## บทที่ 1297 สำหรับเหล่าหยางบันแล้ว อาณาจักรฮวานคือบ้านเกิด แต่ในขณะเดียวกัน มันก็คือเรือนจำ... เรือนจำที่พวกเขาต้องหลบหนีออกไปเพื่อประกาศนามให้ก้องหล้าในหมู่มนุษย์และสร้างชื่อเสียงบารมี ทว่าการหลบหนีนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย มีหยางบันเพียงเจ็ดคนเท่านั้นที่มีสิทธิ์เดินทางออกจากอาณาจักรฮวานได้อย่างอิสระ พวกเขาคือผู้ที่ผ่านบททดสอบของชิยูด้วยคะแนนอันสูงส่ง หยางบันคนอื่นๆ นอกเหนือจากกลุ่มน้อยนิดนี้ จำเป็นต้องได้รับอนุญาตจากห้าผู้เฒ่าเสียก่อนจึงจะสามารถลงไปยังโลกมนุษย์ได้ มีหยางบันไม่กี่ตน รวมถึงพากม่า ที่หลบหนีออกจากอาณาจักรฮวานตามอำเภอใจ แต่จุดจบของพวกเขาก็ล้วนไม่น่าพิสมัย “หากท่านจะมอบโอกาสให้แก่มนุษย์ผู้นั้น เช่นนั้นพวกเราก็สมควรได้รับโอกาสด้วยเช่นกัน” เหล่าหยางบันเกลียดชังชิยู มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้สึกดีกับชิยูผู้ซึ่งเหยียดหยามห้าผู้เฒ่าอย่างเปิดเผย ทว่าพลังการต่อสู้ของชิยูก็เป็นที่น่าเคารพอย่างสูงส่ง เหล่าหยางบันปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ที่ชิยูตั้งขึ้นอย่างเคร่งครัดยิ่งกว่าใคร “ได้สิ” บททดสอบของชิยูไม่ใช่เหตุการณ์ที่จัดขึ้นเป็นประจำ ไม่มีใครทราบถึงมาตรฐานที่แน่ชัด แต่ชิยูจะจัดการทดสอบของเขาทุกๆ หลายสิบปีหรืออาจจะหลายร้อยปีด้วยซ้ำ แต่บัดนี้เขากลับจัดมันขึ้นอย่างกะทันหันโดยไม่มีการบอกกล่าวล่วงหน้า เหล่าหยางบันจำเป็นต้องเตรียมพร้อมอยู่เสมอ และตอนนี้พวกเขาก็พร้อมที่จะกระโจนเข้าสู่การทดสอบในทันที ‘ในที่สุดโอกาสก็มาถึง!’ สีหน้าของแฮจินสว่างวาบขึ้นเมื่อชิยูตกลงที่จะมอบโอกาสให้เหล่าหยางบันได้เข้าร่วมในบททดสอบ นางผ่านการทดสอบครั้งล่าสุดด้วยอันดับที่ 22 และมั่นใจอย่างยิ่งว่าในครั้งนี้ นางจะสามารถทะยานขึ้นสู่เจ็ดอันดับแรกได้อย่างแน่นอน กรู, นาอึน, ฮันกยอล, ฮารัง, ซาอุล, มารุ, การัม และอื่นๆ—หยางบันทั้งหมดที่เคยอยู่ในเจ็ดอันดับแรกหรือใกล้เคียงล้วนสิ้นชีพไปแล้ว ดังนั้นแฮจินจึงเชื่อว่าหนึ่งในตำแหน่งที่ว่างลงย่อมต้องตกเป็นของนาง หญิงสาวมนุษย์นางหนึ่งก็แสดงเจตจำนงที่จะเข้าร่วมบททดสอบด้วยเช่นกัน “ข้าเองก็ชอบใจเช่นกัน” แฮจินคิดว่าสตรีนางนี้จะถอยหนีไปเสียแล้ว นี่จึงเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมาย ‘ช่างไม่รู้จักโลกภายนอกเอาเสียเลย’ อัครสาวกก็ไม่ต่างอะไรจากซิค ผู้ที่ปฏิเสธที่จะเข้าร่วมกับห้าผู้เฒ่า นางไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ได้เลย ไม่น่าเชื่อว่านางจะยอมรับบททดสอบของชิยูจริงๆ ถึงจุดนี้ ดูเหมือนนางจะตัดสินใจที่จะตายแล้ว ‘ก็ดี... อยากตายก็เชิญ’ แฮจินเดาะลิ้นในปาก สายตาเคียดแค้นของนางหันไปทางชิยู เรื่องทั้งหมดนี้เป็นปัญหาของชิยูตั้งแต่แรก เขากลับเป็นฝ่ายเสนอให้จัดการทดสอบแก่มนุษย์ตามอำเภอใจ ‘มันจะมากเกินไปแล้วที่จะเล่นตลกเช่นนี้’ ชิยูนั้นแปลกประหลาดมาตั้งแต่ต้น มีอยู่ครั้งหนึ่งที่เขาแสดงความโปรดปรานต่อพากม่า ผู้ซึ่งสร้างความน่ารังเกียจด้วยการกระทำที่ไม่อาจเข้าใจได้ มันช่างขัดกับสามัญสำนึกสิ้นดี ‘ในวินาทีที่มนุษย์ได้เข้าร่วมในบททดสอบสำหรับทวยเทพ ความศักดิ์สิทธิ์ของการทดสอบก็จะตกต่ำลง’ แนวคิดที่สำคัญที่สุดสำหรับเทพคือ ‘สถานะ’ ยิ่งสถานะสูงส่งเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งเข้าใกล้ความเป็นพระเจ้าและสามารถกลายเป็นเทพที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น บททดสอบของชิยูเป็นดั่งพระคุณประเภทหนึ่งที่สามารถยกระดับสถานะของพวกเขาได้ มันคือพระคุณจากเทพองค์หนึ่งสู่เทพอีกองค์หนึ่ง มันจะไม่กลายเป็นยาพิษหรอกหรือในวินาทีที่พระคุณนั้นถูกแบ่งปันให้กับมนุษย์? แฮจินและเหล่าหยางบันต่างกังวล หยางบันบางคนคิดว่าพวกเขาไม่อาจนิ่งเฉยและได้ส่งเสียงโอดครวญ “ท่านต้องการมอบคุณสมบัติให้มนุษย์เข้าร่วมบททดสอบของชิยูจริงๆ หรือ?” “มันเป็นไปไม่ได้! สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำเช่นนั้นจะถูกนำเข้ามาในบททดสอบสำหรับหยางบันได้อย่างไร?” “เจ้าควรจะพูดให้มันถูกต้อง” ชิยูขัดจังหวะพวกเขา กรุ๊งกริ๊ง กระดิ่งบนสร้อยคอและที่มัดผมของชิยูสั่นไหวอย่างรุนแรง มันเป็นผลพวงมาจากการเคลื่อนไหวขณะที่เขายิ้ม กระดิ่งที่ชิยูสวมใส่นั้นอ่อนไหวพอที่จะตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงที่เล็กน้อยที่สุด “เหตุผลที่ข้าจัดการทดสอบนี้ขึ้น ก็เพื่อเป็นประจักษ์พยานในพลังต่อสู้ของมนุษย์ผู้นี้ พวกเจ้าเป็นแค่ตัวประกอบที่ได้อานิสงส์จากมนุษย์นางนี้ต่างหาก ตอนนี้พวกเจ้ากลับมาตั้งคำถามถึงคุณสมบัติของนางงั้นรึ? ช่างไร้ยางอายสิ้นดี! แทนที่จะสำนึกบุญคุณ กลับกล้ามาตั้งคำถามอีกหรือ?” “...” สีหน้าของเหล่าหยางบันบิดเบี้ยว มันช่างเป็นตรรกะวิบัติที่น่าหัวร่อ บททดสอบที่จัดขึ้นเพื่อมนุษย์... บททดสอบของชิยูคือบทพิสูจน์เพื่อช่วงชิงคุณสมบัติแห่งเทพ แล้วมนุษย์จะกลายเป็นผู้ถูกเลือกได้อย่างไร? ตามปกติแล้ว เหล่าหยางบันต่างเหนื่อยหน่ายกับความเอาแน่เอานอนไม่ได้ของชิยูและยอมสงบปากสงบคำ ในขณะเดียวกัน แฮจินก็พยักหน้าอย่างมีความสุข “หากท่านพูดเช่นนี้ พวกเราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำตาม” แฮจินคิดว่านี่เป็นเรื่องที่ดีกว่า นางต้องการเห็นมนุษย์ผู้กล้าส่งสายตาท้าทายมาให้นาง ต้องผ่านพ้นความรู้สึกสิ้นหวัง, ไร้ทางสู้, และความตายอันน่าสมเพช “เจ้าคงไม่ปกติแล้วสินะที่กล้าสบตากับข้าเช่นนี้ คนอย่างเจ้า... กว่าจะรู้ตัวว่ากำลังต่อกรกับใคร ก็คงต้องรอให้ลูกตาถูกควักออกมาเสียก่อนกระมัง” แฮจินเผชิญหน้ากับเกริดและยิ้ม มันเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร จิตสังหารของครึ่งเทพ โดยปกติแล้วมันจะสร้างแรงกดดันที่ยากจะรับมือได้อย่างมหาศาล แต่ที่น่าประหลาดใจคือเกริดกลับรู้สึกว่าพอทนไหว ‘หรือว่าหยางบันก็มีเพียงเท่านี้?’ จนกระทั่งไม่กี่เดือนก่อน การรับรู้ของเกริดที่มีต่อหยางบันมีเพียงแค่การัมเท่านั้น บุรุษผู้แข็งแกร่งอย่างสมบูรณ์แบบที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ไม่ว่าจะชั่วร้ายเพียงใด เขาเป็นตัวตนอันน่าหวาดผวาที่ทำให้เกริดต้องเหงื่อตกเพียงแค่ระลึกถึง ทว่าแฮจินนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง นางเป็นหยางบันที่แข็งแกร่ง แต่นางไม่ได้สร้างแรงกดดันให้เขามากนัก เช่นเดียวกับหยางบันคนอื่นๆ นอกเหนือจากการัม เป็นเพราะแฮจินอ่อนแอหรือ? ไม่ใช่เช่นนั้น ค่าสถานะโดยเฉลี่ยของเหล่าหยางบันนั้นใกล้เคียงกัน แฮจินเคยผ่านการทดสอบในอันดับที่ 20 กว่าๆ และนางก็จัดอยู่ในฝั่งของผู้มีฝีมือ เหตุผลที่เกริดรู้สึกแตกต่างออกไปเป็นเพราะตัวเกริดเองได้เปลี่ยนไปแล้ว เกริดเคยต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าแฮจินและได้รับชัยชนะ เกริดในวันนี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะหดหัวให้แฮจินแล้ว เกริด ผู้ซึ่งพยายามเลียนแบบคำพูดและท่าทางของไอรีนมาโดยตลอด ในที่สุดก็ได้เผยธาตุแท้ของตนเองออกมาขณะที่เขาเอ่ยขึ้น “ก็มาดูกัน... ว่าใครกันแน่ที่จะเป็นฝ่ายถูกควักลูกตา” เขาส่งความเกลียดชังและจิตสังหารกลับไปยังแฮจินด้วยแววตาดุร้ายที่ไม่เข้ากับดวงตาอันอ่อนโยนของไอรีน บรรยากาศพลันเปลี่ยนแปลงไป 180 องศา และแฮจินก็ต้องตกตะลึง ‘นางซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้งั้นรึ?’ มนุษย์หลอกลวงเหล่าหยางบัน? นางรู้สึกละอายใจตนเองที่ชะงักไปชั่วครู่และหันสายตาไปมองชิยู มันเป็นสายตาที่ร้องขอให้เขาเริ่มการทดสอบโดยเร็ว ชิยู ผู้ซึ่งกำลังเฝ้ามองเกริดด้วยสีหน้าที่สนใจ พยักหน้า “เช่นนั้นข้าจะเริ่มการทดสอบ” กรุ๊ง, กรุ๊ง... กริ๊ง เสียงกระดิ่งอันดังค่อยๆ จางหายไป สติของเกริดและเหล่าหยางบันดูเหมือนจะเลือนลาง และในไม่ช้าพวกเขาก็ถูกดูดกลืนเข้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง *** “ที่นี่มัน...” เกริดที่สับสนชั่วครู่ได้สติกลับคืนมาและพบว่าทิวทัศน์โดยรอบได้เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง พื้นหินอ่อนที่เหล่าหยางบันเคยเดินย่ำได้หายไป และหุบเหวแคนยอนก็ได้เข้ามาแทนที่ หน้าผาสูงชันนับสิบแห่งทอดตัวสลับซับซ้อนจนน่าเวียนหัว กรุ๊ง. “นี่คือบททดสอบแรก มันต้องใช้ความกล้าหาญเพื่อเอาชนะบททดสอบนี้” เสียงของชิยูดังก้องอยู่ในหุบเขาชั่วขณะแล้วก็หายไป จากนั้นบททดสอบก็เริ่มต้นขึ้น จากก้นบึ้งของหุบเขาอันมืดมิด มีเสียงกรีดร้องอันโหยหวนจนแก้วหูแทบฉีกขาดดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา เหล่าหยางบันต้องเผชิญหน้ากับเทพสูงสุด ขณะที่เกริดต้องเผชิญหน้ากับมังกรปิศาจบุนเฮเลียร์ มันคือการเผชิญหน้ากับเป้าหมายที่พวกเขาหวาดกลัวที่สุด นี่คือบททดสอบแรกสำหรับเกริดและเหล่าหยางบัน บททดสอบของชิยูเปลี่ยนแปลงไปทุกครั้ง เหล่าหยางบันตัวสั่นเทาเมื่อพ่อแม่ของพวกเขาจ้องมองมาด้วยสีหน้าที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งแตกต่างไปจากปกติ สถานการณ์ของเกริดก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก ‘ทำไมจู่ๆ ถึงเป็นบุนเฮเลียร์?’ การเผชิญหน้ากับสิ่งที่น่าหวาดกลัว—เกริดเคยมีโอกาสได้สัมผัสประสบการณ์การทดสอบที่คล้ายกันนี้แล้วในหมู่เกาะเบเฮ็น ทว่าการท้าทายของเกริดในตอนนั้นกลับง่ายดายอย่างยิ่ง ในตอนนั้น ความยากของบททดสอบของเกริดอยู่เพียงระดับกระต่ายและกวางเท่านั้น แต่ตอนนี้ สิ่งต่างๆ ได้เปลี่ยนไปแล้ว เกริดเลเวลหนึ่งที่เคยถูกกวางและกระต่ายฆ่าตายได้เอาชนะบททดสอบและหายไปนานแล้ว ในขณะนี้ เกริดคือผู้ยิ่งใหญ่สูงสุด ศัตรูที่เขากลัวไม่ใช่กวางหรือกระต่ายอีกต่อไป แต่เป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกทัศน์ การเติบโตที่เขาทำมากลับกลายเป็นโซ่ตรวนรัดข้อเท้าของเขาเอง ‘บัดซบ จะจัดการกับเจ้านี่ได้อย่างไร?’ รูปลักษณ์ของบุนเฮเลียร์ที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับปีกที่กางกว้างนั้นเหมือนกับสิ่งที่เขาเคยเห็นในการแข่งขันระดับชาติทุกประการ เกล็ดที่ขยับขึ้นลงตามลมหายใจ, ดวงตาที่ดุร้าย, จมูกที่โป่งพอง, และปีกที่ก่อให้เกิดพายุ มันสมจริงเสียจนเกินกว่าจะมองเป็นเพียงภาพลวงตา มันไม่แปลกเลยที่บุนเฮเลียร์ตัวจริงจะถูกจำลองขึ้นมาได้ เนื่องจากผู้ที่สร้างปรากฏการณ์นี้คือเทพชั้นสูงตั้งแต่แรก ‘ต้องสู้รึเปล่า?’ เกริดกลืนน้ำลายและชักดาบออกมา เขามองไปที่บุนเฮเลียร์ซึ่งขวางทางเข้าสู่ยอดสูงสุดของหุบเขา และร่ายเพลงดาบห้าหลอมรวม พื้นที่ภายใต้การควบคุมของเกริดเต็มไปด้วยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัว ดาบมังกรเพลิงรวบรวมพลังงานอันทรงพลังและทะลวงลึกเข้าไปในเกล็ดของบุนเฮเลียร์ กี๊ากกกกกกกก-! บุนเฮเลียร์กรีดร้อง ‘ได้ผล!’ เขาคิดว่าหากเป็นเพลงดาบห้าหลอมรวมที่ใช้ดาบมังกรเพลิง มันจะสามารถสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อตัวตนระดับสูงได้ เกริดผู้มั่นใจยิ้มออกมาเมื่อความคิดนี้กลายเป็นความจริง จากนั้นเขาก็ทะยานขึ้นโดยอาศัยการเหยียบย่ำเท้า, เข่า, และหน้าท้องของบุนเฮเลียร์เป็นลำดับ ก่อนจะปีนขึ้นไปบนหลังของมัน ‘ชุนโป!’ ในชั่วขณะที่เกริดยืนอยู่บนหลังของบุนเฮเลียร์และเคลื่อนที่ไปยังยอดเขาที่สูงที่สุดในระยะไกล... ร่างอันทรงพลังของบุนเฮเลียร์ก็เลือนหายไปราวกับภาพลวงตา ในเวลานี้ หยางบันคนอื่นๆ ได้ชักอาวุธของตนออกมา “อ๊า! ข้าขออภัย! ข้าขออภัย!” “บังคับให้เราต้องชักดาบใส่ทวยเทพ...! ชิยูเสียสติไปแล้ว!” ดูเหมือนว่าเหล่าหยางบันจะสังเกตเห็นว่าฮานึลที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงภาพลวงตา ถึงกระนั้น พวกเขาก็ไม่กล้าโจมตี ในที่สุด เหล่าหยางบันก็กล่าวคำขอโทษพร้อมน้ำตานองหน้า โจมตีฮานึล และเอาชนะบททดสอบได้ เหล่าหยางบันมาถึงข้างกายเกริดและกระทืบเท้าด้วยความเดือดดาล “เจ้ามนุษย์ต่ำช้า! สิ่งที่เจ้าหวาดกลัวคือมังกร ไม่ใช่ท่านฮานึล! นี่มันการลบหลู่ชัดๆ!” “...” ประเด็นความโกรธของพวกเขามันช่างแปลกประหลาดนัก เกริดมองเหล่าหยางบันราวกับว่าพวกเขาเป็นคนบ้า ขณะที่ทิวทัศน์โดยรอบก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง กรุ๊ง. “บททดสอบที่สองจะยากลำบาก” เสียงกระพือปีกของผีเสื้อที่ดังระรัวคล้ายเสียงน้ำตกดังขึ้น เกริดตกตะลึงกับภาพของผีเสื้อนับพัน... ไม่สิ... นับหมื่นตัวที่กำลังมุ่งหน้ามาหาเขา ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ของเขาที่เคยเงียบสนิทเมื่อภาพลวงตาของบุนเฮเลียร์ปรากฏขึ้น บัดนี้กำลังส่งเสียงเตือนอย่างบ้าคลั่ง [ความตายกำลังมาเยือน!] “...!” เกริดตื่นจากภวังค์และตั้งสมาธิ ปีกของผีเสื้อเหล่านั้นคมกริบประดุจใบเลื่อย มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเนื้อของเขาจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ เพียงแค่ปีกเหล่านั้นเฉียดผ่าน “ในที่สุดข้าก็รู้แล้วว่าทำไมชิยูถึงให้เจ้าทำบททดสอบนี้” เขาได้ยินเสียงเยาะเย้ยของแฮจิน “มันมีเจตนาที่จะสังเวยเจ้าเพื่อเป็นเครื่องเตือนสติให้แก่ซิค” เหล่าหยางบันไม่ไว้วางใจชิยูเพราะพวกเขาไม่รู้ถึงเจตนาที่แท้จริงของเขา ทว่า พวกเขาก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อช่วงเวลาหลายปีที่อยู่ร่วมกันมาได้ พวกเขาเชื่อมั่นในตัวชิยูและพึ่งพาเขามากกว่าคนนอก พวกเขาคิดว่าชิยูกำลังลงโทษซิค ผู้ซึ่งกบฏต่อเจตจำนงของฮานึล หลักฐานก็คือฝูงผีเสื้อที่กำลังเติมเต็มโลกใบนี้ไม่ใช่หรือ? มันเป็นบททดสอบที่ไม่มีทางรับมือได้ด้วยเทคนิคและพลังใจเพียงอย่างเดียว มีเพียงผู้ที่มีพลังศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่สามารถเผชิญหน้ากับบททดสอบนี้ได้ เหล่าหยางบันเปิดใช้งานลมหายใจมังกรครามในทันที สายฟ้าสีครามล้อมรอบตัวพวกเขาและผีเสื้อทุกตัวที่เข้าใกล้ก็ถูกทำลายสิ้น แฮจินและเหล่าหยางบันผู้ร่าเริงหันมามองเกริด “...!” ดวงตาของเหล่าหยางบันเบิกกว้าง พวกเขาคาดว่าสตรีมนุษย์นางนั้นจะตายอย่างอนาถในขณะที่ดิ้นรนต่อสู้กับฝูงผีเสื้อ ทว่าพายุเพลิงกลับกำลังโหมกระหน่ำอยู่รอบกายนาง มันเป็นพลังงานที่ทรงพลังและมหาศาลยิ่งกว่าสายฟ้าที่เหล่าหยางบันสวมใส่ ‘นี่มัน...!’ เหล่าหยางบันสังเกตเห็นต้นกำเนิดของเปลวไฟได้ในทันที มันเป็นไปไม่ได้ พวกเขาได้สูญเสียมันไปแล้วในปัจจุบัน แต่มันคือหนึ่งในพลังที่พวกเขาเคยครอบครอง ‘ลมหายใจหงส์แดง!’ ไม่สิ... นี่มันไม่ใช่ระดับของลมหายใจแล้ว มันใกล้เคียงกับแก่นแท้ต้นกำเนิดของหงส์แดงเลยต่างหาก ภาพนี้ทำให้นึกถึงมีร์ หยางบันผู้ที่ใกล้เคียงกับการเป็นพระเจ้ามากที่สุด