สิบ... ร้อย... พัน... หมื่น... แสน... ล้าน... แม้จะมีกระแสต่อต้านจากผู้เล่นเดิม แต่ก็ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงได้ นับตั้งแต่การอัปเดตครั้งใหม่ Satisfy ได้รับผู้เล่นหน้าใหม่จำนวนมหาศาลในเวลาเพียงไม่กี่วัน หมู่บ้านเริ่มต้นที่เคยรกร้างของแต่ละอาณาจักรกลับมาเนืองแน่นไปด้วยผู้คนอีกครั้ง และอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็เช่นกัน ณ หมู่บ้านเซเลน่า ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์... โซลเยอร์เดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์เมื่อเห็นขบวนผู้เล่นมือใหม่ทอดยาวอยู่ด้านนอกหน้าต่าง “พวกนั้นส่วนใหญ่คงเตรียมตัวเป็นสาวกของโบสถ์ยาธานกันสินะ...” เหตุผลที่ผู้เล่นหน้าใหม่หลั่งไหลเข้ามาใน Satisfy ในช่วงเวลานี้ เป็นเพราะการมาถึงของโพชั่นเร่งการเติบโตที่เพิ่มค่าประสบการณ์สูงถึง 700% โซลเยอร์รู้สึกกลัดกลุ้มเมื่อคิดว่าพวกเขาจะเติบโตอย่างรวดเร็วและกลายเป็นกำลังสำคัญให้กับโบสถ์ยาธานในอนาคต ‘ความสงบสุขคงถูกทำลายลงอย่างรวดเร็วหากวิหารยาธานถูกสร้างขึ้นใกล้หมู่บ้าน’ อันดับที่ 4,986 ในแรงกิ้งรวม—อันดับของโซลเยอร์ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักเมื่อเทียบกับก่อนที่เขาจะเข้าร่วมอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ นั่นเป็นเพราะเขามีเวลาในการล่ามอนสเตอร์ค่อนข้างน้อยเมื่อต้องรับผิดชอบดูแลสำนักงานของลอร์ด เขาจึงกังวลว่าอาจไม่มีโอกาสได้ออกล่าอีก หากโบสถ์ยาธานเรืองอำนาจขึ้นมาอีกครั้ง ‘ถ้าชาวบ้านต้องตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก รายได้จากภาษีก็จะลดลง...’ หมู่บ้านเริ่มต้น ก็เป็นเพียงหมู่บ้านตามชื่อ จำนวนประชากรยังไม่ถึงขนาดของเมือง แต่ถึงกระนั้น พื้นที่ทั้งหมดของอาณาเขตก็ค่อนข้างกว้างใหญ่ ซึ่งเป็นเรื่องปกติสำหรับสถานที่ต้อนรับผู้เล่นใหม่ทุกวัน อัตราความสำเร็จของภารกิจสูงมากและตลาดก็คึกคัก ทำให้รายรับจากภาษีค่อนข้างดี นี่คือเหตุผลที่โซลเยอร์ ผู้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในศึกชิงเกาะคอร์กและเคยฝึกฝนทหารภายใต้การดูแลของแอสโมเฟล เลือกที่จะมาเป็นลอร์ดของหมู่บ้านเริ่มต้น แทนที่จะรับตำแหน่งลอร์ดของเมืองขนาดเล็กหรือขนาดกลาง แต่เมื่อได้เป็นลอร์ดแล้ว งานกลับมีมากเกินไปและเหนื่อยอย่างเหลือเชื่อ ตอนนี้เขาก็ได้แต่ถอนหายใจเมื่อเห็นจำนวนผู้ที่คาดว่าจะเป็นสาวกยาธานเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ‘หรือเราควรจะเด็ดยอดทิ้งเสียแต่เนิ่นๆ...?’ ในขณะที่โซลเยอร์กำลังจ้องมองผู้เล่นหน้าใหม่ด้วยสายตาอาฆาต... “ท่านลอร์ด!” อัศวินนายหนึ่งวิ่งเข้ามาพร้อมตะโกนอย่างร้อนรน “ท่านเสนาธิการ...! ท่านเสนาธิการมาถึงแล้วขอรับ!” “......?!” *** อาณาเขตของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล แน่นอนว่ามันเล็กกว่าจักรวรรดิซาฮารันหลายสิบเท่า แต่เมื่อเทียบกับอาณาจักรอื่นๆ ในทวีปตะวันตกแล้ว มันใหญ่กว่าถึงสองหรือสามเท่าและมีประชากรจำนวนมากเช่นกัน หัวใจของโซลเยอร์เต้นไม่เป็นส่ำเมื่อเลาเอลมาเยือนหมู่บ้านเริ่มต้นด้วยตัวเอง เพราะเลาเอลคือผู้ที่ดูแลการเมืองทั้งหมดของอาณาจักรอันกว้างใหญ่นี้ ‘ข้าทำอะไรผิดพลาดไปหรือเปล่า?’ เขามั่นใจว่าได้บริหารหมู่บ้านเป็นอย่างดี แต่อาจมีความเข้าใจผิดเกิดขึ้นก็เป็นได้ เขาเป็นทหารเข้ากระดูก แต่เรื่องการเมืองนั้นช่างห่างไกลตัวนัก เลาเอลยิ้มให้กับโซลเยอร์ที่ยืนตัวตรงแน่ว “ตามสบายเถอะ ทำไมต้องทำท่าทางน่าอึดอัดแบบนั้นด้วย?” “ตั้งแต่โบราณกาล การสำรวมต่อหน้าผู้บังคับบัญชาเป็นเรื่องที่ควรปฏิบัติ ข้าสบายใจกับท่านี้มากกว่าขอรับ” “ฮ่าฮ่า ข้าเข้าใจ งั้นข้าจะเข้าเรื่องเลยแล้วกัน” ใบหน้าของเลาเอลเต็มไปด้วยความอิดโรยจากการที่ไม่ได้นอนเต็มตามาหลายวัน การหลั่งไหลเข้ามาของผู้เล่นใหม่จำนวนมากกลายเป็นสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง เพราะส่วนใหญ่มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นสาวกยาธาน โบสถ์ยาธานในปัจจุบันอาจอ่อนแอลง แต่ก็ยังแสดงศักยภาพด้วยการอัญเชิญมหาอสูรเป็นระยะๆ เห็นได้ชัดว่ามันจะกลายเป็นปัญหาที่รับมือได้ยากหากพวกเขากลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์อีกครั้ง ‘ปัญหาใหญ่ที่สุดคือการโจมตีฐานหลักของพวกมันนั้นไร้ความหมาย’ อิทธิพลของเทพีเรเบคก้าอ่อนแอลงอย่างมากในทันทีที่วิหารใหญ่ล่มสลาย นั่นเป็นเพราะบทบาทขององค์สันตะปาปาและเหล่าผู้อาวุโสที่ประจำการในวิหารเพื่อดำเนินกิจการต่างๆ นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง วิหารเรเบคก้าทุกแห่งอยู่ภายใต้การควบคุมของวิหารใหญ่ การไม่มีอยู่ของวิหารใหญ่จึงก่อให้เกิดความโกลาหลในวิหารของโบสถ์เรเบคก้าทั้งหมด ในทางกลับกัน สาวกของยาธานไม่ใช่พวกที่นั่งโต๊ะทำงาน พวกมันก่อกรรมทำชั่วแบบเรียลไทม์ขณะที่ร่อนเร่ไปทั่วทวีป พวกมันไม่ได้บริหารวิหารยาธาน ในตอนแรก วิหารยาธานเน้นไปที่การถวายเครื่องบูชายัญและทำพิธีกรรม ซึ่งมันยังคงดำเนินไปได้ด้วยดีแม้จะไม่มีระบบบัญชาการ “โซลเยอร์” “ขอรับ” “เราจะปล่อยให้โบสถ์ยาธานเติบโตตามที่มอร์เฟอุสตั้งใจไว้ไม่ได้ ท่านเคยผ่านช่วงเวลารุ่งเรืองของโบสถ์ยาธานมาแล้วในอดีต ย่อมรู้ดีว่าเราจะไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้อีกต่อไปหากเหล่าสาวกยาธานเริ่มเคลื่อนไหวอย่างจริงจัง” เป้าหมายของโบสถ์ยาธานคือผู้อ่อนแอเสมอ การปกป้องคนอ่อนแอจำนวนนับไม่ถ้วนเป็นเรื่องที่ยากมาก เมื่อจำนวนเหยื่อเพิ่มขึ้น ประชากรก็จะลดลง ผลข้างเคียงที่ตามมาคือความเสื่อมโทรมของความมั่นคงและเศรษฐกิจ “ข้าเห็นด้วย ไม่ว่าเราจะป้องกันอย่างรัดกุมเพียงใด ก็ยากที่จะหยุดยั้งพวกมันได้ หากจำนวนของพวกมันเพิ่มเป็นหมื่นเป็นแสน... แค่คิดก็สยองแล้วขอรับ” ในอดีต สาวกของยาธานจำนวนมากถูกสังหารโดยกริด ถึงกระนั้น อาณาจักรต่างๆ ในทวีปตะวันตกก็ไม่ต้องการให้โบสถ์ยาธานเติบโต ด้วยจำนวนผู้เล่นที่ต้องการเข้าร่วมโบสถ์ยาธานลดน้อยลง พลังของพวกมันจึงอ่อนแอลงอย่างมาก แต่ก็ยังไม่ถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น โบสถ์ยาธานมีความอึดทนยิ่งกว่าแมลงสาบ แล้วจะเป็นอย่างไรหากพวกมันมีผู้เล่นหนุนหลังนับสิบล้านหรือร้อยล้านคน? การลงโทษพวกมันอาจกลายเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ตลอดกาล “ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจ... เปิดคลังสมบัติ” “...หา?” บทสนทนาขาดช่วงไปอย่างกะทันหัน โซลเยอร์เอียงคอด้วยความงุนงงกับข้อสรุปที่แปลกประหลาด “ดูนี่สิ” เลาเอลเปิดช่องเก็บของและหยิบไอเท็มหลายชิ้นออกมา ดาบ, หอก, คทา, คันธนู, ลูกแก้ว และอื่นๆ อาวุธที่ดูเหมือนจะเป็นของระดับต่ำถูกวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ “ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ข้าได้สั่งให้ช่างตีเหล็กแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์สร้างอาวุธสำหรับมือใหม่ เราใช้วัสดุคุณภาพสูงที่ปกติแล้วจะไม่ใช้สำหรับอาวุธเริ่มต้น ดังนั้นมันจึงมีพลังโจมตีสูงกว่าอาวุธในระดับเดียวกันหลายเท่า” “......?” “โซลเยอร์ ท่านจะต้องมอบไอเท็มเหล่านี้ให้กับผู้เล่นใหม่” “...หา?” “แต่มีเงื่อนไข จงมอบไอเท็มเหล่านี้ให้กับผู้ที่เข้าร่วมนับถือโบสถ์เรเบคก้าเท่านั้น” “อ๊ะ!” ในที่สุดโซลเยอร์ก็เข้าใจสถานการณ์และรู้สึกชื่นชมอย่างสุดซึ้ง เมื่อเห็นปฏิกิริยานี้ เลาเอลก็แสยะยิ้มจนเห็นฟันขาวเป็นประกาย “นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เราจะมอบยุทโธปกรณ์ชั้นยอดให้กับผู้ที่เริ่มต้นในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และเข้าร่วมนับถือโบสถ์เรเบคก้า โดยจะมอบให้เป็นช่วงๆ ที่เลเวล 10, 50, 100, 150, และ 200” การเปลี่ยนศาสนาไม่ใช่เรื่องง่าย เมื่อผู้เล่นสังกัดศาสนาใดศาสนาหนึ่งแล้ว จะต้องใช้เวลารอหนึ่งปีเต็มหลังจากถอนตัวเพื่อเข้าร่วมศาสนาอื่น นี่หมายความว่าพวกเขาสามารถยับยั้งการเติบโตของโบสถ์ยาธานได้อย่างน้อยหนึ่งปี ใน Satisfy หนึ่งปีถือเป็นเวลาที่มหาศาล เพราะกลยุทธ์ต่างๆ ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะมากมาย ผู้ที่เล่นอย่างหนักสามารถตั้งเป้าไปถึงเลเวล 200 กลางๆ ได้ “เหตุผลเดียวที่โบสถ์ยาธานน่าดึงดูดใจสำหรับผู้เล่นใหม่คืออัตราการเติบโตที่รวดเร็ว ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าคุณสามารถไปถึงเลเวล 400 ได้เร็วกว่าเดิมหลายเท่า แต่นั่นเป็นเพียงหนึ่งในวิธีที่จะเลเวลอัพอย่างรวดเร็วเท่านั้น” เมื่อเทียบกับบัฟค่าประสบการณ์ การเพิ่มความเร็วในการล่าจะให้ผลประโยชน์มากกว่า และสิ่งที่ทำให้การล่ารวดเร็วขึ้นก็คือไอเท็ม “หากมอร์เฟอุสใช้โพชั่นเร่งโตมาล่อตาล่อใจผู้คน เราก็จะใช้ไอเท็มมาล่อตาล่อใจพวกเขาแทน แถมยังให้ฟรีอีกด้วย” วิธีการนี้ได้ผลอย่างแน่นอน มันอาจจะส่งผลกระทบทางการเงินอย่างรุนแรง แต่ในระยะยาวแล้ว มันไม่ใช่การขาดทุน การเพิ่มขึ้นของจำนวนผู้เล่นที่สังกัดอาณาจักรโอเวอร์เกียร์หมายถึงรายรับจากภาษีที่เพิ่มขึ้น การเพิ่มขึ้นของจำนวนผู้เล่นที่สังกัดโบสถ์เรเบคก้าหมายถึงพันธมิตรระหว่างโบสถ์กับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น เลาเอลมั่นใจอย่างยิ่ง และความเชื่อมั่นของเขามักจะมีโอกาสเป็นจริงสูงเสมอ ......... ...... ... “ข้าด้วย! ข้าอยากได้!” “ข้าจะได้นั่งพักเมื่อไหร่กันเนี่ย หลังจากแจกของทั้งหมดนี่...” สองวันต่อมา ณ จัตุรัสของหมู่บ้านเซเลน่า... ภาพผู้คนที่แน่นขนัดเต็มจัตุรัสทำให้โซลเยอร์สับสน ผู้เล่นใหม่กว่าครึ่งของ Satisfy เลือกเซเลน่าเป็นหมู่บ้านเริ่มต้น แม้ในขณะนี้ ขบวนผู้เล่นที่มุ่งหน้ามายังเซเลน่ายังคงดำเนินต่อไปทั่วทั้งอาณาจักร เนื่องด้วยข้อจำกัดด้านบุคลากร ผู้เล่นใหม่จากอาณาจักรอื่นจึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อย้ายมายังเซเลน่า นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่กรณีที่ผู้เล่นเอาชนะบริษัทเกมได้ จำนวนผู้เล่นที่เข้าโบสถ์ยาธานลดลงต่ำกว่าที่ S.A. Group คาดการณ์ไว้มาก และยอดขายโพชั่นเร่งโตก็ต่ำกว่าที่คาดเช่นกัน “อาณาจักรเทพเกียร์! อาณาจักรเทพเกียร์!” เหล่าผู้เล่นใหม่ต่างแซ่ซ้องสรรเสริญอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ พวกเขามีความสุขที่ได้เติบโตอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องทำอะไรเลย ต้องขอบคุณอาวุธที่แจกฟรีในทุกช่วงเลเวลของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ มีบทความพูดถึงวิธีที่กริดและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์สั่งสอนบริษัทเกมที่พยายามใช้ปัญญาประดิษฐ์เป็นโล่กำบังคำวิจารณ์ นี่ถือเป็นตัวอย่างของการใช้อำนาจไปในทิศทางที่ดี แน่นอนว่า หัวใจของกริดในตอนนี้กำลังฉีกขาดเป็นริ้วๆ ‘ข้าคงต้องกลับไปทำงานหนักสักสองสามวัน...’ กริดตรวจสอบสถานะทางการเงินของตนและถอนหายใจยาว ไม่ว่ากริดจะหาเงินเก่งแค่ไหน เขาก็ต้องสร้างไอเท็มนับสิบชิ้นเพื่อเติมคลังสมบัติของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ให้เต็มอีกครั้ง ‘เอาเถอะ... ไม่เป็นไร เพราะความเสียหายทั้งหมดสามารถชดเชยได้อยู่แล้ว ทำใจให้สบายดีกว่า’ ในขณะนี้ เลาเอลและแรบบิทก็อยู่ในสภาพเดียวกัน พวกเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อกอบกู้ความเสียหาย ไม่สิ คำว่าเสียหายนั้นไม่เหมาะสมตั้งแต่แรก นี่เป็นเพียงการลงทุนเท่านั้น “อืม...” กริดหันไปมองทิศทางของป่าวอลนัตทองคำ เปียโร่เข้าไปในป่ามาสี่วันแล้ว และกริดหวังว่าเขาจะกลับมาพร้อมข่าวดี ความรู้สึกว่างเปล่าในใจของเขาอาจจะถูกเติมเต็มอีกครั้งหากพวกเขาสามารถปลูกวอลนัตทองคำได้ “ฝ่าบาทเพคะ” เวลาเป็นสิ่งมีค่า ขุนนางคนหนึ่งเข้ามาหากริด ผู้ซึ่งกำลังสังหารหมู่มอนสเตอร์ในพื้นที่ล่าสัตว์ใกล้เมืองหยางโจวขณะรอเปียโร่ ขุนนางผู้นั้นตกตะลึงกับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งรอบตัวเขาและโค้งคำนับอย่างสุภาพ “มีคนชื่อซิคเฟรคเตอร์มาขอเข้าเฝ้าเพคะ” “โอ้ จริงหรือ?” กริดในตอนนี้กลายเป็นคนขี้อายอย่างเป็นธรรมชาติหลังจากต้องรับมือกับราชันย์ซิงและเหล่าขุนนางในร่างของไอรีนมาสองสามวัน เขาเก็บอาวุธกลับเข้าช่องเก็บของและกลับไปยังพระราชวัง ‘ดูเหมือนเขาจะรับฟังคำแนะนำของข้าอย่างจริงจัง’ นี่คือสิ่งที่กริดคิด... “ไปอาณาจักรฮวานกับข้า” “???” ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ได้พบกับปรมาจารย์ผู้ยื่นข้อเสนออันน่าขันนี้ “เดี๋ยวก่อน ข้าไม่ได้แนะนำไปหรอกหรือว่าอย่าไปพบพวกเขา?” ปรมาจารย์กล่าวปลอบกริดที่กำลังสับสน “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะเพิกเฉยต่อคำเตือนของเจ้า ข้าเพียงต้องการจะเห็นด้วยตาของตัวเอง ข้าได้รับฟังคำเตือนของเจ้าแล้วและไม่ได้วางแผนจะลงเรือลำเดียวกับพวกเขา” “......” กริดเคยรับมือแต่กับเหล่าบันยัง เขาไม่เคยไปเยือนอาณาจักรฮวานด้วยตนเองมาก่อน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กริดก็พยักหน้า “...ข้ามีเรื่องมากมายที่อยากจะถามท่าน เช่น ทำไมท่านถึงเชื่อใจข้ามากขนาดนี้ และทำไมท่านถึงได้เมตตาข้านัก แต่เอาไว้ก่อนเถอะ ข้าเข้าใจ ตกลง ข้าจะไปกับท่าน” นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้สำรวจค่ายของศัตรู เป็นโอกาสที่สามารถเกิดขึ้นได้กับปรมาจารย์เท่านั้น และเป็นโอกาสที่ห้ามพลาดโดยเด็ดขาด