**บทที่ 779: บทที่ 778** พลานุภาพแห่งความเปลี่ยนแปลงเริ่มอุบัติขึ้น... “เจ้าอยากได้งานงั้นรึ? ไม่ใช่ว่าเป็นเนโครแมนเซอร์หรอกหรือ? ชิ! ไปหางานที่อื่นไป!” “นี่ท่านล้อเล่นอยู่ใช่ไหม? มีที่ไหนในโลกที่กิลด์เนโครแมนเซอร์จะปฏิเสธจ้างงานเนโครแมนเซอร์ด้วยกันเอง?” “ที่ไหนงั้นรึ? ก็ที่นี่ไงล่ะ! ไสหัวไปให้พ้น!” “นี่มันบ้าไปแล้ว...!” อาณาจักรโฟลด์—อาณาจักรเล็กๆ แห่งนี้ในปัจจุบันถือเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แต่ในอดีตมันเคยเป็นประเทศราชของจักรวรรดิซาฮารัน ดินแดนแห่งนี้มีประวัติศาสตร์อันแสนรันทดและนองเลือด ทุกครั้งที่มีการผลัดแผ่นดินท่ามกลางสงครามกลางเมือง จะต้องมีผู้สังเวยชีวิตนับหมื่นเสมอ สาเหตุสำคัญมาจากการแทรกแซงของจักรวรรดิซาฮารันที่คอยหนุนหลังและยุยงเหล่าเจ้าชายที่ขลาดยเขลาให้แย่งชิงบัลลังก์เพื่อสร้างความปั่นป่วน ด้วยเหตุนี้ อาณาจักรโฟลด์จึงเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดข้นคลั่กทุกครั้งที่อำนาจเปลี่ยนมือ หรืออาจจะเป็นเพราะเหตุนั้น? อาณาจักรโฟลด์จึงกลายเป็นดินแดนที่เปล่าเปลี่ยวและมืดมน ที่ซึ่งวิญญาณอาฆาตนับหมื่นดวงวนเวียนไม่ไปผุดไปเกิด มอนสเตอร์อันเดดและผีร้ายปรากฏกายให้เห็นอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน นี่คือเหตุผลที่เหล่าเนโครแมนเซอร์ต่างขนานนามอาณาจักรโฟลด์ว่าเป็น ‘เกาะมหาสมบัติ’ สำหรับผู้ที่สามารถปลุกชีพคนตายได้ ดินแดนแห่งนี้คือสรวงสวรรค์ในอุดมคติโดยแท้ อย่างน้อย... ก็จนกระทั่งเมื่อวานนี้ “ฉันจะบ้าตายแล้วนะ ไม่มี NPC ตัวไหนยอมให้เควสต์เลยสักคน” “ทางนี้ก็เหมือนกัน ท่าทีของพวก NPC เปลี่ยนไปเพียงแค่ชั่วข้ามคืน ค่าความสนิทสนมที่อุตส่าห์สะสมมาทั้งหมดกลายเป็นสิ่งไร้ค่าไปเลย” “หรือว่าจะเป็นบัค? มันสมเหตุสมผลตรงไหนที่กิลด์เนโครแมนเซอร์ไม่ยอมมอบเควสต์ให้เนโครแมนเซอร์ด้วยกันเอง?” “ไม่ใช่บัคหรอก ฉันลองติดต่อฝ่ายบริการลูกค้าไปแล้ว” สามวันหลังจากการแข่งขันระดับนานาชาติครั้งที่ 3 สิ้นสุดลง เหล่าเนโครแมนเซอร์ไม่สามารถรับเควสต์ได้จากที่ใดเลยในอาณาจักรโฟลด์ แม้แต่สถานบริการพื้นฐานอย่างร้านอาหารหรือโรงเตี๊ยมก็ไม่ต้อนรับ พวกเขาถูกปฏิบัติด้วยความเกลียดชังอย่างออกนอกหน้าจากคนในท้องถิ่น เนโครแมนเซอร์บางคนถูกทำร้ายร่างกาย หรือถูกขับไล่ออกไปหลังจากถูกสอบสวนดูหมิ่น ราวกับว่าพวกเขากำลังถูกกดขี่ข่มเหงในระดับระดับชาติ และสถานการณ์ของเผ่ามนุษย์น้ำในอาณาจักรไซเรนนั้น... ยิ่งย่ำแย่กว่าหลายเท่า “เนโครแมนเซอร์รึ? จงบอกสังกัดของเจ้ามาเดี๋ยวนี้!” “หือ? ทำไมต้องบอกด้วย?” “ทำตามที่สั่งเถอะน่า! อ๊ะ! เจ้านี่มาจากกิลด์อิมมอร์ทัล! จับกุมมันเดี๋ยวนี้!” “ฮะ... ฮึก!” ทหารยามบังคับให้เนโครแมนเซอร์ที่มาเยือนไซเรนต้องระบุสังกัดของตน หากพบว่าผู้ใดเป็นสมาชิกของ ‘อิมมอร์ทัล’ (Immortal) จะถูกจับกุมทันทีและจองจำในคุกเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เนโครแมนเซอร์บางรายที่ขัดขืนการจับกุมถึงขั้นต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนา ทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้นได้เพียงชั่วข้ามคืน? ความสับสนงุนงงแผ่ซ่านไปทั่วหมู่ผู้เล่นสายเนโครแมนเซอร์ 『 ผมขอประณามกลุ่มอิมมอร์ทัลอย่างรุนแรง พวกเขาบุกรุกอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ในช่วงการแข่งขันระดับนานาชาติและสร้างความเสียหายมหาศาล เราจะไม่มีวันให้อภัยผู้ที่ทำลายทรัพย์สินและทำร้ายผู้คนของเรา ซึ่งสร้างความทุกข์ทรมานทางจิตใจให้พวกเราอย่างแสนสาหัส ผมขอความกรุณาจากทุกท่าน โปรดสนับสนุนพวกเราด้วยครับ 』 เกริดเปิดโต๊ะแถลงข่าวขึ้นที่กรุงโซล ประเทศเกาหลีใต้ และดึงดูดความสนใจจากคนทั้งโลก กลุ่มอิมมอร์ทัลตระหนักได้ทันทีว่าเกริดคือผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ในขณะที่ผู้เล่นเนโครแมนเซอร์ทั่วไปต่างเริ่มหันไปรุมสับอิมมอร์ทัลอย่างหนัก จนกิลด์อิมมอร์ทัลเริ่มแตกออกเป็นฝักเป็นฝ่าย มีข้อเสนอให้เวราดินและผู้ติดตามของเขาต้องออกมาแสดงความรับผิดชอบ ทว่า เวราดินกลับยังคงนิ่งสงบและปลอบประโลมพรรคพวกที่กำลังเดือดดาล “ผลกระทบที่มีต่อพวกเราจริงๆ แล้วมันเล็กน้อยมาก เราแค่ต้องหลีกเลี่ยงการเคลื่อนไหวในเขตอิทธิพลของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ อย่างอาณาจักรโฟลด์หรือไซเรนเท่านั้นเอง” “แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่สุดรึไง? การที่เราเคลื่อนไหวในอาณาจักรโฟลด์ไม่ได้น่ะ!” “บนทวีปนี้ยังมีแหล่งฟาร์มเลเวลอีกมากมายที่ยอดเยี่ยมกว่าอาณาจักรโฟลด์เสียอีก หรือว่าพวกคุณละเลยการหาข้อมูลกันไปแล้ว?” “ชิ...! แล้วค่าความสนิทสนมที่เราอุตส่าห์สร้างมาในอาณาจักรโฟลด์ล่ะ? จะให้ทิ้งไปเฉยๆ งั้นรึ? นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน! มีผู้คนมากมายต้องเดือดร้อนเพราะสิ่งที่คุณทำลงไปนะ!” “ผมต้องขอโทษด้วยงั้นหรือ? เพื่ออะไรล่ะ? เราไม่ใช่กลุ่มที่ก่อตั้งขึ้นมาเพื่อช่วยแอกนัสสร้าง ‘อาณาจักรแห่งความตาย’ หรอกรึ? เหตุผลที่ผมบุกอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ก็เพื่อบั่นทอนขุมกำลังของพวกมันที่อาจจะมาขัดขวางการสร้างอาณาจักรของแอกนัสในอนาคต ทุกอย่างที่ผมทำไปก็เพื่ออนาคตของพวกเราทุกคน แล้วทำไมผมต้องถูกตำหนิด้วย?” “...” “ในการแข่งขันระดับนานาชาติ เกริดประสบความสำเร็จในการดึงตัวแพนมีร์ไปเข้าร่วม และนั่นจะทำให้การผลิตไอเทมในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เริ่มหลุดลอยจากการควบคุม ดังนั้นเราจึงบุกโจมตีโรงตีเหล็กและทำลายพวกมันได้สำเร็จ สิ่งที่ผมทำลงไปมันน่าประณามขนาดนั้นเชียวหรือ?” “...” ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน สมาชิกอิมมอร์ทัลไม่สามารถตำหนิเวราดินได้อีกต่อไป แม้ผลลัพธ์จะทำให้พวกเขาต้องดิ้นรนอย่างหนัก แต่เจตนาของเขานั้นไม่มีที่ติ ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร แต่ข้ออ้างของเขานั้นช่างดูดีจนไร้ที่ติ เวราดินเมื่อเห็นว่าบรรยากาศเริ่มสงบลงจึงเอ่ยต่อ “ผมขอย้ำอีกครั้ง ไม่มีอะไรต้องเกรงกลัวอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เราแค่ต้องถอยออกมาจากรัศมีอิทธิพลของพวกมัน ในขณะที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์มัวแต่วุ่นวายกับการตามหาพวกเรา เราจะสะสมขุมกำลังและวางรากฐานเพื่ออาณาจักรของเราต่อไป” เวราดินมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม กำลังพลที่เกริดจะทุ่มเทเพื่อไล่ล่าพวกเขามีขีดจำกัด การที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์เที่ยวควานหาอิมมอร์ทัลไปทั่วทั้งทวีป ก็ไม่ต่างจากการงมเข็มในทะเลทราย ในขณะที่ทุกคนเริ่มเบาใจกับความคิดของเวราดิน บุลเล็ต เนโครแมนเซอร์อันดับ 2 ก็เอ่ยขึ้น “แล้วพวกเนโครแมนเซอร์ทั่วไปจะรับมือกับเรื่องนี้ยังไง?” เนโครแมนเซอร์ผู้บริสุทธิ์จำนวนมากกำลังได้รับความเสียหายเพราะการกระทำของอิมมอร์ทัล หลายคนถูกปราบปรามและสูญเสียที่ยืนในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ โดยเฉพาะอาณาจักรโฟลด์ที่เป็นแหล่งฟาร์มสำคัญสำหรับผู้เล่นระดับต่ำและระดับกลาง “มีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะระบายความแค้นด้วยการร่วมมือกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์” นั่นคือสิ่งที่บุลเล็ตกังวล “ไม่มีทาง... พวกเนโครแมนเซอร์เหล่านั้นไม่มีทางกล้าเป็นศัตรูกับเรา เพราะพวกเขารู้ดีว่าหากเป็นศัตรูกับเรา แอกนัสจะไม่มีวันยอมให้พวกเขาเข้าสู่อาณาจักรในอนาคต อีกอย่าง คนที่กดขี่พวกเขาอยู่ตอนนี้คือเกริด ความแค้นของพวกเขาจะถูกหันเหไปที่เกริดโดยธรรมชาติเองนั่นแหละ” เวราดินไม่ได้รู้สึกว่าสถานการณ์นี้ร้ายแรงนัก ในหัวของเขา ความเสียหายที่เกิดขึ้นมีเพียงแค่การตายของผู้เล่นคนเดียวเท่านั้น ทว่า... สิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นหายนะยิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้หลายเท่า “กิ๊กิ๊ก... พวกแกน่ะ ทำบ้าอะไรลงไปคนเดียวหือ? เจ้าพวกอ่อนแอ คุกคัก!” บานประตูห้องประชุมถูกเปิดออกโดยไม่ได้รับอนุญาต ชายคนหนึ่งปรากฏกายขึ้น... เขาคือ แอกนัส! เวราดินและทุกคนในที่นั้นต่างสะดุ้งสุดตัวและก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม แอกนัสเดินไปนั่งบนขอบหน้าต่าง ปล่อยให้โต๊ะประชุมเป็นของเวราดินต่อไป “เกริดประกาศตั้งค่าหัวกลุ่มอิมมอร์ทัลต่อผู้เล่นทั้งโลกแล้วนะ” “หือ?” “เขาจะสร้างไอเทมให้สำหรับทุกคนที่สังหารสมาชิกอิมมอร์ทัลได้งั้นรึ? คุกคัก กิ๊กิ๊ก!” “ว่าไงนะ...?!!” เวราดินและสมาชิกอิมมอร์ทัลต่างหน้าถอดสี ไม่มีใครคาดคิดว่าเกริดจะแผ่อิทธิพลไปไกลถึงระดับโลกแทนที่จะจำกัดอยู่เพียงในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แม้แต่คนฉลาดอย่างเวราดินก็ยังคิดไม่ถึง ‘มอบไอเทมเป็นรางวัลตอบแทนงั้นหรือ?’ เงินทุนย่อมมีขีดจำกัด เวราดินคิดว่าเกริดแค่ข่มขู่เท่านั้น เพราะสถานะทางการเงินของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไม่ได้ดีนัก เขาไม่สามารถจินตนาการถึงทรัพย์สินมหาศาลที่เกริดได้รับจากการขายธนูหงส์แดงให้จิชูค่าได้เลย “แต่จะมีคนยอมทำตามคำสั่งเกริดจริงๆ งั้นหรือครับ? เหตุผลที่บุกรุกช่วงการแข่งนั่นก็เป็นความผิดของเกริดเองแท้ๆ ที่ปกป้องตัวเองไม่ได้ แล้วตอนนี้กลับมาใช้คนอื่นทำงานแทน... มวลชนน่าจะมองเรื่องนี้ในแง่ลบมากกว่านะครับ” แอกนัสอธิบายให้เวราดินที่กำลังปฏิเสธความจริงฟัง “แกหลงลืมไปแล้วรึไงว่าเกริดเป็นคนที่โค่นคราวเกลลงได้?” “...?” “กิ๊กิ๊ก! แกไม่รู้ซึ้งถึงพลังแห่ง ‘สัญลักษณ์’ เลยงั้นรึ? ตอนนี้เกริดน่ะ คือที่สุดของที่สุดแล้ว!” “อา...” เวราดินเพิ่งตระหนักได้ในที่สุด เกริดในปัจจุบันคือบุคคลที่ได้รับความอิจฉาริษยาและความถวิลหาจากผู้คนนับล้าน มีคนนับไม่ถ้วนที่พร้อมจะทุ่มเทกายใจให้กับเกริด และคำพูดเพียงคำเดียวจากปากของเขาก็มีพลังมหาศาล เกริดสามารถขับเคลื่อนมวลชนได้อย่างง่ายดาย แอกนัสกระซิบที่ข้างหูของเวราดินที่หน้าซีดเผือด “ฉันไม่รู้หรอกนะว่าแกกำลังวางแผนสกปรกอะไรอยู่... แต่ครั้งนี้ คู่ต่อสู้ของแกไม่ได้เดินตามเกมที่แกวางไว้เลยใช่ไหมล่ะ? คุกคัก!” กึก! เวราดินสะดุ้งโหยง เขาสัมผัสได้ถึงความไม่ไว้วางใจในน้ำเสียงของแอกนัส แอกนัสที่เคยแสดงความเชื่อใจในตัวเขาอย่างล้นหลามมาโดยตลอด แท้จริงแล้วกลับระแวงสงสัยงั้นหรือ? แอกนัสเห็นความสับสนของเวราดินจึงเดาะลิ้นเบาๆ “แกคิดว่าฉันโง่นักรึไง? เมื่อไม่กี่เดือนก่อน แกบอกให้ฉันหลีกเลี่ยงการปะทะกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อย่างเด็ดขาด แต่จู่ๆ แกกลับเปลี่ยนใจแล้วบุกไปถล่มที่นั่น แกคิดว่าฉันจะไม่สงสัยเลยรึไง? หือ?” แอกนัสบีบหัวไหล่ที่ผอมบางของเวราดินด้วยพละกำลังมหาศาล เนโครแมนเซอร์ไม่ใช่สายอาชีพที่เน้นพลังกาย แรงบีบของแอกนัสจึงทำให้ใบหน้าของเวราดินบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด “แกเอาชนะเฟเกอร์ได้งั้นรึ? แกเนี่ยนะ? คุกคัก! ตัวตนที่แท้จริงของแกคือใครกันแน่?” “เรื่องนั้น... ผมว่าท่านกำลังเข้าใจอะไรบางอย่างผิด...” “เงียบซะ” “...” “ฉันไม่สนใจหรอกว่าแกจะคิดอะไรอยู่ในหัว และไม่สนด้วยว่าแกจะลอบแทงข้างหลังฉันในภายหลังหรือไม่ เพราะอะไรน่ะหรือ? ก็เพราะแกไม่มีปัญญาทำอะไรฉันได้อยู่ดีไงล่ะ” “...” เวราดินจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาสีทองของแอกนัสและตระหนักถึงความจริงบางอย่าง “จำใส่สมองไว้เรื่องหนึ่ง แกจะทำอะไรตามใจชอบก็ได้ ตราบใดที่แกยังทำตัวเป็น ‘สุนัข’ ที่คอยอำนวยความสะดวกให้ฉัน จงทำงานเยี่ยงสุนัขที่เชื่องเชื่อต่อไปเถอะ ตราบเท่าที่แกยังมีประโยชน์ ฉันจะไม่ทิ้งแกไปไหนแน่นอน” แอกนัสไม่ได้เป็นบ้า อารมณ์ของเขาแค่รุนแรงและแปรปรวนจนบางครั้งดูเหมือนคนเสียสติ ในความเป็นจริง เวราดินเองก็สงสัยมาตั้งแต่ต้นแล้ว แอกนัสเคลื่อนไหวด้วยเป้าหมายที่ชัดเจนเกินกว่าจะเป็นเพียงคนบ้าธรรมดา ด้วยเหตุนี้เวราดินจึงสนใจและตัดสินใจเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ แต่เขาไม่คิดเลยว่าชายคนนี้จะร้ายกาจถึงเพียงนี้ ‘นี่เรา... เต้นรำอยู่บนฝ่ามือของมันมาตลอดงั้นรึ?’ เวราดินกัดฟันกรอด “แล้วแกจะเอายังไงต่อ? ฉันไม่สนใจหรอกนะว่าพวกอิมมอร์ทัลจะเป็นตายร้ายดียังไง จะให้ฉันนั่งดูอยู่เฉยๆ หรือจะให้ฉันไปสู้กับเกริดตามที่แกต้องการล่ะ? เลือกเอาสิ ฉันแค่อยากสนุกเท่านั้นเอง” “...ในตอนนี้ ผมคิดว่าเราควรไปหลบภัยในจักรวรรดิและขอความคุ้มครองจากองค์จักรพรรดินีจะดีกว่าครับ” เวราดินจอมเจ้าเล่ห์เสนอทางออกที่สมเหตุสมผล เขาถูกบังคับให้ทิ้งแผนการแรกที่จะกดดันแอกนัสให้จนมุมเพื่อดูความบ้าคลั่งที่ทวีคูณขึ้น เพราะหากแอกนัสต้องไปสู้ในศึกที่ไร้ความหมาย ความไม่ไว้วางใจที่มีต่อเขาจะพุ่งทะลุเพดานทันที เวราดินเชื่อว่าพวกเขาควรจะเก็บตัวให้เงียบจนกว่าความสนใจของสาธารณชนที่มีต่ออิมมอร์ทัลจะจางหายไป แต่พวกเขาจะปลอดภัยจริงหรือเมื่ออยู่กับจักรพรรดินี? เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาไม่สามารถวัดขนาดของแรงกดดันจากผู้เล่นสองพันล้านคนได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่รู้เลยว่าเกริดนั้นมีความพยายามสูงส่งเพียงใด ความดื้อรั้นของเกริดยามที่มีเป้าหมายชัดเจนนั้นเข้าขั้น ‘คลุ้มคลั่ง’ ยิ่งกว่าความบ้าของแอกนัสที่ทำไปเพียงเพื่อความสนุกเพื่อลืมโลกความจริงเสียอีก “จงรวบรวมแร่เหล็กมังกรคลั่งมาให้ข้า” เกริดออกคำสั่งทันทีหลังจากได้รับข้อมูลว่ากลุ่มอิมมอร์ทัลกบดานอยู่ในจักรวรรดิ...