกได้ประจักษ์ มันคือความฝันที่เลื่อนลอยและไร้แก่นสารที่สุดในโลกหล้า พอที่จะถูกใครต่อใครหัวเราะเยาะได้ไม่หยุดหย่อน แต่กระนั้นซิคเฟรคเตอร์กลับมองเห็นถึงความเป็นไปได้ เขาทนทุกข์มานับพันปี และแล้วความหวังพลันถือกำเนิดขึ้น บุคคลผู้ได้รับความโปรดปรานจากเหล่าทวยเทพและสามารถหลีกเลี่ยงข้อกังขาของพวกมันได้ กับบุคคลผู้ครอบครองพลังอำนาจที่สามารถสยบมหาอสูรชั้นสูงสุด—กุญแจสองดอกที่จำเป็นต่อชัยชนะในมหาสงครามกับทวยเทพ... ทั้งสองล้วนอยู่ในยุคปัจจุบัน คนแรกคือเกริด และคนหลังคือมารี โรส “......?” ซิบัลถึงกับเบิกตากว้าง เมื่อมหาปรมาจารย์ผู้จากไปเพื่อพบกับเกริด ได้กลับมาพร้อมกับราชินีไอรีนแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ “ถ้างั้น เกริด...” คำพูดของซิคเฟรคเตอร์ที่ตั้งใจจะแนะนำตัวเกริด... พลันขาดห้วงกลางคัน เกริดในร่างราชินีแย้มสรวลอย่างสดใสและทักทายซิบัลอย่างเป็นกันเอง “หม่อมฉันคือไอรีน ราชินีแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพคะ ยินดีที่ได้รู้จัก ท่านซิบัล หรือหม่อมฉันควรจะเรียกท่านว่าสาวกของซิคดีเพคะ?” “อ่า... ครับ... เชิญเรียกตามที่ท่านพอใจได้เลย” ปัญญาประดิษฐ์ของซาทิสฟายนี่ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง มันไม่ง่ายเลยที่จะแยกแยะระหว่าง NPC และผู้เล่น ซิบัลสัมผัสได้ถึงความจริงข้อนี้อีกครั้งและพยักหน้าตอบ ในนามของเหล่านีโอเรดไนท์ที่กำลังเฝ้าระวังไอรีน ซิบัลเอ่ยถามมหาปรมาจารย์ “เหตุใดราชินีจึงมาแทนเกริดเล่าครับ?” “......” ริมฝีปากของมหาปรมาจารย์ปิดสนิท เป็นการยากที่จะอธิบาย เพราะตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าเกริดกำลังทำสิ่งใดอยู่ เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ แต่แล้วก็เลือกที่จะเงียบเนื่องจากความรำคาญที่ถาโถมเข้ามา ‘ยังไงเสีย นี่ก็คือชนชั้นสูง’ บทสนทนาหยุดชะงัก ซิบัลขมวดคิ้ว เขาไม่เคยคาดฝันเลยว่าไอรีนที่อยู่ตรงหน้าจะเป็นเกริดปลอมตัวมา และได้ส่งเสียงกระซิบไปหาเกริด -นี่, เกริด! แกบ้าไปแล้วรึไง? ทำไมถึงส่งภรรยาตัวเองไปอาณาจักรฮวานหลังจากที่บอกว่าเราไม่ควรไว้ใจเทพเจ้าที่ถูกขับไล่? จะทำยังไงถ้าเธอตาย? NPC มีเพียงชีวิตเดียว พวกเขาไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้เหมือนผู้เล่น นั่นคือเหตุผลที่โลกไม่สามารถตำหนิเกริดได้เลยหลังจากที่เขาเริ่มการล้างแค้นอันดุเดือดเมื่อคานต้องตาย แต่ตอนนี้เขากลับจะส่งไอรีนไปยังอาณาจักรฮวาน... ซิบัลไม่สามารถเข้าใจเกริดได้ และก็ไม่อยากจะเข้าใจด้วย เกริดผู้ได้รับเสียงกระซิบตำหนิกลับยิ้มเยาะและตอบกลับไป -ไม่เป็นไรหรอกน่า ตราบใดที่มหาปรมาจารย์ยังอยู่เคียงข้าง ไอรีนจะไม่มีวันถูกแตะต้อง ห้าผู้อาวุโสย่อมต้องปรารถนาในตัวมหาปรมาจารย์และต้องระมัดระวังตัวเป็นแน่ อีกทั้ง... -นอกจากนี้ ไอรีนแข็งแกร่งพอที่จะรักษาชีวิตของตนเองได้ เกริดภาคภูมิใจในทักษะของตนเองอย่างยิ่ง เขาไม่ได้หยิ่งผยองเชื่อว่าตนเองแข็งแกร่งที่สุดเหมือนตอนที่เอาชนะครอเกลและขึ้นสู่บัลลังก์แห่งผู้ยิ่งใหญ่ได้เป็นครั้งแรก แต่เขากลับตั้งดัชนีชี้วัดที่เป็นกลางโดยการทำความเข้าใจดุลอำนาจของโลกทัศน์ แม้ว่าห้าผู้อาวุโสจะเป็นปฏิปักษ์กับเขา เขาก็ประเมินได้ว่าตนสามารถเอาชีวิตรอดได้โดยมุ่งเน้นไปที่การหลบหนีภายใต้การคุ้มครองของมหาปรมาจารย์ -จริงเหรอ...? ถ้านายพูดแบบนั้น ฉันก็จะไม่กังวลมากแล้วกัน ซิบัลเหลือบมองไอรีนด้วยสีหน้าใหม่ หากสตรีที่บอบบางผู้นี้แข็งแกร่ง เธอจะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงไหน? และถ้าเธอแข็งแกร่งถึงเพียงนั้นจริง ๆ ที่ผ่านมาเธอไปทำอะไรอยู่กันแน่? มีหลายสิ่งที่ยังไม่น่าเชื่อถือ แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะกังขาและไม่ไว้วางใจ -เป็นห่วงฉันเหรอ? ซึ้งใจจริง ๆ -อย่าเข้าใจผิด ฉันแค่เห็นใจไอรีนเพราะนึกว่าแกเล่นตุกติกอยากจะเปลี่ยนเมีย ว่าแต่ แกไปรู้ที่ตั้งของอาณาจักรฮวานมาได้ยังไง? ฉันตามหามาหลายเดือนแล้ว แต่ดูเหมือนจะไม่มีทางอื่นนอกจากถามราชาซิงโดยตรง -นายพูดถูก นั่นคือหนทางเดียว ฉันรู้เพราะไปถามราชาซิงมาแล้ว -ราชาซิงยอมบอกคำตอบกับแกเนี่ยนะ? ซิบัลประหลาดใจอย่างแท้จริง เกริดใช้วิธีใดในการเปิดปากราชาซิง ทั้งที่กษัตริย์ผู้นั้นยอมตายดีกว่าพูดแม้จะถูกดาบจ่อคอหอย? -ไอ้คนโหดร้าย... แกไปทรมานเขาด้วยวิธีไหนกัน? ด้วยสีหน้าที่อ่อนล้า เกริดอธิบายให้ซิบัลผู้กำลังเข้าใจผิดฟัง -ราชาซิงและประชาชนของเขาจำเป็นต้องปิดปากเงียบเรื่องอาณาจักรฮวานกับคนนอก เพราะผู้ที่ไม่รู้จักตำนานและได้ยินเรื่องราวของห้าผู้อาวุโสจะทำให้พลังของเทพเต่าดำอ่อนแอลง ปัจจุบัน อาณาจักรซิงได้รับการคุ้มครองจากเต่าดำ ทันทีที่เต่าดำอ่อนแอลง การรุกรานของเหล่าหยางบันก็จะเริ่มต้นขึ้น ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงทำได้เพียงปิดปากอย่างสิ้นหวัง -มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ... แล้วทำไมกฎนั้นถึงใช้ไม่ได้กับแกล่ะ? -เพราะฉันรู้ตำนานที่แท้จริงของทวีปตะวันออก เกริดคือผู้ที่โค่นล้มหยางบันและชุบชีวิตเต่าดำ เบื้องหน้าของเขาผู้ซึ่งทะลุปรุโปร่งความจริงและปฏิเสธห้าผู้อาวุโส การพูดถึงห้าผู้อาวุโสจะไม่ช่วยยกระดับความเป็นเทพของพวกมันขึ้นเลยแม้แต่น้อย -อืม... เข้าใจล่ะ ว่าแต่ แกกำลังทำอะไรอยู่? ซิบัลพยักหน้าอย่างเข้าใจก่อนจะขมวดคิ้วอีกครั้ง -ทำไมแกไม่ไปอาณาจักรฮวานเอง? ทำไมต้องให้ภรรยาของแกไปแทนด้วย? -ฉันกำลังยุ่งอยู่กับการหาเงิน -...ได้ยินมาว่าช่วงนี้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์กำลังยุ่งกับการโปรยไอเทม เป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี -...... -เออ แต่ฉันว่าแกก็ทำได้ดีแล้วล่ะ ซิบัลยิ้มและจบบทสนทนาทางเสียงกระซิบ เขาเดินตามมหาปรมาจารย์ที่นำหน้าไปพลางครุ่นคิด ซิบัลเคยเป็นผู้นำของเจ็ดกิลด์ ในตอนนั้นที่โลกหมุนรอบตัวเขา... เขามัวเมาอยู่กับสิ่งใดกัน? ชื่อเสียงส่วนตัว เงินทอง และอำนาจ เขารีบร้อนเพื่อสนองผลประโยชน์และความปรารถนาของตนเอง ในทางกลับกัน เกริด... ‘...เทียบกันไม่ติดเลย’ เหตุผลที่ซิบัลล้มเหลวในการคว้าตำแหน่งผู้ยิ่งใหญ่ที่เขาปรารถนา ก็เพราะเขาไม่เคยมีคุณสมบัติเหมาะสมตั้งแต่แรก ต่อให้เขาได้ตำแหน่งมา เขาก็คงถูกดึงลงมาในไม่ช้า สีหน้าของซิบัลกลับมาแน่วแน่และแข็งแกร่งกว่าเดิม *** สรวงสวรรค์คือที่พำนักของเหล่าทวยเทพ พวกเขาไม่เคยย่างเท้าลงสู่พื้นดิน แม้จะเป็นเทพเจ้าผู้พ่ายแพ้ก็ตาม ความคุ้นเคยย่อมก่อให้เกิดความดูแคลน ดังนั้นความเป็นเทพจึงอ่อนแอลงทันทีที่เทพเจ้าอาศัยอยู่ร่วมกับมนุษย์ หงส์แดง, เต่าดำ, มังกรฟ้า และพยัคฆ์ขาว—นี่คือเหตุผลที่เหล่าทวยเทพยุคเก่าผู้ถูกลืมเลือนต้องพ่ายแพ้ให้กับเทพเจ้าที่ถูกขับไล่ ณ ใจกลางทวีปตะวันออก ที่ซึ่งแม่น้ำสี่สายไหลมาบรรจบกัน มีป่าท้อขนาดมหึมาตั้งอยู่—ภายใต้การนำทางของเกริด มหาปรมาจารย์ได้เดินทางมาถึงที่นั่นและได้เห็นปรากฏการณ์อันน่าพิศวง “ยากจะเชื่อว่านี่คือพื้นดิน” ราวกับว่าเหล่าทวยเทพอยู่เบื้องหน้าของพวกเขา มันคือดินแดนแห่งพลังจิตวิญญาณที่ทำให้เขานึกถึงสรวงสวรรค์ที่เคยไปเยือนเมื่อพันปีก่อน มหาปรมาจารย์ใช้ภาษารูนโบราณและปล่อยให้มันลอยขึ้นไปในอากาศ ขบวนอักขระโบราณส่องประกายเจิดจรัสราวกับหมู่ดาวบนทางช้างเผือก ร่างกายของเขาที่สูญเสียพละกำลังไปหลังจากการสูญเสียพลังศักดิ์สิทธิ์กลับแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย กำปั้นที่มหาปรมาจารย์กำแน่นเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ใบหน้าที่เคยเหนื่อยล้ากลับเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา “ว้าว...” เกริดอุทานด้วยความชื่นชม ขณะที่ซิบัลและเหล่านีโอเรดไนท์อ้าปากค้างจนไม่สามารถหุบลงได้ ภาพลักษณ์ของมหาปรมาจารย์ในสายตาพวกเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง นัยน์ตาอันสงบนิ่งที่มองเห็นผ่านเส้นผมที่หวีแสกไปสองข้าง ผิวสีซีด และร่างกายที่แห้งผาก... ก่อนหน้านี้ มหาปรมาจารย์ให้ความรู้สึกหดหู่และเสื่อมโทรม แต่บัดนี้เขากลับดูสดใสและบริสุทธิ์ เขามีรัศมีแห่งความดีงามแผ่ออกมามากเสียจนผู้คนอดไม่ได้ที่จะเชื่อถือเขา ใบหน้าที่ไร้อารมณ์กลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวาและดวงตาที่เงียบสงบทำให้เขารู้สึกเหมือนเป็นคนละคน “ข้าสามารถผ่านที่นี่ไปได้หรือไม่?” ตึก, ตึก แม้แต่วิธีการก้าวเดินของเขาก็เปลี่ยนไป ฝีเท้าที่เคยลังเลราวกับคนวิตกกังวลหรือคนบาปที่น่าละอายกลับกลายเป็นหนักแน่นและมั่นคง ต้นท้อสูงตระหง่านใจกลางป่า—มหาปรมาจารย์เข้าใกล้ต้นไม้ยักษ์ที่กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายออกไปซ้ายขวา และสายตาของเขาก็จับจ้องไปยังท้องฟ้าสีครามที่ยอดไม้ อักขระรูนที่หมุนวนรอบตัวมหาปรมาจารย์เริ่มเล็งไปที่ท้องฟ้า “ถูกต้อง... คือที่นี่” เกริดยืนยัน เขามายืนอยู่ข้างมหาปรมาจารย์และติดยันต์ที่ได้รับมาจากราชาซิงเข้ากับต้นไม้ “เปิดประตู” เสียงฟ้าร้องเริ่มดังสนั่นไปทั่วทุกสารทิศ ม่านสีน้ำเงินที่ปกคลุมป่าท้ออันกว้างใหญ่ปรากฏให้เห็น มันเกิดขึ้นในชั่วพริบตาที่กลุ่มของพวกเขารู้สึกเหมือนถูกตัดขาดจากโลกภายนอก... ลำแสงสีทองสาดส่องลงมาจากฟากฟ้าที่มืดมิดและโอบล้อมร่างของเกริด, มหาปรมาจารย์, และกลุ่มคนที่เหลือ [ท่านมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าเยี่ยมชมดินแดนของเทพเจ้าแห่งทวีปตะวันออก] “......!” หน้าต่างแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นทำให้ซิบัลรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง ดินแดนแห่งทวยเทพ—จะมีผู้เล่นสักกี่คนจากสองพันล้านคนที่ได้เห็นสถานที่แห่งนั้น? ซิบัลรู้สึกตื่นเต้นและหวาดหวั่นในเวลาเดียวกัน ที่สถานที่ซึ่งเขาเคยปัดทิ้งไปว่าเป็นเพียงจินตนาการนั้นมีอยู่จริง และเขากำลังจะได้ไปเยือนมัน “แถวนี้ดูโทรมไปหน่อยนะ” เกริดผู้เคยไปเยือนดินแดนแห่งทวยเทพในทวีปตะวันตกมาแล้วพึมพำด้วยสีหน้าไม่แยแส เกริด, มหาปรมาจารย์, และกลุ่มคนที่เหลือเริ่มลอยสูงขึ้นในวงล้อมแห่งแสง จากนั้นพลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น เป็นเสียงที่ส่งตรงถึงมหาปรมาจารย์ 「เราขอต้อนรับเจ้า, สาวกผู้ยากไร้ที่ถูกเหล่าเทพตกสวรรค์ขูดรีดและหักหลัง」 ภาพเบื้องหน้าของเกริด, มหาปรมาจารย์, และกลุ่มคนที่เหลือกลับตาลปัตร ในไม่ช้า โลกทั้งใบก็ลอยสูงขึ้น และเมื่อพวกเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ถนนยาวที่ปูด้วยต้นไม้ก็ปรากฏให้เห็น “อา...” ซิบัลและเหล่านีโอเรดไนท์ถอนหายใจกับทัศนียภาพที่งดงามและลึกลับ เกริดเห็นต้นท้อชนิดเดียวกับที่เขาเคยเห็นในสวนสวรรค์ดอกท้อและเดินเข้าไปเพื่อคว้าลูกท้อสีขาว น่าเสียดายที่ก่อนที่เขาจะทันได้เด็ดลูกท้อสีขาว หยางบันในชุด ‘โดโป’ ก็ปรากฏกายขึ้นเพื่อนำทางกลุ่มของพวกเขา “มนุษย์ทุกคนนอกเหนือจากสาวกซิค อย่าได้เงยหน้ามองพวกข้า เจ้ากล้าดีอย่างไร?” “ตามข้ามา ห้าผู้อาวุโสกำลังรออยู่”