**บทที่ 780: สยบอิมมอร์ทัล!** “จงสังหารอิมมอร์ทัล!” งานแถลงข่าวที่เกริดจัดขึ้นโดยมีชนวนเหตุมาจากความแค้นส่วนตัว แฝงไว้ด้วยประเด็นทางศีลธรรมที่หนักหน่วง ไม่เพียงแต่เกริดจะประกาศกร้าวว่าจะบดขยี้ขุมกำลังที่สร้างความเสียหายให้กับเขาเท่านั้น แต่เขายังร้องขอความร่วมมือจากสาธารณชนอีกด้วย นี่คือการล้างแค้นอย่างไม่ต้องสงสัย เกริดวางอำนาจราวกับทรราชผู้ถือครองฐานันดรศักดิ์อันเบ็ดเสร็จ ซึ่งตามหลักการแล้ว สิ่งนี้ควรจะสร้างความรู้สึกต่อต้านขึ้นในใจของผู้คน มันควรจะเป็นงานแถลงข่าวที่ถูกรุมประณามมากกว่าจะได้รับเสียงชื่นชม ทว่า งานแถลงข่าวของเกริดกลับได้รับแรงสนับสนุนอย่างมหาศาลจากมวลชน... ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับ ‘บทละคร’ ที่ถูกเนรมิตขึ้นด้วยพลังแห่งเม็ดเงิน “ข้าเข้าใจดีว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างใหญ่หลวง แต่สุดท้ายแล้ว มันไม่ใช่เพียงการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างสองขุมกำลังหรอกหรือ? เรื่องนี้เกี่ยวข้องอะไรกับโลกใบนี้? และเหตุใดผู้อื่นถึงต้องเข้าร่วมการล้างแค้นของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ด้วยเล่า?” “ก็เพื่ออนาคตของการแข่งขันระดับโลก (National Competition) อย่างไรเล่า หากข้าไม่ประณามอิมมอร์ทัล ผู้ที่บังอาจรุกรานขุมกำลังอื่นในระหว่างช่วงเวลาการแข่งขันระดับโลก ในอนาคตก็ย่อมจะมีอิมมอร์ทัลคนที่สองและคนที่สามตามมา และตั้งแต่นักรบปีหน้าเป็นต้นไป ขุมกำลังที่ได้รับความเสียหายในระหว่างการแข่งขันก็จะพุ่งสูงจนเกินจะควบคุม” “อืม... เช่นนั้น อัตราการเข้าร่วมของเหล่าแรงเกอร์ในการแข่งขันระดับโลกก็จะลดน้อยลงอย่างนั้นหรือ?” การแข่งขันระดับโลกได้กลายเป็นเทศกาลที่คนทั้งโลกเฝ้ารอคอย ถึงกับมีคำกล่าวติดตลกที่ว่า ผู้คนยอมรอคอยหนึ่งปีเต็มเพียงเพื่อสิ่งนี้ และสาธารณชนก็ไม่ปรารถนาจะเห็นการแข่งขันระดับโลกที่มีเพียงผู้เล่นคลาส 2 หรือคลาส 3 เท่านั้นที่ลงชิงชัย “ถูกต้องแล้ว หากพวกท่านปรารถนาจะสนุกกับการรับชมการแข่งขันระดับโลก พวกท่านก็ไม่ควรปล่อยให้อิมมอร์ทัลสร้างบรรทัดฐานเช่นนี้ขึ้นมา ข้าเชื่อว่าเราควรลงทัณฑ์อิมมอร์ทัลอย่างสาสม เพื่อไม่ให้ขุมกำลังที่จ้องจะฉวยโอกาสจากการแข่งขันระดับโลกปรากฏตัวขึ้นมาอีก” “ท่านกำลังจะบอกว่า อาณาจักรโอเวอร์เกียร์กำลังลงทัณฑ์อิมมอร์ทัลเพื่อประโยชน์ส่วนรวม มากกว่าความแค้นส่วนตัวอย่างนั้นหรือ?” “ใช่... มันเป็นเช่นนั้น” แม้จะมีนักข่าวมากกว่า 200 ชีวิตมารวมตัวกันในงานแถลงข่าว แต่เกริดกลับเลือกตอบคำถามจากนักข่าวเพียง 20 คนเท่านั้น ซึ่งคนเหล่านั้นล้วนเป็นนักข่าวที่ถูกเลาเอลติดสินบนไว้ล่วงหน้า พวกเขาป้อนคำถามที่ส่งเสริมภาพลักษณ์ของเกริด และจงใจมองข้ามความรุนแรงจากการล้างแค้นซึ่งควรจะเป็นประเด็นหลักที่ต้องพิจารณา ด้วยคำถามเหล่านั้น ความปรารถนาในการล้างแค้นของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จึงถูกห่อหุ้มด้วยบรรจุภัณฑ์ที่สวยหรูชื่อว่า ‘ความยุติธรรม’ “ขออภัย โปรดรอก่อน ในกรณีของอิมมอร์ทัล พวกเขารุกรานอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพื่อยับยั้งการขยายอำนาจ นี่ไม่ถือว่าเป็นกลยุทธ์ที่ยอมรับได้หรอกหรือ? ท่านไม่คิดว่ามันเกินไปหน่อยหรือที่ต้องการจะทำลายล้างอิมมอร์ทัลให้สิ้นซาก?” “ในกระบวนการปราบปรามกลุ่มอิมมอร์ทัล ท่านได้สร้างความเดือดร้อนอย่างหนักให้กับผู้เล่นเนโครแมนเซอร์ทั่วไป เรื่องนั้นมัน...” “กรุณายกมือหากต้องการจะถาม... นักข่าวฝั่งโน้น เชิญถามได้ครับ” เสียงเซ็งแซ่ดังระงมไปทั่วบริเวณ เกริดจงใจเมินเฉยต่อนักข่าวที่ถามคำถามตามสามัญสำนึก ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามยกมือสักเพียงใด เกริดก็จะรับคำถามจากเหล่านักข่าวที่ถูกจ้างวานมาแล้วเท่านั้น ‘ช่างหน้าด้านยิ่งนัก!’ ยิ่งงานแถลงข่าวดำเนินไปตามทิศทางที่เกริดต้องการ ความสงสัยของเหล่านักข่าวก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นจนกลายเป็นการยืนยัน พวกเขาตระหนักได้ทันทีว่างานแถลงข่าวของเกริดเป็นเพียง ‘การแสดงละคร’ ฉากใหญ่ และพวกเขาก็เป็นเพียงตัวประกอบที่ถูกเชิญมาประดับฉาก นักข่าวบางคนถึงกับเดือดดาลและพยายามจะก่อความวุ่นวาย ทว่าเกริดกลับโปรย ‘เหยื่อล่อ’ ออกมาราวกับรอคอยจังหวะนี้อยู่แล้ว มันเป็นเหยื่อล่อที่ตบตาได้ทั้งนักข่าวที่กำลังโกรธแค้นและสาธารณชนในคราวเดียว “ข้าจะสร้างไอเทมมอบให้แก่ผู้ที่มีส่วนร่วมในการปกป้องอนาคตของการแข่งขันระดับโลก โดยการเข้าร่วมในภารกิจ ‘ล่าอิมมอร์ทัล’” “มันคือชุดเซตเกริดแบบผลิตจำนวนมากที่พบเห็นได้ทั่วไปในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อย่างนั้นหรือ?” “ไม่ใช่... มันพิเศษยิ่งกว่านั้น ข้าขอรับประกันว่าไอเทมเหล่านั้นจะมีระดับ ‘อีปิก (Epic)’ เป็นอย่างน้อย และเพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าวัตถุดิบทั้งหมดเอง” “...!” โอกาสที่จะได้รับไอเทมฟรีที่สร้างโดยเกริด! นักข่าวไม่อาจปล่อยให้ข่าวใหญ่นี้หลุดมือไปได้ พวกเขาสลัดความคลางแคลงใจทิ้งไปชั่วขณะ และเริ่มมุ่งเน้นไปที่บทความเกี่ยวกับรางวัลตอบแทน แม้แต่สายตาของสาธารณชนทั่วโลกต่างก็จับจ้องไปที่การชดเชยอันแสนงดงามนี้ “งานแถลงข่าวในวันนี้จบลงเพียงเท่านี้ ข้าขอขอบคุณทุกท่านที่สละเวลามาร่วมงาน” เมื่อสิ้นสุดงานแถลงข่าวที่ยาวนานกว่าหนึ่งชั่วโมง เกริดก็ถูกจารึกไว้ในภาพลักษณ์ของ ‘อัครทูตแห่งความยุติธรรม’ ผู้ลงทัณฑ์อิมมอร์ทัลเพื่อปกป้องสิทธิของมวลชนและมหกรรมก��ฬาที่ยิ่งใหญ่ สื่อที่ทุจริตและทุนนิยมที่แสนหวานร่วมกันปรุงแต่งรสชาติที่เย้ายวนใจออกมาได้เหมือนโคลาที่ซาบซ่าน “ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?” หลังจบงานแถลงข่าว ตูนมองไปยังเกริดที่นั่งอยู่บนเบาะหลังและเอ่ยถามด้วยความกังวล เกริดดูเหมือนจะอึดอัดใจ เขาคล้ายจะรู้สึกผิดที่เลือกซื้อสื่อและหลอกลวงสาธารณชนเช่นนี้ เกริดยิ้มขมขื่น “ข้าไม่เป็นไร... เจ้าไม่รู้หรือ? เดิมทีข้าก็เป็นคนเลวอยู่แล้ว” ต่อให้เขาจะเป็นคนดีแค่ไหน เขาก็พร้อมจะแปดเปื้อนเพื่อล้างแค้นให้แก่คาน หมัดของเกริดสั่นสะท้านด้วยแรงอารมณ์ *** “ข้าได้ชมงานแถลงข่าวแล้ว ท่านทำได้ยอดเยี่ยมมาก” การเบี่ยงเบนประเด็นและมุ่งเน้นไปที่ความยุติธรรม นี่คือคำแนะนำที่เลาเอลมอบให้ และเกริดก็ได้ปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด โดยมีเหล่านักข่าวที่เลาเอลซื้อตัวไว้เป็นแรงสนับสนุนสำคัญ “ทำไมถึงชมข้าเล่า? ข้าก็แค่พูดตามบทที่ฮูรอยเขียนไว้ในภาพยนตร์ที่เจ้าเป็นผู้กำกับก็เท่านั้น” “ความสมบูรณ์แบบของภาพยนตร์ ย่อมขึ้นอยู่กับฝีมือการแสดงของนักแสดงไม่ใช่หรือครับ?” “...” เกริดนิ่งเงียบไป เขาเริ่มรู้สึกกังวลว่าใบหน้าของเขาเริ่มจะ ‘หนา’ ขึ้นทุกที เขากลัวเหลือเกินว่าตนเองจะกลายเป็นคนที่เน่าเฟะเหมือนกับเหล่านักเมืองที่เขาเคยเห็นในข่าวหรือในภาพยนตร์ เลาเอลยิ้มให้กับเกริดที่กำลังกระวนกระวาย “พวกนักการเมืองน่ะฉลาดหลักแหลมกว่านี้มาก ท่านอย่าได้กังวลไปเลย มันไม่มีทางที่ท่านจะเป็นเหมือนคนพวกนั้นได้หรอกครับ” “...นั่นสินะ” เกริดรู้สึกคลายกังวลเมื่อได้รับคำตอบนั้น เขาฉีกยิ้มให้เลาเอล ก่อนจะสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังพยายามส่งยิ้มที่สดใสกลับมาให้เช่นกัน ‘ใบหน้าของข้าแข็งค้างเกินไปแล้ว’ เขาพยายามผ่อนคลายกล้ามเนื้อใบหน้า เพื่อนพ้องคือสิ่งที่ดีงามจริงๆ... เหมือนกับคาน “ไม่ต้องกังวลเกินไปนัก ข้าไม่ได้รู้สึกแย่อะไร” เกริดทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และเข้าสู่ประเด็นสำคัญ “อิมมอร์ทัลกำลังกบดานอยู่ในจักรวรรดิอย่างที่เจ้าคาดการณ์ไว้ใช่ไหม?” “ครับ พวกเขาคงไม่โผล่หัวออกมาสักพักใหญ่” โครงสร้างพื้นฐานของจักรวรรดินั้นถือว่าดีที่สุดในทวีป ไม่ว่าจะเป็นแหล่งล่ามอนสเตอร์ เควสต์ หรือสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ล้วนสมบูรณ์แบบ แม้จะมีความไม่สะดวกบ้างจากประชากรที่หนาแน่น แต่การจะอาศัยอยู่ในจักรวรรดิไปตลอดชีวิตก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ “ยิ่งไปกว่านั้น อิมมอร์ทัลยังสังกัดอยู่กับจักรวรรดิ พวกเขาจะได้รับการดูแลอย่างสมเกียรติที่นั่น” “พวกเขาจะเสวยสุขอย่างนั้นหรือ?” “ครับ... ทว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ตามหลอกหลอนอยู่ตลอดเวลา เพราะผู้เล่นในจักรวรรดิจะคอยจับตามองอิมมอร์ทัลอยู่ทุกฝีก้าว ทันทีที่พวกเขาก้าวพลาดแม้เพียงนิดเดียว พวกเขาจะถูกจู่โจมด้วยการลอบสังหารทันที!” ภัยคุกคามนี้จะดำเนินต่อไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด สำหรับอิมมอร์ทัลแล้วมันคือฝันร้าย ทว่าเกริดกลับไม่ได้รู้สึกยินดีไปกับเรื่องนั้น เขาปรารถนาจะเห็นความพินาศย่อยยับของอิมมอร์ทัล โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาไม่อาจให้อภัย ‘เวราดิน’ ผู้ที่เป็นต้นเหตุความทุกข์ทรมานของคาน รวมถึง ‘แอกนัส’ ที่บงการอยู่เบื้องหลังได้ “ข้าต้องไปเยือนจักรวรรดิ” “ท่านวางแผนจะลอบเข้าไปเพื่อสังหารด้วยตัวคนเดียวอย่างนั้นหรือครับ?” “มันเป็นไปได้ไหม?” “เป็นไปไม่ได้ครับ หลังจากที่องค์เหนือหัวลักพาตัวท่านอาสโมเฟลมา ระบบป้องกันของจักรวรรดิก็ถูกยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล เวทมนตร์ตรวจจับจะค้นพบท่านทันทีแม้ท่านจะสวมผ้าคลุมล่องหนอยู่ก็ตาม” แน่นอนว่าพื้นที่ห่างไกลของจักรวรรดินั้นอาจจะผ่านไปได้โดยง่าย แต่อิมมอร์ทัลมักจะกบดานอยู่ในวังหลวง แม้แต่ปู่ของเฟคเกอร์ก็ยังยากที่จะลอบเข้าไปในวังหลวงได้อย่างปลอดภัย แล้วนับประสาอะไรกับเกริด... มันไม่มีทางเป็นไปได้เลย “...อย่าบอกนะว่า?” เลาเอลถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นมุมปากของเกริดยกยิ้มขึ้น “ท่านตั้งใจจะไปที่นั่นอย่างเปิดเผยงั้นหรือ?” เกริดยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้หลังจากความตายของคาน เขาแสดงภาพลักษณ์ที่ยอดเยี่ยมในงานแถลงข่าว นั่นทำให้เลาเอลเผลอลดการป้องกันลง เขาลืมไปเสียสนิทว่าเกริดในยามนี้ ‘ไม่ใช่คนปกติ’ อีกต่อไป “ไม่ต้องห่วง ข้ายังคุมสติได้ดีอยู่” เกริดปลอบโยนเลาเอลที่กำลังกังวล ก่อนจะสั่งการออกมา “ส่งสาส์นไปยังจักรวรรดิเสีย... ราชาโอเวอร์เกียร์ เกริด จะเสด็จเยือนอย่างเป็นทางการ” เจ้าเหนือหัวแห่งทวีปประจิมคือจักรวรรดิซาฮารัน เดิมทีเกริดควรจะไปเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิและกล่าวคำนับทันทีที่ก่อตั้งอาณาจักร แต่เขากลับปฏิเสธและถูกจักรวรรดิกดขี่เรื่อยมา “ในช่วงเวลาแห่งสัญญาพักรบนี้... ข้าจะใช้โอกาสนี้เข้าพบจักรพรรดิ” การที่จักรพรรดิเสนอสัญญาพักรบกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เป็นข้อพิสูจน์ว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไม่ได้ถูกมองข้ามอีกต่อไป เกริดเชื่อว่าเขาจะไม่ถูกดูหมิ่นหากไปเยือนจักรวรรดิในยามนี้ และเขาตัดสินใจว่านี่คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะได้รู้ว่าจักรพรรดิเป็นคนประเภทไหน เลาเอลอ่านความคิดของเกริดและรู้สึกตื่นเต้นจนตัวสั่น “ข้าเองก็อยากจะบอกให้ท่านไปเยือนจักรวรรดิสักครั้งหลังจากการพักรบ แต่ข้าก็ไม่กล้าพูดเพราะคิดว่าท่านจะไม่มีความสุข” หากเกริดไปเยือนจักรวรรดิและสร้างความประทับใจที่ดีได้ ระยะเวลาของการพักรบก็อาจจะยาวนานขึ้น “แต่ว่า...” เลาเอลพลันเกิดความสงสัย “ท่านจะทูลอะไรต่อองค์จักรพรรดิ? ท่านจะขอให้เขาส่งตัวอิมมอร์ทัลให้งั้นหรือ?” “ข้าไม่ใช่คนโง่นะ ข้าจะยอมก้มหัวเพื่อให้เขาปฏิเสธกลับมาอย่างนั้นหรือ?” “เฮ้อ...” นับเป็นโชคดีที่เขาไม่ใช่ ‘คนโง่’ อีกต่อไป เลาเอลรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก “ข้าจะไปอยู่ที่โรงตีเหล็กเพื่อแปรรูป ‘เหล็กมังกรคลั่ง’ (Insane Dragon Iron) จงรวบรวมช่างฝีมือและนักประติมากรรมทั้งหมดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มาให้ข้า อ้อ... แล้วก็มีแรงเกอร์พ่อค้าที่ชื่อว่า ‘มูโตะ’ ด้วย บอกเขาว่าข้าต้องการจะเจรจาธุรกิจ” เกริดสั่งการด้วยท่าทีที่มีเลศนัย เลาเอลจับเจตนาของเกริดได้และพยักหน้าทันที “ข้าเข้าใจแล้วครับ” หัวใจของเลาเอลเต้นโครมครามอยู่ในอก เขาตระหนักได้ว่าสติปัญญาของเกริดกำลังพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ในขณะที่เขารู้จักใช้ประโยชน์จากทุกสิ่งรอบตัว ไม่ใช่เพียงแค่พละกำลังส่วนบุคคลเพียงอย่างเดียว ‘ราวกับกำลังมองดูลิงชิมแปนซีเลยแฮะ’ ไพรเมตอย่างชิมแปนซีนั้นค่อนข้างน่ากังวล แต่สติปัญญาโดยกำเนิดเพียงอย่างเดียวไม่สามารถทำให้พวกมันฉลาดขึ้นได้ พวกมันต้องเรียนรู้วิธีใช้เครื่องมือและสิ่งแวดล้อมเพื่อที่จะก้าวข้ามขีดจำกัด เช่นเดียวกับเกริดในอดีต นั่นคือคำนิยามสั้นๆ ของเกริดในยามนี้ “เข้าสู่ช่วงวัยสุกงอม...” “อะไรนะ? อยู่ดีๆ ทำไมพูดเรื่องไข่สุกล่ะ?” “...” เลาเอลที่กำลังพึมพำด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข คล้ายกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ *** “นับจากนี้เป็นต้นไป จงทำเครื่องประดับจากเหล็กมังกรคลั่ง ยิ่งมีมากเท่าไหร่ยิ่งดี ทว่าอย่าได้คิดจะทำออกมาแบบขอไปทีล่ะ หากความวิจิตรบรรจงไม่สูงพอ ข้าก็ไม่อาจมอบมันเป็นของกำนัลได้” “ครับ แต่ข้าคิดว่ามันน่าจะสร้างได้ยากยิ่งนัก” “ข้าจะช่วยเอง ‘ไวท์’ จงทำเข็มจำนวนมากจากเหล็กมังกรคลั่งเสีย” “เข็มอย่างนั้นหรือคะ?” “ใช่... ไม่ว่ากำแพงจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่มันย่อมพังทลายลงได้หากมีเข็มปักอยู่ข้างในไม่ใช่หรือ? จงสอนเรื่องนี้ให้กับช่างตีเหล็กที่ชื่อ ‘แพนเมียร์’ ด้วย” “ค่ะ ข้าเข้าใจแล้ว” โรงตีเหล็กใจกลางนครไรน์ฮาร์ดกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งนับตั้งแต่การจากไปของคาน เหล่าคนงานจำนวนมากมารวมตัวกัน และเกริดมองดูพวกเขาด้วยแรงผลักดันที่ลุกโชน ‘รอข้าก่อนเถอะ... ข้าจะไปสังหารพวกเจ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า’ นับเป็นโชคดีที่อิมมอร์ทัลหลบซ่อนตัวอยู่ในจักรวรรดิ โอกาสนี้จะช่วยให้เขาปลิดชีพศัตรูในอนาคตได้อย่างสาแก่ใจ ความคิดของเกริดในยามนี้ เย็นเยียบยิ่งกว่าครั้งใดที่เคยเป็นมา