เส้นไหมเงินยวงแผ่สยายออกดุจใยแมงมุมลึกลับ สะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายระยิบระยับงดงามตา แสงสีเงินที่วูบวาบนั้นชวนให้จินตนาการถึงโคมระย้าคริสตัลอันหรูหรา และ ณ ใจกลางนั้น เกริดยืนตระหง่านดุจราชาผู้ทรนง เขากวาดสายตาเย็นเยียบไปรอบกาย ท่าทีที่นิ่งสงบนั้นช่างขัดกับสถานการณ์ที่ถูกล้อมกรอบด้วยอริราชศัตรูนับหมื่นเสียจนน่าเหลือเชื่อ ภาพลักษณ์อันทรงพลังนี้สะกดทลายดวงใจของทั้งผู้ชมและเหล่า ‘ไฮแรนเกอร์’ ทั้งห้าที่ถูกพันธนาการไว้จนสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ “โอเวอร์... เป็นไปได้ไหมที่พวกเราจะขอเข้าร่วมกับโอเวอร์เกียร์?” นั่นไม่ใช่คำอ้อนวอนเพื่อเอาชีวิตรอด แต่เป็นเพราะเหล่าไฮแรนเกอร์สัมผัสได้ถึง ‘ขัตติยมานะ’ อันแท้จริงที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเกริด พวกเขาเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะติดตามบุรุษผู้นี้จากก้นบึ้งของหัวใจ ไม่อาจต้านทานต่ออำนาจอันเบ็ดเสร็จและศักดิ์ศรีที่เปี่ยมล้นได้เลย ทว่าเกริดกลับเข้าใจไปอีกทาง—คนพวกนี้เพิ่งจะดาหน้าเข้ามาหมายเอาชีวิตเขา แล้วจะมาขอเข้ากิลด์หน้าตาเฉยเนี่ยนะ? จะจริงใจไปได้อย่างไร! ‘เจ้าพวกนี้พล่ามไร้สาระเพียงเพราะไม่อยากตายสินะ’ ต่อให้เป็นคนโง่ก็คงไม่หลงกลง่ายๆ หรอก! ‘แต่ข้าเปลี่ยนไปแล้ว... ฮึ่ม!’ จากประสบการณ์ที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน เกริดเริ่มมีวิสัยทัศน์ที่เฉียบแหลมขึ้น แม้จะไม่นับค่าสถานะ Insight แต่เขาก็พอจะคาดเดาเจตนาของไฮแรนเกอร์ทั้งห้าออก “ไม่... ข้าไม่รับพวกเจ้า” “...?!” เหล่าแรนเกอร์ถึงกับหน้าถอดสี พวกเขาคือใครกัน? คือผู้เล่นระดับแนวหน้าที่เปลี่ยนอาชีพขั้นสามแล้ว คือท็อป 10 ในสายอาชีพของตนที่แม้แต่เจ็ดกิลด์ใหญ่ยังอยากรุมแย่งตัว แต่เกริดกลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยเนี่ยนะ? เหตุผลเดียวที่พวกเขานึกออกก็คือ... ‘เพราะพวกเราเคยพยายามจะฆ่าเขาอย่างนั้นหรือ?’ พวกเขาเข้าใจความรู้สึกของเกริดดี ใครจะไปไว้ใจคนที่เคยหันคมดาบเข้าหาตัวเองและพรรคพวกได้ลง แม้แต่พวกเขาก็คงทำใจยอมรับไม่ได้ ‘ถ้าอย่างนั้นก็คงช่วยไม่ได้’ ‘วันนี้ข้าขอรับความตายอย่างดุษณี และขอปวารณาตัวต่อเขาในคราหน้า’ เหล่าไฮแรนเกอร์ที่ถูกพันธนาการด้วยเส้นไหมเงินหลับตาลง เตรียมใจรับคมดาบจากเกริด ทว่าสิ่งที่พุ่งเข้าหาพวกเขากลับไม่ใช่เกริด แต่เป็นเหล่าทหารทองคำของดยุคลาซิลลิฟ! *ฉึก! ฉัวะ!* คมดาบที่หมายหัวเกริดกลับปักลงบนร่างของเหล่าไฮแรนเกอร์ที่ถูกใช้เป็นโล่มนุษย์แทน “อั่ก...!” ทหารทองคำเหล่านี้คือยอดฝีมือขั้นที่สอง ทหารของดยุคลาซิลลิฟนั้นมีพละกำลังและความโหดเหี้ยมต่างจากทหารของเอเทอร์นัลโดยสิ้นเชิง เกริดชะงักไปชั่วครู่ขณะกำลังจะลงมือเผด็จศึกเหล่าไฮแรนเกอร์ที่ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด สายตาของเขาเหลือบไปเห็นบางสิ่งที่จัตุรัสกลางเมือง... ทหารของเอเทอร์นัลกำลังง้างธนูเล็งไปยังเหล่าราษฎรชาวไบแรน! ‘ไอ้พวกสารเลว!’ เมื่อเอาชนะเขาไม่ได้ ก็คิดจะใช้ตัวประกันอย่างนั้นหรือ! ‘ทำไมกัน?’ ทำไมผู้ที่อ่อนแอกว่าต้องกลายเป็นผู้เสียสละอยู่ร่ำไป? ความทรงจำอันขมขื่นในวัยเรียนผุดย้อนกลับมา ทำให้โทสะของเขาเดือดพล่าน เกริดขบฟันแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวราวกับปิศาจผู้โกรธเกรี้ยว เขากำลังจะโจนทะยานไปที่นั่นแต่กลับหยุดยั้งตัวเองไว้ ‘สงบใจไว้...’ หากเป็นเกริดคนเก่า เขาคงพุ่งตัวไปช่วยตัวประกันโดยไม่คิดชีวิต แต่ในกระบวนการสร้าง ‘ธนูหงส์แดง’ เขาได้เรียนรู้ซึ้งถึงความสำคัญของความเยือกเย็น เขาพยายามประคองสติ ครุ่นคิดถึงทางเลือกที่ดีที่สุด ก่อนจะลงมือสังหารศัตรูที่รุมล้อมไฮแรนเกอร์แล้วดึงตัวพวกเขากลับมาเบื้องหน้า “...?” เหล่าแรนเกอร์สับสนงุนงงเมื่อพันธนาการเส้นไหมเงินหลุดออก พวกเขาคิดว่าต้องตายแน่แล้ว แม้ช่วงเวลาที่ถูกจับกุมจะสั้นเพียงห้าวินาที แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เกริดปลิดชีพพวกเขาได้ในดาบเดียว การถูกเกริดโจมตีหมายถึงความตายในทันที แต่เขากลับไว้ชีวิต? ขณะที่เกริดยังคงฟาดฟันศัตรูอย่างต่อเนื่อง เขาก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบแต่ทรงพลัง: “อย่างที่บอกไป ข้าไม่มีเจตนาจะรับพวกเจ้าเข้ากิลด์ ข้าไม่อาจเชื่อใจคนที่เพิ่งจะหมายเอาชีวิตข้าเมื่อครู่ได้... จริงไหม? แต่ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าสักครั้ง” “...?” “นับจากนี้ จงต่อสู้เพื่อข้า! จงฟาดฟันศัตรูทุกตัวที่ขวางหน้าข้าซะ!” “...!” นี่คือบททดสอบ! ทดสอบว่าพวกเขามีค่าคู่ควรจะเป็นสมาชิกโอเวอร์เกียร์หรือไม่ สำหรับไฮแรนเกอร์เหล่านี้ นี่คือโอกาสทองอันล้ำค่าที่น่าปลาบปลื้มใจที่สุด ‘ให้โอกาสเราก่อนจะลงทัณฑ์ที่คิดสังหารเขาเนี่ยนะ? เกริดนี่ช่างมีบารมีและกุศโลบายที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!’ ‘ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมยอดฝีมือคนอื่นๆ ถึงยอมสวามิภักดิ์ต่อเขา’ เกริดมีวิสัยทัศน์ที่มองทะลุถึงก้นบึ้งของจิตใจคน เหล่าไฮแรนเกอร์ขานรับพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย “พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้!” *ฟุ่บ!* เหล่าไฮแรนเกอร์แผดคำรามพร้อมพุ่งเข้าโอบล้อมเกริด เริ่มต้นการโหมสังหารทหารทองคำที่รุมล้อมนายเหนือหัวคนใหม่อย่างบ้าคลั่ง สมกับที่เป็นระดับแนวหน้าของแต่ละสายอาชีพ ทหารของดยุคลาซิลลิฟไม่อาจขวางทางพวกเขาได้เลย เกริดลอบผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นภาพนั้น ‘นึกว่าจะแอบแทงข้างหลังซะแล้ว โชคดีจริงๆ ที่ไม่เป็นแบบนั้น’ แท้จริงแล้วความสุขุมนั้นสำคัญยิ่งยวด ในขณะที่เหล่าไฮแรนเกอร์รับมือกับกองทัพทหาร เขาก็สามารถมุ่งหน้าไปช่วยตัวประกันได้ เกริดสลับอาวุธเป็น ‘มีดสั้นในอุดมคติ’ (Ideal Dagger) และเปิดใช้งาน ‘เคลื่อนที่รวดเร็ว’ (Quick Movements) ทะยานร่างมุ่งสู่จัตุรัสไบแรนทันที *** ‘ทหารทองคำพวกนั้นเป็นแค่เหยื่อล่อ!’ ดยุคลาซิลลิฟรู้ดีว่าความโลภของมนุษย์นั้นไร้ที่สิ้นสุด แม้เขาจะมีอำนาจเป็นรองเพียงกษัตริย์และมีทรัพย์สินมหาศาล แต่เขาก็ยังโหยหาความมั่งคั่งไม่จบสิ้น เขาเชื่อมั่นว่าเกริดก็คงไม่ต่างกัน เมื่อทหารทองคำตายและดรอปทองคำออกมา เกริดจะต้องเสียสมาธิไปกับความโลภ และนั่นคือโอกาสของเขา ณ จัตุรัสกลางเมือง หลังจากสร้างสถานการณ์ข่มขู่ชาวเมืองไบแรน เขาก็จัดวางกับดักเวทมนตร์ องครักษ์ และอัศวินระดับสูงไว้ตามเส้นทางที่เกริดต้องผ่าน ‘มันต้องอยากปกป้องราษฎรของมันจนตัวสั่นแน่!’ เกริดจะต้องติดกับดักอันสมบูรณ์แบบนี้อย่างแน่นอน! “กุ๊กๆๆ!” ดยุคลาซิลลิฟหัวเราะอย่างชั่วร้าย ชาวเมืองไบแรนที่ถูกผนึกเสียงด้วยเวทมนตร์ได้แต่กรีดร้องอยู่ในใจ ‘ท่านดยุคเกริด อย่ามาที่นี่เด็ดขาด...’ ‘อย่าได้ติดกับเจ้าคนโฉดคนนี้เพราะพวกเราเลย!’ ร่างของพวกเขาสั่นเทา แม้ความตายจะจ่อยันอยู่ตรงหน้า แต่พวกเขากลับเป็นห่วงเกริดมากกว่าตนเอง เพราะเกริดยอมเผชิญหน้ากับกองทัพนับแสนเพื่อช่วยพวกเขา ชาวเมืองจึงไม่อาจทำใจเห็นผู้มีพระคุณต้องมาตกที่นั่งลำบาก บรรยากาศรอบจัตุรัสเต็มไปด้วยความตึงเครียดและหวาดกลัว ทว่าในหมู่ทหารกลับเริ่มมีความคลางแคลงใจก่อตัวขึ้น ‘เหตุใดเราจึงต้องรับใช้ราชอาณาจักรเอเทอร์นัลด้วย?’ ‘เราเกิดและโตที่นี่ รักแผ่นดินนี้ และจ่ายภาษีอย่างซื่อสัตย์ แต่ราชอาณาจักรกลับปฏิบัติกับเราเหมือนปศุสัตว์’ ‘ถูกบังคับให้สละชีพในสงคราม... ต้องพรากชีวิตผู้บริสุทธิ์...’ ความจงรักภักดีของทหารอาสานับ 60,000 นายเริ่มสั่นคลอน เมื่อได้เห็นพฤติกรรมของดยุคลาซิลลิฟ ผู้สืบเชื้อสายกษัตริย์ที่ควรจะปกป้องราษฎร แต่กลับทำตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง แล้วเกริดล่ะ? เขาช่างแตกต่าง ในระยะไกล... *ตูม! โครม!* เกริดฝ่าวงล้อมศัตรูเข้ามาเพื่อช่วยราษฎรของเขา แม้ร่างกายจะชุ่มไปด้วยโลหิต แต่สายตาของเขากลับมุ่งตรงมาที่ประชาชนโดยไม่สนอาการบาดเจ็บของตัวเอง ทหารอาสาเริ่มตระหนัก... นี่ต่างหากคือบุคคลที่พวกเขาสนใจจะรับใช้ ในทางกลับกัน ดยุคลาซิลลิฟกลับมองว่าเกริดช่างโง่เขลา “เอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อพวกสวะนี่ ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ แต่นั่นแหละ ความโง่ของแกจะทำให้ข้าได้ผลงานที่ใหญ่ขึ้น” ดยุคผู้โอหังมิได้สังเกตเห็นบรรยากาศที่เปลี่ยนไปของเหล่าทหาร สำหรับเขา สามัญชนเป็นเพียงสุกรไร้สมองที่ไม่มีวันกล้าลุกขึ้นต่อต้าน เมื่อเห็นเกริดพุ่งเข้ามา ดยุคก็หยิบธนูขึ้นมาอย่างลำพองใจ เล็งเป้าไปยังสตรีชาวไบแรนผู้เลอโฉมคนหนึ่ง “หากเจ้าปกป้องสิ่งที่เจ้าต้องการไม่ได้... หัวใจเจ้าคงจะแตกสลายสินะ?” *ครืด!* เขาอยากเห็นเกริดแผดคำรามด้วยความเจ็บปวด ขณะที่ดยุคลาซิลลิฟยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียมและกำลังจะปล่อยลูกธนู... *เปรี้ยง!* เสียงดังกัมปนาทพลันระเบิดขึ้นที่ข้างหูของดยุค! “อะไรกัน?!” ดยุคลาซิลลิฟสัมผัสได้ถึงอันตรายจนหน้าซีดเผือด *ฉึก!* จอมเวทระดับสูงคนหนึ่งที่คุ้มกันดยุคถูกหอกแทงทะลุม่านมนตราปักเข้ากลางอกอย่างจัง จอมเวทผู้นั้นตาเหลือกค้าง ‘ทำลายโล่เวทมนตร์ด้วยหอกธรรมดาเนี่ยนะ?!’ ผู้ที่ขว้างหอกเล่มนี้มาต้องแข็งแกร่งขนาดไหนกัน! ทุกคนหันไปมองทิศทางที่หอกพุ่งมา ที่นั่นมีทหารคนหนึ่งยืนอยู่ เขาใส่เกราะหนังเปื้อนดินและคราบเลือด ทว่าใบหน้านั้นกลับหล่อเหลาหมดจด พร้อมเส้นผมสีทองอร่ามที่ดูสูงศักดิ์ขัดกับชุดที่สวมใส่ พลทหาร ‘อาร์ส’ (Asmophel) จ้องมองดยุคลาซิลลิฟด้วยแววตาปลาบปลื้ม ‘ในที่สุด ข้าก็มาถึงที่นี่’ ช่างยาวนานเหลือเกิน อาร์สต้องอดหลับอดนอนเฝ้าจับตาหาจังหวะสังหารดยุคลาซิลลิฟมาหลายวัน แต่มันไม่ง่ายเลยเพราะดยุคมีองครักษ์ล้อมหน้าล้อมหลังตลอดเวลา จนกระทั่งวินาทีนี้ที่เกริดสร้างโอกาสให้ “ข้าจะรีบจบเรื่องนี้เพื่อนายเหนือหัวของข้า” ยามที่ความจงรักภักดีของทหารอาสากำลังพังทลาย หากเขาสามารถเด็ดหัวผู้นำอย่างดยุคลาซิลลิฟได้ สงครามนี้จะจบลงทันที อาร์สพุ่งทะยานเข้าหาดยุคอย่างรวดเร็ว “หยุดมันซะ!” เหล่าจอมเวทพยายามร่ายมนต์ แต่มันช้าเกินไป อาร์สประชิดตัวดยุคในชั่วพริบตา “แก!” ในเสี้ยววินาทีที่ดยุคลาซิลลิฟสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตาย! *วูบ!* หอกที่กำลังจะปลิดชีพดยุคพลันเลือนหายไปในแสงสว่าง พร้อมกับร่างของอาร์สที่อันตรธานไปต่อหน้าต่อตา “...?” ดยุคและจอมเวทต่างยืนอึ้งตะลึงงัน ในขณะเดียวกัน... “นะ... นายท่าน?” ณ ใจกลางเมืองไบแรน อัสมอเฟลมองเกริดด้วยสีหน้าเหลอหลาหลังจากถูกดึงตัวมาด้วยสกิล ‘การอัญเชิญอัศวิน’ (Knights Summoning) เกริดลงมือสังหารองครักษ์ของดยุคไปสองนายก่อนจะแผดตะโกน: “อัสมอเฟล! เลิกทำหน้าเอ๋อแล้วไปทำงานได้แล้ว! เจ้าพวกเด็กๆ บอกข้าว่าไม่รู้เจ้าหายหัวไปไหน!” “...” ไปทำงาน? อัสมอเฟลรู้สึกเหมือนถูกใส่ร้าย แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาอธิบาย เขาพยักหน้าและพุ่งเข้าขวางองครักษ์ของดยุคทันที เกริดอัญเชิญ โนเอะ, แรนดี้ และอิยารุกต์ ออกมาเสริมทัพ ‘มากกว่านี้!’ มากกว่านี้! มากกว่านี้! เหล่าไฮแรนเกอร์, อัสมอเฟล และสัตว์เลี้ยงต่างตะลุยฝ่าวงล้อมศัตรูอย่างบ้าคลั่ง ระยะห่างระหว่างเขากับจัตุรัสกลางเมืองสั้นลงทุกที เกริดไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอย เขาเปิดใช้งาน ‘กลายเป็นปิศาจ’ (Blackening) ทันที พลังมารที่สูงถึง 10,000 แต้มส่งผลให้ร่างมารของเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล “เคลื่อนไหวอิสระ!” (Freely Move) เกริดพุ่งทะยานหลบหลีกเหล่าองครักษ์ อัศวิน และกับดักเวทมนตร์ทั้งหมดในคราวเดียว นี่คือพลังอำนาจแห่งฉายา ‘วีรบุรุษผู้ลี้ลับ’ “...!” ดยุคลาซิลลิฟและกองทัพเอเทอร์นัลจ้องมองภาพตรงหน้าดุจเห็นภูตผี บรรยากาศเงียบสงัดลงอย่างน่าอึดอัด ก่อนที่เกริดจะมายืนประจันหน้ากับดยุคลาซิลลิฟ “เหอะ... ก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็แค่ขยะที่ทำให้ข้าต้องเหนื่อยแรง” แสงตะวันเริ่มสาดแสงที่เบื้องหลังของเกริด สะท้อนเส้นผมสีดำขลับของเขาให้ดูน่าเกรงขาม หลังจากค่ำคืนอันโหดร้ายและมืดมนของชาวเมืองไบแรน เช้าวันใหม่ที่รุ่งโรจน์ก็มาถึง “ความรู้สึกของผู้อ่อนแอที่ไม่อาจขัดขืน... วันนี้ข้าจะให้เจ้าได้สัมผัสมันเป็นครั้งแรก” ดวงตะวันแห่งเรย์ดัน... บัดนี้ได้ส่องแสงเจิดจรัสข่มขวัญไปทั่วทั้งเอเทอร์นัลแล้ว!