**บทที่ 588** ‘ประดุจดั่งกระรอกบิน!’ โดยธรรมชาติแล้ว อาชีพสายนักรบฝ่ายตั้งรับคือขั้วตรงข้ามที่ถูกสร้างมาเพื่อแก้ทางนักฆ่า นักรบผู้มีความสมดุลสามารถใช้การพุ่งจู่โจมอันหนักแน่นพันธนาการฝีเท้าที่รวดเร็วของนักฆ่าไว้ ลดทอนกำลังของศัตรูด้วยพลังป้องกันอันสูงล้ำ และฉีกกระชากร่างอันบอบบางของนักฆ่าด้วยพลังโจมตีที่พอเหมาะ แบล็กมั่นใจอย่างยิ่งว่าร่างจำลองนักรบของเธอจะสามารถสยบเฟเกอร์ได้อย่างง่ายดาย ทว่าความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น การเคลื่อนไหวอันน่าอัศจรรย์ของเฟเกอร์นั้นดึงเอาลักษณะเด่นของอาชีพและการควบคุมระดับสูงมาใช้จนถึงขีดสุด มันยากเกินไปที่จะสัมผัสแม้เพียงชายเสื้อของเขา วูบ! วูบ! ดาบที่ร่างจำลองของแบล็กกวัดแกว่งทำได้เพียงฟาดฟันผ่านความว่างเปล่า เปรี้ยง! แม้แต่การพุ่งชนของนักรบที่ควรจะรวบระยะห่างและสยบเป้าหมายในพริบตาก็ไร้ผล เฟเกอร์สามารถอ่านจังหวะและจุดตกของการจู่โจมได้เพียงแค่เหลือบมองท่าเตรียมของนักรบก่อนที่ทักษะจะถูกใช้งานเสียอีก นักรบไม่สามารถคว้าตัวเฟเกอร์ได้เลย เพราะเขาหลบหลีกไปก่อนที่การโจมตีจะมาถึงด้วยซ้ำ ‘เคราเกลอีกคนงั้นหรือ?’ ภาพตรงหน้าชวนให้หวนนึกถึงท่วงท่าของเคราเกล ผู้ที่แม้จะถูกล้อมกรอบแบบสองต่อหนึ่งโดยเธอและพี่สาว ก็ยังไม่เพลี่ยงพล้ำ แบล็กตัดสินใจในทันที ‘ก่อนอื่น สถานที่นี่แหละที่เป็นปัญหา’ โถงทางเดินชั้นสามของปราสาทเรย์ดัน พื้นที่ที่ทั้งมืดมิดและแคบจำกัดเปรียบเสมือนคุกสำหรับนักรบ ดาบไม่สามารถกวัดแกว่งได้อย่างเต็มที่ ส่งผลให้พลังและสัดส่วนความเร็วลดลงไปกึ่งหนึ่ง อัตราความแม่นยำยังดิ่งวูบเมื่อเธอไม่สามารถตามรอยการเคลื่อนไหวอันรวดเร็วของนักฆ่าในเงามืดได้ และด้วยความแคบของสถานที่นี้เองที่ทำให้เฟเกอร์อ่านวิถีการพุ่งชนได้ทะลุปรุโปร่ง ในทางกลับกัน เฟเกอร์กลับเป็นดั่งมัจฉาได้วารี เขากระโดดถีบผนังและเพดานของโถงทางเดิน เร่งความเร็วของตนจนถึงขีดสุดและทวีความสลับซับซ้อนของการเคลื่อนไหวจนน่าตื่นตา เขาครอบครองพื้นที่แห่งนี้ไว้อย่างเบ็ดเสร็จ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่การโจมตีอันทื่อด้านของนักรบจะสัมผัสตัวเขาได้ ‘ปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้’ แบล็กตัดสินใจพุ่งตัวไปยังระเบียง ในขณะที่ร่างจำลองของเธอพันธนาการเฟเกอร์ไว้ เธอวางแผนจะหนีไปยังสวนเพื่อจับตัวลอร์ดไอรีนและบีบคั้นให้เฟเกอร์ยอมสยบ ทว่าเธอหลงลืมสิ่งหนึ่งไป... ที่นี่คือใจกลางดินแดนของศัตรู “เจ้าไปหาพระนางไม่ได้หรอก” “ความตายจงสถิตแก่ผู้บุกรุก” ปัก! พะ พะ พะ พัด! “อะไรกัน?!” แบล็กที่กำลังยืนอยู่บนราวระเบียงถึงกับชะงักด้วยความตระหนกจนเสียการทรงตัว เธอร่วงหล่นจากราวระเบียง นักฆ่าสิบสามคนปรากฏกายขึ้นรอบตัวเธออย่างกะทันหัน พวกเขาคือนักฆ่าในชุดคลุมที่ปักลายมังกรเงิน... มีกลุ่มนักฆ่าของโอเวอร์เกียร์แยกต่างหากงั้นหรือ? ไม่เคยมีข้อมูลเรื่องนี้มาก่อนเลย! แบล็กกัดฟันกรอด “พวกเจ้าเป็นใครกัน?” สิ่งที่โง่เขลาที่สุดในโลกคือการตั้งคำถามกับนักฆ่า เพราะนักฆ่ามักมีความลับและไม่นิยมสนทนา อย่าได้ริอ่านพูดคุยกับนักฆ่าเป็นอันขาด... ทว่าเหล่านักฆ่าในชุดคลุมมังกรเงินเหล่านี้กลับห่างไกลจากคำว่าไม่พูดไม่จายิ่งนัก “หากเจ้าใคร่รู้ในตัวตนของเรา เราก็จะขอนำเสนอ” “เราคือนักฆ่ามังกรเงิน ถูกบ่มเพาะโดยเจ้าชายเหรินเพื่อช่วยชิงบัลลังก์ เคล็ดวิชาของดาลูก้าที่เราสืบทอดนั้นแข็งแกร่งเหนือคณา เราคือนักฆ่าที่ยอดเยี่ยมที่สุดแห่งเอเทอร์เนิล” “แต่นั่นยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด เมื่อไม่นานมานี้เรายิ่งแกร่งกล้าขึ้นไปอีก นับแต่รับใช้ดยุกเกริด เราได้รับการฝึกฝนโดยตรงจากคาสิม ราชาแห่งเงา” “บัดนี้เราคือ—” “มังกรเงินผู้เกรียงไกร—” “หน่วยเงาโอเวอร์เกียร์” “เราคือผู้ภักดีที่จะมอบสิบชีวิตให้แก่โอเวอร์เกียร์” “...” คำอธิบายนี้มีไว้เพื่อใครกัน? ราวกับว่าเหล่าตัวละครที่หายไปนานกำลังพยายามอุทธรณ์ต่อผู้อ่านอย่างไรอย่างนั้น ฉับ! ฉึบ ฉึบ ฉึบ ฉึบ! คมดาบของเหล่านักฆ่ามังกรเงินรุมล้อมเข้าใส่แบล็กที่กำลังทำสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ สมกับที่เป็นนักฆ่าที่น่าสะพรึงกลัว อาวุธของพวกเขาทิ่มแทงเข้าสู่จุดตายของเธออย่างรวดเร็ว “อึก!” แม้เลเวลของเธอจะต่ำกว่าไวท์มาก แต่แบล็กก็ยังมีเลเวลถึง 330 ทว่ามันไม่ง่ายเลยที่จะทนทานการโจมตีจากหน่วยเงาโอเวอร์เกียร์ที่มีเลเวลราวสองร้อยกลางๆ ได้ นี่คือจุดอ่อนร้ายแรงของอาชีพนักสร้างภาพลวงตา ‘การโจมตีประสานมันรับมือยากเกินไป’ หลังจากถูกโจมตีอย่างต่อเนื่องโดยหน่วยเงา แบล็กได้รับความเสียหายจนไม่อาจเพิกเฉยได้ เธอจึงเลือกเดิมพัน สร้างภาพลวงตาขึ้นมาอีกครั้งโดยยอมแลกกับค่าประสบการณ์ที่สูญเสียไป ซู่ม... กลุ่มควันสีดำพวยพุ่งออกมาจากร่างของแบล็ก ก่อนจะก่อตัวเป็นรูปร่างมนุษย์ มันคือร่างจำลองใหม่ของเธอ ครั้งนี้คือ ‘พาลาดิน’ ผู้มีความสามารถในการรับการโจมตี เยียวยา และบัฟอันยอดเยี่ยม “ฮิๆ~ พี่ชายจ๋า จะมาสนุกกับหนูไหมคะ?” ร่างจำลองนั้นช่างงดงามและร่าเริง ผิดกับแบล็กตัวจริงอย่างสิ้นเชิง เธอแย้มยิ้มพลางกระชับโล่สี่เหลี่ยมและดาบมือเดียวในมือ เคร้ง! “...!” หน่วยเงาโอเวอร์เกียร์ถึงกับชะงักเมื่อเผชิญหน้ากับแบล็กคนใหม่ น้ำหนักของโล่ที่ร่างจำลองถืออยู่นั้นหนักอึ้งเกินกว่าที่กริชของพวกเขาจะรับไหว พวกเขาเสียหลัก และแบล็กก็ผลักพวกเขาให้ถอยกลับไปยังโถงทางเดิน จากนั้นพาลาดินสาวก็ร่ายเวทมนตร์สนับสนุนแก่นักรบที่กำลังสู้กับเฟเกอร์ “ราวด์ฮีล (Round Heal)” ซ่า! วงกลมสีเขียวขจีปรากฏขึ้นบนพื้นใต้เท้านักรบที่สะบักสะบอมจากคมมีดของเฟเกอร์ มันคือเวทรักษาที่จะฟื้นฟูพลังชีวิตให้แก่เป้าหมายที่ยืนอยู่ในพื้นที่ที่กำหนด “เอ๊ะ...!” แสงแห่งการเยียวยาอันอบอุ่นห่อหุ้มร่างจำลองนักรบ จนใบหน้าของมันเริ่มมีเลือดฝาด ทว่าในวินาทีเดียวกันนั้นเอง... ฉึก! กริชสีเงินปักเข้าที่ขั้วหัวใจของร่างจำลองอย่างแม่นยำ มันเป็นภาพที่ชวนให้นึกถึงคมเขี้ยวของสัตว์ร้ายที่ขย้ำคอเหยื่อ พลังโจมตีนั้นช่างน่าอัศจรรย์ใจ [ร่างจำลองที่ถูกอัญเชิญได้รับความเสียหายและสลายไป] [สูญเสียค่าประสบการณ์ 20%] [เลเวลของท่านลดลง] [แต้มสถานะ 10 แต้มล่าสุดที่อัปไปจะสูญหาย] “อะไรนะ?!” ร่างจำลองแรกตายลงทั้งที่เธอกำลังยุ่งอยู่กับเหล่านักฆ่าพวกนี้เนี่ยนะ? “มันเกิดอะไรขึ้น?” พลังโจมตีของเฟเกอร์จะรุนแรงขนาดนี้ได้อย่างไร ในเมื่อเขาเป็นเพียงอาชีพทั่วไป? แบล็กไม่อาจเข้าใจในพลานุภาพของเฟเกอร์ที่แข็งแกร่งกว่าที่เธอประเมินไว้ถึงสองเท่า เธอคิดว่าเขาคงใช้เล่ห์กลสกปรกบางอย่าง ตึก... เฟเกอร์ก้าวเข้ามาในวงรัศมีของราวด์ฮีลด้วยสีหน้าเรียบเฉย ฟื้นฟูพลังชีวิตของตนเองพลางตอบกลับ “พลังของไอเทม” มีคำจำกัดความใดที่ต้องอธิบายให้ยาวความไปกว่านี้? หนึ่งในหนทางที่เฟเกอร์เลือกเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดของอาชีพทั่วไปก็คือ ‘ไอเทม’ ซึ่งเป็นเรื่องธรรมดาของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ เฟเกอร์ใช้ประโยชน์สูงสุดจากไอเทมที่ได้จากเกริดเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตั้งแต่เขาได้รับ ‘กางเกงของครูเกอร์’ เขาก็แข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าตัว เขาอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเบเลียล แต่นั่นไม่ใช่เพราะเฟเกอร์ไร้ฝีมือ หากแต่เป็นเพราะช่องว่างของเลเวลที่ไม่อาจก้าวข้าม และเขายังพะวงกับการปกป้องเพื่อนพ้องจนไม่อาจสำแดงฝีมือที่แท้จริงได้ แล้วตอนนี้ล่ะ? เฟเกอร์สามารถทะยานร่างได้สูงกว่าที่แบล็กจะจินตนาการ ฟุ่บ! มันคือค่าความว่องไวและการกระโดดที่เพิ่มขึ้นจากกางเกงของครูเกอร์ ไอเทมที่สร้างโดยตำนานในอดีตและตำนานในปัจจุบันช่วยส่งเสริมค่าสถานะของเฟเกอร์อย่างมหาศาล เขาเคลื่อนที่ประดุจสายฟ้าด้วยความว่องไวและแรงกระโดด เพียงพริบตาเดียว เขาก็อยู่เหนือศีรษะของแบล็ก แบล็กสัมผัสได้ถึงความตายที่กำลังคืบคลานมาหาเธอ *** [สมาชิกปาร์ตี้ ‘แบล็ก’ เสียชีวิตแล้ว] “อะ... อะไรนะ?” ไวท์จ้องมองหน้าต่างแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เรย์ดันในตอนนี้ไม่มีสมาชิกโอเวอร์เกียร์อยู่เลยสักคน แล้วใครในเรย์ดันกันที่จะทำร้ายแบล็กได้? “ทำไมกัน? มันเกิดอะไรขึ้น?” ทุกอย่างผิดเพี้ยนไปหมดตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่ทุ่งนา กระบวนการและผลลัพธ์แตกต่างจากที่คาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง... นี่คือคำสาปของทุ่งนางั้นหรือ? ไวท์หวนนึกถึงชาวนาเสียสติที่ฆ่าเธอในไซเรน หน้าผากของเธอเต้นตุบราวกับจะระเบิด เธอรีบกุมมันไว้ “ข้าจะกลับไปมือเปล่าแบบนี้ไม่ได้” เกริดและโอเวอร์เกียร์มีหนี้แค้นที่ต้องชำระ เธอไม่อาจกลับไปโดยไม่มีอะไรติดมือ หลังจากดั้นด้นมาถึงเรย์ดันและต้องสูญเสียแบล็กผู้เป็นน้องสาวไป “แก...!” ไวท์จับจ้องไปที่ลอร์ดซึ่งยืนอยู่ห่างออกไป บุตรชายของเกริดคืออาวุธลับของโอเวอร์เกียร์ หากเธอฆ่าเด็กที่ถูกฟูมฟักโดยเกริดและเคราเกลได้ นั่นแหละคือการแก้แค้นที่แท้จริง “คิ! คิคิคิ! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” ความรู้สึกผิดถูกกระตุ้นขึ้นจากการเสียสละน้องสาวแบล็ก ผู้ที่ต้องทนทุกข์กับความเครียดในการฟาร์มเลเวลเสมอมา เธอหัวเราะร่าดั่งคนเสียสติ ร่างกายสั่นสะท้าน เธอรีบเผาผลาญไขมันในร่างกายอย่างรวดเร็วเพื่อเปลี่ยนมันเป็นกล้ามเนื้ออันทรงพลังและพุ่งเข้าหาลอร์ด การเร่งความเร็วในพริบตานั้นรุนแรงจนเกิดเสียงกระแทกอากาศ “นายน้อยลอร์ด!” “หลบไปเร็วเข้า!” หญิงสาวผู้งดงามสองร้อยนางรีบกุลีกุจอเข้ามาปกป้องลอร์ด ทว่าความเร็วของไวท์ที่เร่งจนถึงขีดสุดจากการรีดไขมันนั้นเหนือชั้นเกินไป เธอเข้าถึงตัวลอร์ดเร็วกว่าพวกเด็กสาวเหล่านั้น และแสยะยิ้มให้แก่เขา “จงไปโทษพ่อของเจ้าเถอะ! เจ้าต้องตายก็เพราะเขา!” ไวท์จ้องลอร์ดด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น จิตสังหารนั้นหนักหน่วงเกินกว่าที่เด็กคนหนึ่งจะรับไหว เด็กทั่วๆ ไปในวัยเดียวกับลอร์ดคงจะร้องไห้จ้าหรือสลบไสลไปแล้ว ทว่าลอร์ดคือผู้ที่จะกลายเป็นตำนาน เขาไม่ได้รับผลกระทบจากสถานะผิดปกติได้ง่ายๆ แม้น้ำตาจะคลอเบ้า แต่เขาก็กล้ำกลืนมันลงไปและจ้องมองไวท์อย่างเด็ดเดี่ยว “ไม่! ข้ามิเคยนึกโทษท่านพ่อ! ท่านพ่อของข้าคือบุรุษที่ประเสริฐที่สุดในโลก!” ตั้งแตลอร์ดเกิดมา พ่อของเขาเคยอยู่ด้วยกันกี่ครั้งกันนะ? มันน้อยเสียจนเขานับนิ้วได้ ใช่... บางครั้งเขาก็รู้สึกเหงาและเศร้าสร้อย เขาอยากอยู่กับพ่อเหมือนเด็กคนอื่นๆ อยากเดินตามหลังพ่อและเรียนรู้สิ่งต่างๆ เหมือนลูกของคนสวน ลอร์ดเคยจินตนาการว่ามันจะดีเพียงใดหากท่านพ่ออยู่เคียงข้างเสมอ แต่เขาไม่เคยแสดงความอ้างว้างนั้นให้ท่านพ่อเห็นเลย เพราะเหตุใดน่ะหรือ? เพราะเขารู้ดีว่าท่านพ่อต้องจากไปไกลเสมอเพื่อครอบครัวและราษฎร ลอร์ดไม่อยากเป็นภาระให้ท่านพ่อ... ท่านพ่อของเขายิ่งใหญ่ที่สุด ท่านแม่ที่ดูแลเขาช่างประเสริฐ และท่านพ่อที่ต้องตรากตรำเพียงลำพังภายนอกก็ช่างน่านับถือยิ่งนัก แม้ในยามนี้ท่านพ่อจะไม่ได้อยู่ปกป้องเขา ลอร์ดก็มิเคยนึกโกรธเคือง เขารักและเคารพท่านพ่อตลอดกาลนาน “ไอ้เด็กนี่...!” ศรัทธาในดวงตานั่นมาจากไหนกัน? มันช่างประหลาดนัก ไวท์รู้สึกกระสับกระส่ายอย่างบอกไม่ถูกก่อนจะซัดหมัดออกไป หมัดนั้นทรงพลังพอที่จะบดขยี้ศีรษะของลอร์ดได้ในการโจมตีเดียว ทว่า... เธอไม่อาจแตะต้องลอร์ดได้แม้เพียงปลายผม “อัตตา (Greed)” ไวท์เคยคิดว่าคาสิมไม่สามารถทำร้ายเธอได้ แต่นั่นคือความเข้าใจผิดอันมหันต์ คาสิมสามารถสังหารไวท์ได้ทุกเมื่อที่เขาต้องการ ครืนนนนน! ครืนนนนน! “ฮะ... เฮือก!” มันคือการสำแดงเดชของ ‘อัตตา’ ทักษะที่สูบดึงเงาทั้งมวลเข้าสู่จุดเดียวและกลืนกินทุกสรรพสิ่งโดยรอบ มันคือทักษะเอกลักษณ์ที่คาสิมสร้างขึ้นจากการหลอมรวมเคล็ดวิชาของดาลูก้าและแลนเทียร์เข้าด้วยกัน ชั่วอึดใจต่อมา... เคร้ง... สิ่งที่หลงเหลืออยู่ในจุดที่ไวท์เคยยืนอยู่ มีเพียงสร้อยคอที่ส่องประกายระยิบระยับเพียงเส้นเดียวเท่านั้น