จากประสบการณ์อันล้ำค่าในการสรรค์สร้าง ‘ธนูหงส์แดง’ ระดับตำนาน (Myth) เกริดได้สะสมพูนเพิ่มพูนองค์ความรู้จนแตกฉาน เขาตระหนักดีว่าการจะรังสรรค์ศาสตราในระดับเทวะเช่นนั้น จำเป็นต้องมีวัสดุพิเศษที่เปี่ยมด้วยเทวานุภาพ อาทิเช่น ‘ลมหายใจหงส์แดง’ เป็นต้น ‘หอกลิฟาเอลเองก็น่าจะมีวัสดุที่เกี่ยวข้องกับเทพธิดาเรเบก้าสถิตอยู่’ ในอดีตเกริดอาจมองข้ามมันไป แต่ด้วยทักษะการตีเหล็กที่ก้าวกระโดดขึ้นอย่างมหาศาลในยามนี้ เขาเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถมองเห็นมันได้ ‘หากข้าไขปริศนาและทำความเข้าใจในตัววัสดุของหอกลิฟาเอลได้สำเร็จ การจะดัดแปลงมันใหม่ย่อมมิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้’ ด้วยความมั่นใจอันเต็มเปี่ยม ราชาเกริดเริ่มลงมือชำแหละหอกลิฟาเอลในทันที เขาปลดปุยขนประดับที่พาดพันอยู่ส่วนหน้าของหอกออกอย่างเบามือ ก่อนจะเริ่มแยกชิ้นส่วนแต่ละภาคส่วนของหอกออกตามลำดับ ทุกท่วงท่านั้นช่างรวดเร็วและประณีตลุ่มลึก ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนหรือความเสียหายใดๆ แม้แต่ในจุดรอยต่อที่ซับซ้อนที่สุด เหล่าช่างตีเหล็กแห่งไรน์ฮาร์ดที่เฝ้ามองอยู่ต่างพากันตกตะลึงจนตาค้าง ‘ช่างเป็นสัมผัสที่อ่อนโยนราวกับกำลังลูบไล้ผิวกายสตรี... ประณีตจนน่าเหลือเชื่อ’ ‘ทว่ากลับฉับไวและไร้ซึ่งความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว’ ‘สมแล้วที่เป็นทายาทของแพ็กม่า... คำกล่าวที่ว่าเขาคือช่างตีเหล็กที่เก่งกล้าที่สุดในใต้หล้า มิใช่เรื่องเกินจริงเลยสักนิด’ ‘ข้าเกรงว่าต่อให้เป็นช่างตีเหล็กเผ่าคนแคระ ก็คงไม่มีใครเทียบเคียงเขาได้ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นราชาแห่งคนแคระเอง’ เหล่าช่างตีเหล็กต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความเลื่อมใส ในฐานะที่เกริดคือกษัตริย์องค์ใหม่ผู้เป็นอำนาจสูงสุดในศาสตร์แห่งค้อนและทั่ง พวกเขาต่างคาดหวังอย่างแรงกล้าว่าอาณาจักรใหม่แห่งนี้จะกลายเป็นสรวงสวรรค์ของเหล่าช่างตีเหล็กอย่างแท้จริง จินตนาการเหล่านั้นทำให้พวกเขาเปี่ยมไปด้วยความปิติ ‘บางที... ข้าอาจจะมีโอกาสได้รับการสั่งสอนจากเขาโดยตรง?’ ‘เขาจะจัดงานประลองการตีเหล็กหรือไม่?’ ‘ไรน์ฮาร์ดจะกลายเป็นสถานศักดิ์สิทธิ์ของพวกเรา’ ท่ามกลางบรรยากาศในโรงตีเหล็กที่อบอวลไปด้วยความคาดหวังและไฟแห่งศรัทธา เกริดกลับไม่ได้ถูกรบกวนเลยแม้แต่น้อย เขายังคงจดจ่ออยู่กับงานตรงหน้าด้วยสมาธิอันแน่วแน่ ราวกับโลกทั้งใบดับมืดลงเหลือเพียงเขาและหอกในมือ เดเมี่ยนและอิซาเบลเฝ้ามองอย่างเงียบเชียบ แม้จะเห็นเทวศาสตราแห่งศาสนจักรเรเบก้าถูกแยกออกเป็นชิ้นๆ หรือแม้แต่ถูกหลอมในเตาไฟที่ลุกโชน ทว่าทั้งคู่กลับไม่มีความกังวลแม้แต่น้อย นั่นเป็นเพราะความเชื่อมั่นที่พวกเขามีต่อเกริดนั้นลึกซึ้งยิ่งนัก แต่ทว่า... ความเชื่อมั่นนั้นกลับเริ่มสั่นคลอน เมื่อสีหน้าของเกริดค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป ‘ข้า... ไม่เข้าใจเลย’ หอกลิฟาเอลถูกชำแหละจนหมดสิ้น เกริดขมวดคิ้วมุ่นพลางมองไปยังวัสดุที่เขาหลอมออกมาได้โดยไร้ซึ่งการสูญเสีย แต่เขากลับไม่พบร่องรอยแห่งกลิ่นอายของเทพธิดาเรเบก้าในวัสดุเหล่านั้นเลย ‘มันเหมือนกับที่ข้าเคยเห็นก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน หอกทั้งเล่มทำจากอดามันเทียมบริสุทธิ์ แม้แต่ชิ้นส่วนรองก็เช่นกัน’ หรือว่าคำอวยพรของเทพธิดาจะสถิตอยู่ในตัวอดามันเทียมเอง? เขาใช้ทักษะ ‘ดวงตาพินิจช่างตีเหล็กในตำนาน’ ตรวจสอบทุกซอกทุกมุม รวมถึงตัวเนื้อโลหะอดามันเทียมโดยละเอียด ทว่า... ‘มันก็แค่โลหะอดามันเทียมธรรมดา’ ไม่มีร่องรอยของพลังเทพสถิตอยู่ที่ใดเลยในหอกลิฟาเอล ‘มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? อาวุธระดับตำนานจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่ใช้วัสดุศักดิ์สิทธิ์ใดๆ เลย?’ ความสับสนเกาะกินใจเกริด ทันใดนั้น สมมติฐานหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว ‘หรือว่า... นี่จะเป็นอาวุธที่ถูกสรรค์สร้างขึ้นโดยเทพเจ้าเอง?’ นี่อาจเป็นเหตุผลที่หอกลิฟาเอลอยู่ในระดับตำนาน (Myth) ทั้งที่ไม่ใช้วัสดุเทพ เพราะมันคือฝีพระหัตถ์ของทวยเทพเองอย่างนั้นหรือ? ‘หากมีเทพแห่งการตีเหล็กอยู่จริง การที่ท่านจะสร้างอาวุธระดับตำนานขึ้นมาก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก’ แต่นั่นคือข่าวร้ายที่สุด เพราะหากสมมติฐานนี้เป็นจริง เกริดย่อมไม่อาจแก้ไขหอกลิฟาเอลได้ การจะรังสรรค์อาวุธระดับตำนานขึ้นมาใหม่ด้วยฝีมือล้วนๆ โดยปราศจากวัสดุหนุนนำนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เช่นเดียวกับที่เขาไม่อาจสร้างธนูหงส์แดงได้หากไร้ซึ่งลมหายใจหงส์แดง ‘บัดซบเอ๊ย’ ความหวังที่จะมอบอิสระให้กับอิซาเบลจะมลายสิ้นไปเช่นนี้หรือ? เขาปฏิเสธที่จะยอมรับมัน เกริดเอ่ยถามเดเมี่ยนและอิซาเบลด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “พวกท่านรู้หรือไม่ว่าใครเป็นผู้สร้างหอกเล่มนี้?” “ข้าไม่ทราบเลยค่ะ” “ข้าเองก็มืดแปดด้านเช่นกัน” “แล้วพวกท่านพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับต้นกำเนิดของหอกนี้บ้างไหม?” “มีตำนานเล่าขานว่า เมื่อนานแสนนานมาแล้ว พระสันตะปาปาองค์แรกได้รับมอบเทวศาสตราเหล่านี้มาจากพระหัตถ์ของเทพธิดาเรเบก้าโดยตรง” “เทพธิดาเรเบก้า... มอบให้ด้วยพระองค์เองงั้นหรือ...” ตำนานมักมีความจริงซ่อนอยู่เสมอ เช่นเดียวกับเรื่องราวของแพ็กม่าและบราแฮม ‘อาวุธที่เทพธิดาส่งมอบมาให้เองกับมือ หมายความว่ามันถูกสร้างขึ้นในดินแดนแห่งเทพ... และมีความเป็นไปได้สูงว่าเทพเจ้าเป็นผู้สร้างมันขึ้นมา’ มันไม่ใช่แค่ ‘กลิ่นอาย’ ของเทพ แต่มันคือ ‘วิทยาการ’ ของเทพเจ้า ซึ่งมิใช่สิ่งที่มนุษย์จะเอื้อมถึงหรือดัดแปลงได้ง่ายๆ “...” เกริดก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิดที่ทำให้เดเมี่ยนและอิซาเบลต้องมีความหวังลมๆ แล้งๆ เขาโกรธแค้นในความไร้สามารถของตนเอง แม้เขาจะฝืนดัดแปลงต่อไปได้ แต่มันก็เสี่ยงเกินไป หากผิดพลาดเพียงนิด พลังของหอกลิฟาเอลอาจสูญสิ้นไปตลอดกาล ในที่สุด เกริดจึงตัดสินใจล้มเลิก เขาค่อยๆ ประกอบหอกกลับคืนสู่สภาพเดิมจนสมบูรณ์ ก่อนจะนำปุยขนประดับมาติดไว้ที่ส่วนหน้าของหอกตามเดิม มันคือกลุ่มก้อนขนนุ่มฟูสีขาวสะอาดตาที่ทำให้เขานึกถึงดอกแดนดิไลออน ‘หืม?’ มือของเกริดชะงักไปขณะกำลังเกี่ยวปุยขนนั้นเข้ากับหอก ทันใดนั้นเขาก็ตระหนักถึงความจริงบางอย่างที่เคยมองข้ามไป ‘...เจ้าขนนุ่มๆ นี่ เป็นส่วนหนึ่งของหอกด้วยอย่างนั้นหรือ?’ เขาเห็นปุยขนสีขาวนี้มาตั้งแต่วันแรกที่เห็นหอกลิฟาเอล ทว่าที่ผ่านมาเขากลับมองว่ามันเป็นเพียงเครื่องประดับธรรมดาที่อิซาเบลนำมาติดไว้เอง... ‘แต่มันไม่น่าใช่แบบนั้น’ อิซาเบลจะกล้าเอาเครื่องประดับส่วนตัวไปแขวนไว้บนเทวศาสตราศักดิ์สิทธิ์ที่เทพธิดาประทานมาให้ได้อย่างไร? สำหรับเธอแล้ว เทพธิดาเรเบก้าคือตัวแทนแห่งความบริสุทธิ์สูงส่ง เธอไม่มีทางทำเรื่องเสียมารยาทเช่นการทำให้เทวศาสตราต้องแปดเปื้อนเด็ดขาด “อิซาเบล ปุยขนประดับนี่ ท่านไม่ได้เป็นคนนำมาติดเองใช่ไหม? มันอยู่ของมันแบบนี้มาแต่แรกแล้วใช่หรือเปล่า?” “ค่ะ เป็นเช่นนั้นเอง” คำตอบนั้นทำให้ความมืดมัวในใจของเกริดมลายหายไปในพริบตา เขาแสยะยิ้มออกมาก่อนจะเรียกใช้ทักษะทันที “ดวงตาพินิจช่างตีเหล็กในตำนาน!” เป้าหมายคือ... กลุ่มปุยขนปริศนานั้น *ตริ๊ง~* [ช่างตีเหล็กในตำนานสามารถตรวจสอบไอเทมได้อย่างเฉียบคมยิ่ง หากมีคุณลักษณะที่ซ่อนอยู่ ข้อมูลนั้นจะถูกเปิดเผย] [กลุ่มปุยขน] เครื่องประดับที่ติดอยู่บนหอกลิฟาเอล ปุยขนนุ่มสีขาวนวลตา น้ำหนัก: 0 [!!!!!!!!!] [ท่านได้ค้นพบคุณลักษณะที่ซ่อนอยู่ในไอเทม!] [ข้อมูลของไอเทมได้รับการปรับปรุง] [เส้นเกศานุ่มฟูของเทพธิดา] เส้นผมอันละเอียดอ่อนของ ‘เรเบก้า’ เทพธิดาแห่งแสงสว่าง แม้จะหลุดร่วงจากเทพธิดามาเป็นเวลานาน แต่ยังคงเปี่ยมไปด้วยเทวานุภาพอันมหาศาล มันมีฤทธิ์ทำลายล้างความชั่วร้าย ทว่ามนุษย์เดินดินมิอาจแบกรับพลังเทพนี้ได้ ขึ้นอยู่กับการใช้งาน มันอาจกลายเป็นโอสถทิพย์หรือยาพิษร้ายแรงก็ได้ น้ำหนัก: 0 “ว้าว...” กลุ่มก้อนที่ดูเหมือนปุยนุ่นนี้ คือเส้นผมของเทพธิดาอย่างนั้นหรือ? ‘พอมาดูใกล้ๆ แบบนี้ มันเหมือนเส้นขนสัตว์จริงๆ ด้วย’ เขามองลึกเข้าไปในกลุ่มเส้นผมที่บางเบา ทุกเส้นช่างละเอียดอ่อนและโปร่งแสง ภาพลักษณ์ของเทพธิดาเรเบก้าพลันผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง ‘จากรูปปั้นหรือภาพวาด นางช่างงดงามล่มเมือง... ดูท่าว่าสาวงามจะมีเส้นผมที่นุ่มนวลเยี่ยงนี้เอง’ แต่อย่างไรเสีย เรื่องนั้นก็ไม่ใช่ประเด็นสำคัญ เกริดสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ก่อนจะหันไปสบตากับเดเมี่ยนและอิซาเบลด้วยแววตาที่ลุกโชนด้วยความมั่นใจ “จงเชื่อมั่นในตัวข้า” หอกอำมหิตที่สูบกินพลังชีวิตของผู้ใช้เล่มนี้... เกริดตั้งมั่นว่าจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นศาสตราที่คู่ควรกับเทพธิดาแห่งแสงสว่างอย่างแท้จริง และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เขาจำเป็นต้องพึ่งพากำลังจากใครคนหนึ่ง... นั่นคือ นักบุญหญิงรูบี้ - เซฮี ทำอะไรอยู่? - หนูกำลังช่วยปลอบขวัญครอบครัวของผู้เสียชีวิตจากการสังเวยอัญเชิญจอมปีศาจค่ะพี่ ในฐานะนักบุญหญิง เธอมีพันธกิจที่ต้องกระทำความดีในทุกวัน มิฉะนั้นอาจถูกยึดคุณสมบัติได้ เซฮีจึงมักใช้เวลาว่างในเกมไปกับการเป็นอาสาสมัครเสมอ - พี่จะแชร์พิกัดให้ รีบมาช่วยพี่หน่อย พี่ต้องการพลังของน้อง รูบี้ได้รับรางวัลพิเศษจากการทำลายวิญญาณของจอมปีศาจในการล่าครั้งก่อน เกริดฝากความหวังอันยิ่งใหญ่ไว้ที่เธอ *** “นี่คือเมืองเรย์ดันสินะ” “ไม่น่าเชื่อเลยว่าเมืองกลางทะเลทรายจะพัฒนาระบบกสิกรรมได้ถึงเพียงนี้... เขียวชอุ่มไปทุกหย่อมหญ้าจริงๆ” “เหอะ! ก็แค่ฝีมือของไอ้ชาวนาบ้าคลั่งนั่นแหละ” กลุ่ม ‘บลัดคาร์นิวัล’ (Blood Carnival) สมาคมนักฆ่าค่าหัวแดงที่ฉาวโฉ่ที่สุด พวกเขาต่างมีความแค้นฝังลึกต่อเกริดและสมาชิกโอเวอร์เกียร์ โดยเฉพาะสองพี่น้อง ‘ไวท์’ และ ‘แบล็ก’ ที่เกลียดชังเกริดเข้ากระดูกดำ ไม่เพียงแต่แผนการบุกรุกไซเรนจะพังทลายเพราะเกริด แต่แบล็กยังต้องสูญเสียเครื่องประดับที่ล้ำค่าที่สุดอย่าง ‘แหวนแห่งความวิปลาส’ ไปเพราะเขาอีกด้วย พวกมันเฝ้ารอโอกาสล้างแค้นอย่างอดทน โดยเฝ้าสังเกตการณ์สงครามระหว่างโอเวอร์เกียร์และอาณาจักรเอเทอร์นัลอย่างละเอียด จนในที่สุด สายข่าวก็แจ้งว่ายามนี้เรย์ดันแทบจะไร้ซึ่งยอดฝีมือของโอเวอร์เกียร์คอยคุ้มกัน เรย์ดัน... ฐานที่มั่นสำคัญของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ และยังเป็นสถานที่พำนักของ ‘ไอรีน’ ชายาของเกริด ไวท์ ผู้มีฝีมือระดับเดียวกับเกริดและคราวเจล แสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม “ข้าจะพรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากเกริดให้หมด!” แบล็กผู้มีใบหน้าซูบผอมและบรรยากาศรอบกายมืดมน พยักหน้าเห็นพ้องกับพี่สาวผู้เลอโฉมของตน “ใช่... เราจะทำให้มันต้องลิ้มรสความเจ็บปวดที่มากกว่าเราเป็นร้อยเท่า” เครือข่ายข้อมูลของบลัดคาร์นิวัลนั้นถือเป็นที่สุด เพราะอาชีพนักฆ่า ความรวดเร็วของข่าวสารคือชีวิต พวกเขามีพันธมิตรที่แลกเปลี่ยนข้อมูลกันอยู่เสมอ ทำให้ไวท์และแบล็กมั่นใจในสถานการณ์ของเรย์ดันยามนี้อย่างเต็มที่ ‘ยอดฝีมือของโอเวอร์เกียร์ รวมถึงไอ้ชาวนาวิปริตนั่น ต่างกระจายตัวอยู่ตามสมรภูมิทั่วทุกสารทิศ’ ‘เรย์ดันมีเพียงทหารเลเวลประมาณ 100 แค่ 1,000 นายเท่านั้นที่เฝ้ายามอยู่’ ไม่มีใครหน้าไหนจะหยุดยั้งพวกเธอได้อีกแล้ว สองพี่น้องไวท์และแบล็กเชื่อมั่นในฝีมือของตนเอง หากพวกเธอยังอยู่ด้วยกันในตอนบุกไซเรน คงไม่พ่ายแพ้อย่างอัปยศเช่นนั้น “เกริด...! ข้าจะทำให้แกต้องหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด!” *เปรี้ยง!* ทะเลทรายสั่นสะเทือนตามแรงทะยานร่างของแบล็กและไวท์ เรย์ดัน... หรือจะพูดให้ถูกคือไอรีน กำลังเผชิญกับมหันตภัยครั้งใหญ่ที่กำลังคืบคลานเข้ามา!