[โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ (1) และ โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ (2) เริ่มคุ้นชินกับเส้นด้ายเงินทีละน้อย] “โอ้...” หัวใจของเกริดสั่นไหวด้วยความประหลาดใจ โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์เหล่านี้มีกลไกการเติบโตที่พิสดารยิ่งนัก พวกมันมีความพิเศษถึงขนาดที่ ‘บราแฮม’ ผู้มองว่าสรรพสิ่งเกือบทั้งโลกเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ ยังเคยเอ่ยปากแนะนำให้เขามอบโอกาสในการเรียนรู้แก่พวกมัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์เริ่มต้นที่เลเวล 1 อีกทั้งค่าสถานะพื้นฐานและอัตราการเติบโตยังอยู่ในระดับต่ำ เกริดจึงไม่ได้คาดหวังในตัวพวกมันมากนัก ‘เรานึกว่าพวกมันจะไร้ประโยชน์ไปอีกสักหลายเดือนเสียอีก’ ทว่าเขาคิดผิดถนัด โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์สามารถถูกอัญเชิญออกมาได้ดั่งใจนึกภายในระยะหนึ่งเมตรรอบตัวเกริด แม้จะอยู่ที่เลเวล 1 แต่พวกมันก็ทำหน้าที่เป็น ‘โล่เนื้อ’ (หรือโล่กระดูก) ได้อย่างซื่อสัตย์ และตอนนี้ พรสวรรค์ที่ซ่อนเร้นของพวกมันกำลังปะทุออกมาผ่านความสามารถในการเรียนรู้อันเป็นเอกลักษณ์ มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้วที่พวกมันเริ่มคุ้นชินกับวิถีของเส้นด้ายเงินหลังจากถูกสังหารไปเพียงเก้าครั้ง ‘การที่คุ้นชิน... หมายความว่าพวกมันเริ่มจับจุดเด่นของเส้นด้ายเงินได้แล้วงั้นหรือ?’ ตลอดการตายทั้งเก้าครา โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ได้ทำการวิเคราะห์องค์ประกอบของเส้นด้ายเงินและรูปแบบการโจมตีอย่างละเอียด จนสามารถปรับโครงสร้างร่างกายเพื่อต้านทานการจู่โจมเหล่านั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ‘จะบอกว่าพวกมันกลายเป็นโล่ที่ทนการโจมตีได้สองครั้งแทนที่จะเป็นครั้งเดียวงั้นหรือ... ไม่สิ นั่นคงคาดหวังสูงเกินไป’ ต้องไม่ลืมว่าตอนนี้พวกมันยังเป็นเพียงเลเวล 1 ที่มีค่าพละกำลัง ความอดทน และความว่องไวเพียงอย่างละ 3 แต้ม ส่วนค่าสติปัญญานั้นมีเพียง 1 แต้มเท่านั้น พลังชีวิตรวมทั้งหมดคือ 45 หน่วย ต่อให้พวกมันจะวิเคราะห์เส้นด้ายเงินจนทะลุปรุโปร่งเพียงใด แต่ด้วยร่างกายที่เปราะบางเช่นนั้น การถูกโจมตีเพียงครั้งเดียวย่อมหมายถึงความพินาศอยู่ดี ‘หืม... เมื่อกลับไปถึงหมู่บ้าน เห็นทีต้องพาพวกมันไปฟาร์มเลเวลกับพวกไก่เสียหน่อยแล้ว’ เพียงแค่เห็นพัฒนาการของพวกมัน เกริดก็รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างบอกไม่ถูก --- ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาท เกริดยังคงรักษาระยะเพื่อควบคุมสถานการณ์เบื้องหน้าอย่างต่อเนื่อง ฟิ้ววววว! ทันใดนั้น เส้นด้ายเงินจากด้านหลังก็พุ่งทะยานเข้าคุกคามเกริดอีกครั้ง เขาสบถในลำคอก่อนจะกระดกมานาโพชั่นรวดเดียวหมดขวด แล้วทำการอัญเชิญโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ออกมาอีกครา “จงออกมา!” แกร็ก! แกร็ก! เสียงกระทบของกระดูกอันเป็นเอกลักษณ์ดังขึ้นจากใต้พื้นดิน ก่อนหน้านี้เกริดเคยรำคาญเสียงนี้จับใจ แต่ยามนี้มันกลับรื่นหูอย่างประหลาด ‘เจ้าพวกเด็กดี เอาล่ะ จงใช้ร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นนั่นเป็นโล่ให้ข้า... เอ๊ะ?’ เกริดถึงกับเบิกตากว้างด้วยความสับสน โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ถูกอัญเชิญออกมาในจุดที่เส้นด้ายเงินกำลังจะพุ่งผ่าน แต่แทนที่พวกมันจะทำหน้าที่เป็นโล่กำบังให้เจ้านาย พวกมันกลับโยกกายหลบหลีกเส้นด้ายเงินอย่างคล่องแคล่วเสียอย่างนั้น! “ฮะ?” นี่มันเรื่องอะไรกัน? แน่นอนว่าเมื่อโล่กระดูกหลบไป เกริดที่ยืนอยู่ด้านหลังจึงกลายเป็นเป้าหมายของเส้นด้ายเงินโดยเลี่ยงไม่ได้! เปรี้ยงงง! [ท่านถูกโจมตี!] [ยันต์คุ้มครอง (Protection Talisman) ทำงาน!] [โล่ป้องกันความเสียหายถูกสร้างขึ้น!] [พลังป้องกันของท่านเพิ่มขึ้น 20% เป็นเวลา 2 นาที] “...” เกริดยืนนิ่งอึ้ง เขาเพิ่งจะสูญเสียยันต์ล้ำค่าที่ตั้งใจจะเก็บไว้ใช้กับบอสไปเพียงเพราะสัตว์เลี้ยงของตัวเอง! ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านจนถึงขีดสุด เขาหลับตาลงข่มอารมณ์ครู่หนึ่งก่อนจะแผดคำรามลั่น “ไอ้พวกทึ่มเอ๊ย!” เขาสั่งให้พวกมันมาเป็นโล่ แต่พวกมันกลับรักตัวกลัวตายจนหลบการโจมตีเนี่ยนะ? โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์หันมามองเจ้านายด้วยสายตาว่างเปล่า ไร้ซึ่งวี่แววของความสำนึกผิด ตามปกติแล้วสัตว์เลี้ยงต้องมีหน้าที่ช่วยเหลือเจ้านายอย่างสุดความสามารถ ทว่า สำหรับโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ที่ถูกสังหารด้วยเส้นด้ายเงินไปถึงเก้าครั้ง สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของพวกมันได้วิวัฒนาการไปไกลเกินกว่าคำสั่งพื้นฐานเสียแล้ว ลำดับความสำคัญอันดับหนึ่งของพวกมันตอนนี้คือการ 'มีชีวิตรอด' เพื่อที่จะทำภารกิจให้สำเร็จในภายหลัง [โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ (1) และ (2) ได้รับทักษะ ‘หลบหลีกเส้นด้ายเงิน’] [หลบหลีกเส้นด้ายเงิน (Avoid the Silver Thread)] ประเภท: ติดตัว (Passive) มีโอกาสต่ำที่จะหลบหลีกการโจมตีด้วยเส้นด้ายเงินของตัวอ่อนเข็มหุ้มเกราะ ‘ไม่ใช่การเพิ่มพลังป้องกัน แต่เป็นการหลบหลีกงั้นหรือ...’ การที่สัตว์เลี้ยงสามารถเรียนรู้ทักษะที่เหมาะสมได้ด้วยการตัดสินใจของตนเองนั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง พรสวรรค์ของเจ้าโครงกระดูกพวกนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวนัก ‘หรือว่าพวกมันจะสามารถวิวัฒนาการจากนักรบโครงกระดูกไปเป็นเดธไนท์ (Death Knight) ได้จริงๆ?’ แกร็ก! แกร็ก แกร็ก! ซี่โครงของพวกมันขยับขยายราวกับกำลังยืดอกภาคภูมิใจพลางรอคอยคำชมจากเจ้านาย “เฮ้อ... เออ เก่งมาก ทำได้ดี” แม้จะเสียไอเทมสำคัญไป แต่การได้เห็นศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัดนี้ก็ทำให้เกริดหัวเราะออกมาได้ เขาออกคำสั่งใหม่ทันที “ยืนดูอยู่ตรงนั้น แล้วจำไว้ว่าข้าสู้ยังไง เรียนรู้ซะ!” เปรี้ยง! เปรี้ยงงงง! ระยะเวลาของทักษะ ‘ข้ามขีดจำกัด’ (Transcend) สิ้นสุดลง เกริดเร่งความเร็วในการเหวี่ยงดาบ ‘เฟลเลอร์’ (Failure) +9 อย่างบ้าคลั่งโดยไม่สนความเหนื่อยล้า ทว่าสถานการณ์กลับไม่สู้ดีนัก เมื่อพวกตัวอ่อนเข็มหุ้มเกราะเริ่มเรียนรู้วิธีรับมือการโจมตีระยะไกลของเขา ฟิ้ววววว! พวกมันพุ่งเส้นด้ายเงินเข้าประสานกันจนกลายเป็นตาข่ายหนาทึบประดุจใยแมงมุมยักษ์ ตูมมมม! คลื่นดาบจากทักษะข้ามขีดจำกัดถูกหยุดยั้งไว้ด้วยปราการใยเงินนั้น ‘ยอดเยี่ยมจริงๆ’ แทนที่จะตื่นตระหนก เกริดกลับรู้สึกเลื่อมใสในความสามารถของศัตรู เขาขยับรอยยิ้มที่มุมปาก ในเมื่อดาบเดียวเอาชนะไม่ได้ เขาก็แค่ต้องเปลี่ยนวิธีการ “วิชาดาบแพ็กม่า...” ตึง! ทันทีที่ทักษะข้ามขีดจำกัดจบลง เกริดเปลี่ยนรูปแบบการต่อสู้จากการลอบโจมตีระยะไกลเป็นการพุ่งเข้าหาศัตรูประดุจสายฟ้าแลบ “อะไรกัน?” ซัวและเหล่านักรบหงส์แดงต่างตกตะลึง พวกเขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดเกริดที่ดูเยือกเย็นมาตลอดกลับตัดสินใจกระโจนเข้าหาศัตรูอย่างบุ่มบ่ามเช่นนั้น “การพุ่งเข้าไปในระยะของเส้นด้ายเงินมันอันตรายเกินไป!” นักรบหงส์แดงคนหนึ่งตะโกนก้องด้วยความหวั่นใจ พวกตัวอ่อนเข็มหุ้มเกราะนั้นไร้เทียมทานในระยะประชิด การเผชิญหน้ากับพวกมันพร้อมกันหกตัวเพียงลำพังคือการฆ่าตัวตายชัดๆ “รีบไปช่วยเขาเร็ว!” ซัวสั่งการทันที แต่แล้วภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้เธอต้องหยุดชะงัก “...เอ๊ะ?” “หะ... หา!” ร่างของซัวและเหล่านักรบแข็งค้างดุจถูกสาป “ยอดสังหาร (Pinnacle Kill)” ประกายแสงสีขาวนวลตาพลันวาบผ่านตาข่ายเส้นด้ายเงินที่เคยแข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า ฉับ-! ตาข่ายเงินอันเหนียวแน่นถูกแยกออกเป็นสองเสี่ยงราวกับกระดาษ ก่อนที่ร่างของตัวอ่อนเข็มหุ้มเกราะตัวหน้าสุดจะถูกผ่าเป็นสองซีกในพริบตา! มันคือวินาทีที่เอฟเฟกต์ ‘แยกส่วน’ ของดาบเฟลเลอร์ ผสานเข้ากับพลังทำลายล้าง ‘เพิกเฉยพลังป้องกัน 100%’ ของทักษะยอดสังหาร! [คริติคอล!] [ท่านกำจัดตัวอ่อนเข็มหุ้มเกราะสำเร็จ] [ได้รับค่าประสบการณ์ 123,509,000 แต้ม] ‘เยี่ยม!’ ค่าประสบการณ์ที่ได้รับนั้นมหาศาลสมกับความแข็งแกร่งของมัน เกริดทะยานผ่านช่องว่างที่เปิดออกพลางปลดปล่อยทักษะ ‘สังหารต่อเนื่อง’ (Linked Kill) เข้าใส่ศัตรูที่เหลือทันที ฉึก! หนึ่งดาบ! ฉึก! ฉึก! สองดาบ สามดาบ! ฉึก! ฉึก! ฉึก! สี่ ห้า และหกดาบ!! ภายใต้พายุคมดาบ ‘สังหารต่อเนื่อง’ และ ‘คลื่นสังหารต่อเนื่อง’ ตัวอ่อนเข็มหุ้มเกราะไม่อาจต้านทานได้แม้เพียงเสี้ยววินาที ร่างของพวกมันแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีเทาทันทีที่พลังชีวิตหมดลง ทว่าเกริดยังคงไม่คลายความระมัดระวัง เพราะศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุด—ตัวอ่อนเข็มหุ้มเกราะร่างรวม—ยังคงยืนตระหง่านอยู่ “แง้ววว! เจ็บนะ!” เสียงร้องของนอยดังขึ้น มันกำลังดิ้นรนต่อสู้อย่างสุดกำลังเพื่อถ่วงเวลาศัตรู เกริดรีบหันไปมองและพบว่าร่างกายที่อวบอ้วนของนอยเต็มไปด้วยบาดแผล ขนของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยดินและเลือด หางที่เคยชูชันกลับตกห้อย และดวงตากลมโตเริ่มมีน้ำตาคลอเบ้า เกริดใช้ทักษะ ‘พันธนาการ’ (Restraint) เพื่อช่วยเหลือนอย เส้นด้ายเงินที่รัดร่างของมันเริ่มคลายออก ตัวอ่อนร่างรวมชะงักฝีเท้าถอยห่างจากเกริด “มิ้วววว” นอยกระพือปีกอย่างเหนื่อยอ่อน มันโผเข้าหาเจ้านายก่อนที่เกริดจะลูบหัวมันด้วยความเอ็นดู “ลำบากเจ้าแล้ว ไปพักผ่อนเถอะ” “แง้ว... ข้าจะรอกินอาหารอร่อยๆ นะ” นอยกลับเข้าสู่ช่องสัตว์เลี้ยงทันที ยามนี้ ตัวอ่อนเข็มหุ้มเกราะร่างรวมได้ล็อกเป้าหมายมาที่เกริดเพียงผู้เดียว “กี๊ซซซซซ!” ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! เส้นด้ายเงินนับสิบพุ่งเข้าหาเกริดรวดเร็วปานกระสุนปืน เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยความตึงเครียด หากการโจมตีด้วยหมัดเปล่าของทวารบาลยังพรากพลังชีวิตของเขาไปถึง 2,300 หน่วย การถูกโจมตีโดยร่างรวมตัวนี้ย่อมต้องรุนแรงกว่านั้นหลายเท่าตัว แม้จะมีพลังชีวิตที่สูงส่ง แต่เกริดก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นใจ “เคลื่อนไหวฉับพลัน (Quick Movements)!” เกริดรีดเร้นพลังความว่องไวถึงขีดสุด เขาเรียกใช้แรนดี้ (Randy) และหัตถ์เทวะ (God Hands) เข้ามาช่วยป้องกัน แต่ด้วยจำนวนเส้นด้ายที่มหาศาล พวกมันป้องกันได้เพียงไม่กี่เส้นเท่านั้น ส่วนที่เหลือเกริดต้องรับมือด้วยตนเอง! “เชื่อมโยง (Link)!” เคร้ง! เคร้งงงงง! การต่อสู้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง เกริดเริ่มจับทิศทางของเส้นด้ายได้บ้างแล้ว แต่มันก็ยังยากที่จะหลบพ้นทั้งหมด เนื่องจากจำนวนเส้นด้ายที่ร่างรวมนี้ควบคุมมีมากกว่าปกติถึงสามเท่า! และมันยังมีเส้นด้ายล่องหนซ่อนอยู่อีก! พริบตานั้น เส้นด้ายเงินหลายเส้นพุ่งทะลวงเข้าใส่หน้าอกของเกริดอย่างจัง ซัวและเหล่านักรบหงส์แดงถึงกับหน้าถอดสี “ท่านดยุกแห่งคุณธรรมพานเกีย!” “เกริด!” ทุกคนต่างคิดว่าเขาไม่รอดแน่ ทว่า... [ผ้าคลุมของลานเทียร์ ลดความเสียหายจากการโจมตีประเภทแทงและเชือดเฉือนลง 20%] [ชุดเกราะสามชั้น (Triple Layers) ลดความเสียหายทางกายภาพลง 30%] [ชุดเกราะสามชั้น ลดความเสียหายจากการโจมตีประเภทแทงลง 50%] [ท่านได้รับความเสียหาย 2,195 หน่วย] [ท่านได้รับความเสียหาย 2,308 หน่วย...] ... [อาวุธของศัตรูถูกกักขังอยู่ในร่องของชุดเกราะสามชั้น ทักษะทำลายศาสตรา (Sword Break) ทำงาน!] [ความทนทานของอาวุธเป้าหมายลดลงอย่างมาก] “...” เกิดอะไรขึ้น? ความรู้สึกที่เกริดสัมผัสนั้นมันช่างเบาหวิวราวกับเพียงแค่มีใครมาสะกิดให้คันยิบๆ! ในขณะที่เกริดกำลังประหลาดใจกับผลลัพธ์ ซัวและคนอื่นๆ กลับตกตะลึงจนอ้าปากค้าง เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ! เส้นด้ายเงินที่เคยสังหารผู้คนมานับตานัด กลับถูกกักขังอยู่ในช่องว่างของชุดเกราะและเริ่มเกิดรอยร้าว! “พ... เป็นไปไม่ได้...” เส้นด้ายที่แข็งแกร่งที่สุดกลับพ่ายแพ้ให้แก่ชุดเกราะเพียงชุดเดียว เกริดไม่เพียงแต่ไม่ได้รับอันตราย แต่เขายังสามารถทำลายอาวุธของศัตรูได้ในคราวเดียว “ทำไม... ทำไมท่านถึงแข็งแกร่งขนาดนี้?” ซัวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เกริดหันมาสบตาเธอครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่ทรงพลัง “ก็นี่แหละ... พลังของคนมันโอเวอร์เกียร์” ตูมมมมมม! สิ้นเสียงของเขา ศีรษะของตัวอ่อนเข็มหุ้มเกราะร่างรวมก็ระเบิดกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทันที!