“ข้าจะแสดงความขอบคุณได้อย่างไร... ข้าได้รับความเมตตาอันยิ่งใหญ่” ราชันย์ซิงผู้รอดพ้นจากวิกฤติได้อย่างปลอดภัยด้วยความช่วยเหลือของเกริด โค้งคำนับให้เขาอย่างสุดซึ้ง ทว่าแววตาของพระองค์มิได้มีความอ่อนน้อมอย่างข้าทาส แต่เปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้งที่อาณาจักรและพสกนิกรของตนปลอดภัย ยิ่งกว่าชีวิตของตนเองที่ถูกช่วยไว้ เกริดทอดสายตามองราชันย์ซิงอย่างอ่อนโยนพร้อมแย้มสรวล “นับตั้งแต่วินาทีที่พระองค์ทรงต่อสู้เพื่ออาณาจักรซิงและเทพเต่าทมิฬเบื้องหลัง... ราชาโอเวอร์เกียร์ก็ทรงนับว่าซิงคือพันธมิตรสายเลือดไปแล้ว การช่วยเหลือซึ่งกันและกันเป็นธรรมชาติของมนุษย์ มิทรงต้องมากพิธีเลยพ่ะย่ะค่ะ” “พันธมิตรสายเลือด...” เป็นคำที่ลึกซึ้งเกินกว่าพันธมิตรธรรมดาและใกล้เคียงกับสมาชิกในครอบครัว มันช่างปลุกเร้าจิตใจของราชันย์ซิงผู้ล่วงรู้ว่าราชาโอเวอร์เกียร์เกริดคือผู้ฟื้นฟูเทพเจ้าโบราณที่ถูกลืมเลือน ทั้งยังชำระประวัติศาสตร์และกอบกู้อาณาจักรให้กลับคืนสู่ความถูกต้อง อย่างไรก็ตาม ยังมีคำถามหนึ่งที่ยากจะคลี่คลายในใจ “ข้ามิได้สงสัยแม้แต่น้อยว่าราชาโอเวอร์เกียร์ทรงช่วยเหลือซิงโดยปราศจากเจตนาแอบแฝง ตั้งแต่โบราณกาล วีรบุรุษคือผู้ผดุงความยุติธรรม แต่ถึงกระนั้น มันก็ยากที่จะเข้าใจว่าเหตุใดพระองค์จึงเอ่ยถึงซิงในฐานะพันธมิตรสายเลือด ในเมื่อพวกเรายังมิได้ทำสิ่งใดเพื่อพระองค์เลย แล้วเราจะเป็นพันธมิตรสายเลือดได้อย่างไร?” “พระองค์ต้องทอดพระเนตรไปยังอนาคต... มิใช่ปัจจุบัน สักวันหนึ่ง มนุษยชาติจำต้องร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียว ทั้งมหาอสูรแห่งขุมนรกและเหล่าทวยเทพบนสรวงสวรรค์... ยังมีภัยคุกคามต่อมวลมนุษย์อีกมากมายเหลือคณานับบนโลกใบนี้” “......” ราชันย์ซิงเคยเผชิญหน้าและสัมผัสกับพลังของเหล่าหยางบันด้วยตนเอง พระองค์เห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำยืนยันของราชินีที่ว่ามนุษยชาติต้องร่วมมือกัน “ฝ่าบาท! ฝ่าบาท!!” นักรบหลายร้อยนายกรีฑาทัพเข้ามาในระเบียงวัง พวกเขาคือกองกำลังเสริมที่มาถึงในเวลาไม่ถึงสิบนาทีหลังจากพระราชวังถูกบุกรุก แม้มันอาจดูเชื่องช้าเมื่อพิจารณาว่าพวกเขามาถึงหลังจากสถานการณ์คลี่คลายแล้ว แต่เมื่อคำนึงถึงขนาดอันกว้างใหญ่ไพศาลของพระราชวัง การมาถึงของพวกเขานับว่ารวดเร็วราวสายฟ้าฟาด แม้ปราศจากเกริด พวกเขาก็คงจะประสบความสำเร็จในการพาราชันย์ซิงหลบหนีไปได้ แต่แน่นอนว่าต้องแลกมาด้วยการสังเวยชีวิตมากมาย เกริดสำรวจใบหน้าของเหล่านักรบก่อนจะกล่าวต่อ “พวกเราต้องการร่วมมือกับผู้แข็งแกร่งแห่งอาณาจักรซิงเพื่อฝ่าฟันความท้าทายในอนาคต ด้วยเหตุนี้จึงเรียกว่าพันธมิตรสายเลือด... พระองค์ไม่ยินดีหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?” “จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร? ข้ายินดีรับไว้ด้วยความเต็มใจ” อาณาจักรซิงนั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย มันถูกพิสูจน์มาแล้วในหลายเหตุการณ์ เพียงแต่พวกเขาไม่มีหนทางใดที่จะต่อกรกับตัวตนระดับอภิมนุษย์เช่นเหล่าหยางบันหรือปรมาจารย์ได้ เพื่อความอยู่รอด พวกเขาจำต้องหลบซ่อนอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเต่าทมิฬไปตลอดกาล ราชันย์ซิงไม่ต้องการเช่นนั้น พระองค์ปรารถนาที่จะสร้างอนาคตที่ดีกว่าผ่านความร่วมมือกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ซึ่งนำโดยราชาโอเวอร์เกียร์ผู้เป็นอภิมนุษย์และราชินีโอเวอร์เกียร์ผู้สดใสเปี่ยมชีวิตชีวา มันคือความปรารถนาและหน้าที่ของพระองค์ที่จะนำสันติสุขที่แท้จริงมาสู่ปวงประชา [อาณาจักรซิงได้ก่อตั้งพันธมิตรสายเลือดกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์] [ทั้งสองอาณาจักรเปรียบเสมือนครอบครัวเดียวกัน] ‘...เยี่ยม’ เกริดรู้สึกตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง เริ่มจากอาณาจักรโจ และตอนนี้คืออาณาจักรซิง เขาประสบความสำเร็จในการโน้มน้าวครึ่งหนึ่งของสี่อาณาจักรบนทวีปตะวันออกได้แล้ว มันเป็นเรื่องที่เกินจะจินตนาการได้เมื่อครั้งที่เขามาเยือนทวีปตะวันออกเป็นครั้งแรก ความเหนื่อยยากของเขาได้รับรางวัลตอบแทน เขายิ้มกว้างอย่างไม่อาจเก็บงำความปีติไว้ได้ ทันใดนั้น ราชันย์ซิงก็แสดงความเมตตาต่อเขา “เช่นนั้น เราจะเตรียมงานเลี้ยงเพื่อต้อนรับราชินี ก่อนอื่น ขอเชิญท่านไปยังห้องพักของท่าน โปรดพักผ่อนคลายความเหนื่อยล้าจากการเดินทางก่อนเถิด” “ขอบพระทัยในความเอาใจใส่ของฝ่าบาทเพคะ” เกริดยังคงรักษาความเคร่งขรึมไว้ตลอดการสนทนากับราชันย์ เพื่อที่จะเอาชนะใจอีกฝ่าย เขาต้องไตร่ตรองอย่างรอบคอบก่อนจะเอื้อนเอ่ยวาจาใดๆ เขาใส่ใจทุกคำพูดและการกระทำโดยไม่ลืมว่าตนเองได้แปลงกายเป็นไอรีนอยู่ เกริดวางมือบนหน้าอกอย่างนุ่มนวลและกล่าวอำลาราชันย์ซิงอย่างระมัดระวัง ท่วงท่าของเขางดงามราวกับสตรีทุกกระเบียดนิ้ว แต่... เขาไม่ใช่สตรี “ข้าจะเป็นบ้าตายอยู่แล้ว” เกริดขมวดคิ้วขณะที่นางกำนัลนำทางเขาไปยังห้องพักสำหรับแขก VIP ฉลองพระองค์ที่เตรียมไว้ในห้องนั้นช่าง... โปร่งบางหรือเปิดเผยมากเกินไป มีทั้งกระโปรงยาวลากพื้น, โจโกรี [1] ที่เผยให้เห็นช่วงอก และกี่เพ้าที่ผ่าข้างสูงจนเห็นต้นขา แม้ทั้งหมดจะเป็นอาภรณ์แบบดั้งเดิมของซิง แต่มันเป็นภาระใจอย่างยิ่งสำหรับเกริดที่จะสวมใส่ “ถ้าข้าใส่ชุดพวกนี้กินข้าว มีหวังซอสหกเลอะเทอะแน่...” ชุดที่มีการเปิดเผยน้อยกว่าก็กว้างเสียจนดูเหมือนจะยัดแตงโมเข้าไปได้ทั้งลูก กี่เพ้าดูจะสบายที่สุด แต่เขาก็ไม่อยากใส่เพราะมันรัดรูปช่วงเอวและต้นขามากเกินไป ‘ข้าจะให้ใครเห็นขาอ่อนสวยๆ ของไอรีนไม่ได้เด็ดขาด’ ท้ายที่สุด... “เป็นไปตามที่ฝ่าบาททรงคาดการณ์ ปรมาจารย์อยู่ใกล้ๆ นี้พ่ะย่ะค่ะ ว่าแต่... ฝ่าบาทจะทรงฉลองพระองค์เช่นนี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?” “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? สำหรับข้า นี่คือชุดทางการ” เกริดสวมชุดเกราะเช่นเดียวกับตอนออกรบ ร่างกายทั้งหมดยกเว้นลำคอและใบหน้าถูกห่อหุ้มด้วยโลหะเพื่อลดการเปิดเผย มันไม่ได้อึดอัดเลย เกริดสวมชุดเกราะแทบจะตลอดเวลาอยู่แล้ว อีกทั้งไอเท็มทุกชิ้นของเขาก็ถูกออกแบบตามหลักสรีรศาสตร์จึงไม่ทำให้รู้สึกอึดอัด “ว่าแต่... ปรมาจารย์กำลังทำอะไรอยู่?” พิอาโร่ซึ่งซ่อนตัวอยู่ตลอดการต่อสู้ตามคำสั่งของเกริดได้สะกดรอยตามเหล่านีโอเรดไนท์ไป เขาเห็นปรมาจารย์อยู่ไกลๆ และทูลตอบ “เขากำลังรออยู่ชานเมืองกับคนที่ชื่อซิบาลพ่ะย่ะค่ะ เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งแล้ว ดูเหมือนว่าเขากำลังสกัดเส้นทางหนีของราชันย์ซิง” “ความขยันของเขาช่างไม่เข้ากับตัวตนเลย” ตัวตนของปรมาจารย์ซิคเฟรคเตอร์คือบาปตนที่ 6 ‘ซิค’—ผู้ครอบครองบาปแห่ง ‘ความเกียจคร้าน’ เช่นเดียวกับเหล่าแวมไพร์ ทำให้กิจกรรมต่างๆ ของเขามีข้อจำกัดมากมาย และเป็นการยากสำหรับเขาที่จะแทรกแซงเหตุการณ์บางอย่างโดยตรง แต่เขากลับมาด้วยตนเองเพื่อขัดขวางการหลบหนีของราชันย์ซิง ‘นั่นหมายความว่าเรื่องนี้สำคัญมาก’ เมื่อคิดดูแล้วมันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ จากมุมมองของซิค การเผชิญหน้ากับห้าผู้อาวุโสคือขั้นแรกสู่เป้าหมายของเขา มันเป็นสถานการณ์ที่เขาต้องเอาชนะความเกียจคร้าน แม้จะต้องใช้สว่านแทงต้นขาก็ตาม ‘เขาจะมาเร็วกว่าที่ข้าคิด’ ในอดีต ปรมาจารย์เคยพยายามเอาชนะใจเกริดซึ่งอยู่ฝ่ายเดียวกับจูอันเดอร์ให้มาเป็นพวกแทนที่จะเป็นศัตรู ดูเหมือนว่าเขาต้องการพลังของเกริดมากกว่าที่จะบดขยี้เกริด เช่นนั้นมันก็ง่ายขึ้น โอกาสที่จะโน้มน้าวเขาจะมาถึง เขาต้องบอกปรมาจารย์ว่าทันทีที่เขาร่วมมือกับห้าผู้อาวุโส โอกาสที่จะลบล้างตราบาปของเจ็ดนักบุญปีศาจจะหายไปตลอดกาล “ฝ่าบาทพร้อมแล้วหรือยังเพคะ?” “อืม” เกริดตัดสินใจแน่วแน่ขณะที่นางกำนัลนำทางเขาไปยังห้องจัดเลี้ยง *** “ราชินีโอเวอร์เกียร์?” ซิบาลเฝ้าดูเหล่านีโอเรดไนท์คุกเข่าลงเบื้องหน้าปรมาจารย์เพื่อรายงาน และถึงกับต้องสงสัยหูของตัวเอง รายงานกล่าวว่าสตรีที่อ้างตนว่าเป็นไอรีน ราชินีโอเวอร์เกียร์ ได้ตัดลำคอของซูซานด้วยพลังที่เหนือล้ำ ‘ไอรีนไม่มีพลังต่อสู้ไม่ใช่หรือ?’ ไอรีนเป็นคนดังอย่างยิ่งในหมู่ผู้เล่น เธอเป็น NPC หญิงคนแรกที่ได้แต่งงานกับผู้เล่น แค่นี้ก็เพียงพอที่จะกลายเป็นประเด็นร้อนแล้ว เธอยังงดงามมากจนถูกสปอตไลท์ส่องหลายต่อหลายครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น ตามข้อมูลที่เปิดเผย งานอดิเรกของเธอคือการดูแลดอกไม้ แม้เธอจะเป็นธิดาของดยุคสเตม แต่ก็กล่าวกันว่าเธอห่างไกลจากดาบและเวทมนตร์ ‘หรือว่ารูปลักษณ์ที่บริสุทธิ์ในอดีตเป็นเพียงการแสดง?’ ไม่ มันยากที่จะบอกว่าเป็นการแสดง หากเธอเป็นผู้แข็งแกร่ง เธอคงจะได้แสดงฝีมือออกมาหลายครั้งแล้ว รวมถึงการปกป้องคานจากความตายด้วย แต่เธอก็ไม่เคยทำอะไรเลย ตรงกันข้าม ควรจะพูดว่าเธออ่อนแอเพราะเคยถูกโบสถ์ยาธานลักพาตัวไปด้วยซ้ำ ‘...แล้วจู่ๆ เธอก็แข็งแกร่งขึ้นมางั้นรึ?’ พูดตามตรง อาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีสภาพแวดล้อมที่ดีในหลายๆ ด้านที่จะทำให้แข็งแกร่งขึ้น ที่นั่นมีทั้งปราชญ์สติกส์, เมอร์เซเดส และพิอาโร่ NPC ระดับตำนานที่ยากจะหาพบได้ทั่วทั้งทวีปต่างมารวมตัวกันที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ หากได้รับการสอนจากพวกเขา ก็เป็นไปได้ที่จะแข็งแกร่งขึ้น และจะยิ่งสุดยอดเมื่อมีไอเท็มของเกริดเสริมเข้าไปอีก ‘ถึงแม้ว่าสายเลือดของไอรีนเองก็ไม่ธรรมดา’ ดยุคสเตมเคยเป็นหนึ่งในเสาหลักของอาณาจักรเอเทอร์นัล เมื่อนำสถานการณ์ต่างๆ มารวมกัน ก็ไม่มีอะไรแปลกที่ไอรีนจะแข็งแกร่งขึ้น แต่ถึงอย่างนั้น... ‘ข้าไม่เข้าใจว่าเธอแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะซูซานได้อย่างไร’ อักขระรูน—ซิบาลไม่สามารถฝึกฝนทักษะนี้ได้เนื่องจากข้อจำกัดด้านเลเวล แต่ซูซานสามารถใช้มันได้อย่างชำนาญ ซูซานมั่นใจในตัวเองมากพอที่จะเปรียบเทียบตนเองกับเมอร์เซเดส ตามหลักการแล้ว ดูเหมือนว่าเธอได้เติบโตขึ้นถึงระดับเดียวกับเจ็ดดยุคแล้ว แต่เธอกลับถูกสังหาร? ซิบาลเต็มไปด้วยความสงสัย ทันใดนั้นปรมาจารย์ก็ถามเขา “ผลลัพธ์มันเข้าใจยากนักหรือ?” “ครับ มันมีบางอย่างแปลกๆ มันไม่สมจริงเลยที่ราชินีโอเวอร์เกียร์ ไอรีน จะแข็งแกร่งขึ้นได้ขนาดนี้ในเวลาอันสั้น แม้ว่าจะทุ่มทรัพยากรทั้งหมดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้เธอก็ตาม” “เช่นนั้น... เธอก็ไม่ใช่ราชินีโอเวอร์เกียร์” อันที่จริง ไม่จำเป็นที่ปรมาจารย์จะต้องถามคำถามใดๆ เขาได้ขุดคุ้ยข้อมูลของบุคคลสำคัญทุกคนบนทวีปตะวันตกและอาจรู้จักไอรีนดีกว่าซิบาลเสียอีก เขาสงสัยมาตั้งแต่แรกแล้ว เขารู้ว่าราชินีโอเวอร์เกียร์ไม่มีทางแข็งแกร่งกว่าซูซานได้ “แล้วมันเป็นใครกัน? ผู้ลบหลู่คนนั้น” ปรมาจารย์ได้ตัดสินใจที่จะเป็นผู้ชั่วร้าย เขาตั้งใจที่จะสูญเสียตัวตนที่เขารักษามานับพันปี แต่ทว่า ทันทีที่เขาตัดสินใจ เขาก็ถูกรบกวนและทุกอย่างก็ผิดพลาดไปหมด มันช่างน่ารำคาญ ปรมาจารย์ขมวดคิ้วอย่างที่ไม่ค่อยได้ทำ และจ้องมองไปยังพระราชวังที่อยู่ไกลออกไป ขณะเดียวกัน เกริด ณ พระราชวัง... ‘...ข้าต้องอาหารไม่ย่อยแน่ๆ’ เขากำลังประสบกับชีวิตของโฉมงาม เหล่าขุนนางแห่งซิงสุภาพอย่างยิ่งและยำเกรงในทักษะอันทรงพลังของราชินีโอเวอร์เกียร์ แต่พวกเขาก็ยังคงลอบมองรูปลักษณ์ของราชินีอยู่เป็นระยะๆ แน่นอนว่าไม่มีใครกล้าแสดงความในใจออกมา ส่วนใหญ่เพียงแค่ถูกดึงดูดโดยสัญชาตญาณหรือความงดงามบริสุทธิ์ของสตรีที่ชื่อไอรีน และพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่แสดงออก ปัญหาคือเกริดมองเห็นมันทั้งหมด ‘ถ้าข้าใส่กี่เพ้ามาคงเกิดเรื่องใหญ่แน่’ อารมณ์ของเกริดเริ่มสับสนและซับซ้อน เขากังวลเมื่อค้นพบว่าภรรยาของเขาต้องได้รับความสนใจแบบนี้อยู่เสมอ บางที แม้แต่ในตอนนี้ เธอก็อาจจะถูกใครบางคนเกี้ยวพานอยู่ เขาจะรู้สึกวางใจได้ก็ต่อเมื่อเรียกเธอมาอยู่ข้างๆ ‘...ไม่สิ นี่มันความหึงหวงที่ไร้สาระสิ้นดี’ เกริดส่ายหัว ตั้งสติ และพูดกับพิอาโร่ที่อยู่ข้างๆ “พิอาโร่ ข้าจะเป็นบุรุษที่แสนวิเศษจนไอรีนไม่มีวันหวั่นไหวไปกับใครอื่น... ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม” “ฝ่าบาท...” ดวงตาของพิอาโร่คลอหน่วย เขารู้สึกตื้นตันใจที่เจ้านายของตนปฏิญาณว่าจะเป็นบุรุษที่แสนวิเศษ ทั้งๆที่ตอนนี้อยู่ในร่างของสตรี “ทุกครั้งที่ข้าเห็นฝ่าบาท ข้ารู้สึกได้ว่าการใช้ชีวิตในโลกนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยพ่ะย่ะค่ะ” “...?” ปฏิกิริยาของพิอาโร่ทำให้เกริดรู้สึกไม่สบายใจ เขาขมวดคิ้วและเปลี่ยนเรื่อง โดยหันไปสนทนากับราชันย์ซิง “ข้าได้ยินมาว่าวอลนัททองคำถูกปลูกที่นี่ในหยางโจว หากฝ่าบาทไม่ว่ากระไร พอจะนำทางข้าไปยังพื้นที่เพาะปลูกได้หรือไม่เพคะ?” “แน่นอน” ราชันย์ซิงพยักหน้าอย่างร่าเริง จากนั้น สีหน้าของเกริดก็แข็งทื่อเมื่อได้ยินคำพูดถัดมา “อย่างไรก็ตาม คำว่า ‘ปลูก’ นั้นไม่ถูกต้องนัก วอลนัททองคำเป็นพืชที่เติบโตตามธรรมชาติและไม่สามารถเพาะปลูกได้” ‘หา? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน’ เกริดรู้สึกหัวเสีย “โอ้?” ในขณะเดียวกัน ดวงตาของพิอาโร่กลับทอประกายระยิบระยับ ความรู้สึกท้าทายดูเหมือนจะลุกโชนอยู่ในตัวเขา [1] เสื้อท่อนบนของชุดฮันบก ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายแบบดั้งเดิมของเกาหลี