“...!” กษัตริย์อัสลานแทบไม่เชื่อสายตาตนเองขณะที่เขาวิ่งออกมาจากพระราชวัง มหาอสูรเบเลียลผู้เกรียงไกรกลับถูกทำลายสิ้นแล้วจริงๆ หรือ? จอมราชันแห่งขุมนรกผู้ทรงพลานุภาพขนาดบดขยี้มวลมนุษยชาติได้ กลับพ่ายแพ้ให้แก่มนุษย์เพียงไม่กี่ร้อยคนอย่างนั้นหรือ? อัสลานแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ ก่อนที่สายตาของเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้น อาฆาต และวิปลาส เมื่อสบประสานเข้ากับร่างของเกริด “พลังแห่งตำนานที่แม้แต่มหาอสูรยังต้องสยบ...! เหตุใดต้องเป็นเจ้า? เหตุใดเจ้าจึงใช้พลังนี้เป็นเครื่องมือในการก่อกบฏ!” อัสลานปรารถนาเพียงจะทำให้หยั่งรากฐานอาณาจักรของตนให้แข็งแกร่ง เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดอุดมการณ์อันบริสุทธิ์และเที่ยงตรงของเขาถึงต้องถูกขัดขวางเช่นนี้ “เจ้าไม่รู้อะไรเลย! ข้าปรารถนาจะเป็นมิตรกับเจ้าเสมอมา! ข้าทำดีกับเจ้าอย่างสุดความสามารถแล้ว! แล้วเหตุใดกัน? เหตุใดเจ้าถึงเมินเฉยต่อไมตรีของข้าจนถึงที่สุด!” น้ำเสียงนั้นจริงจังยิ่ง อัสลานต้องการพลังของเกริดและพยายามอย่างยิ่งที่จะผูกมิตร แต่ท้ายที่สุดเขากลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย “เหตุใดเจ้าถึงไม่จงรักภักดีต่ออาณาจักรของตนเอง!?” อัสลานแผดเสียงตัดพ้อ เกริดจ้องมองเขานิ่งด้วยสายตาที่เย็นเยียบ ก่อนจะค่อยๆ ขยับริมฝีปาก “เจ้า... คิดแบบนั้นจริงๆ หรือ?” “...!” “ไม่สิ เจ้าคิดจริงๆ หรือว่ามันจะจบลงด้วยดีหลังจากที่เจ้าใช้ข้าเป็นเครื่องมือปกปิดความจริงที่เจ้าสังหารเจ้าชายเร็น? ลองคิดในมุมของข้าดูบ้างสิ ว่ามันน่าขำสิ้นดีขนาดไหน? ของขวัญทุกชิ้นที่เจ้าประเคนให้ ข้ารับมันไว้ก็จริง แต่ข้าไม่เคยรู้สึกซาบซึ้งเลยแม้แต่นิดเดียว” “เรื่องนั้น... ในตำแหน่งของข้า มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้” “เหอะ... ใช่สิ เจ้ามันก็แค่สุนัขลอบกัดที่ฆ่าพี่ชายตัวเองเพราะอยากเป็นกษัตริย์ แล้วก็โยนความผิดมาให้ข้า เจ้ามันก็แค่เศษสวะ แต่ตอนนี้กลับมาทำตัวเป็นผู้ถูกกระทำอย่างน่าเวทนา” “เจ้า!” คำพูดของเกริดแทงใจดำอย่างรุนแรง กษัตริย์ของชาติที่ทำตัวไม่ต่างจากสุนัขก็คือขยะดีๆ นี่เอง อัสลานไม่อาจทนฟังได้อีกต่อไป ความอาฆาตที่หลงเหลืออยู่มลายหายไป สิ้นสุดการเจรจา เกริดได้ตอกลิ่มลงบนความรู้สึกที่คุกรุ่นอยู่ภายในใจเรียบร้อยแล้ว “ทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว เจอกับข้าไม่ได้ถูกกำหนดมาให้อยู่บนเรือลำเดียวกันตั้งแต่ต้น” เหตุผลที่เกริดสร้างกลุ่มโอเวอร์เกียร์ขึ้นมาน่ะหรือ? มีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น นั่นคือการสะสมทรัพยากรและอำนาจอันมหาศาล ความทะเยอทะยานที่ไร้ขีดจำกัดของเขาไม่อาจถูกกักขังไว้ในอาณาจักรนิรันดร์ (Eternal) ที่คับแคบนี้ได้ “ต่อให้ไม่มีเรื่องของเจ้ากับเจ้าชายเร็น ท้ายที่สุดเจ้าก็ต้องมาคุกเข่าต่อหน้าข้าอยู่ดี” ชะตากรรมที่เขาจะกลืนกินอาณาจักรนิรันดร์ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่แรกแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่เขาปฏิเสธจะให้คำสัตย์ปฏิญาณต่อราชวงศ์หลังจบศึกโกเล็มบุกเรนฮาร์ด *ชิ้ง!* ปลายดาบของเกริดตวัดชี้ตรงไปยังอัสลานอย่างไร้ซึ่งความลังเล “มาจบเรื่องนี้กันเถอะ” สิ้นเสียงของเกริด— *เคร้ง! เคร้ง!* สมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคนต่างชักศาสตราออกมาพร้อมกันโดยนัดหมาย เป็นท่วงท่าที่สอดประสานอย่างไร้ที่ติ ทุกคมดาบล้วนพุ่งเป้าไปที่กษัตริย์อัสลาน ท่ามกลางความเงียบงันชั่วขณะนั้น เสียงคร่ำครวญจากภายนอกกำแพงวังพลันดังแว่วเข้ามา มันคือเสียงโฮร้องของราษฎร “คืนลูกสาวข้ามา!” “เอาชีวิตน้องสาวข้าคืนมา!” “ฆ่าราชาโฉดนั่นเสีย!” “อัสลานไม่ใช่กษัตริย์ของเรา!” เหล่าครอบครัวและมิตรสหายของหญิงสาวผู้ถูกสังเวยเพื่ออัญเชิญมหาอสูร ชาวเมืองเรนฮาร์ดต่างรุมสาปแช่งและประณามอัสลานมาตลอดครึ่งค่อนวัน ความโศกเศร้าและความโกรธแค้นของพวกเขาไม่อาจเยียวยาได้ หญิงสาวผู้บริสุทธิ์ถูกเผาทั้งเป็นเพื่อสนองตัณหาอันมืดบอดที่ไม่มีใครเข้าใจ ชาวเมืองเรนฮาร์ดประจักษ์แจ้งแล้ว อัสลานไร้ซึ่งคุณสมบัติแห่งกษัตริย์ พวกเขาตะโกนก้องเพื่อให้โลกได้รับรู้ความจริง “สังหารกษัตริย์แห่งนิรันดร์เสีย!” ราษฎรหันหลังให้อัสลานแล้ว และเกริดจะเป็นผู้สืบทอดเจตจำนงนั้น “อัสลาน ข้าไม่เหมือนกับเจ้า” หากความปรารถนาของเขาคืออันดับหนึ่ง ความเมตตาต่อผู้ยากไร้ก็คืออันดับสอง *ตึก* เกริดก้าวเท้าเข้าหาอัสลาน แต่จูดาส (Chucksley) พลันก้าวออกมาขวางทางไว้ ‘ดาบแห่งนิรันดร์’ เกริดยิ้มขื่นให้แก่ชายผู้ปกป้องอัสลานโดยไม่ลังเลคนนี้ “อัสลานคืออาชญากรที่สังหารเจ้าชายเร็นผู้สืบทอดที่ชอบธรรม ทั้งยังสังเวยชีวิตผู้บริสุทธิ์นับพันเพื่ออัญเชิญมหาอสูร เจ้ายังมีเหตุผลอะไรให้ต้องปกป้องเขาอีก?” “หามีเหตุผลไม่ แต่นี่คือชะตากรรมของข้า” นับตั้งแต่วินาทีที่ลืมตาดูโลกจนถึงบัดนี้ จูดาสมีชีวิตอยู่เพื่อปกป้องราชวงศ์นิรันดร์เท่านั้น เขาถูกหล่อหลอมมาเช่นนี้ และไม่อาจคิดหาหนทางอื่นได้เลย ‘ต่อให้จะเป็นกษัตริย์ที่เลวทรามเพียงใด...’ เขาก็ไม่อาจหันหลังให้ได้ จูดาสกระชับดาบแน่น สีหน้าเคร่งขรึมทว่าแววตากลับสั่นไหวด้วยความโศกเศร้า เขาตำหนิโชคชะตาที่ตนมิอาจขัดขืนได้ เกริดมองดูจูดาสด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระหาย ‘ข้าต้องการเขา’ เนม NPC ผู้จงรักภักดีต่อเจ้านายอย่างสุดหัวใจ มหาดาบอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักรนิรันดร์ เกริดตระหนักถึงคุณค่าของจูดาส เขารู้ว่าชายผู้นี้คือคนที่เขาต้องการเฉกเช่นเดียวกับ พิอาโร, อัสโมเฟล, สติ๊กส์ และแรบบิท ดังนั้น— “ข้าจะจัดการกับเจ้าด้วยตัวเอง ข้าจะเป็นคนเปลี่ยนชะตากรรมของเจ้าเอง” *แคร่กๆๆ!* เกราะแสงศักดิ์สิทธิ์ถูกถอดออก พลันร่างของเกริดถูกปกคลุมด้วยชุดเกราะสามชั้น (Triple Layers) แทน *ทะยาน!* เกริดสั่งให้สมาชิกโอเวอร์เกียร์รอดูสถานการณ์ก่อนจะพุ่งตัวออกไป จูดาสคำรามลั่นขณะจับจ้องการเคลื่อนไหวของเกริด “ครานี้มันจะไม่เหมือนเดิม!” อัตราการเติบโตของเนม NPC นั้นสูงกว่าผู้เล่นเล็กน้อย จูดาสในตอนนี้แข็งแกร่งกว่าตอนที่เจ้าชายเร็นบุกอาณาจักรหลายเท่าตัว เขาตั้งรับการโจมตีของเกริดได้อย่างมั่นคง *เปรี้ยง!* เขารับพลังทำลายล้างมหาศาลของดาบ ‘ความล้มเหลว +9’ ได้โดยไม่เพลี่ยงพล้ำ ก่อนจะตวัดคมดาบสวนกลับเข้าที่หน้าอกของเกริด “ท่านพี่!” รูบี้อุทานด้วยความตกใจเมื่อเห็นเลือดสาดกระเซ็น เธอตั้งท่าจะร่ายเวทรักษา แต่พิอาโรกลับยื่นมือมาขวางไว้ “นี่คือการต่อสู้ของนายท่าน” หากปรารถนาจะโอบอุ้มมังกร ผู้นั้นต้องเป็นดั่งสรวงสวรรค์ “มนุษย์มิอาจยื่นมือช่วยฟากฟ้าได้ จงเฝ้าดูเขาไว้เถิด” “...?” รูบี้ไม่เข้าใจความหมายของพิอาโร แต่ด้วยสัญชาตญาณที่ว่องไว เธอข่มใจให้สงบลงขณะเฝ้ามองหลอดพลังชีวิตของเกริดที่ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว พิอาโรลอบยิ้มอย่างพึงพอใจในตัวเธอ *** “คลื่นสังหารต่อเนื่อง (Linked Kill Wave)” *ตูม ตูม ตูม ตูม!* ด้วยคุณสมบัติของเกราะสามชั้น เกริดสามารถสลายพลังโจมตีของจูดาสไปได้กึ่งหนึ่ง เขาใช้จังหวะการร่ายรำดาบเพื่อเว้นระยะห่าง ก่อนจะปลดปล่อยพายุคมดาบเข้าใส่ จูดาสตอบโต้ทันควัน “ดาบผ่าดารา (Sword of Incision)!” พื้นเพของจูดาสคืออัศวิน จุดเด่นของวิชาดาบของเขาคือการป้องกันอันเป็นเลิศ *วูบ!* จูดาสควงดาบเป็นวงกลม สร้างม่านออร่าหลายชั้นขึ้นมาปัดป้องการโจมตีที่โหมกระหน่ำเข้ามาดุจห่าฝน “หึ” เกริดไม่ได้ตื่นตระหนกแม้การโจมตีจะถูกทำลาย ในทางกลับกัน เขากลับเริ่มสนุกไปกับมัน ‘ยิ่งเห็นแบบนี้ ข้าก็ยิ่งอยากได้เจ้ามาครอง!’ *เคร้ง!* ในขณะที่จูดาสกำลังต้านทานคลื่นสังหารต่อเนื่อง เส้นใยเงินพลันพุ่งออกจากปลายนิ้วของเกริดขณะที่เขาเริ่มร่ายรำดาบชุดใหม่ เส้นใยเงินนับสิบสายพุ่งทะยานออกไปดุจทางช้างเผือกที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้ายามราตรี เส้นใยอันงดงามเหล่านั้นพยายามพันธนาการร่างของจูดาส แต่ทว่า— ‘หายไปแล้ว?’ ก่อนที่เส้นใยจะถึงตัว— *ฟุ่บ!* จูดาสเคลื่อนกายมาปรากฏอยู่ด้านหลังเกริดได้อย่างรวดเร็ว แม้จะสวมเกราะหนักแต่เขากลับเคลื่อนที่ได้ว่องไวดุจนักฆ่า แม้แต่พิอาโรยังต้องเอ่ยชม ‘ขุนเขาที่เคลื่อนไหวได้’ ช่างเป็นยอดฝีมือที่หาได้ยากยิ่ง จูดาสแตกต่างจากคนอื่นตรงที่มีทั้งความรวดเร็วและความแข็งแกร่ง เพราะเขาฝึกฝนตนเองเพื่อที่จะวิ่งไปอยู่เคียงข้างกษัตริย์ได้ทุกเมื่อ *เปรี้ยง!* “อึก...!” เกริดถูกกระแทกเข้าข้างหลังด้วยโล่ของจูดาสจนการร่ายรำดาบถูกขัดจังหวะ นี่คือขีดจำกัดของการร่ายรำดาบที่ต้องมีท่วงท่าก้าวเท้าที่เฉพาะเจาะจง หากเกริดสามารถร่ายรำดาบได้โดยไม่ต้องอาศัยการก้าวเดิน เขาคงไม่เปิดช่องว่างเช่นนี้ วิชาดาบของปั๊กม่าเป็นทักษะที่ทรงพลัง แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงข้อจำกัดดั้งเดิมของคลาสสายผลิต ทว่าเกริดในตอนนี้ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปแล้ว *เคร้ง! เคร้ง!* เกริดเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว สลับซ้ายขวาเพื่อหลบฉากจากวิถีโล่ของจูดาส พลันอาศัยจังหวะนั้นสลับอาวุธในพริบตา จากดาบเล่มโตกลายเป็นไม้เท้า—ไม้เท้าแห่งเบเลียล “ศรเวท (Magic Missile)!” *เฟี้ยว! ตูม!* ศรเวทที่สามารถใช้ได้ทุกหนึ่งวินาทีพุ่งทะลวงร่างของจูดาสด้วยความเร็วที่เหนือชั้นกว่าที่เคย พลังทำลายของมันรุนแรงขึ้นอย่างมาก ด้วยฉายา ‘ผู้ช่วยโลก’ ที่เพิ่มค่าสติปัญญาขึ้นถึง 200 แต้ม ผสานกับพลังของไม้เท้าแห่งเบเลียล “อ่อก!” แม้ทรวงอกจะถูกยิงทะลุ แต่จูดาสกลับไม่ล้มลง เขาฝืนยกโล่ขึ้นมาบัง *ตูม! ตูม ตูม ตูม!* ห่ากระสุนศรเวทยังคงถล่มเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง เอิร์ลอัสชูร์ที่เฝ้ามองอยู่ถึงกับเบิกตากว้าง ‘หากบอกว่าเขาเป็นจอมเวทแทนที่จะเป็นช่างตีเหล็ก ข้าก็เชื่อ’ เพียงแค่ศรเวทพื้นฐาน ก็เพียงพอจะพลิกสถานการณ์ได้แล้ว “อึก...! โล่แห่งราชา (King’s Shield)!” จูดาสที่บาดเจ็บหนักรีบใช้ทักษะป้องกันขั้นสูง ม่านแสงแห่งการพิทักษ์หยุดยั้งพายุศรเวทของเกริดไว้ได้ เกริดแสยะยิ้มก่อนจะสลับไม้เท้ากลับมาเป็น ‘ดาบภูต’ (Sword Ghost) ‘จังหวะนี้แหละ!’ ช่องว่างเกิดขึ้นในช่วงที่สลับไอเทม จูดาสไม่รอช้ารีบพุ่งเข้าจู่โจมหวังเผด็จศึก แต่ทว่าการสวนกลับนั้นไม่เป็นผล เกริดไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น “ข้างหลังเจ้า” เกริดเอ่ยเสียงเรียบ *ตูม ตูม ตูม!* ทรงกลมสีขาวที่ลอยอยู่ด้านหลังจูดาสพลันระเบิดออก พุ่งทะลวงร่างของเขาจากเบื้องหลัง มันคือศรเวทที่ถูกร่ายทิ้งไว้ด้วยเวท ‘แจ้งเตือน’ (Alarm) จูดาสที่คาดไม่ถึงว่าจะมีศรเวทรอจังหวะอยู่ไม่อาจตั้งตัวได้ทัน *ฉับ!* จูดาสซวนเซเสียหลัก ดาบภูตของเกริดพุ่งเข้าหาดุจวิญญาณตามหลอน “ฮึ่ม!” จูดาสพยายามยกโล่ขึ้นป้องกันอย่างทุลักทุเล ท่วงท่านั้นฝืนธรรมชาติจนสร้างภาระมหาศาลให้แก่หัวเข่าและเอว แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังเลือกที่จะป้องกันดาบของเกริดไว้ให้ได้ *เคร้ง!* ดาบภูตที่มุ่งเป้าไปที่จูดาสพลันแยกออกเป็นสองเล่ม สร้างวิถีดาบที่ทับซ้อนกัน *เปรี้ยง!* เล่มหนึ่งกระแทกเข้ากับโล่อย่างจัง— *ฉวะ!* แต่อีกเล่มกลับกรีดผ่านทรวงอกของจูดาสอย่างแม่นยำ “อั่ก!” ผลการต่อสู้ถูกตัดสินแล้ว จูดาสยังมีพลังชีวิตเหลืออยู่อีกครึ่งหนึ่ง ในขณะที่เกริดเหลือเพียงหนึ่งในสาม ทว่าจูดาสกลับตระหนักได้ในทันที ‘นี่คือคู่ต่อสู้ที่ข้าไม่มีวันเอาชนะได้...’ เกริดไม่ได้ใช้แม้กระทั่งมือทองคำ (God Hands) เขาข่มจูดาสได้ด้วยทักษะการต่อสู้ล้วนๆ จูดาสไม่อาจปฏิเสธความพ่ายแพ้อันหมดรูปนี้ได้ ‘แต่ทว่า...’ เขายังมีพันธะสัญญาที่ต้องปกป้องกษัตริย์อัสลาน นี่คือชะตากรรมที่เขามิอาจละทิ้ง จูดาสฝืนสังขารตั้งท่าจะร่ายทักษะลับสุดยอดเพื่อปลิดชีพเกริด ทว่าในวินาทีนั้นเอง— *ครืนนนน!* มือทองคำพลันพังทลายกำแพงวังลง เผยให้เห็นภาพของประชาชนที่หลั่งไหลเข้ามาพร้อมคราบน้ำตา เกริดกล่าวเน้นย้ำ “กษัตริย์ได้รับความเคารพเพราะเขาปกป้องราษฎร จูดาส... แล้วเจ้าจะปกป้องกษัตริย์ที่ไม่เห็นหัวประชาชนไปเพื่ออะไรกัน?” “...!” ชะตากรรมของเขาพังทลายลงแล้ว จูดาสมองไปยังหยาดน้ำตาของประชาชนและเข้าใจในทันที... เขาจะเหลือเหตุผลอะไรให้ต้องกวัดแกว่งดาบเพื่อชายผู้นี้อีก? คมดาบในมือพลันหนักอึ้ง จูดาสปล่อยมือจากอาวุธ เขาทิ้งตัวลงคุกเข่าและก้มศีรษะลงกับพื้นอย่างยอมจำนน เกริดเห็นดังนั้นจึงออกคำสั่งแก่สมาชิกโอเวอร์เกียร์เสียงก้อง “จับกุมอัสลาน! นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ข้าจะครอบครองบัลลังก์แห่งนิรันดร์!” 『 ...!!! 』 หัวข้อข่าวที่ร้อนแรงยิ่งกว่าการพิชิตเบเลียล! สำนักข่าวทั่วโลกต่างวุ่นวายกันยกใหญ่ ท่าทีของเกริดที่ประกาศยึดครองบัลลังก์อย่างโจ่งแจ้งกลายเป็นข่าวสะเทือนโลก ในบรรยากาศที่ร้อนระอุนั้น เกริดประกาศกร้าว “ข้าจะสร้างอาณาจักรใหม่ร่วมกับพรรคพวกของข้า และราษฎรผู้บอบช้ำแห่งเรนฮาร์ด!” ผู้เล่นคนแรกที่จะได้ขึ้นเป็นกษัตริย์! หัวใจของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น และสายตาของคนทั้งโลกต่างจับจ้องมาที่เกริด ท่ามกลางความคาดหวังและคำถามมากมาย เกริดเอ่ยชื่อที่เขาเฝ้าครุ่นคิดมาอย่างดีออกมา “อาณาจักรโอเวอร์เกียร์! ข้าคือราชาโอเวอร์เกียร์... เกริด!” “...?” 『 ... 』 - นี่เรื่องจริงเหรอเนี่ย? ตำนานบทใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว