ณ สมรภูมิบอร์เนียว... มวลอากาศพลันสั่นสะท้านด้วยกระแสแห่งความโลภที่เริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่ผู้เล่นอาณาจักรเกาส์ ‘อะไรนะ? แค่สร้างบาดแผลก็ได้ตั้ง 9 ล้านดอลลาร์เชียวหรือ?’ ‘แล้วถ้าฆ่ามันได้... 900 ล้านดอลลาร์!’ โอกาสทองที่อาจพลิกชีวิตคนธรรมดาให้กลายเป็นมหาเศรษฐีเช่นนี้ จะมีมาให้เห็นสักกี่ครั้งในชั่วชีวิต? สำหรับคนทั่วไปแล้ว มันคือปาฏิหาริย์ที่อาจไม่เกิดขึ้นเลยด้วยซ้ำ แต่ทว่าในยามนี้ ข้อเสนอของคัตสึได้จุดไฟแห่งความกระหายให้ลุกโชนขึ้นในดวงตาของเหล่าผู้เล่นเกาส์อย่างไม่หยุดยั้ง ‘เงิน!’ ‘ข้าจะกลายเป็นคนรวย!’ เงิน! เงิน! และเงิน! ในสังคมทุนนิยมที่หล่อหลอมให้มนุษย์กลายเป็นอสูรกายกระหายทรัพย์เช่นนี้ นี่คือปรากฏการณ์ที่คัตสึพึงใจยิ่งนัก “เซารอน ได้โปรด... ให้ข้าโจมตีท่านสักแผลเถิด” “ไม่สิ ช่วยตายไปเลยได้ไหม? ขอล่ะ... ช่วยตายที!” แววตาของผู้เล่นเกาส์แปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง พวกเขาเผยเจตนาฆ่าอันแรงกล้าต่อหน้ายอดฝีมือระดับ ‘ไฮแรนเกอร์’ ที่ปกติแล้วไม่มีใครกล้าสบตา ในวินาทีนี้ เซารอนถูกมองเป็นเพียง ‘เหยื่อโอชะ’ ไม่ต่างจากไก่ที่ถูกกักขังไว้ในเล้าเพื่อรอการเชือดเฉือน เขาได้แต่ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อถูกปิดล้อมด้วยกำแพงมนุษย์จากทุกทิศทาง “พวกเจ้าเชื่อคำพูดมันจริงๆ หรือ? อย่าโง่ไปหน่อยเลย!” ค่าเฉลี่ยเลเวลของผู้เล่นเกาส์เหล่านี้อยู่เพียงระดับ 100 และไม่มีแรนเกอร์ปะปนอยู่แม้แต่คนเดียว หากเซารอนอยู่หลังป้อมปราการที่แข็งแกร่งเหมือนคัตสึ เขาคงไม่ยี่หระต่อจำนวนมดปลวกเหล่านี้ แต่ทว่าในตอนนี้ เขาโดดเดี่ยวอยู่ท่ามกลางวงล้อมของศัตรูนับพัน แม้จะเป็นถึง ‘ผู้ล่าวิญญาณ’ เซารอนก็ยังสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่เกาะกินหัวใจ เขาสะกดกลั้นอารมณ์พลางปั้นหน้าสงบศึก “นี่ไม่ใช่เงินแค่หลักหมื่นหลักแสนนะ แต่มันคือ 9 ล้าน และ 900 ล้านดอลลาร์! มันจะเป็นไปได้อย่างไรที่คนคนหนึ่งจะรักษาคำพูดด้วยเม็ดเงินมหาศาลขนาดนั้น?” คำพูดของเซารอนทำให้หลายคนเริ่มลังเล เงินจำนวนนั้นคิดเป็นเงินวอนได้หลายพันล้าน... ต่อให้รวยล้นฟ้าเพียงใด จะมีใครบ้าพอที่จะทุ่มเงินขนาดนั้นเพื่อล่าหัวคนคนเดียวในเกม? มันคือการ ‘เกทับ’ อย่างไม่ต้องสงสัย “นั่นสินะ... ต่อให้คัตสึจะรวยแค่ไหน แต่นี่มันออกจะเกินตัวไปหน่อยไหม?” “ถ้ามันเป็นตัวเลขที่ดูสมจริงกว่านี้ ฉันคงเชื่อไปแล้ว...” เงื่อนไขที่หอมหวานเกินจริงกำลังกลายเป็นดาบสองคมที่ย้อนกลับมาเล่นงานคัตสึ ความคลางแคลงใจเริ่มแผ่ขยาย และนั่นทำให้เซารอนเริ่มใจชื้นขึ้นมาบ้าง “กึกๆ... กุฮ่าฮ่าฮ่า!” คัตสึหัวเราะจนไหล่สั่นอยู่บนกำแพงเมือง “มนุษย์นี่ช่างน่าขันนัก เพราะมันยิ่งใหญ่เกินจินตนาการ พวกเจ้าเลยปฏิเสธความจริงงั้นหรือ? ดูท่าจินตนาการของพวกเจ้าจะต่ำต้อยเกินไปจริงๆ” หากตัวเลขดอลลาร์มันเข้าใจยากนัก เขาก็จะปรับให้เห็นภาพชัดขึ้น! “ข้าขอแก้ตัวเลขใหม่... ใครที่สร้างแผลให้เซารอนได้ รับไปเลย 100 ล้านเยน! และใครที่เด็ดหัวมันได้ ข้าให้ 10 พันล้านเยน! ข้าขอให้สัตย์ปฏิญาณในนามของ ‘จินกรุ๊ป’ (JIN Group) คราวนี้พวกเจ้าจะเชื่อได้หรือยัง?” โลกนี้ไม่เคยรู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของคนบ้าที่รวยล้นฟ้า... เพราะคนบ้าที่มีเงินมหาศาลขนาดนี้หาได้ยากยิ่งนัก! “มัวรออะไรกันอยู่? ถ้าอยากรวยก็จงไปฆ่าไอ้ขอทานนั่นซะ!” คัตสึตวาดลั่นด้วยสายตาเย็นชา นั่นคือประกายไฟที่จุดระเบิดสงคราม! “ว้ากกกกกกก!” เหล่านักรบเกาส์ไม่ลังเลอีกต่อไป รางวัลที่คัตสึเสนอให้นั้นสูงล้ำยิ่งกว่ารางวัลเควสต์ใดๆ พวกเขาถาโถมเข้าใส่เซารอนราวกับคลื่นมนุษย์ที่บ้าคลั่ง เซารอนผงะถอยด้วยความตระหนกก่อนจะแผดคำรามสุดเสียง “บัดซบ...! ไอ้พวกโอเวอร์เกียร์รรรร!” สำหรับเซารอน สมาคมโอเวอร์เกียร์คือฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนเขาไม่สิ้นสุด เขาเคยถูกชาวนาฆ่าตายในการบุกเรย์ดัน และในศึกนานาชาติเขาก็ทำอะไรไม่ได้เลยเพราะไอเทมที่เกริดสร้างให้สมาชิกในทีม เขาเกลียดชังโอเวอร์เกียร์ที่สร้างรอยด่างพร้อยในชีวิต และปรารถนาจะเหยียบย่ำพวกมันเพื่อล้างอาย ทว่าในตอนนี้ เขากลับถูกเหยียบย่ำด้วย ‘พลังแห่งเงิน’? เหตุใดชีวิตของเขาต้องมาพัวพันกับพวกโอเวอร์เกียร์จนซวยซ้ำซ้อนเช่นนี้! เซารอนแทบคลั่งตายด้วยความแค้น “พวกมดปลวก! คิดว่าจะแตะต้องตัวข้าได้งั้นหรือ?” “ฆ่า! ฆ่าเซารอน!” “รุมมัน! หนึ่งแผลคือเงินมหาศาล!” “หัวของมันต้องเป็นของข้า!!” การปะทะกันระหว่างเซารอนผู้โกรธเกรี้ยวกับผู้เล่นเกาส์ที่หน้ามืดตามัวเพราะหยาดเงินเริ่มต้นขึ้นอย่างดุเดือด คัตสึเฝ้ามองภาพการสังหารหมู่นั้นด้วยความรื่นรมย์ พลังแห่งเงินตราที่เปลี่ยนศัตรูให้เป็นมิตร และเปลี่ยนมิตรให้เป็นศัตรู กำลังสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลก *** การปิดล้อมเมืองไบแรนดำเนินไปในรูปแบบที่แสนประหลาด มันคือสงครามครั้งแรกที่บทบาทของผู้ถูกล้อมและผู้ล้อมกลับตาลปัตรกันอย่างสิ้นเชิง ครืดดด! ประตูเมืองไบแรนที่ปิดสนิทพลันเปิดออกอีกครั้ง “เฮือก! มาอีกแล้ว!” “ถอยไป! ใช้พวกทหารเป็นโล่มนุษย์เร็วเข้า!” ผู้เล่นฝ่ายเอเทอร์นัลเริ่มล่าถอยอย่างขวัญเสีย ขบวนทัพพังทลายลงในพริบตา ระบบบัญชาการเป็นอัมพาตชั่วคราว ทั่วทั้งสมรภูมิกลายเป็นความโกลาหล ในจังหวะนั้นเอง... “วันนี้ข้าจะสำแดงจิตวิญญาณให้พวกเจ้าเห็น!” พอนควบอาชาสีขาวโจนทะยานออกมาจากประตูเมืองก่อนจะซัดหอกในมือออกไป—เรลสเปียร์ (Rail Spear)! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! กัมปนาทอัสนีบาต! หอกสายฟ้าพุ่งทะลวงผ่านกองทัพเอเทอร์นัลราวกับพายุคลั่ง ร่างของทหารและผู้เล่นนับร้อยแตกดับกลายเป็นแสงสีเทาหายไปทันที “ย้าก!” พอนชักหอกเล่มใหม่ออกมาพลางพุ่งเข้าสู่ขบวนทัพที่ระเนระนาด เขาควงหอกสังหารศัตรูราวกับเทพสงคราม มันคือการไล่ฆ่าฝ่ายเดียวด้วยพลังที่ต่างกันราวฟ้ากับดิน ทว่าบทลงทัณฑ์นี้กินเวลาไม่นานนัก เพียง 100 ศพ... พอนสังหารศัตรูได้ตามเป้าก่อนจะถดถอยกลับเข้าเมืองไป “ไอ้พวกโง่! ข้าบอกแล้วว่าอย่าให้ขบวนแตก!” “จัดแถวใหม่! การโจมตีระลอกถัดไปกำลังจะมาแล้ว!” เหล่าแม่ทัพรีบจัดแจงกองกำลังทันทีที่พอนลับสายตาไป พวกเขาต้องการคุ้มกันเครื่องจักรสังหารที่กำลังตามมาสมทบ แต่เวลาช่างน้อยนิดเหลือเกิน อีกทั้งผู้เล่นส่วนใหญ่ในไบแรนมีเลเวลเฉลี่ยเพียง 140 และขาดการฝึกฝนแบบทหารอย่างสิ้นเชิง แม้แม่ทัพจะพยายามเพียงใด แต่ความเร็วในการจัดทัพก็ช้าอืดอาดยิ่งนัก ในจังหวะนั้น ยูราก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู “ข้ามิอาจปล่อยให้พวกเจ้าใช้เครื่องจักรสงครามได้” เพี้ยง! ในฐานะดีมอนสเลเยอร์ ยูราจะได้รับพลังเวทมนตร์ดำทุกครั้งที่สังหารเผ่าปีศาจ เธอใช้พลังนั้นเป็นสื่อกลางในการร่ายมหาเวทอันเป็นเอกลักษณ์ ทรงกลมทมิฬนับสิบถูกอัญเชิญออกมาและพุ่งเข้าถล่มกองทหารที่คุ้มกันเครื่องจักรสังหาร เป้าหมายของเธอชัดเจน และไม่มีใครหยุดยั้งเธอได้ ทหารระดับสูงของเอเทอร์นัลที่มีเลเวลเพียง 180 ไม่อาจต้านทานความเร็วและพลังโจมตีอันเฉียบคมของยูราได้เลย พวกเขาทำได้เพียงมองดูความพินาศอย่างสิ้นหวัง ครืนนนน! “บัดซบ! เราจะปล่อยให้ยัยนั่นอาละวาดไปถึงเมื่อไหร่?” ผู้เล่นเอเทอร์นัลเริ่มตระหนักถึงวิกฤตเมื่อเห็นเครื่องจักรสงครามพังยับเยิน พวกเขารวบรวมสมาธิและทุ่มโจมตีเข้าใส่ยูราเพียงจุดเดียว ลูกศรและเวทมนตร์พุ่งเข้าใส่เธอราวกับห่าฝน แม้เลเวลของพวกเขาจะต่ำกว่าทหาร แต่ทว่ายูราที่กรำศึกมาตลอดห้าวันเต็มย่อมมีขีดจำกัด เปรี้ยง! เปรี้ยง! “อึก...” ยูราเริ่มถูกโจมตีเข้าเป้า การที่เธอต้องออกมาสู้ข้างนอกทำให้ทั้งร่างกายและจิตใจล้าถึงขีดสุด โชคดีที่พลังโจมตีของผู้เล่นเหล่านี้ยังไม่รุนแรงพอจะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ แต่หลังจากฝ่าฟันสังหารศัตรูไปได้ครบ 100 คน เธอก็ต้องถอยกลับเข้าสู่กำแพงเมืองด้วยความอ่อนแรง ตึง! ทันทีที่ประตูเมืองปิดลง ยูราทรุดฮวบลงกับพื้น เธอหอบหายใจอย่างหนักพลางปาดเหงื่อที่อาบโซมหน้า ขณะที่พอนเดินเข้ามาสมทบ “เสบียงเรากำลังจะหมด... พลธนูบนกำแพงเหลือลูกศรไม่มากแล้ว พลังงานและโพชั่นก็ร่อยหรอ เราอาจยื้อได้อีกเพียงสองวันเท่านั้น” ยูรา, ตูน และยอดฝีมือของโอเวอร์เกียร์รวมตัวกันอยู่ที่ไบแรน พวกเขาต้องสลับกันออกไปจู่โจมเพื่อรักษาเมืองโดยไม่ให้เสียกำลังพล แต่แผนการนี้มีขีดจำกัด พวกเขาไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ความทนทานของไอเทมก็ลดลงต่ำสุดขีด และโพชั่นที่เปรียบเสมือนลมหายใจก็กำลังจะหมดลง ไบแรนตกอยู่ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวาน ทว่ายูราไม่มีวันยอมแพ้ “ข้าจะปกป้องมัน... ต้องปกป้องไว้ให้ได้ ถ้าไบแรนแตก พาทริอานจะตกอยู่ในอันตรายทันที” พวกเขาจะต้านทานได้อีกนานแค่ไหน? ยูรา, พอน, ตูน และสมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนกำลังเดิมพันด้วยชีวิต แต่หากไม่มีกำลังเสริมมาช่วย ภายในสองวัน ไบแรนจะกลายเป็นเพียงเศษซากในหน้าประวัติศาสตร์ *** เคร้ง! เคร้ง! “กิ๊กๆ! กิ๊กๆๆ!” ฉัวะ! “กรี๊ดดด!” ณ ป่าสุริยันแดง... หรือที่ผู้เล่นชาวเกาหลีรู้จักกันในนาม ‘ป่าสะกดจิต’ สถานที่ที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูร ‘ดับริกเรเซอร์’ (Dubrick Racer) สิ่งมีชีวิตที่ว่องไวจนถูกขนานนามว่า ‘ล่าไม่ได้’ ทว่าในยามนี้ พวกมันกลับถูกสังหารด้วยน้ำมือของนักดาบเพียงคนเดียว ฉับ! โลหิตสาดกระจาย! ความเร็วที่สายตามนุษย์มิอาจไขว่คว้า... ดาบสีขาวนวลในมือของคราวเกลสกัดกั้นการโจมตีของดับริกเรเซอร์ที่รวดเร็วกว่ามนุษย์ถึงสามเท่าได้อย่างง่ายดาย มอนสเตอร์ที่มีเลเวลสูงกว่าเขาถึง 60 เลเวลต่างสิ้นชีพลงอย่างต่อเนื่อง เขาปาดเหงื่อจากใบหน้าที่งดงามราวกับรูปสลักพลางทัดเส้นผมไว้หลังใบหู เผยให้เห็นสันจมูกที่โด่งคมและดวงตาที่ลุ่มลึก บุรุษผู้นี้ช่างสง่างามจนสั่นคลอนหัวใจได้ทั้งชายและหญิง “คราวเกล” ฮาว (Hao) เดินเข้ามาหยุดอยู่ข้างกาย หลังจากรู้ว่าคนของอาเรสกำลังจ้องเล่นงานคราวเกล เขาก็คอยติดตามเพื่ออารักขา ฮาวเอ่ยถามด้วยสีหน้ากังวล “เจ้าจะไม่ไปช่วยพวกโอเวอร์เกียร์จริงๆ หรือ?” คราวเกลมีความรู้สึกที่ดีต่อโอเวอร์เกียร์อย่างมาก และเขาก็ไม่อาจซ่อนความกระสับกระส่ายยามติดตามข่าวสารสงครามได้ แต่ทว่าเขากลับยังคงปักหลักล่ามอนสเตอร์ต่อไปโดยไม่มุ่งหน้าไปยังอาณาจักรเอเทอร์นัล “ถ้ามีอะไรที่รั้งเจ้าไว้ บอกข้ามาเถอะ ข้าจะช่วยเจ้าเอง” คราวเกลยิ้มบางๆ อย่างขมขื่น เขารู้ดีว่าฮาวคิดอะไร “เกริดคงไม่อยากได้รับความช่วยเหลือจากข้าในยามนี้หรอก” “ทำไมท่านถึงคิดเช่นนั้น?” “เพราะเราเป็นคู่แข่งกัน... ก่อนที่จะเป็นเพื่อนกันเสียอีก” *** พันเกีย ทวีปตะวันออก... “วันนี้เป็นวันที่สามแล้ว...” เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เหล่าช่างตีเหล็กแห่งกลุ่ม ‘ค้อนขาว’ (White Hammer) ต่างมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก เกริดลงค้อนอย่างต่อเนื่องมาสามวันสามคืนแล้ว มนุษย์เราจะทนทานการทำงานหนักโดยไม่พักผ่อนขนาดนี้ได้อย่างไร? โดยเฉพาะงานตีเหล็กที่สูบกินพลังกายมหาศาล พวกเขาต่างเป็นห่วงสุขภาพของเกริดจนถึงขีดสุด “กัปตันไวท์ เราควรทำอย่างไรดีถ้าท่านเกริดล้มพับไป? เราควรให้ท่านพักผ่อนก่อนไหม?” ไวท์ส่ายหน้าด้วยความเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน การเฝ้ามองเกริดทำงานอย่างบ้าคลั่งมาสามวันทำให้เขาแทบสิ้นเรี่ยวแรง “อย่าได้รบกวนสมาธิของท่าน ‘ดยุกแห่งคุณธรรม’ ของเราเด็ดขาด” เกริดคือช่างฝีมือ... และเมื่อใดที่เขาทุ่มจิตวิญญาณลงไปในผลงาน เขาจะไม่หยุดจนกว่าจะสำเร็จ แม้ต้องสละซึ่งอาหารและเวลาพักผ่อน ไวท์รู้ซึ้งถึงจุดนี้ดีเพราะเขาเติบโตมากับการเห็นบิดาทำงานเช่นนี้ เขาจึงตัดสินใจที่จะปล่อยให้เกริดได้เดินไปจนสุดทาง และนั่นคือการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด ด้วยแรงใจอันแรงกล้า เกริดประสบความสำเร็จในการหลอมรวม ‘ลมหายใจหงส์แดง’ ได้เร็วกว่ากำหนดถึงหนึ่งวัน! “คราวนี้แหละ... ของจริงเริ่มต้นขึ้นแล้ว!” วูบ! เกริดเร่งอุณหภูมิในเตาหลอมให้พุ่งสูงขึ้น สกิล ‘ความอดทนของช่างตีเหล็กในตำนาน’ ทำงานเป็นครั้งที่สี่ ช่วยปัดเป่าความเหนื่อยล้าให้จางหายไป เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เกริดเริ่มกระบวนการรังสรรค์ ‘คันศรหงส์แดง’ เขาสัมผัสได้ถึงบางอย่างลางๆ... ‘สุดยอดผลงานชิ้นเอก... กำลังจะถือกำเนิดขึ้นแล้ว’ มันคือความเชื่อมั่นที่เปี่ยมไปด้วยพลังและเจตจำนงอันเป็นที่สุด!